Trưa ngày thứ Ba, sau khi buổi hòa tấu kết thúc, tiếng nói vang lên: "Buổi tập huấn dừng lại tại đây. Sau khi về, mọi người có thể trực tiếp về nhà."

"Vâng!"

Kiyano Rin đảo mắt một vòng, ánh mắt dừng lại trên người Watanabe Tooru đang buồn ngủ, mí mắt cứ sụp xuống.

"Ngày mai sẽ tiếp tục cường độ cao, vì vậy tốt nhất nên ở nhà nghỉ ngơi thật tốt. Giải đấu Kanto chỉ còn năm ngày nữa, đừng để xảy ra chuyện ngủ gật trong lúc luyện tập."

"Vâng!"

"Watanabe?"

"Hôm nay em cứ ngáp ngủ là có lý do. Hôm qua có một con muỗi cứ 'vo ve vo ve', em vì..."

Chưa nói hết câu, Kiyano Rin đã thu lại tầm mắt: "Giải tán."

"..." Watanabe Tooru quên mất rằng cô gái này có thể nhìn thấu lời nói dối.

"NPC lại sở hữu kỹ năng lợi hại hơn cả Player, quả nhiên là sai lầm rồi," cậu thầm càu nhàu trong lòng, rồi trấn tĩnh tinh thần, bắt đầu thu dọn giá nhạc và ghế.

Sau khi vận chuyển nhạc cụ và thu dọn hành lý, câu lạc bộ kèn hơi lên xe buýt của trường trở về khu Shinjuku, kết thúc ba ngày hai đêm tập huấn.

Watanabe Tooru, người vốn dĩ ngủ muộn dậy sớm và kiên trì vận động mà không hề hấn gì, chỉ vì chuyến đi đêm đến phòng ngủ nữ sinh và bò trên sàn nhà một lúc mà khi về đến nhà đã cảm thấy mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần.

Cậu tùy tiện đá giày ra, bước vào cửa chính, bật điều hòa, rồi ngồi xuống sàn nhà, rên rỉ thỏa mãn một tiếng.

Hai con cá vàng vớt được trong lễ hội mùa hè, đặt trong bể cá, đã chết, bụng phình to nổi lên. Watanabe Tooru chăm chú nhìn một lúc, rồi từ từ lấy điện thoại chụp một bức ảnh, gửi cho Kujou Miki.

[Qua đời rồi]

[Biết rồi]

Năm ngày trôi qua rất nhanh, thời gian nhanh chóng đến chiều ngày trước giải đấu Kanto. Để chuẩn bị cho trận đấu ngày mai, buổi tập luyện chiều đã kết thúc.

Watanabe Tooru trở về phòng trọ, nhận được một gói hàng chuyển phát nhanh từ quê nhà: một con vịt. Con vịt này là do bố cậu nuôi trong ruộng lúa, vốn định chờ cậu về thì làm thịt ăn, nhưng vì chuyện câu lạc bộ kèn hơi, cậu đã ở Tokyo suốt kỳ nghỉ hè.

"Vịt ăn cỏ dại, côn trùng gây hại đều bị giết rồi, có nghĩa là sắp gặt lúa rồi," Watanabe Tooru lẩm bẩm nhìn con vịt bị trói.

Chợt cậu đau đầu, bắt đầu làm thịt một con vịt từ con số không là một việc vô cùng rắc rối, nào là tiết canh, nhổ lông, v.v. Nhưng nuôi hay bán đi đều không thực tế.

Suy nghĩ một lát, Watanabe Tooru lấy điện thoại ra.

"Có chuyện gì?" Giọng Kujou Miki truyền đến.

"Quê nhà gửi cho tôi một con vịt, tối nay cô có muốn đến chỗ tôi ăn cơm không?" Có khách thì chủ nhà mới có động lực để bày vẽ bếp núc.

"Con vịt?" Kujou Miki sửng sốt một chút, "Gửi cái thứ này đến đây làm gì? Ở đâu ra vậy?"

"Vịt ruộng lúa, đối với dân thành phố Tokyo thì khá lạ đúng không? Cô có đến không?"

"Tôi lại nghĩ như vậy là tôi sẽ đến chỗ cậu sao?" Giọng Kujou Miki khinh miệt mà mập mờ.

"Này này, đừng nghĩ lung tung. Tôi thuần túy là không muốn tự mình xử lý con vịt chút nào, cô đến dùng bữa thì tôi mới có động lực nấu cơm thôi."

"Thật vậy sao?"

"Đương nhiên. Nếu không có khách, ai lại tốn công giết một con vịt? Tôi tuyệt đối không có cái ý nghĩ xấu xa 'Bạn gái đồng ý đến nhà ăn cơm, vậy là có thể làm những chuyện đó rồi' đâu!"

Tiếng cười của Kujou Miki từ đầu dây bên kia cho thấy cô ấy hoàn toàn không tin lời Watanabe Tooru. Thật khiến người ta đau đầu. Nếu là Kiyano Rin, chắc chắn sẽ biết Watanabe Tooru là một chủ nhà hiếu khách không có ý nghĩ xấu xa.

"Được rồi, 8 giờ, tôi sẽ đến chỗ cậu. Nhớ rửa sạch sẽ đấy."

"Rửa sạch sẽ? Miki, tôi thực sự không phải là một kẻ cặn bã chỉ nghĩ đến nhục dục, tôi..."

"Tôi nói là con vịt đấy."

"À? Ừm."

Điện thoại cúp máy trong tiếng cười của Kujou Miki. Có vẻ cô ấy đang có tâm trạng tốt, chẳng lẽ gần đây lại chốt được mấy thương vụ lớn, kiếm được bao nhiêu trăm triệu đô la rồi?

Watanabe Tooru nhớ đến Takashido, người đã tặng cậu một chiếc Lamborghini ngay lần đầu gặp mặt. Cuộc sống của người giàu thật khó có thể tưởng tượng.

Vì Kujou Miki đã đồng ý đến ăn cơm, Watanabe Tooru cũng không định lười biếng. Cậu đun nước chuẩn bị làm thịt vịt. Cậu không biết nấu ăn, nên chuẩn bị làm lẩu canh vịt.

Hỏi mẹ cách nấu canh, đặt khung xương vịt vào nồi nấu canh, cậu ra ngoài mua các nguyên liệu khác.

Chiều ngày 24 tháng 8, trời bên ngoài rất nóng. Đường nhựa và mái nhà khu dân cư lấp lánh dưới ánh mặt trời. Số ít người đi đường cố gắng đi sát vào chỗ râm mát. Watanabe Tooru khó khăn lắm mới vào được cửa hàng, thở phào một hơi. Người cậu đã dính nhớp mồ hôi.

Đứng ở lối ra điều hòa thổi mát một lúc, rồi cậu đi dạo trong khu vực bán đồ ăn. Một đĩa thịt bò cao cấp, nấm hương, hành tây, rau cải cúc, cải thảo, nấm kim châm, rau cải cúc... có nhiều loại, nhưng số lượng ít.

Nghĩ đến Kujou Miki thích ăn cá hồi, Watanabe Tooru lấy đĩa cá hồi đắt nhất trong siêu thị. Lấy thêm một chai nước chanh cuối cùng, thanh toán xong, lại mồ hôi nhễ nhại trở về phòng trọ. Thời tiết thế này, một mình thì thực sự không muốn nấu cơm, chưa kể là giết vịt.

Tắm vội, thay quần áo khác, nhìn thời gian thấy cũng gần đúng giờ, cậu bắt đầu vo gạo nấu cơm, rửa rau bày biện.

Sau khi trời tối, trước khi Kujou Miki đến, cậu lại đi mua một chiếc bếp ga dã ngoại ở cửa hàng tiện lợi.

Đặt bếp ga lên bàn thấp hình tròn, đặt nồi canh vịt đã hầm từ trưa lên trên. Các món ăn khác vừa vặn bày đầy bàn tròn. Cậu nâng điện thoại lên, chụp một bức ảnh, gửi cho mẹ và Kujou Miki.

Watanabe Tooru bật TV, vừa uống nước chanh, vừa xem phim tài liệu của NHK về thời tiết khắc nghiệt ở cực bắc Hokkaido – sau này có tiền sẽ trả tiền để xem.

Trong thời gian chờ đợi Kujou Miki, nồi lẩu sôi ùng ục, mùi thơm tràn ngập cả phòng trọ.

Kujou Miki đúng 8 giờ gõ cửa.

"Cuối cùng cũng đến rồi, tôi sắp chết đói rồi," Watanabe Tooru mở cửa.

Kujou Miki mặc một bộ áo ngắn tay đơn giản, vạt áo nhét vào trong váy, tôn lên đường cong eo thon thả.

Cô ấy ngồi xuống bên bàn thấp, lướt qua các món ăn bày đầy trên bàn: "Sau khi cậu gọi điện cho tôi, tôi chưa ăn gì cả. Nếu không ngon, làm tôi thất vọng, cậu phải bị phạt nhảy đấy."

"Cô ngửi mùi xem," Watanabe Tooru làm động tác mời về phía nồi lẩu.

Kujou Miki dùng chiếc mũi nhỏ nhắn tinh xảo ngửi ngửi: "Bình thường thôi."

"Nghe kỹ xem."

Kujou Miki lại ngửi ngửi: "Không thấy vịt ruộng lúa có gì đặc biệt?"

"Vịt hay không vịt không quan trọng, trong này đều là tình yêu của tôi đấy," Watanabe Tooru nói.

Kujou Miki liếc Watanabe Tooru một cái, cầm lấy ly thủy tinh mà cậu đã chuẩn bị sẵn cho cô: "Rót đồ uống cho tôi, thêm ít đá nữa."

"Tình yêu của tôi không được truyền đạt đến sao?"

Kujou Miki gõ gõ đáy ly thủy tinh xuống bàn, ra hiệu cậu bớt nói nhảm.

Watanabe Tooru cũng đói, không nói nhảm nữa. Cậu rót đồ uống cho cô ấy trước, thêm đá, sau đó lần lượt bày các nguyên liệu vào trong nồi canh trắng xóa.

Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, hai người bắt đầu thong thả dùng bữa. Watanabe Tooru gắp cho cô một miếng thịt vịt, mong đợi nhìn cô: "Nếm thử đi."

Kujou Miki không ăn ngay, trước tiên gắp phần da vịt ra, đặt vào bát của Watanabe Tooru, sau đó mới ăn một miếng thịt vịt.

"Thế nào?" Watanabe Tooru hỏi.

"Ừm." Kujou Miki gật đầu không mặn không nhạt.

Có được đánh giá như vậy, Watanabe Tooru đã rất hài lòng, bận rộn cả trưa cũng cảm thấy đáng giá. Cậu ném miếng da vịt vào miệng.

Kujou Miki tự mình gắp một miếng thịt bò nóng hổi, gật đầu vẻ rất hài lòng. Cô ấy ăn một tiếng đồng hồ, rồi bảo Watanabe Tooru thêm cho cô một bát cơm nữa.

"Gần đây cô bận rộn lắm sao?" Watanabe Tooru cho miếng đậu phụ đã thấm đầy nước canh vào miệng.

"Có vài dự án, nói bận thì cũng không phải bận rộn lắm, nhưng không có nhiều thời gian rảnh."

"Ngày mai tôi thi, cô có đi xem không?"

"Giải đấu Kanto không có ý nghĩa, giải đấu toàn quốc rồi tính."

"Cô tự tin về tôi lắm nhỉ."

"Tôi tin vào thực lực của Kiyano Rin kia kìa." Kujou Miki lườm Watanabe Tooru một cái, đưa nguyên liệu đang gắp trên đũa vào miệng, kết quả bị khoai tây nóng làm bỏng. Cô nhíu mày, đầu lưỡi đỏ tươi khẽ thè ra.

Watanabe Tooru ngẩng đầu nhìn dáng vẻ của Kujou Miki, không kìm được bật cười. Kujou Miki mặt lạnh tanh, đổ miếng khoai tây đã cắn dở vào bát cậu.

Hai người vừa ăn vừa nói chuyện, nồi lẩu sôi ùng ục, hơi nóng tràn ngập giữa hai người.

Ăn xong lẩu, Watanabe Tooru dựa lưng vào tường, uống nốt nước chanh còn lại, nhìn bộ phim tài liệu chưa xem xong. Kujou Miki ăn quá no, đầu gối lên đùi cậu, nhắm mắt tiêu thực.

Vài sợi tóc đen trượt xuống mặt cô. Watanabe Tooru dùng ngón trỏ, tỉ mỉ nhẹ nhàng giúp cô vén những sợi tóc dài này ra sau tai. Kujou Miki vươn tay, nhẹ nhàng nắm chặt bàn tay Watanabe Tooru đang lướt trên mặt cô. Tay cô ấy rất mềm, rất nhỏ. Watanabe Tooru không kìm được nhẹ nhàng xoa nắn.

Nhiệt độ ấm nóng xuyên qua làn da truyền đến, Kujou Miki cảm thấy thật thoải mái, giống như đang được mát xa vậy, lặng lẽ nhắm mắt, trông càng lười biếng hơn.

Máy điều hòa thổi hơi lạnh, trên bàn là những món ăn thừa, ngoài phòng thỉnh thoảng truyền đến hai tiếng chó sủa.

Ngày diễn ra giải đấu Kanto, Watanabe Tooru vẫn như thường lệ đi sớm vào phòng học nhạc. Những người thường đến sớm hơn cậu, chỉ có Ashita Mai. Hôm nay lại có thêm ba người, tất cả mọi người đều chăm chỉ luyện tập.

Đợi Kiyano Rin đến, câu lạc bộ kèn hơi lại luyện tập đi luyện tập lại mấy lần bản nhạc chỉ định và bản nhạc tự do.

Trước khi bắt đầu vận chuyển nhạc cụ, Kiyano Rin nói: "Mọi người còn nhớ mục tiêu của chúng ta không?"

"Giải đấu toàn quốc, huy chương vàng!"

"Không sai, vì vậy đừng dồn hết sự căng thẳng vào giải đấu Kanto, đợi đến giải đấu toàn quốc rồi hãy cố gắng căng thẳng là được."

Câu lạc bộ kèn hơi bật cười rôm rả, những bàn tay đang nắm chặt nhạc cụ cũng thả lỏng ra.

Khi tiếng cười ngớt, Kiyano Rin lại nói: "Nếu thực sự rất lo lắng, mọi người hãy nhìn vào bản nhạc của mình."

Tất cả các bản nhạc đều rách rưới, đầy những ghi chú.

"Được rồi, lên đường thôi."

"Vâng!"

Giải đấu Kanto được tổ chức tại một trung tâm hội nghị quốc tế ở quận Bunkyo, Tokyo. Khu Shinjuku nơi Kamikawa tọa lạc và quận Bunkyo nơi sân thi đấu nằm sát cạnh nhau. Đây cũng là lý do tại sao họ có đủ thời gian để luyện tập vào buổi sáng.

"Này, các cậu nói nếu chúng ta vào được giải đấu toàn quốc, có phải sẽ phải đi Nagoya trước một ngày không?" Trên xe buýt, một nam sinh nói.

"Có lẽ vậy." Một nữ sinh trả lời.

"Thật muốn đi xem Lâu đài Nagoya!"

"Tôi muốn đi Đại học Nagoya. Mục tiêu học vấn của tôi là khoa Luật Đại học Nagoya."

"Tamamo, cậu muốn đi đâu?" Một nam sinh hỏi.

Tamamo Yoshimi trông tỉnh táo hơn lần trước rất nhiều, có lẽ là vì ghi chú trên bản nhạc của cô ấy là nhiều nhất. Cô ấy ngẩng mặt lên, vẻ mặt suy tư cẩn thận quả thực rất thu hút các nam sinh.

"Tôi muốn đi sông Yamazaki ngắm hoa anh đào, nghe nói ở đó có hàng trăm cây anh đào trên con đường đi bộ dài một cây số."

"Đồ ngốc nhà cậu," Watanabe Tooru không kìm được lên tiếng, "Giải đấu toàn quốc là tháng mười một, đâu ra hoa anh đào cho cậu xem chứ, cậu nghĩ mình là Suzumiya Haruhi sao?"

"...Suzumiya Haruhi là ai? Chẳng lẽ cô ấy xinh đẹp hơn Yoshimi tôi à!"

Trọng điểm là ở đây sao? Quả nhiên là đồ ngốc.

Xuống xe buýt, ánh nắng gay gắt và hơi nóng ập vào mặt. Những người mặc đồng phục dài tay, chưa vào đến hội trường đã bắt đầu đổ mồ hôi. Trong hội trường đã đông nghịt người, học sinh mặc đủ loại đồng phục chạy tới chạy lui.

Tamamo Yoshimi và các bạn đứng ở một góc. Mỗi khi nhìn thấy đội ngũ của trường mạnh, sự lo lắng lại tăng lên. Những trường học có thực lực mạnh, trong mắt họ, ngay cả lời nói và cử chỉ cũng như khác thường. Đồng phục chỉnh tề, tỏa ra cảm giác áp lực khiến người ta nể phục. Thậm chí còn có đài truyền hình và phóng viên phỏng vấn.

"Làm sao bây giờ? Tay bắt đầu run rồi!"

"Tôi quên hết giai điệu rồi! Xong rồi, ban đầu là nốt gì ấy nhỉ!"

"Đừng nói nữa, tôi cũng sắp bị cậu làm cho quên rồi!"

Ngay khi họ đang truyền sự lo lắng cho nhau, lối vào hội trường đột nhiên trở nên hỗn loạn, thậm chí có tiếng thét kiềm chế của các thiếu nữ.

Các thành viên câu lạc bộ kèn hơi vô thức nhìn sang, thấy nam sinh của câu lạc bộ kèn hơi trường cấp ba Kamikawa đang tay cầm chai Ramune, đầu đầy mồ hôi bước tới.

Watanabe Tooru một tay như không chịu nổi nóng kéo cổ áo vest, dưới cánh tay áo được xắn lên vì vận chuyển nhạc cụ là cánh tay săn chắc cân đối.

"Người kia đẹp trai quá."

"Có phải nghệ sĩ không?"

"Không phải đâu, nhìn cậu ấy mặc đồng phục kìa."

"Đồng phục của trường nào vậy, ngưỡng mộ quá!"

"Hình như là Kamikawa."

"À, đây không phải là một trường tư nổi tiếng về học vấn sao? Trước đây chưa thấy họ trong các trận đấu bao giờ."

Các nữ sinh của câu lạc bộ kèn hơi, lần đầu tiên cảm thấy tự hào khi có Watanabe Tooru là một thành viên của họ. Chỉ có Tamamo Yoshimi khẽ "sách" một tiếng.

Tiếng thét chói tai vẫn chưa kết thúc. Khi Kiyano Rin, người đã đi thay đồ, bước đến, khán phòng lại một lần nữa reo hò.

"Cô gái kia đẹp trai quá!"

"Nhìn quần áo của cô ấy... là cố vấn sao? Nói dối đi, trẻ tuổi quá mà!"

"Hình như cũng là Kamikawa!"

"Aaa – bạn học đẹp trai thế kia, còn có cố vấn nữa, tại sao không ở trường chúng ta! Một người thôi cũng được mà!"

Các học sinh từ các câu lạc bộ kèn hơi khắp vùng Kanto không hề e dè bàn luận. Không chỉ vậy, các đài truyền hình như những con cá mập đánh hơi thấy mùi máu tươi, lập tức xúm lại.

Watanabe Tooru vừa bước đến bên cạnh Kiyano Rin, người đã lại hóa thân thành mỹ thiếu niên, chuẩn bị trêu chọc cô vài câu, thì cả hai đã bị phóng viên vây quanh.

"Xin chào, xin hỏi các bạn là trường nào?"

Watanabe Tooru liếc nhìn Kiyano Rin, cô ấy khoanh tay, ra vẻ không định mở miệng. "Trường cấp ba Kamikawa." Watanabe Tooru đành phải chủ động lên tiếng.

Những chiếc máy quay và micro lập tức chĩa vào cậu.

"Bạn học, xin hỏi bạn tên gì? Phụ trách nhạc cụ gì?"

"Tôi tên là Watanabe Tooru, phụ trách nhạc cụ là kèn Oboe."

"Xin hỏi mục tiêu của bạn là gì?"

"Trở thành thủ tướng đảo quốc, lãnh đạo đảo quốc trở thành một quốc gia độc lập tự chủ." Watanabe Tooru chậm rãi nói, cả người tràn đầy tự tin.

Đừng nói Kiyano Rin có thể nhìn thấu lời nói dối, ở đây, không một ai tin cậu.

"Bạn học, tôi hỏi mục tiêu của bạn trong trận đấu này cơ." Phóng viên nhắc nhở.

Một phóng viên khác lại tiếp tục hỏi: "Watanabe, xin hỏi bạn làm sao để trở thành thủ tướng? Sau đó định làm gì?"

Watanale Tooru không để ý đến phóng viên nghiêm túc kia, đối với phóng viên có vẻ rất triển vọng kia nói: "Tôi chuẩn bị tham gia các loại cuộc thi khi còn học cấp ba, để nâng cao danh tiếng. Giải hòa tấu lần này chỉ là một trong số đó. Hiện tại tôi vẫn đang rèn luyện bóng chày, cố gắng năm sau vào sân vận động Hanshin Koshien."

"..."

"Đương nhiên như vậy vẫn chưa đủ." Watanabe Tooru nói tiếp, "Thành tích của tôi đứng thứ ba toàn trường, không có gì bất ngờ, sẽ nhận được đề cử vào Đại học Tokyo."

"...Thật hay giả?"

"Đương nhiên." Watanabe Tooru mang theo khí chất của một nhân vật chính trị đang có đà phát triển, "Mặc dù không thể tiết lộ chi tiết, nhưng bạn gái của tôi có quyền thế. Ngay cả bạn học mà tôi hẹn hò, người bên cạnh đây, cũng là một người nổi tiếng..."

"Im miệng." Kiyano Rin xoa thái dương.

"Vâng." Thủ tướng tương lai Watanabe Tooru chọn tạm thời đầu hàng.