Trong lúc William đang ngấm ngầm hành động ở Gallias, thời đại đã có một bước chuyển mình lớn.

Trận công phòng Laconia giữa Arcadia và Ostberg. Một trận chiến vì uy tín của các vương quốc trong Thất Vương quốc đang nóng lên với một tốc độ kinh hoàng. Nếu phòng thủ thành công pháo đài Laconia, nay đã trở nên kiên cố như một bức tường thành, thì Arcadia thắng. Nếu để nó thất thủ, thì Ostberg thắng.

"Cho Gilbert xuất quân!"

"Olsen đã xuất quân rồi! Không cần thiết!"

"Nhưng nếu bị đánh úp từ sau lưng thì!"

Về mặt chiến lực thì gần như ngang bằng, vậy nên phe phòng thủ đáng lẽ phải chiếm ưu thế áp đảo. Ấy vậy mà chiến trường lại đang giằng co một cách kỳ lạ. Một phần là do các bước di chuyển của Ostberg quá khéo léo, nhưng,

(Chẳng có chút đồng lòng nào. Ba quân đoàn, ba cái đầu, thế thì không thể nào hoạt động như một quân đoàn thống nhất được.)

Vấn đề nằm ở hệ thống chỉ huy của Arcadia. Cả Jan, Herbert và Carl đều cảm thấy cần có một người tổng chỉ huy và đã kiến nghị lên cấp trên, nhưng cuối cùng, vị chỉ huy bao quát đó đã bị cuốn vào vòng xoáy tranh giành quyền lực giữa các hoàng tử và phe phái rồi biến mất. Một câu chuyện ngu ngốc, nhưng trước sức mạnh to lớn của các phe phái mà ngay cả Airhardt hay Felix cũng không thể kiểm soát, những vị Đại tướng trẻ tuổi chẳng thể làm gì được.

"Sư đoàn trưởng Olsen tử trận! Là Kimon làm!"

"Chết tiệt! Đã bảo rồi mà! Cho Gilbert—"

"Không kịp đâu nên không cần cho xuất quân. Tôi đã cho Anselm và Silvia đi rồi."

"Jan, mày dám tự ý!"

"Có người trên tường thành phía tây, chúng xuất hiện từ đâu vậy!? Đang quậy tưng bừng ạ!"

" " "!? " " "

Và một tính toán sai lầm nữa, đó là sự tồn tại của một bộ não ở phía đối phương. Một khi Strakless đã xuất hiện, thì đầu não của chiến trường này dĩ nhiên phải là vì sao lớn đó. Nếu vậy thì sẽ không có những chiến thuật đột phá. Suy nghĩ đó đã tạo ra một kẽ hở.

Thế nhưng, người đang điều binh khiển tướng cho quân đội Ostberg không phải là Strakless, mà là tân binh trẻ tuổi Aewing. Một kẻ dị biệt phá vỡ mọi quy tắc mà ngay cả Lidianne cũng đã phải rất chật vật.

"Gilbert! Nhờ cậu đấy!"

"Cứ giao cho tôi!"

Một chiến trường luôn ở trong thế bị động. Và hơn hết thảy—

"Phá thành xa ở cửa chính, dù có bắn bao nhiêu tên cũng không có dấu hiệu nao núng ạ!"

"Thiệt tình, phát bực thật đấy. Cái thứ gọi là sức hút của vì sao lớn ấy!"

Sự tồn tại của Strakless, người đang cổ vũ quân đội ở trung tâm, là quá lớn. Từng tiếng hô của ông vang vọng khắp chiến trường, khích lệ đồng minh và làm suy yếu tinh thần của kẻ địch. Nhuệ khí là một yếu tố lớn trên chiến trường, đôi khi có thể lật ngược cả chênh lệch về quân số và vật chất.

Thứ đó không hề suy giảm. Ngược lại, nó chỉ ngày một tăng lên.

"Tập trung máy ném đá đối trọng [Trebuchet] và máy bắn tên hạng nặng [Ballista] vào khu vực cửa chính! Đừng để kẻ địch lại gần!"

Dù vậy, họ vẫn cầm cự được là nhờ có pháo đài Laconia kiên cố như được tái sinh. Pháo đài được xây dựng lại theo mô hình của Braustadt đã mang lại cho Arcadia một lợi thế lớn ngay cả khi đang ở thế bị động.

"Đại tướng Carl! Chị Hilda bảo cứ để chị ấy xông vào."

"…Hợp quân ở phía đông. Để kiềm chế Lester—"

"À, chị ấy đã dẫn quân đi từ phía đông rồi ạ."

"Trời ạ, thật là!"

Liếc nhìn Carl đang dậm chân bực tức, hai vị Đại tướng còn lại quan sát toàn cảnh chiến trường với vẻ mặt cay đắng.

"Phía nam chỉ có quân của mày liệu có trấn giữ nổi không? Đối thủ là Kimon đấy?"

"Về điểm đó thì cậu cứ yên tâm. Người đang điều khiển Anselm và Silvia, là cô ấy."

Nghe vậy, Herbert vò đầu bứt tai.

"Thế thì có cái quái gì để mà yên tâm. Nếu bị phản bội thì sao?"

"...Chắc là cô ấy không nghĩ xa đến thế đâu. Có lẽ chỉ đang đơn thuần tận hưởng trận chiến thôi."

Jan cười "ha ha ha". Và rồi tiếng phá thành xa lại vang lên.

"Bây giờ phải tập trung phòng thủ cửa chính đã."

Jan lấy cung ra. Anh tìm tên nhưng không có. Thấy anh thốt lên một tiếng ngớ ngẩn "Ối chà", Herbert ném cho anh mũi tên của mình. Jan nhận lấy, lắp tên vào dây cung rồi bắn ra một cách mượt mà. Một tên lính đang đẩy phá thành xa ngã xuống. Herbert thở dài rồi lại ném cho anh một mũi tên nữa. Bắn, kẻ địch ngã gục. Lặp lại bốn lần, chiếc phá thành xa ngừng di chuyển.

Những người lính xung quanh không giấu nổi sự kinh ngạc trước tài bắn cung quá đỗi chính xác đó. Chỉ có những chiến binh kỳ cựu, những người thân cận nhất với Herbert và Jan, là không hề ngạc nhiên.

"Quả không hổ danh là kỳ lân của nhà Seckt, tài nghệ vẫn chưa bị mai một, à."

"Kiếm thuật thì tôi thua cậu."

"So với mày bây giờ thì đó là chuyện đương nhiên, đồ lười biếng. …Về khí thế thì đối phương đang chiếm ưu thế."

"Ừm, nhưng mà, tôi lại chẳng hề bi quan chút nào."

Phía nam vang lên tiếng reo hò chiến thắng. Đồng thời, ở phía đông cũng vang lên những tiếng hô tương tự. Ở phía trước, hẳn là đạo quân hỗn hợp của Anselm và Silvia do Lidianne chỉ huy đã giành được chiến thắng bằng một đòn phản công. Ở phía đông, không phải Hilda, mà là một kẻ đã dùng cô làm mồi nhử để thu hút Lester rồi đánh úp từ phía sau—

"THẤY SAOOOOOO! SƯ PHỤ! CON LÀM ĐƯỢC RỒI AAAAAAAAAA!"

Là đòn đột kích của Gregor. Cậu đã từ bỏ thanh đại kiếm quen thuộc như một anh hùng, học cách sử dụng đại thương từ "Chiến Thương" rồi chọn lấy cây kích Halberd, vũ khí tối ưu nhất do Thương hội Livius tạo ra.

Một người khổng lồ trẻ tuổi với sức phá hoại có thể sánh ngang với Gustav. Giờ đây, một anh hùng nở muộn cuối cùng cũng đã ghi danh mình vào lịch sử.

"A, á! Đừng chạy, đồ hèn nhát!"

Tiếng gào của cậu vang vọng khắp chiến trường. Nổi bật theo cả hướng tốt và xấu.

"Ahaha, theo đúng nghĩa đen, thì bên này mới là bên có khí thế chứ. Ngươi hiểu mà, phải không? Vì sao lớn."

Jan nhìn xuống Strakless. Trong mắt anh phản chiếu đỉnh cao mà ngày xưa anh không thể với tới. Cái đầu mà anh đã từng muốn lấy đến thế đang ở ngay trước mắt. Tên Phó tướng phiền phức Berger đã bị chính tay anh hạ gục. Vậy thì cái đầu đó, chẳng phải mình cũng có thể với tới hay sao? Cái ham muốn đó— Anh tự cười nhạo chính mình vì đã không còn ham muốn đó nữa.

"Năm nay là cơ hội cuối cùng đấy. Cứ cố gắng hết sức đi. Sang năm, thứ mà các ngươi sẽ thấy, là sự méo mó mà thế giới này đã sinh ra. Vị vua sinh ra từ đáy đất sẽ tiến công. Lên trời. Rồi sự méo mó sẽ được giải quyết."

Jan xoay xoay chiếc mề đay trong tay. Như thể đang nói chuyện với thứ gì đó ở bên trong—

○

Đạo quân『Bạch』do Diez chỉ huy đang chiến đấu ngang ngửa với Elvira. Chỉ một chút nữa thôi, Wolf, người chỉ huy đạo quân『Hồng』, và Gauvain, người chỉ huy đạo quân『Hắc』, sẽ đến khu vực Estard. Một trận chiến quy mô lớn, một trận chiến hợp quân của ba quân đoàn giống hệt Arcadia một cách không hẹn trước. Ở giai đoạn tiền đề cho trận chiến đó—

"Không chỉ『Xà』của tui mà tất cả đều bị chặn lại hả? Không thể nào."

Thông tin về trận chiến ở Laconia và việc William không có mặt ở đó cuối cùng cũng đến tai Diez. Thêm vào đó, các liên lạc định kỳ lại bị trì hoãn một cách khó hiểu. Nhiều người trong số các tai mắt của Diez, những『Xà』, đã mất tích, ngay cả xác cũng không tìm thấy.

"Ý là tui bị gài bẫy hả?"

Cuối cùng, các điểm cũng đã nối lại với nhau. Lidianne, người lẽ ra phải trở về sau một năm, vẫn đang chiến đấu ở Arcadia. Một cách thản nhiên, cô ta đang mang lại lợi ích cho người đàn ông nguy hiểm nhất.

"Bây giờ hành động là không kịp nữa. Wolf với Gauvain cũng sắp tới đây rồi. Phía đối diện, tận cùng phía đông, không xong rồi, chính tui lại bị đánh úp sau lưng."

Jacqueline đứng bên cạnh không nói một lời. Người đàn ông vốn luôn phớt đời giờ đang dao động. Chắc hẳn đã có chuyện gì đó rất lớn xảy ra. Cả Jacqueline và những người khác đều im lặng. Ngoài Jacqueline ra, những người khác thậm chí còn không có đủ bình tĩnh để mở miệng.

"Không phải do tui nói, mà là Gallias, ừ. Đó mới là cái tệ nhất."

Diez đã mất bình tĩnh. Gã thua ngay trên chính địa bàn của mình, trong lĩnh địa của bóng tối, đến mức không còn nhìn thấy được trận chiến trước mắt nữa. Điều đó cũng là một minh chứng cho việc siêu cường quốc Gallias hoàn toàn bất lực trong lĩnh vực bóng tối, và kẻ làm được điều đó lại không phải là vua hay gì cả, mà chỉ là một cá nhân—

Mức độ nguy hiểm cao đến chóng mặt. Chính vì là một người nửa thân đã nhúng chàm trong bóng tối, gã mới nhận ra sự bất thường của việc một cá nhân lại sở hữu thứ gì đó vượt trội hơn cả『Xà』.

Hiện tại, trên toàn cõi đại lục, số người hiểu được ý nghĩa của tình huống này rất ít. Vẻ mặt của gã đàn ông từng cười nhạo Herbert là "tên mưu mẹo" giờ không còn một nụ cười nào nữa. Việc này không chỉ đơn thuần là phong tỏa『Xà』. Bằng việc đó, gã ta đã định hình các chiến trường trên toàn cõi Laurensia theo ý muốn của mình. Đây không phải là ngẫu nhiên. Tất cả đều đã được tính toán. Vậy thì, người đàn ông đó đã nhìn thấy nó rồi.

Bá đạo. Con đường mà Gallias đáng lẽ phải bước đi. Gã cảm nhận được sự lung lay của nó sớm hơn bất kỳ ai. Vì vậy gã cũng lung lay. Tâm trí gã hướng về đó, coi chiến trường trước mắt chỉ là chuyện vặt.

Vì thế—

(Gay rồi. Cái cảm giác này.)

Ngày hôm sau, chớp lấy một khoảnh khắc sơ hở, Elvira đã giành được một chiến thắng rõ ràng. Đây là chiến thắng lớn đầu tiên mà cô giành được trong lúc Diez đang thể hiện tài năng của mình ở vùng đất này. Ngày hôm đó, người ta nói rằng tiếng gầm của Elvira đã vang dội khắp chiến trường một cách hiếm thấy. Chỉ một trận chiến, chiến thắng đó đã làm thay đổi dòng chảy.

Ngày hôm sau, rồi cả ngày hôm sau nữa, Elvira từ từ tích lũy những ưu thế nhỏ. Liên tục lùi bước, guồng quay của Diez đã hoàn toàn bị lệch. Và Elvira, người đã có được sự tự tin và khí thế nhờ chiến thắng, liên tục tung ra những nước cờ sắc bén.

"Cái gì đây?"

Khi nhìn thấy bóng dáng của Elmas de Gran sau lưng cô, Diez cuối cùng cũng nhận ra sự bất thường của mình. Gã đã nhìn quá xa mà hoàn toàn không thấy những gì ở gần. Gã cũng nhận ra rằng, trong lúc đó, mình đã khiến cho đối thủ trưởng thành hơn. Nhưng tất cả đã quá muộn.

"Này này, sao cái thằng rắn đó lại lùi sâu đến thế?"

"Sức nóng đang ở phía bên kia. Hơn nữa, có vẻ như bên đó cũng đã có quân chủ lực hợp quân rồi."

Trong thế giới mà Wolf và Gauvain nhìn xuống từ Elmas de Gran, có một hằng tinh khổng lồ và những vì sao lấp lánh đang chống đỡ nó. Những người mang dòng máu Campeador mà Estard luôn tự hào.

"Bỏ Akland rồi à, hay là cảm thấy lúc nào cũng có thể chiếm được? Không chỉ có El Syd, còn một đứa nữa. Ngoài ra còn nhiều tay khó nhằn khác, Hah! Ngứa ngáy tay chân quá đi mất!"

Kẻ nghênh chiến là một người báo thù, có những người thân yêu đã bị vì sao lớn cướp đi.

"Ta đến rồi đây!"

Mặt trời rực rỡ tỏa sáng trên chiến trường.

○

Akland chiếm lại được phần lãnh thổ vốn thuộc về mình, rồi toàn quân chuyển hướng sang Gallias. Nếu suy nghĩ một cách hợp lý, đáng lẽ họ nên tấn công Estard, nơi chỉ có một lực lượng phòng thủ tối thiểu. Nhưng Apollonia đã bác bỏ đề xuất đó.

"Thứ chúng ta tìm kiếm là một chiến trường rực lửa! Nào, giờ thì có thể yên tâm chiến đấu với siêu cường quốc rồi."

Đối với Hồng Liên Nữ hoàng, việc mở rộng lãnh thổ không phải là mục đích. Mục đích của nữ hoàng là chính quá trình đó, là bản thân cuộc chiến. Nữ hoàng tìm kiếm một cuộc chiến rực lửa hơn, ở một tầm cao hơn. Lãnh thổ hay tiền bạc chỉ là sản phẩm phụ của chiến tranh mà thôi. Đó là suy nghĩ của Apollonia.

"Ta sẽ đốt cháy hết linh hồn mình."

Apollonia ra đi, quyết tâm hạ gục những tay chân của vua.

Trên khắp các vùng đất, những ngọn lửa chiến tranh phi thường đang nhảy múa. Arcadia và Ostberg, Nederkuss và Estard, Gallias và Akland. Trận chiến nào cũng đều là những đại chiến mà trong thời bình đáng lẽ đã được ghi nhận một cách trang trọng trong sử sách chiến tranh.

Dưới chân Elmas de Gran, Wolf và Gauvain, mang theo lòng căm phẫn, đã tấn công vì sao lớn El Syd Campeador. Tiến công với tốc độ mà kế sách của Elvira không kịp trở tay, kẻ cắn xé đầu tiên là con sói đen. Nanh vuốt của nó xé toạc hàng phòng ngự của Elvira—

"Vẫn chưa phải là đối thủ chính đâu. Dừng lại ở đây thôi, nhóc con."

Một lão già trông giống El Syd, mang theo một cây đại thương, đã ngăn chặn bước tiến của nanh vuốt. Lão dễ dàng hóa giải đòn tấn công của cặp đôi Anatol và Nika, rồi chặn đứng lưỡi đao của Wolf.

"Tránh ra, không gọi đến mày, lão già chết tiệt!"

Con sói gầm lên. Con át chủ bài mà Estard không muốn sử dụng, tướng quân phản nghịch Jed Campeador, kẻ đã phá vỡ hàng phòng thủ của Euphemia,主力quân Akland, và đánh bại Lohengrin, đã đối đầu với con sói đen.

Vòng qua một đường lớn, một kỵ sĩ màu vàng kim chỉ nhắm vào một điểm duy nhất. Thanh bảo đao của『Kỵ sĩ Vương』,『Thái Dương Kỵ Sĩ』Gauvain, tiến về phía kẻ thù đã cướp đi vị vua mà chàng kính yêu, và mối tình thầm kín của chàng. Đã đến lúc đâm lưỡi đao đã được mài giũa từ sau trận thua ngày đó vào mặt trời rực rỡ.

"Xin lỗi nhé Lancelot! Ta đi trước—"

Mặt trời rực rỡ liếc nhìn kỵ sĩ vàng đang xông tới,

"Không phải là ngươi."

Thanh đại kiếm vàng được rút ra, và cây đại thương của El Syd đã chém đôi Gauvain cùng với thanh kiếm đó. Một vết chém dọc từ vai, vết thương hung bạo dập tắt ngọn lửa sinh mệnh trong tích tắc.

"—đây."

Trong dòng hồi tưởng thoáng qua, hiện lên bóng lưng của Hồng Liên Nữ hoàng.

Ảo ảnh đó, quay lại và mỉm cười với chàng— Cùng với mối tình si, vị kỵ sĩ đã ra đi.

"Vô vị. Nếu không tìm đến cái chết thì có lẽ đã khá hơn một chút rồi."

Trận quyết chiến ở Elmas de Gran, ngay từ ngày đầu tiên, Nederkuss đã phải chịu một tổn thất lớn. Đạo quân『Bạch』do Diez sa sút phong độ chỉ huy, dù đã bị Wolf cắn xé trong trận đầu, nhưng cuối cùng đã bị Elvira, người đã lấy lại được tinh thần, đánh bại hoàn toàn. Đạo quân『Hắc』do Gauvain chỉ huy lại phải chịu một vết thương quá đau đớn khi mất đầu não ngay trong ngày đầu tiên. Đương nhiên là họ bị El Syd tàn sát.

"Đánh bại Thái Dương Kỵ Sĩ kiêu hãnh của Gallia chỉ bằng một đòn... Em trai ta, dù là vậy, cũng mạnh quá đi mất."

"Hừ, là do những kẻ khác quá yếu thôi. Ta còn chưa dùng hết sức. Chẳng có đối thủ nào đáng để ta phải dùng hết sức cả."

Chỉ có một điểm, đạo quân『Hồng』do Wolf chỉ huy đã giành được chiến thắng trước Jed. Dù không hoàn toàn đánh bại Jed, nhưng thành tích giành được chiến thắng duy nhất đó cũng rất lớn. Ngay cả El Syd cũng phải thoáng chút ngạc nhiên về điều này.

"Nghe nói ngươi đã thua thằng nhóc sói đó. Tài nghệ sa sút rồi à, Jed?"

"Nói bậy. Ngược lại, khi được ngươi triệu tập, ta đã rèn luyện mình đến mức vượt qua cả thời kỳ đỉnh cao rồi mới quay lại đại lục. Thằng nhóc đó lại có thể ngang cơ, thậm chí nhỉnh hơn một chút so với ta hiện tại. Điều đó có nghĩa là... nó sẽ còn vươn lên nữa đấy, Syd."

"Vậy à."

El Syd mỉm cười, ném một cái nhìn sắc lẻm về phía chiến binh trong hàng ngũ kẻ địch, kẻ có thể trở thành đối thủ của mình. Cuộc chiến vẫn còn mới bắt đầu, niềm vui vẫn chưa kết thúc.