Binh lính của Gallias, sau khi giành được vô số chiến thắng, đã có được sự tự tin rất lớn. Họ phân tích kỹ lưỡng những chiến thắng đó và biến chúng thành máu thịt của mình không chút sót lại. Trong lòng họ dấy lên sự biết ơn, thậm chí là kính trọng đối với người đàn ông tên William. Nhưng, sáng hôm nay, anh đã thông báo thay đổi tác chiến.

Đó là một lời tuyên bố đủ để làm tổn thương lòng tự trọng của họ, không dễ gì có thể chấp nhận được. William, có lẽ đã lường trước được phản ứng này, vừa cười khổ vừa nói thêm với họ.

"Nếu đã hiểu là không thể thắng được, thì cứ để cho qua. Sau đó làm ơn hãy tuân thủ tác chiến. Tôi tin tưởng các người."

Trong lời nói đó có sự tin tưởng ở đâu cơ chứ. Họ đã nghĩ vậy. Bằng cách nào đó phải phong tỏa được kẻ địch, và vượt qua dự đoán của William. Phải, họ đã thề trong lòng như thế.

Suy nghĩ đó, ngay trong trận đầu, đã vỡ tan tành.

Sáng hôm đó, Hồng Liên Thiếu Nữ đã xuất hiện ở trung tâm. Chỉ cần nhìn một cái là biết. Mái tóc đỏ rực như lửa, một vẻ đẹp thần thánh như thể hiện thân của một Nữ thần Chiến tranh trong thần thoại. Họ nhìn thấy một sự tồn tại được chọn lựa mang tên Apollonia của Akland.

Thế nhưng, phần lớn binh lính Gallias đã thấy bà nhiều lần. Xinh đẹp, khó chạm tới, và mạnh mẽ. Điều đó họ hiểu rất rõ. Bà đã giao đấu một chọi một với Borte, vũ lực mạnh nhất Gallias, mà không hề tỏ ra thua kém. Phải, không hề thua kém, nhưng cũng chỉ có thế. Đối thủ không phải là thần hay quỷ. Chỉ là một con người bình thường. Có gì phải sợ chứ.

"Theo ta!"

Vì vậy, phần lớn bọn họ đã chế giễu khi thấy Nữ hoàng dẫn đầu xông tới. Số lượng kỵ binh đi theo cũng không nhiều lắm. Tiến trình tổng thể là một cuộc khai chiến chậm rãi, nếu xông lên quá mức thì cái chết đã chờ sẵn. Ai cũng cho rằng bước tiến quân của Nữ hoàng là một hành động liều lĩnh.

"Cung thủ, bắn chết chúng cho cẩn thận vào!"

Một cơn mưa tên trút xuống. Vài kỵ sĩ đi theo xông lên phía trước, dùng những chiếc khiên lớn để phòng thủ. Sẽ không cầm cự được lâu đâu. Sớm muộn gì cũng không chịu nổi mà phải lui về. Thường thì là như vậy. Nhưng, Nữ hoàng lại tăng tốc hơn nữa. Chỉ có những kỵ sĩ đi theo bà là phản ứng lại kịp.

Quân đội đối diện, những tinh binh của Gallias, đã không thể phản ứng. Những loạt tên được bắn ra dựa theo tốc độ ban đầu. Những tinh binh được rèn luyện, những mục tiêu chính xác, chính vì vậy mà những mũi tên lại rơi xuống sau lưng Nữ hoàng và các kỵ sĩ.

"Công chúa, xin hãy chờ đã!"

"Ta ở đây cơ mà!"

Không hề để tai lời nói của kỵ sĩ thân cận, Nữ hoàng lại thúc mạnh vào bụng ngựa, tăng tốc hơn nữa. Không ai có thể theo kịp. Cả địch, và cả bạn. Con ngựa của Apollonia, con chiến mã lông đỏ, đã nhảy vọt qua hàng tiền vệ đang giương giáo và lao vào giữa lòng địch.

"Chạm vào ta bây giờ thì không chỉ là bị bỏng đâu."

Cứ thế, Apollonia một mình tiếp tục tiến quân như đi vào chốn không người. Người ngựa hợp nhất, dù có cố dùng giáo hay kiếm để giết con ngựa cũng sẽ bị phản công và ngược lại mất mạng. Muốn bắn tướng thì trước hết phải bắn ngựa. Điều này không thể làm được. Giữa trận chiến hỗn loạn, chưa kịp chạm vào, Hồng Liên đã giày xéo qua.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy!? Thế này thì chẳng khác nào, là vì sao lớn chứ!"

"Nhanh lên, nhanh lên! Cứ thế này thì sẽ bị Công chúa bỏ lại mất!"

Để không bị chủ nhân bỏ lại, các kỵ sĩ cũng tiến lên. Thiêu rụi thêm lần nữa cánh đồng mà Hồng Liên đã thiêu. Một bước tiến quân không để lại dù chỉ một ngọn cỏ. Từng ngọn lửa nhỏ gộp lại thành một ngọn lửa lớn.

"Lâu quá rồi! Ta đã mong mỏi lắm rồi! Hãy cùng ta tương tàn! Cắt da xẻ thịt, chặt xương đứt gân, máu hòa vào nhau, nội tạng văng tung tóe, rồi hai ta sẽ kết hợp làm một! A, mới ngọt ngào làm sao. Hỡi đối thủ thân yêu của ta!"

Trên khuôn mặt Apollonia là một nụ cười điên dại. Khuôn mặt của một kẻ điên xinh đẹp mà đáng sợ. Sinh ra trong chiến trận, sống vì chiến trận, và chết trong chiến trận. Không có một chút hối tiếc nào về điều đó. Một chiến binh thuần khiết coi đó là tâm nguyện của mình.

Binh lính của Gallias lẽ ra không nên biết. Về dáng vẻ bà giao đấu với Borte. Lẽ ra không nên biết. Về một nữ hoàng mạnh mẽ chiến đấu ngang tài với Gallias. Tất cả những điều đó, chỉ là Apollonia của ngày hôm qua, khi chưa có đối thủ xứng tầm mà thôi.

Apollonia không dừng lại. Thậm chí không còn ai có ý định ngăn cản bà nữa. Cứ điểm trung tâm dày đặc nhất đã bị phá vỡ. Nhanh chóng đi qua đi, ai mà đánh lại được con quái vật này chứ. Niềm kiêu hãnh của họ đã vỡ tan. Bị thiêu rụi trong tích tắc.

"Thì đúng là quân ta ít. Vốn đã ít, lại còn bị chia làm hai, rồi từ đó lại hao hụt đi kha khá. Nhưng mà một mình phá vây như thế này thì đúng là chuyện hoang đường. Lại còn phá tan cứ điểm trung tâm dày đặc nhất nữa chứ? Không thể nào. Nếu có kẻ làm được chuyện đó, thì chắc chỉ có vì sao lớn lúc đang sung sức thôi."

Các kỵ sĩ cũng vượt qua hàng ngũ của Gallias. Không ai có ý định đuổi theo. Nhanh chóng quên đi và tập trung vào『trận chiến』trước mắt. Hãy đánh một trận bình thường, đàng hoàng. Và hãy quên đi. Sự tồn tại đó, không phải là thứ con người có thể đối phó. Ít nhất, nếu không có một sự tồn tại có thể đối trọng, thì cũng không thành một trận đấu được. Trong quân đội này, người có khả năng đối trọng là—

"Đã lâu không gặp kể từ Hội nghị Vương giả. Ta đã chờ đợi khoảnh khắc này lắm rồi."

"Tôi cũng đã tự cho rằng mình đã tiến bộ hơn một chút so với lúc đó. Hôm nay tôi xin phép là người chiến thắng."

Hồng Liên và Bạch Ngân đối mặt nhau. Các kỵ sĩ cũng đã đuổi kịp và chĩa kiếm vào những binh lính đang bảo vệ xung quanh William. Binh lính của Gallias ở đây vẫn có thể giữ được bình tĩnh. Bởi vì họ có một sự tồn tại có thể đối trọng. Một cột trụ vững chắc, tuyệt đối đang sừng sững.

"Ta cũng vậy, ngay hôm nay, ngay lúc này, ngay khoảnh khắc này, ta đang mạnh lên. Tình cảm dành cho ngươi đang trào dâng. Đây là tình yêu sao? Ừm, thật là vô địch, đúng không?"

"Chẳng biết nên bắt bẻ từ đâu nữa. Tạm thời, cứ dùng cái này để nói chuyện vậy."

Bạch Kỵ Sĩ rút kiếm. Đáp lại, Apollonia cũng chĩa kiếm về phía anh. Trắng và đỏ, cuối cùng cũng đã gặp nhau trên chiến trường. Dù là một chiến trường bất quy tắc, nhưng đối với cả hai điều đó chẳng quan trọng. Có kẻ địch. Có thanh kiếm. Cần gì hơn thế nữa.

"Hiểu rồi! Chúng ta hãy cùng trò chuyện cho thỏa thích! Cho đến khi cái chết chia lìa!"

"Nhiều thứ nặng nề quá nhỉ, cô. Mà ngay từ đầu tôi cũng chẳng có ý định chết ở đây đâu."

Lạnh lẽo, và nóng bỏng. Đóng băng, và tan chảy. Hư vô nuốt chửng tất cả và ánh sáng nuốt chửng tất cả. Vừa giống nhau, vừa đối cực. Cực điểm của độ không, đỉnh cao của sự灼熱, cùng nhau tiến lên trời cao—

"Đi thôi."

"Toàn lực tiến lên!"

Thanh kiếm trắng và thanh kiếm đỏ va vào nhau.

○

Lúc hai kỵ mã lướt qua nhau, xung lực từ hai thanh kiếm va chạm vô cùng khủng khiếp. Một tiếng gầm xé tai, cây cối xào xạc, lá cây bay múa, bầu không khí như nổ tung. Một cuộc gặp gỡ thoáng qua, chỉ riêng điều đó cũng đủ để hiểu được thực lực của nhau. Cả hai trùng lên nhau rồi lướt qua. Cảm giác còn lại trên tay là—

(Sẽ tốn thời gian đây.)

(Có thể trò chuyện cả một khoảng thời gian khổng lồ!)

Ngang tài ngang sức. Cả hai đều không có vẻ gì là ngạc nhiên về điều đó. Nếu lấy Hội nghị Vương giả làm mốc cuối cùng, thì sức mạnh của họ đã tăng vọt. Apollonia dù có tính toán thế nào cũng thua kém vì sao lớn một hai bậc, và William là một trong hai người đã không thể làm gì được Apollonia đó. Vậy nên có ngạc nhiên cũng không có gì lạ. Thậm chí là phải ngạc nhiên mới đúng.

Vậy mà cả hai lại cho rằng đó là điều đương nhiên.

(Thì dĩ nhiên là phải mạnh lên chứ. Mình đã mạnh lên đến thế này. Vậy thì, những thiên tài như bọn họ cũng chắc chắn phải đang trưởng thành. Ngược lại, ngang tài ngang sức còn thấy yên tâm. …Phương hướng nỗ lực của mình không sai.)

Dù đã dốc hết mọi thứ, dốc toàn bộ vào sự nỗ lực, người đàn ông tên William vẫn không hề tự mãn. Không có một thế giới nào tiện lợi đến mức chỉ có mình trưởng thành cả. Dù không có nhiều người nỗ lực như mình, nhưng lại có những thiên tài có thể vượt qua sự nỗ lực đó chỉ bằng một bước nhảy vọt.

Trong phạm vi hiểu biết của William, có『hai người』.

Một trong số đó là người phụ nữ trước mắt. Apollonia của Akland.

(Một cảm giác tê dại thật dễ chịu, một âm thanh thật êm ái, a, cuối cùng cũng đã gặp được.)

Trong lồng ngực Apollonia, một ngọn lửa nóng bỏng đang cuộn trào. Bà đã luôn cảm thấy chán ngán. Sinh ra ở một hòn đảo nhỏ hẹp, lạnh lẽo và tăm tối. Thế hệ hoàng kim đã bị El Syd bẻ gãy nanh vuốt, và cuộc chiến của Gallia đã không còn là thứ nóng bỏng sôi trào nữa.

Bà đã luôn mơ. Ở phía xa xăm nơi chân trời, chắc chắn phải có một đối thủ có thể thỏa mãn được mình. Một cuộc chiến khiến tim rộn ràng, một cuộc đấu tranh khiến lồng ngực sôi sục, đó là một trận chiến chỉ có thể sinh ra giữa những kẻ cùng tranh giành đỉnh cao. Đáng tiếc là những kỵ sĩ đã cúi đầu trước bà không đủ để làm Nữ hoàng thỏa mãn.

(Ta ở đây cơ mà! Nhìn ta đi! Đừng có—)

Kỵ mã nhảy múa. Kỵ mã tung vó. Về khoản điều khiển ngựa, Apollonia chiếm ưu thế hơn.

"Hãy quên người phụ nữ cũ kỹ đó đi! Hiện tại đang ở đây! Ta đang ở đây!"

William không biết khung cảnh mà Apollonia đang nhìn thấy. Nhưng, bà chắc chắn đang nhìn vào vực thẳm của chính mình. Cả hai đều hiểu về đối phương. Thanh kiếm, tài điều khiển dây cương, cuộc chiến đang nói cho họ biết. Về đối phương, về vực thẳm sâu thẳm của họ.

"Không cho phép ngoại tình trên chiến trường. Ta chỉ nhìn một mình khanh. Vậy thì khanh cũng hãy chỉ nhìn một mình ta!"

"Tôi cũng chung thủy lắm đấy. Không có ý định nhường vị trí đó cho kẻ như cô đâu!"

Một lĩnh vực mà William không muốn bị bước vào. Một kẻ xâm nhập đang sồng sộc bước vào lĩnh vực mà từ trước đến nay chỉ có hai người được phép vào. Ngọn lửa đang xâm thực. Cái cách ép vào đó làm anh nhớ đến『người ấy』, nhưng điểm khác biệt quyết định là sự quan tâm dành cho đối phương. Nữ hoàng trước mắt không có dù chỉ một mảnh vụn của thứ đó.

Một sự ép buộc tình cảm, một sự ép buộc chiến đấu, một khối vị kỷ.

"Vậy thì ta sẽ giày xéo. Đến mức dù có không muốn cũng không thể nào nhớ đến ai khác ngoài ta… Ta sẽ khắc ghi mình vào ngươi!"

Hai con ngựa quấn lấy nhau như đang khiêu vũ. Tiếng kiếm va vào nhau, trái ngược với những kiếm kỹ tinh xảo, lại là những âm thanh thô kệch, không chút quyến rũ của những khối sắt. Tiếng những khối sắt va chạm vang vọng khắp xung quanh. Đó không phải là âm thanh mà con người có thể tạo ra.

"Vô ích thôi. Cô chỉ là một vai phụ tô điểm cho con đường của tôi, nhân vật chính sẽ không để tâm đến vai phụ."

Người phản ứng lại lời nói đó không phải là Apollonia mà là thuộc hạ của bà.

"Vô lễ! Đừng cản đường Công chúa, đi tàn phá bản doanh đi! Để gã đó lại một mình!"

"Rõ!"

Đội cận vệ của Apollonia. Những tín đồ trung thành đã đi theo Apollonia từ khi còn nhỏ. Bao gồm cả những người đã từng phục vụ Vua Ak, là một tập hợp những tay cao thủ đáng gờm. Dù là những binh lính tinh nhuệ của Gallias cũng chỉ có thể cầm cự ngang ngửa, hoặc nhỉnh hơn một chút. Một đội kỵ binh mạnh mẽ hiếm có ở Laurensia.

"Tất cả cầm cự! Quân số chúng ta chiếm ưu thế!"

"Dù có gấp mười lần cũng không quan trọng! Hãy cho chúng thấy sức mạnh của đội cận vệ chúng ta!"

Gallias đang ở thế yếu. Có lẽ quân trung ương vẫn đang chiến đấu kiên cường. Nhưng bản doanh mà bị tàn phá tan nát thì cũng là công cốc.

"Khanh thua rồi. Ta sẽ thắng, và các kỵ sĩ của ta cũng sẽ thắng!"

William có vẻ bị áp đảo, dần dần buộc phải lùi bước. Trông như đang thua về mặt sức mạnh, nhuệ khí của binh lính Gallias cũng đang từ từ giảm sút. Cứ thế này thì không thể nào cầm cự được. Không hề thấy có chút hy vọng chiến thắng nào.

"Nhưng, trận chiến này, tôi sẽ thắng."

William nhếch mép cười. Và rồi—

"Gióng cồng lên! Ba tiếng!"

Tiếng hét của William xé toạc không khí trên chiến trường. Các kỵ sĩ của Akland ngẩn người ra. Nhưng binh lính của Gallias lại trở nên căng thẳng. Một người lính chớp thời cơ dùng hết sức đánh vào chiếc cồng ba lần. Ngay lập tức, không khí trên chiến trường thay đổi hẳn.

"Có gì thay đổi chứ! Chẳng lẽ tiếng cồng lại làm ngươi mạnh lên được à!"

"Nếu không có gì thay đổi thì tôi đã chẳng cho chuẩn bị cồng. Cô không hiểu là vì cô yếu."

Vẻ mặt của Apollonia có chút thay đổi. Yếu, bà không quen bị nói như vậy. Niềm kiêu hãnh về sức mạnh bị nhổ nước bọt vào, không thể nào cười vui vẻ được.

"Tôi sẽ cho cô thấy sức mạnh. Nếu theo kịp."

William cứ thế quay ngựa, lao xuống đồi. Những binh lính khác cũng bắt đầu chạy toán loạn từ đỉnh đồi nơi có bản doanh. Đến lúc đó, họ mới hiểu. Rằng chiếc cồng đó là tín hiệu rút lui, rằng họ đã từ bỏ ngọn đồi này.

Rằng mình đã chiến thắng.

"Cho ta thấy đi! Cho ta, Apollonia của Akland, thấy đi! Cái thứ gọi là sức mạnh đó."

Apollonia một mình đuổi theo William. "Công chúa!", vài kỵ sĩ đã chọn cách đuổi theo. Nhưng phần lớn kỵ sĩ đã ở lại vùng đất này, sắp xếp đội hình để bảo vệ vững chắc ngọn đồi thứ hai mà họ đã khó khăn lắm mới chiếm lại được.

Chính vì có những thuộc hạ xuất sắc mà Nữ hoàng này mới có thể tỏa sáng. Dáng vẻ kiên định của bà thật đẹp, và bảo vệ vẻ đẹp đó là nhiệm vụ của đội cận vệ. Bây giờ, đôi mắt của Apollonia đang đuổi theo William đang tỏa sáng rực rỡ. Từ khi đến đại lục, đây là lúc chúng tỏa ra ánh sáng mãnh liệt nhất— Vì thế, Nữ hoàng mới mạnh.

"Chân ngựa của ta nhanh hơn đấy!"

Apollonia tăng tốc vùn vụt. Vượt qua những lùm cây, khoảng cách giữa hai người nhanh chóng được thu hẹp. William khó có thể cắt đuôi được bà.

"Có vẻ là vậy."

Vả lại, anh cũng không có ý định cắt đuôi.

"Nhưng, vẫn còn khoảng cách!"

Trực giác của Apollonia đã cảm nhận được nguy hiểm. Trong một khoảnh khắc, bóng dáng William bị cái cây che khuất. Lần tiếp theo nhìn thấy, là hình ảnh William đang giương cung lắp tên. Ngay lúc đó Apollonia đã có hành động né tránh. Nếu không thì—

"Tuyệt vời. Né hay lắm đấy."

Con ngựa đã bị bắn. Nếu chân bị làm cho tàn phế, thì dù có là Apollonia cũng không thể làm gì được William, và giữa một kỵ sĩ và một người bộ hành có một sự chênh lệch chiến lực quá lớn.

"Cung cũng sử dụng thành thạo à."

"Là một trong số ít những kỹ năng đặc biệt của một kẻ tầm thường như tôi thôi!"

Apollonia không có thuật chiến đấu tầm xa. Điều đó khác hẳn với William, người đã chuẩn bị sẵn cung tên. Những đòn tấn công bằng tên, mỗi lần như vậy chân ngựa lại chậm đi.

Sự chênh lệch về tốc độ tạm thời đã được bù đắp bằng cung tên.

"Càng lúc, ta lại càng muốn tự tay giết ngươi!"

"Làm được thì cứ thử đi!"

Những mũi tên nhắm vào yếu huyệt đã thể hiện tài năng của William. Và Apollonia, người né chúng bằng những chuyển động thần sầu, cũng là một con quái vật. Hai con quái vật vượt qua ngọn đồi, và tiến sâu hơn nữa vào bên trong.

○

"Chết tiệt! Dù là Công chúa hay Bạch Kỵ Sĩ cũng nhanh quá! Tại sao lại có thể chạy băng qua một khu rừng rậm rạp như thế này chứ? Không có chút sợ hãi nào à!?"

Các kỵ sĩ trong đội cận vệ đang đuổi theo bóng dáng của hai người đã khuất dạng từ bao giờ. Các kỵ sĩ không ngờ rằng sẽ bị bỏ lại, không chỉ Apollonia mà cả William nữa. Bọn họ cũng sở hữu kỹ năng cưỡi ngựa hạng nhất.

"Nhưng, không thể nào cắt đuôi được Công chúa. Con chiến mã Apollo là nhanh nhất Gallia. Công chúa cũng là tay đua giỏi nhất Gallia. Và, Công chúa không hề biết đến sợ hãi. Chắc chắn sẽ đuổi kịp."

Họ có một niềm tin tuyệt đối vào chủ nhân của mình.

"Đuổi kịp, có lẽ là vậy… chỉ là, sau đó thì."

Một lời nói có vẻ yếu đuối khiến ánh mắt đổ dồn vào một kỵ sĩ.

"Ngươi có lo ngại gì à? Ngươi đã thấy vẻ mặt của Công chúa rồi chứ. Một khi đã như vậy thì Công chúa là vô địch. Cuối cùng chắc chắn sẽ vượt qua thôi."

"Khanh không biết sự khác biệt giữa nụ cười đó và nụ cười thường ngày. Ánh mắt mà Công chúa dành cho Bạch Kỵ Sĩ không phải là của một người chiến thắng. Đó là ánh mắt của một kẻ thách thức. Giống như ánh mắt ngày xưa người dành cho Bệ hạ."

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt của những kỵ sĩ kỳ cựu. Ánh mắt đó, vẻ mặt đó, giống hệt như lúc bà còn nhỏ, khi liên tục thách thức Kỵ sĩ Vương Ak. Điều đó có nghĩa là—

"Chắc người đã cảm nhận được. Cảm tính của Công chúa đã cảm nhận được sức mạnh của người đàn ông đó. Dù vượt trội về kiếm thuật, vượt trội về cưỡi ngựa, nhưng vẻ mặt đó vẫn không hề biến mất trên khuôn mặt Công chúa."

Bà đang tự đặt mình vào vị thế của một kẻ thách thức. Sâu thẳm trong tim, bà cảm thấy mình thua kém.

"Trong trận chiến này Công chúa đã rất kỳ lạ. Người vốn luôn xông lên dẫn đầu dù có ai ngăn cản đi chăng nữa, lại cứ im lặng suốt. Tích lũy sức mạnh, chúng ta là những kẻ tầm thường không thể hiểu được cảm giác đó, nhưng ít nhất Công chúa đã cảm thấy điều đó là cần thiết. Rằng nếu cứ như hiện tại thì không thể thắng được."

"Vì cảm thấy đã đủ nên Công chúa mới chọn chiến đấu! Không có gì phải lo lắng cả!"

Những kỵ sĩ trẻ tuổi không hề có chút lo lắng nào. Bọn họ không biết.

"Dù sao cũng phải nhanh lên. Phải hợp quân càng nhanh càng tốt."

Các kỵ sĩ thúc ngựa chạy hết tốc lực.