"...Thế này là thế nào."

Giữa một nơi quy tụ những cái tên lừng lẫy như Hilda, Anselm, Gregor và Carl, cùng với cả Jan, Gustav, Silvia hay Lidianne, tất cả ánh mắt đều đang tập trung vào một cuộc công phòng duy nhất.

Tiếng thép va chạm chói tai, những tia lửa bắn ra phản chiếu một cái bóng méo mó. Như đang nhảy múa, một cách nhẹ nhàng, như muốn khoét sâu, đôi khi lại nặng nề, một cơn bão của những đường kiếm đang cuồng vũ.

William và Gilbert đang có một cuộc chiến hoàn toàn cân bằng. Cả hai đều im lặng và chỉ dốc hết sức mình vào những tuyệt kỹ. Gilbert vô cảm với những đường kiếm tuyệt đẹp, William thì vừa mỉm cười vừa xử lý chúng một cách máy móc. Điểm chung của cả hai là—sự lạnh lẽo.

Gương mặt không có cảm xúc nhưng thanh kiếm lại có, đó là Gilbert. Gương mặt có cảm xúc nhưng thanh kiếm lại không có, đó là William. Cả hai đều lạnh lùng và cách biệt với mọi thứ xung quanh.

"Đẹp, đẹp quá!"

Anselm đã hoàn toàn tan chảy trước thanh kiếm hoàn hảo của William. Chỉ mới không thấy một thời gian mà đã thay đổi, một thanh kiếm đã tiến hóa, như thể đã đạt đến một đỉnh cao sau khi đã hấp thu mọi kỹ thuật. Dĩ nhiên bản thân anh chắc cũng không thỏa mãn. Chắc chắn sẽ còn tiếp tục thử nghiệm và sai sót.

Nhưng tinh thần thì đã thấy được sự hoàn thiện. Dù trong tình thế nguy hiểm đến đâu, dù cái chết đã đến gần, nụ cười vẫn không hề lay chuyển. Một trái tim sắt đá không lay chuyển. Đó là sức mạnh của William. Không ngừng động não, giữ một tầm nhìn rộng, và không để lộ ra một kẽ hở nào. Tất cả trong thanh kiếm đều có ý nghĩa. Một nước đi ẩn chứa vô số suy nghĩ.

Gilbert thì ở thái cực đối lập. Vứt bỏ mọi suy nghĩ, và chỉ tập trung toàn bộ thần kinh vào một điểm duy nhất. Tại điểm đó, anh chính là kẻ mạnh nhất. Quả không hổ danh là kẻ đã khiến cả (Hắc Lang) cũng không thể tìm ra cơ hội chiến thắng. Và đối thủ đó lại đang ngang tài ngang sức với Bạch Kỵ Sĩ, một cảnh tượng khó có thể tin được.

"Mạnh hơn cả lời nói nhỉ."

"Chỉ là đã mạnh hơn so với lúc nói chuyện thôi. Chà, cái này thì, hơi vượt quá tưởng tượng."

"Cả hai đều là quái vật. Cảm giác như là thiên tài và quái vật vậy. Ha ha, không cười nổi."

Thanh kiếm của một thiên tài là đỉnh cao của thiên bẩm. Dĩ nhiên không phải là thanh kiếm đó không có sự nỗ lực. Dù vậy, ở đó có một thiên bẩm mà những nỗ lực của người thường không thể nào đuổi kịp. Thanh kiếm của Oswald đang chống đỡ cho cái thiên bẩm đó. Và cái thiên bẩm đó lại đang làm cho thanh kiếm của Oswald thăng hoa.

Thanh kiếm của một con quái vật là đỉnh cao của sự nỗ lực. Điều đó đã là quá khứ. Một sự nỗ lực phi nhân và một tinh thần phi nhân. Một trái tim sắt đá không hề nhíu mày dù chỉ bị một lớp da mỏng bị cắt đứt, đã nâng một người tầm thường đang nỗ lực lên thành một con quái vật. Quan sát đối phương và có những hành động tối ưu nhất. Con quái vật chỉ trung thành thực hiện điều đó. Tốc độ để đưa ra phương án tối ưu và độ chính xác của nó đã đi trước cả những người siêu phàm.

"...Cô định đuổi theo cái đó à?"

"Tôi, không có ý định từ bỏ."

Một tuyệt kỹ như muốn bẻ gãy trái tim của người xem. Vậy mà lại thực hiện nó một cách thản nhiên như một điều đương nhiên. Hơi thở của Gilbert đã bắt đầu gấp gáp. Hơi thở của William thì vẫn, chưa hề gấp gáp.

"Vẫn còn cái đáy nữa phải không? Đến đây với ý định giết đi, Kiếm Thánh."

William đã nhìn thấu rằng Gilbert vẫn còn cái gì đó ở phía trước. Gilbert này vẫn là một trạng thái có ý chí không giết người. Còn xa mới đến được với sự thật. Dù vậy đây cũng là một trận đấu một chọi một hoàn toàn. Nếu ở một trạng thái gần như không có những yếu tố tạp chất so với chiến trường mà lại ngang tài ngang sức thì—

(Hắc Lang, so với Volf của thời điểm đó, thì chắc chắn mạnh hơn. Không, là một đẳng cấp khác.)

Gilbert giữ khoảng cách và tra kiếm vào vỏ. Phía trước đó là sự rèn luyện, là một cuộc chém giết.

"Không giống mày lắm, Livius. Một sự khiêu khích rẻ tiền."

William cũng hiểu ý đồ và tra kiếm vào vỏ.

"Có lẽ đã hơi nóng nảy một chút. Xin lỗi."

Gilbert cười nhạo. Người đàn ông trước mắt và sự nóng nảy đã hoàn toàn ở hai thái cực đối lập, đã cách xa nhau rồi. Trước đây thì vẫn còn lại sự nóng nảy. Hay đúng hơn là có một hơi ấm được giấu kín trong lòng hơn bất kỳ ai. Bây giờ, ngay cả điều đó cũng không thấy. Dù nhìn từ mắt của Gilbert cũng là một sự đóng băng bất thường.

"Chà, thật là ghê gớm. Thật là một màn trình diễn xuất sắc, cả hai vị. Cứ thế này thì Arcadia cũng yên ổn rồi nhỉ."

Jan vỗ tay. Người theo sau cũng chỉ có tầm cỡ của Anselm. Những người khác, thì chẳng có dư dả để làm vậy.

"Nếu cả hai hợp sức lại thì có lẽ Strachess cũng có thể giải quyết được."

Trước lời nói của Lidianne, William cười "kukku" và Gilbert thì quay mặt đi với vẻ khó xử. Lidianne hoàn toàn không hiểu có gì mà buồn cười.

"Bản lĩnh thực sự của Gilbert là ở những trận tay đôi. Ngay cả đồng đội cũng trở thành một thứ tạp chất đấy."

Carl giải thích nội dung của tiếng cười đó. Dù đã được giải thích, Lidianne vẫn không thể nào hiểu được.

"Nếu là hai chọi một thì một mình Livius còn mạnh hơn. Dĩ nhiên nếu có thể có một trận tay đôi giữa ta và 『Hắc Kim』, thì việc sử dụng ta cũng có thể được xem xét... nhưng chắc là họ sẽ không cho phép."

Gilbert nới lỏng ý thức đang căng thẳng. Mới một lúc trước, chính xác là lúc đã cho anh ta xem bộ pháp của mình, đã có một sự chênh lệch lớn. Vậy mà nó đã được lấp đầy chỉ trong vài tháng. Trước sự thật đó, anh suýt nữa thì bật cười. Chỉ mới vài tuần trước cũng đã giao kiếm, lúc đó cũng không hề có cảm giác bị đuổi kịp. Về mặt kỹ thuật cũng không có một sự đổi mới nào cả. Vậy thì—

(Thứ đã thay đổi là trái tim, vợ đã chết và có gì đó đã thay đổi. Đó là theo hướng tốt, hay là—)

Giữa lúc vô số toan tính đang xoáy vòng, Jan vỗ tay.

"Nào nào, trật tự. Vậy, chủ công đã được quyết định rồi. Quân đoàn trưởng quân đoàn hai William von Livius sẽ ở trung tâm và chỉ huy toàn bộ. Kể cả khi nghĩ đến việc đối đầu với Strachess, thì cái đầu cũng phải mạnh một chút, chuyện đó thì lần trước tôi đã chứng minh rồi, hahaha."

Jan cười, xung quanh thì không cười nổi. Một thất bại nổi tiếng mà ngay cả Lidianne cũng biết. Đó là một lời nói châm biếm trận chiến mà anh đã tấn công với một khí thế như muốn hủy diệt cả Ostberg, và đã bị Strachess đẩy lùi. Đương nhiên là không cười nổi.

"Vào mùa xuân hai năm sau, quân đoàn hai của ta và quân đoàn ba do Đại tướng Carl chỉ huy sẽ cùng nhau tấn công Ostberg. Chuyện này tôi và Carl-kun đã trực tiếp thông qua Bệ hạ rồi. Cách làm thì không tốt lắm. Chắc chắn không thể nào giấu được rằng ý tưởng là của William-kun, và đương nhiên sẽ có xích mích. Chà, với các điện hạ thì cũng có thể lảng đi—"

"Không cần thiết. Nếu thắng, nếu lấy được đầu của Strachess, thì ngay cả các điện hạ cũng sẽ phải ngậm miệng. Tôi, sẽ vượt qua Tam Đại Cự Tinh. Ai có thể phàn nàn gì với đỉnh cao của võ đạo chứ."

Jan có một biểu cảm hơi phức tạp.

"Kiêu ngạo quá rồi đấy. Ngươi đánh giá quá thấp sức mạnh của điện hạ, hay đúng hơn là hoàng tộc. Sớm muộn gì cũng sẽ bị ngáng chân thôi."

Lời nói của Gilbert tuyệt đối không phải là xuất phát từ địch ý. Ngược lại, đó là một lời khuyên chân thành. Đất nước này không thể nào thiếu đi một chiến binh có thể đối đầu với anh được. Vì biết là cần thiết nên mới lên tiếng. Đừng có đi quá xa, là vậy.

William chỉ đáp lại rằng "sẽ ghi nhớ" rồi cúi chào. Tất cả mọi người ở đây đều cảm thấy anh ta không hề tiếp nhận. Carl thì trông rất lo lắng.

"Dù sao đi nữa, một năm tới mong các cậu hãy dốc hết sức mình vào việc tích lũy sức mạnh. Thế giới sẽ có những biến động lớn, nhưng hãy ghi nhớ rằng đây là một năm của sự nhẫn nại. Việc tôi đã truyền đạt điều này cho các cậu là vì có một sự tin tưởng và kỳ vọng ở các cậu. Tuyệt đối không được nói ra cho người ngoài, và trên hết, hãy vươn xa."

Hiếm khi thấy Jan lại nói chuyện với một vẻ mặt nghiêm túc. Phải sống một cách nhìn xa trông rộng một năm tới. Để thắng, cần phải có một sức mạnh vượt qua cả vị cựu tinh đó. Cần có quyết tâm để hủy diệt một quốc gia ngang hàng trong số Bảy Vương Quốc. Không hề dễ dàng. Dù là hai quốc gia ở mức trung bình trong Bảy Vương Quốc, nhưng lịch sử của cả hai đều rất dài. Hủy diệt cái lịch sử đó.

"Chiến dịch chinh phạt Ostberg lần thứ hai. Tên của cuộc chiến mà chúng ta sẽ khắc ghi vào lịch sử."

Lần đầu tiên là cuộc chiến do Jan tiến hành và đã thất bại. Việc chọn cái tên này để thể hiện rằng đã thừa kế quyết tâm thực sự muốn hủy diệt đối phương đã được quyết định trước. Khác với những cuộc tranh cãi nhỏ lẻ từ trước đến nay, đây là một cuộc chiến tranh thực sự. Sống hay chết, hai năm sau, một trong hai sẽ biến mất khỏi bản đồ.

"Vậy thì người phụ nữ này thì sao? Có thể để một người đã biết chuyện này trở về Gallias được không?"

Câu hỏi của Silvia rất có lý.

"Về chuyện đó thì đã có biện pháp rồi. ...Dù đã phải trả giá hơi đắt."

William làm một bộ mặt khó xử. Lidianne thấy vậy thì bật cười.

"Fufu, nếu là tôi thì đã gia hạn thời gian ở lại thêm hai năm rồi. Biết được thông tin này mà lại quay về thì không công bằng. Hơn hết, vẫn còn rất nhiều điều cần phải học hỏi. Chà, kết quả là đã có chuyện thú vị xảy ra... một gương mặt thật thú vị đấy cậu."

Lidianne vừa chỉ vào mặt William vừa cười khúc khích.

"Bản thân câu chuyện thì tôi cũng có hứng thú. Nhưng, chắc là một câu chuyện không mấy dễ chịu đối với các điện hạ đâu."

Jan, người biết chuyện, cười khổ. Lidianne thì từ đầu đến cuối đều nhếch mép cười.

"Trước khi mùa đông kết thúc, tôi sẽ đến Gallias. Từ đó khoảng nửa năm, cho đến mùa đông, đã có một bức thư được gửi đến bảo rằng tôi phải làm đối thủ cho nhà vua ở Gallias. Đã tự mình đẩy cái này sang, rồi lần này lại lấy nó ra làm lá chắn để uy hiếp tôi. Thật là một người đàn ông khó ưa, gã Gaius đó."

"Ahaha, đó là một lời khen cao nhất đấy nhỉ. Cậu cứ nói với Bệ hạ đi, ngài ấy sẽ rất vui đấy."

"Tha cho tôi."

Điều đó, những người khác cũng muốn nói. Nửa năm trong tình trạng William vắng mặt, chắc chắn không phải là một việc dễ dàng. Trừ Anselm, người đang sững sờ vì một lý do khác, những người khác đều nhìn William với ánh mắt khó tin.

"Điều kiện này không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận. Nếu từ chối thì sẽ có một lời đe dọa không thể nào đùa được rằng sẽ thành lập liên minh với Ostberg rồi tấn công. Chuyện này cũng đã báo cáo với Bệ hạ rồi. Từ giờ, tôi, William-kun, và cô Lidianne, ba người chúng tôi sẽ đi báo cáo lại với các điện hạ."

Jan lại một lần nữa quay mặt về phía mọi người.

"Nghe đây, việc William-kun vắng mặt, đây là một nghịch cảnh. Tạm thời thì mọi chuyện sẽ được tiến hành một cách bí mật, nhưng không có gì đảm bảo rằng sẽ không bị rò rỉ ra ngoài. Nếu bị biết, thì đương nhiên các quốc gia khác sẽ tấn công. Nhưng đây cũng là một cơ hội tốt. Nếu có thể vượt qua tình huống này mà không có William-kun, sức mạnh của các cậu sẽ tăng vọt. Kinh nghiệm lẽ ra anh ấy sẽ ăn được, giờ các cậu sẽ ăn."

Sắc mặt mọi người thay đổi. Đúng vậy, đây là một cơ hội tốt. Một năm, một môi trường tối ưu để tăng cường sức mạnh. Nếu rèn luyện trong đó, chắc chắn sẽ có ích cho trận đại chiến sẽ diễn ra vào năm sau.

"William-kun thì nhân cơ hội này, hãy học hết tất cả từ Vua Gaius đi. Người đó là một vị vua ngoại cỡ. Với tư cách là một sự tồn tại để cậu của bây giờ có thể ăn được, thì là tuyệt nhất. Cậu là người may mắn nhất đấy. Tôi nghĩ vậy."

Jan dang rộng tay ra.

"Nào, mùa đông vẫn còn dài, nhưng mà, hãy biến một năm tới này thành một năm tuyệt vời nhất! Là một năm nằm gai nếm mật, và cũng là một năm nhảy vọt. Tôi kỳ vọng vào nỗ lực của các cậu! Tôi sẽ theo dõi thật kỹ!"

Gustav cốc vào đầu Jan.

"Mày cũng phải nỗ lực đi chứ."

"Haha, đúng là như vậy nhỉ. Tôi cũng sẽ cố gắng."

Nội tâm của William rất phức tạp. Thật ra anh đã định sẽ thách thức trong năm nay. Với bức tường mang tên cựu tinh. Sự chuẩn bị đã xong. Cuối cùng, vụ việc ở Gallias lại một lần nữa trói buộc mình. Một hành động khinh suất. Ít nhất là mình của bây giờ đã có thể tránh được.

(Thôi được rồi, cứ học cho thỏa thích đi. Đến tận xương tủy của một siêu cường quốc. Việc đã cho ta cơ hội, ta sẽ làm cho ngươi phải hối hận đấy, Gaius!)

William cũng chuyển đổi suy nghĩ và hướng tâm trí về một tương lai đã được quyết định.

Ở Arcadia, sự đến của mùa xuân được coi là một sự thay đổi của một năm, nhưng ở Gallias thì hôm nay, ngày mai được coi là một điểm mốc. Điểm mốc của một kỳ, là sự kết thúc của một năm, và cũng là sự khởi đầu của một năm. Nhân tiện thì Aquitania cũng làm theo như vậy.

Trong lúc vòng xoáy của chiến tranh đang dần lan rộng, một năm tới này sẽ ra sao, điều đó thì ngay cả William cũng không thể nào nhìn thấu được. Chính vì thế nên anh mới thấy thú vị.

Liệu một sự tồn tại có thể giết chết mình có xuất hiện không, William ôm một hy vọng méo mó và kết thúc một năm ấm áp. Đến là một năm mới, giữa một thế giới vẫn còn đang xoáy trong chiến loạn, William sẽ khắc ghi điều gì. Mọi quốc gia đều hành động với mọi ý đồ. Kẻ thống trị nó là ai—

○

"Sao thế?"

Gương mặt của Jan được chiếu sáng bởi ánh đèn đường đang lay động, là một biểu cảm vô cùng bình thường.

"Này, Jan. Có phải mày đã giết Vlad không?"

Trên gương mặt của Gustav là sự thương cảm. Sâu thẳm, xa vời, lúc nào anh cũng đã lo lắng dưới 'gương mặt đó'. Lơ đãng hay mặt nạ Noh, chỉ là sự khác biệt ở bề ngoài.

"Bất ngờ nhỉ. Dù có làm, mày nghĩ tao sẽ nói sao?"

Giờ đã là đêm khuya. Sau khi đã ăn uống và luyện tập cùng thuộc hạ, nhận ra thì đã là giờ này. Xung quanh không có một bóng người. Không có một khí tức nào cả.

"Nếu là mày làm, thì tốt. Tao nghĩ là nên như vậy. Nhưng, nếu không phải, thì người mà mày đang để mắt đến đó—"

Soẹt, thanh kiếm của Jan, thứ mà không một ai trong thuộc hạ nghĩ rằng là gì khác ngoài đồ trang trí. Nó, một cách vô cùng mượt mà, một cách đẹp đẽ đến mức không ai có ý định ngăn cản, thanh kiếm đó đã được đặt ngay cổ Gustav.

"Không cần phải dò xét. Dù có là cậu đi nữa, nhé."

"Dù là ép buộc, hay là nhượng bộ, đó cũng là một gánh nặng phải không! Tao cũng đâu phải là không biết chuyện lúc đó. Đã có đến thế này rồi, thì cũng có thể đoán ra."

"Suy nghĩ của cậu vẫn còn ở vùng nước nông. Đối với cậu ấy, Vlad chỉ là một điểm dừng mà thôi. Nhưng, đồng thời cũng là một con đường phải đi qua. Ngược lại, đối với tôi, giết gã đàn ông đó chỉ là một trò tiêu khiển. Báo thù thì nhảm nhí. Chỉ làm giảm đi giá trị của cô ấy bằng chính tay mình. Vậy thì, người phải làm điều đó là kẻ bắt buộc phải đi qua, dù chỉ là một điểm dừng."

"Dù có phải gánh trên vai cái ý nghĩa sống cuối cùng của mày đi nữa sao?"

"Đối với cậu ấy, Vlad không phải là một gánh nặng đâu. Thứ thực sự nặng nề là, cô ấy. Để có thể vươn tay tới một nơi không thể với tới nếu không làm như vậy, cậu ấy đã chặt đứt tất cả."

Jan thở dài, và tra kiếm vào vỏ. Gustav đang ở bên cạnh anh vào thời điểm xảy ra vụ việc đó. Vì sao Jan lại cầm kiếm, và dốc hết toàn bộ tâm hồn và sức lực để nhắm đến đỉnh cao, dù có phải無理 [miễn cưỡng] đến đâu cũng nhắm đến đầu của Stracheles, trong số những người còn sống, chỉ có một mình anh là biết.

"Giờ thì, ngay cả việc bảo vệ cũng không thể làm được. Chỉ có thể hỗ trợ con đường mà cậu ấy đi, đến mức đó thôi. Tôi lúc nào cũng quá muộn. Lúc nào thanh kiếm này cũng không thể với tới."

Jan đã nghe được mặt sau của bi kịch từ hội sát thủ. Và nhờ đó, lời yêu cầu đã kéo dài suốt một thời gian dài đã được thực hiện. Một trò tiêu khiển được sinh ra từ sự nhàm chán ở phương Bắc. Tuyệt đối không phải là vì căm phẫn con quái vật Vlad đang ngày càng lớn mạnh mà muốn giết nó. Chỉ là, không biết tại sao lại nghĩ rằng nếu giết nó thì có lẽ sẽ đỡ buồn chán, nên đã yêu cầu.

Nếu chính điều đó đã sinh ra kết quả này, thì quả nhiên không phải là bi kịch mà là một vở hài kịch.

"Đáng lẽ ra tôi nên ở lại Arcas và tìm kiếm cậu ấy. Khi biết cậu ấy đang làm việc ở hiệu sách, đáng lẽ ra phải đi gặp. Không nên tự暴自棄 [hủy hoại bản thân], không nên卑屈 [tự ti]. Đã kịp rồi đấy, Gustav. Đã có cơ hội để thực hiện nguyện vọng của cô ấy. Chỉ là tôi, đã không làm điều đó thôi. Thật là lố bịch làm sao, một người đàn ông tên Jan von Seckt."

Kỳ lân nhìn thấu tất cả đã trở nên mù lòa vì tình yêu. Chính vì thế nên đã mất đi tất cả.

"Ngay cả việc ở bên cạnh hỗ trợ cũng không được sao."

"Không được. Nếu tôi ở đó thì sẽ trở thành một bức tường. Chỉ cần để trống chiếc ghế vào lúc cần thiết là được rồi. Cứ thế, cậu ấy sẽ hoàn thành được việc. Một việc lớn lao mà tôi đã không thể làm được. Tôi, người đã tin tưởng không một chút nghi ngờ rằng mình là một thiên tài, đã cố gắng ôm cô ấy và bay lên để rồi rơi xuống, nhưng cậu ấy thì sẽ không sai lầm nữa."

"Tại sao lại có thể nói như vậy?"

"Vì một thế giới nhảm nhí, mà có thể vứt bỏ đi thứ quan trọng nhất."

Jan mỉm cười một cách có chút tự hào.