"Ngươi nói thật đấy à?"

Tristram chĩa kiếm vào chủ nhân của mình là Apollonia. Baylin chen vào giữa, nhưng không khí vẫn nặng trịch.

Có lẽ, là vì số người đồng tình với hành động của vị kỵ xạ này còn nhiều hơn.

"Tránh ra. Chính vì các khanh nuông chiều nên mới sinh hư đấy."

"Ít nhất cũng hãy nghe cho đến hết. Nếu không thì sẽ không hiểu được ý đồ thật sự đâu."

Không khí căng như dây đàn, nhưng vẻ mặt Apollonia vẫn không đổi, bà vẫn tươi cười nhấp rượu.

"Ta nói bao nhiêu lần nữa cũng vậy. Rút lui khỏi vùng Ale. Sẽ không chiến tranh cho đến năm sau. Và ngay đầu năm mới, chiếm lấy một phần của Estard rồi tấn công vào Thánh địa Laurens. Đó là tất cả."

Mồ hôi chảy ròng ròng sau lưng Baylin đang che chắn cho bà. Cái lạnh lẽo, sắc bén trong không khí hướng về Apollonia, đã không còn là thái độ dành cho một chủ nhân nữa. Vốn dĩ tất cả họ đều là những người đứng đầu một vùng đất, việc họ theo Apollonia phần lớn là vì bà mạnh mẽ, nhưng cũng có một phần là vì họ có cùng một hướng đi.

"Thua Bạch Kỵ Sĩ, rồi vì ham sống mà ký kết hiệp ước bí mật. Trông khó coi quá nhỉ, chị."

Đôi mắt Medraut cũng híp lại một cách sắc lẹm.

"Không đẹp đẽ gì. Nhưng đây là quyết định cuối cùng."

Apollonia không hề nhượng bộ, nhưng cũng không một lời bào chữa.

"Công chúa, quả nhiên là mọi người sẽ không thể nào chấp nhận với lời giải thích này được đâu ạ. Nếu có điều gì, xin hãy giải thích. Nếu không có gì, xin hãy xem xét lại. Xin người."

Nghe lời nói của Baylin, Apollonia từ từ gật đầu.

"Lời giải thích chỉ có vậy thôi. Sẽ không xem xét lại. Này, Sir, thanh kiếm đó chỉ là để làm cảnh à?"

Tristram hít một hơi rồi tăng tốc. Baylin định ngăn cản nhưng đã bị thanh kiếm của Euphemia chặn lại. Medraut dùng ánh mắt để kiềm chế những người có ý định ngăn cản. Đồng minh của bà rất ít.

"Ta không có ý định rút cung tên vào con gái của Bệ hạ, nhưng sự sỉ nhục này không thể tha thứ."

"Không sao. Hãy để kiếm nói chuyện, Sir."

Ngay trước mắt, Tristram không một chút chần chừ vung kiếm chém một đường chéo. Một đòn đánh dồn hết trọng lượng, và cả sát khí. Quả là hơi quá tay, nếu giết chết thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Mọi người xung quanh sững sờ—

(Cái gì? Cái cảm giác máu sôi sục, bỏng rát này là—)

Đột nhiên, một cảm giác quen thuộc ùa về trong cơ thể Tristram. Ở đâu, như thế nào, tại sao, chỉ là cơ thể anh đã nhớ nó. Một lĩnh vực tuyệt đối không được đưa tay vào.

"Đỡ được đòn đó ư!?"

Vortigern gầm lên.

Thanh kiếm của Tristram đã xuất sắc đến nhường đó. Nếu đỡ được nó, thì thanh kiếm của Apollonia không hề bị mai một. Thậm chí còn sắc bén hơn.

"Bằng một tay, nhé."

Euphemia nở một nụ cười khô khốc. Không chỉ đơn thuần là đỡ. Mà là đỡ một cách thản nhiên bằng một tay. Thanh kiếm của vị kỵ xạ đó.

"Kiếm đã nói gì chưa? Sir Tristram."

Ngọn lửa lớn rực cháy trong đôi mắt Apollonia. Cuối cùng, họ cũng đã hiểu lý do cho nụ cười của bà. Hiểu được những cảm xúc mà vị nữ hoàng đó đã có được sau khi thất bại. Đó là nhiệt huyết, là sự cay đắng, là sự giận dữ, là sự nôn nóng, mọi cảm xúc tiêu cực đều đang bùng cháy. Ngọn lửa đó, rực rỡ đến mức có thể thiêu rụi cả đồng minh.

"Đã đủ rồi. Sự vô lễ của thần, xin người thứ tội."

"Không sao. Dù là Sir hay những người khác, những ai đã từng kề vai sát cánh với phụ thân ta, đều sẽ có suy nghĩ đó. Rằng muốn chiến đấu với El Syd đó, và giành chiến thắng. Ta không phủ nhận cảm xúc đó. Sau khi chiếm được Thánh địa Laurens, nếu vì sao lớn đó vẫn còn sống, ta sẽ dùng thanh kiếm này để chém đứt hắn. Nhưng, ưu tiên hàng đầu phải là Thánh địa Laurens, là Vercingetorix, và là vùng đất đó."

Vùng đất, nghe đến đó, cuối cùng Medraut cũng đã hiểu được ý đồ tấn công vào Thánh địa Laurens. Anh đã nhìn thấy một lối thoát cho tình thế bế tắc, rằng việc đó sẽ mang lại cho Akland những gì, và sẽ thay đổi so với hiện tại ra sao. Chỉ là, anh không hiểu được ý đồ thực sự của kẻ đã thổi vào đầu bà ý nghĩ đó.

(Chỉ vì lòng tốt mà dẫn lối cho Akland à? Không thể nào, vô nghĩa. Anh ta đang, đang nghĩ gì vậy, William von Livius. Tấm lưng của anh, quá xa vời.)

Người biết được ý đồ thật sự đó, ở đây chỉ có một người duy nhất.

Bà đã biết. Một thất bại thực sự—

○

(Lạnh quá, ta ghét cái lạnh. Từ xưa đã vậy rồi—)

Nghĩ lại, cuộc đời của Apollonia nhuốm đầy những thất bại. Ngay khi vừa cầm kiếm, bà đã thách thức cha. Thách thức mẹ. Mỗi ngày đều là chuỗi thất bại liên tiếp, những ngày tháng thách thức thật đẹp đẽ. Thật trọn vẹn, mỗi ngày đều tràn ngập hạnh phúc. Vô số những thất bại đó đã khiến Apollonia mạnh hơn, và giờ đây—

"Đến đây thôi."

Bà biết đến một thất bại hoàn toàn khác.

Cổ tay thuận của Apollonia bị khống chế, chân trụ bị giẫm lên, và chân đá cũng bị đè chặt. Tay trái bị khuỷu tay của địch cản lại không thể cử động. Mà ngay từ đầu, cổ bà đã bị gí kiếm vào rồi. Không thể nào động đậy được.

"Tuyệt vời lắm, giết ta đi. Vui lắm đấy, Bạch Kỵ Sĩ!"

Apollonia cười. Đè nén những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng—

"Đừng có tỏ ra mạnh mẽ nữa. Ngươi chẳng vui vẻ gì đâu. Ta không có ý định ban cho ngươi một thứ dịu dàng như một thất bại vui vẻ đâu."

William cũng cười. Một nụ cười chế nhạo sau khi đã nhìn thấu tất cả.

"Ta đã tìm kiếm một thất bại. Một thất bại nóng bỏng và đẹp đẽ! Kết thúc này, là của ta—"

"Kha, một thất bại như ý nguyện à? Nực cười. Thứ ngươi tìm kiếm không phải là mùi vị của thất bại đâu. Dù có thế nào đi nữa, thất bại cũng không hề ngọt ngào. Nó vừa đắng, vừa hôi, lại còn tệ hại vô cùng."

William từ từ rút kiếm lại. Một vệt máu hiện ra trên cổ Apollonia.

"Cái việc thách thức thì vui thật đấy. Nếu không có nguy hiểm đến tính mạng, nếu con đường của ngươi vẫn còn đang đi, nếu có thể chấp nhận rằng mình vẫn chưa hoàn thiện, thì việc thách thức đúng là rất vui. Hiểu mà, hiểu mà."

Máu đó, William liếm lấy. Bằng một ánh mắt như đang nhìn một kẻ yếu thế đáng thương, vô cùng đáng thương, anh ngước nhìn vào đôi mắt Apollonia. Mắt anh như đang nói rằng, yếu đuối quá.

"Vì vậy ngươi mới không thắng được ta. Dù tài năng hơn, dù kinh nghiệm hơn, nhưng ngươi vẫn không thể nào thắng được ta. Thế giới mà chúng ta nhìn thấy khác nhau. Tất cả những gì chúng ta cảm nhận đều quá khác biệt. Ta đã chuẩn bị một cách tốt nhất. Vừa nôn ra máu, vừa chém bỏ những thứ thừa thãi để đến được đây. Đây là đỉnh cao rồi. Dù về mặt kỹ thuật vẫn còn có thể tiến bộ, nhưng cơ thể này đã không còn tương lai nữa. Ta đã hoàn thành tất cả những gì có thể làm ở hiện tại."

William nới lỏng sự khống chế. Vậy mà Apollonia không hề động đậy. Không thể động đậy.

"Ta sợ thất bại lắm. Nó còn đáng sợ hơn cả cái chết. Bởi vì đó, là sự phủ nhận hoàn toàn con đường của ta."

Nụ cười trên mặt Apollonia méo mó đi. Bà đã biết. Những cảm xúc đang dâng trào lúc nãy, không phải là thứ đẹp đẽ của ngày đó. Cay đắng, đau khổ, và một nỗi sợ hãi đến mức muốn nôn ra đang ở đó. Thất bại thực sự chỉ đến với những người đã dốc hết sức mình.

"Khoảng thời gian hạnh phúc kết thúc rồi. Ngươi cũng hãy giống như ta và Hắc Lang, ngã xuống mặt đất đi. Bò lết, lấm lem trong bùn đất, rồi nhắm đến đỉnh cao. Cái đỉnh cao tạm bợ cũng, cái quá khứ vớ vẩn cũng, không cần nữa, phải không?"

Đối với Apollonia, thất bại đã âm thầm升華thành một thứ cay đắng. Lý do Ak rời bỏ Apollonia cũng là để xóa đi quá khứ đã liên tục mang lại cho bà những thất bại sai lầm. Bất hạnh của bà là đã có quá nhiều tài năng. Đã đạt đến gần đỉnh cao trước khi kịp biết đến mùi vị của thất bại. Đó là sự bất hạnh lớn nhất.

"Khi nào ngươi đã sẵn sàng để giết ta, thì lần sau ta sẽ giết ngươi. Hoặc là sẽ bị ngươi giết. Hãy giết ta thử xem, hãy giết ta đi, hãy phủ nhận ta thử xem!"

Và sự may mắn lớn nhất, là đã gặp được William ở đây. Là đối thủ, một kẻ trên cơ, lại không hề có ý định giết mình. Apollonia thật may mắn. Nếu cứ thế này mà thách đấu với vì sao lớn, có lẽ bà đã thua. Cùng với mùi vị của thất bại, con đường đó đã chết từ trong trứng nước.

"…Lần sau, lần sau nhất định, ta sẽ giết ngươi! Tuyệt đối! Ta là kẻ chiến thắng, và ta mới là vua!"

Apollonia, kể từ khi mất mẹ, chưa từng khóc một lần nào. Nước mắt lần này không phải là một cảm xúc trong sáng như lần đó. Là nỗi buồn, là sự đau khổ, là sự giận dữ, là lòng căm thù—

(A, một vẻ mặt đẹp đấy. So với cái vẻ mặt kênh kiệu ở trên trời, thì cái vẻ mặt ngã xuống đất đó quyến rũ hơn nhiều. Đẹp lắm, Apollonia. Hãy nhảy múa đi, trên lòng bàn tay của ta.)

"Để ta tô thêm một lớp nữa lên cảm giác thất bại này. Lối thoát của các ngươi chỉ có con đường chiếm lấy Thánh địa Laurens, hạ gục Vercingetorix và cướp lấy vùng đất đó. Hãy cướp đi yếu tố lớn nhất, lý do mà Vercingetorix có thể một mình duy trì đất nước đó. Đây là một lời khuyên. Ngươi hiểu mà, phải không? Ý nghĩa của việc được kẻ địch khuyên bảo, ngươi của bây giờ phải hiểu chứ. Rút tay khỏi Ale đi, thời cơ để vươn tay đến Gallias không phải là bây giờ."

Mặt Apollonia méo xệch đi.

Khuôn mặt đã bét nhè vì nước mắt, nước mũi, lại càng biến dạng hơn nữa.

"Dĩ nhiên là Gallias, rồi còn cả El Syd nữa. Hay đúng hơn là nếu tấn công Estard, thì ngay lập tức bọn họ sẽ phải dốc toàn lực. Ngươi không ngu ngốc đến mức nghĩ rằng có thể chiến thắng khi phải đối đầu cùng lúc với Nederkuss và Estard, hai quốc gia có sức mạnh chỉ đứng sau Gallias, đứng thứ hai và thứ ba trong Thất Vương quốc chứ? Tấn công Estard chính là như vậy đấy. Chờ đợi sau khi tiêu diệt Estard là Hắc Lang và Tử Thần, và cả thiên tử đang điều khiển chúng nữa. Vấn đề không phải là ngươi, mà là Akland của bây giờ không thể nào thắng được. Dù có là ta chỉ huy đi chăng nữa, con đường đó cũng đã là đường cùng rồi."

Apollonia trừng mắt nhìn William.

"Tại sao lại nói cho ta những điều đó?"

William nhìn vào màu sắc của ngọn lửa trong đôi mắt đó và mỉm cười—

"Ngươi là một ngôi sao tô điểm cho con đường của ta. Và giống như tên ngốc đó, ngươi còn ẩn chứa cả khả năng có thể nuốt chửng ta nữa. Ta sẽ không dừng lại. Đồng thời cũng muốn dừng lại. Dưới bàn tay của một kẻ mạnh hơn ta."

Anh nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên môi Apollonia. Apollonia bất ngờ kinh ngạc, nhưng ngay lập tức cắn vào môi William. Một vết rách nhỏ hình thành. William lau đi vệt máu trên môi rồi từ từ lùi lại. Trên khuôn mặt đó là sự cam chịu. Cả khuôn mặt đầy vẻ mỉa mai, cả những chuyển động đầy ung dung, tất cả đều là—

"Căm ghét lắm, phải không? Cay đắng lắm, phải không? Muốn giết lắm, phải không? Vậy thì hãy vượt qua ta thử xem. Nếu giết được ta thì ngươi sẽ trở thành vua của thời đại. Ngươi có nghĩ đây là lời nói viển vông không? Hỡi Hồng Liên Thiếu Nữ."

Sự cam chịu. Những lời người đàn ông này nói có lẽ là thật lòng. Nhưng, anh hoàn toàn không tin. Rằng có một người có thể giết được mình. Chừng nào vẫn tiếp tục đi trên con đường tốt nhất, anh không hề nghi ngờ rằng mình sẽ đi trước bất kỳ ai. Một suy nghĩ ngạo mạn đến cùng cực.

"Ta sẽ giết ngươi."

"Một vẻ mặt đẹp đấy. Một vẻ mặt không thể nào chấp nhận được việc có người đứng trên mình. Phải vậy mới thú vị chứ. Bên nào là vua thật sự, hãy cùng nhau phân tài cao thấp."

"Ta, sẽ giết ngươi! Chắc chắn!"

Vua, đỉnh cao, chỉ cần một người là đủ. Cuối cùng Apollonia cũng đã tự nhận ra. Rằng mình còn tham lam hơn mình nghĩ, còn tham lam hơn, và còn đầy nghiệp chướng hơn. Không phải là thích chiến tranh. Mà là thích chiến thắng trong chiến tranh. Vinh quang, chỉ cần nó tỏa sáng trên đầu mình là đủ.

"Hẹn gặp lại—"

○

Apollonia một mình ngắm nhìn bầu trời. Ánh hào quang nơi chân trời đó không còn nhìn thấy nữa. Thời hoàng kim đã kết thúc. Vùng đất ở tận cùng nơi cha hướng tới, mẹ hướng tới. Một ảo mộng của thiếu nữ với trái tim cháy bỏng khát khao không thể nào chạm tới được.

"Cha và mẹ, thua cũng là đáng đời."

Lời nói được hướng về người em trai đang ở phòng dưới.

"Làm gì có chuyện đó. Chỉ là vận may không tốt thôi. Tình cờ lại có El Syd ở đó—"

"Vậy thì, ta, cũng lấy cái cớ rằng tình cờ có Bạch Kỵ Sĩ, có Hắc Lang, vì có bọn họ nên không thể thắng được, mà quay về Gallia à? Tha cho chị đi, em trai. Chị, không thể nào khiêm tốn đến mức đó được."

Medraut nhận ra sự thay đổi của chị mình. Báu vật mà Gallia đã sinh ra, sau khi có được những cảm xúc tiêu cực. Đôi cánh hồng liên xinh đẹp đã bị Bạch Kỵ Sĩ bẻ gãy. Thay vào đó, bà đã có được đôi cánh bằng máu. Một đôi cánh xấu xí, hùng dũng và mạnh mẽ. Ngọn lửa nhảy múa, một bầu không khí gieo rắc nỗi kính sợ, thống trị cả bầu trời.

"Ta sẽ trở thành vua! Hãy cho ta mượn sức mạnh, hãy cùng nhau giết Bạch Kỵ Sĩ!"

"…Yes, my lord." [Vâng, thưa chúa công của tôi]

Lại thêm một ngôi sao nữa đang phình to ra. Một ngôi sao màu hồng liên, màu máu, đang trương lên.