"William, ngươi có thể giúp ta làm một chuyện vặt được không?"

"Còn tùy vào nội dung ạ, nhưng nếu không phải là yêu cầu quá vô lý thì bất cứ điều gì cũng được."

"Không phải chuyện gì đáng để cảnh giác đâu. Đến Akland chơi một chút đi."

"…Hả?"

William, với tư cách là sứ giả của Vua Cách Tân, đã can thiệp vào cuộc chiến với Akland. Dĩ nhiên không thể để các nước khác biết được, nên anh đã cẩn thận đội một chiếc mũ giáp kín mặt và mặc một bộ áo giáp nặng nề để không lộ ra dáng người. Dù khó di chuyển, nhưng tình thế bắt buộc phải vậy.

"Đừng có lườm như thế, Lutes, Eurydice."

"Đừng có ra lệnh cho bọn tôi được không? Một tên thổ dân Arcadia mà cũng dám."

"Thôi nào, nói vậy chứ đây là yêu cầu của chính Bệ hạ, chúng ta không thể từ chối được đâu."

"Chị ơi! Lutes, Lutes buồn lắm đó!"

William thở dài. Đây cũng là một phần của cuộc tổng vệ sinh. Việc dọn dẹp chính trị hiện đang được Gaius tiến hành. Có lẽ ngài muốn giao cho William việc dọn dẹp ở mặt trận quân sự.

"Liệu có đủ thời gian để dạy dỗ đám ngốc chỉ biết làm theo sách vở khi đối thủ là Apollonia không?"

Quả không hổ danh là Apollonia. Dù ở xa cũng có thể nhận ra ngay. Sức mạnh cá nhân thì không nói làm gì, nhưng bầu không khí mà bà tạo ra quá đỗi phi thường. Không khí như đang bùng cháy. Nhuệ khí dâng cao đến mức khiến người ta có ảo giác như vậy. Nhìn vào tấm lưng của nữ hoàng, các kỵ sĩ cũng bùng cháy theo.

"Trong vòng xoáy của sự cuồng nhiệt đó, có một kẻ lại rất bình tĩnh… Phải cảnh giác thôi."

William đã nhận ra được một sự tồn tại khác thường ẩn nấp bên phía Akland. Liệu kẻ đó có nhận ra được một William đang cải trang hay không, hay sẽ giống như những kẻ tầm thường khác, bị giày xéo và biến trận đấu thành một trò chơi một chiều.

Tạm thời gác những chuyện đó sang một bên, anh suy nghĩ về cách chiến đấu với kẻ địch trước mắt.

Gã đàn ông bí ẩn do Gaius phái đến bắt đầu nhảy múa giữa biển lửa ngút trời.

○

Strakless đang tàn sát, và những người cố gắng ngăn cản ông ta. Gregor, Anselm, Silvia, con quái vật vẫn cứ tiến lên mà chẳng hề nao núng trước sự phối hợp của ba người. Thậm chí cả ba người đều bị thương nặng và buộc phải tạm thời rút lui.

Sau khi hy sinh vô số binh lính, quân đội Ostberg cuối cùng cũng đã phá vỡ được cửa nam, cửa chính của pháo đài. Tưởng chừng như đội quân chủ lực do Strakless chỉ huy sẽ ồ ạt tràn vào và trận đấu sẽ kết thúc thì—

"Đừng hòng—"

"—qua được!"

Gilbert và Herbert, hai anh em nhà Oswald, đã tấn công Strakless từ hai bên sườn. Thường thì chỉ cần có người khác xen vào là sức chiến đấu của Gilbert sẽ giảm mạnh, nhưng vào ngày đó, tại nơi đó, dù có hai người, Gilbert vẫn có thể phát huy được sức mạnh ngang với lúc một mình.

"Dám cản đường ta à, lũ nhóc con!"

Tài năng của Gilbert tỏa sáng rực rỡ. Dù đang trên lưng ngựa, kiếm kỹ của cậu vẫn đẹp đến nao lòng. Và kẻ đang âm thầm hỗ trợ cho thanh kiếm đó chính là thanh kiếm của Herbert. Sự khác biệt giữa một người ngoài và Herbert là cả hai cùng tu luyện một loại kiếm thuật, và thanh kiếm đó đạt đến một trình độ đáng tin cậy.

"Ta không có ý định nhường lại mảnh đất này! Kể từ giờ, sẽ không bao giờ nhường lại nữa đâu, vì sao lớn!"

Vùng đất Laconia, nơi đã từng lung lay giữa hai quốc gia. Herbert gầm lên rằng sẽ không bao giờ để nó rơi vào tay kẻ khác lần nữa. Gilbert cũng như đáp lại, nâng cao uy lực của thanh kiếm.

"Vì điều đó, ta sẵn sàng làm vai phụ bao nhiêu lần cũng được! Vì trước khi là người kế thừa của nhà Oswald, ta là một Đại tướng của Arcadia!"

Đẩy lùi được Strakless là một cảnh tượng phi thường. Động lực lớn nhất để làm được điều đó chính là sự hy sinh của Herbert. Người anh trai mà cậu ngưỡng mộ như cha mình đang ở đó, hỗ trợ cho cậu. Một cảm giác an tâm lớn hơn nhiều so với lúc một mình đã nâng tầm thanh kiếm của cậu lên một đỉnh cao mới.

Hai anh em nhà Oswald, dù đã để kẻ địch xâm nhập một lần, nhưng đã đẩy lùi được chúng. Strakless lục lại ký ức về việc bị đẩy lùi một cách thô bạo ngay trước khi nắm chắc phần thắng. Một ký ức sâu thẳm mà phải ngược dòng thời gian về trước cả khi ông ta trở thành Đại tướng quân mới có thể tìm thấy. Cảm giác thất bại đã lâu không nếm trải.

"Kiếm Thánh đã sống lại vượt qua thời gian à. Lại còn mạnh hơn nữa chứ."

Coi đó cũng chỉ là một thứ giúp tỉnh ngủ, vì sao lớn mỉm cười.

○

William nhìn chiến trường với ánh mắt đầy thán phục. Binh lính của Gallias, độ tinh nhuệ của họ quả nhiên là đứng đầu trong Thất Vương quốc. Sau khi tự mình sử dụng, anh mới một lần nữa nhận ra sự xuất sắc của họ, bề dày lực lượng của một đất nước như Gallias.

(Khả năng thực thi mệnh lệnh một cách chắc chắn, khả năng đối phó với những tình huống bất ngờ. Mỗi binh sĩ đều nhận thức được vị trí và vai trò của mình, và tìm kiếm những bước di chuyển tốt nhất trong khuôn khổ đó. Những binh sĩ tốt, rất đáng để điều khiển.)

Các tướng quân cấp dưới trong Bách tướng, và những ứng cử viên Bách tướng đang nhắm đến vị trí cao hơn bên dưới họ. Sự tồn tại của họ chính là sức mạnh của đất nước Gallias. Sự xuất sắc, sức mạnh tổng hợp có thể dùng ở bất kỳ quốc gia nào, chỉ khi sử dụng mới có thể hiểu được. Tại Hội nghị Vương giả trước đây, chỉ toàn những mặt xấu nổi bật, nhưng quả thực, mức trung bình của họ vẫn vượt trội hơn hẳn.

(Không thể nào thua được. Nếu đối thủ chỉ ở mức bình thường… mà thôi.)

William nhìn vào bản đồ chiến trường. Quả không hổ danh là Gallias, dù ở gần biên giới mà bản đồ địa hình cũng được vẽ một cách hoàn hảo. Đây cũng là một trong những sức mạnh của họ.

(Medraut của Gallias. Đứa con riêng của vị Kỵ sĩ Vương đó và là bộ não đang chống đỡ Akland hiện tại à? Một nước đi hay. Trẻ tuổi, có thực lực, và thẳng thắn. Đã học hỏi rất kỹ về Gallias.)

William, trong những trận chiến cho đến nay, đã thực hành việc chiến đấu theo cách của Gallias mà không hề bộc lộ bản thân. Các binh thư của Gallias, từ phiên bản mới nhất đến cũ nhất, anh đã đọc hết từ thời Hội nghị Vương giả, và từ đó chọn ra những nước đi tốt nhất để chỉ huy. Điều này vừa là để che giấu bản thân, vừa là hành động để học hỏi Gallias sâu hơn trong thực chiến bằng cách đặt ra những giới hạn.

(Đối thủ đã giao đấu và học hỏi từ D'Artagnan, người giỏi nhất Gallias. Chắc chắn những nước đi mới nhất đã bị đối phó, và dưới giới hạn này thì chỉ có thể đối phó bằng những nước đi cũ. Điều này cũng thú vị đấy chứ.)

Medraut vẫn chưa đạt đến trình độ của anh. Một chút chấp handicap thế này là vừa đẹp, hãy đến và tấn công vào điểm đó trước đi. Đây là một lời thách thức của William.

(Dù sao thì Gaius cũng định dọn dẹp những phần quan trọng trong lúc mình vắng mặt. Bắt mình giúp đỡ đến thế mà lại không cho xem phần thú vị nhất… mà cũng là điều đương nhiên, nhưng việc đó không thú vị thì vẫn là sự thật. Vậy thì tận hưởng một chút cũng được chứ nhỉ? Vừa tận hưởng, vừa hoàn thành mục đích của mình. Gieo mầm cho mười năm sau.)

William di chuyển quân cờ mô phỏng quân mình trên bản đồ. Tình hình hiện tại có phần bất lợi, cho thấy Medraut đang đối phó rất tốt. D'Artagnan và Borte vắng mặt, Lutes và Eurydice thì không hợp tác. Đối thủ là gần như toàn bộ chiến lực của Akland. Có một sự chênh lệch lớn về mặt chất lượng. Chỉ riêng sự có mặt của Apollonia cũng đã tạo ra một sự chênh lệch lớn về nhuệ khí.

"Xin lỗi nhé, cậu William. Cánh tay mặt và trái của vua, bọn họ cái tôi cao lắm."

Một tướng quân trong Bách tướng với dáng vẻ dày dạn kinh nghiệm cúi đầu trước William. William đáp lại bằng câu "Không sao". Dù vậy, việc tình hình đang dần trở nên khó khăn cũng là sự thật. Hiện trạng là Medraut đã bắt đầu học cả những nước đi cũ và đối phó được.

"Đồi Ba Cây của Ale đã bị chiếm bởi đòn đột kích của Vortigern. Quân chủ lực của Apollonia cũng đã hợp quân ở đó, bắt đầu xây dựng cứ điểm, có vẻ sẽ dùng làm bản doanh."

Và rồi, Medraut cắn vào cổ họng của William. Vùng Ale này có ba ngọn đồi lợi hại để làm cứ điểm. Một là nơi William và mọi người đang đứng. Một là nơi Apollonia đã dùng làm bản doanh từ đầu. Và ngọn đồi thứ ba, việc tranh giành nơi này chính là mấu chốt của giai đoạn đầu và giữa trận chiến. Đã có những màn đấu trí như giả vờ tiến công thẳng, dụ địch để tấn công vào bản doanh đối phương.

Cục diện chiến trường lập tức nghiêng về phía Akland.

"Eurydice đang làm gì? Vị trí đó có nhiệm vụ đối phó với ngọn đồi thứ ba cơ mà."

"Hiện vẫn đang giao chiến với Tristram. Cô ta nói đã nhận ra, nhưng không có đủ sức để đối phó."

William đã gửi viện binh cho Eurydice trước đó. Cô ta hẳn cũng đã hiểu thứ tự ưu tiên. Vậy mà cô ta lại từ chối viện binh, không đối phó mà ưu tiên cho trận chiến cá nhân của mình. Rõ ràng là một hành động gây sự. Nếu là Lutes thì không nói làm gì, nhưng Eurydice lại làm thế này, điều đó nằm ngoài suy nghĩ của William.

(…Con cáo cái đó, chắc là đã nhắm đến từ trước rồi à?)

Kẻ đeo mặt nạ mèo chính là Eurydice. Đây rõ ràng là một hành vi bội tín. Dĩ nhiên, những lời bào chữa tối thiểu đã được chuẩn bị sẵn, và anh cũng không có ý định khiển trách. Hơn hết thảy—

(Thôi được rồi. Lại mất thêm một quân nữa, càng đáng để chơi.)

Giờ mới là một trận đấu ngang tài ngang sức. William vừa nghịch quân cờ vừa đắm mình trong biển cả suy tư dễ chịu. Biển cả kiến thức, vô số những điểm nổi lên, và một tia sáng nối chúng lại với nhau.

William thản nhiên di chuyển một quân cờ.

Đó là một quân cờ chưa hề di chuyển một lần nào kể từ khi xây dựng vị trí ban đầu.

○

"Lúc đầu tôi đã nghĩ bộ não của Vua, Salomon, đã xuất hiện. Rõ ràng là khác với D'Artagnan, và cách dụng binh cũng có cảm giác hơi cũ. Nhưng, đòn tấn công hôm nay đã khiến tôi chắc chắn. Kẻ địch là một nhân vật có thể sử dụng thuật dụng binh lão luyện, nhưng đồng thời cũng có thể tung ra những đòn tấn công mạnh mẽ. Không phải là một Salomon già cỗi."

Niềm vui khi phe mình, phe Akland, chiếm được ngọn đồi thứ ba cũng chỉ là thoáng chốc. Bản doanh của địch, vốn bất động từ trước đến nay, đột nhiên tấn công vào ngọn đồi thứ hai và chiếm lấy nó. Dù đã dời bản doanh, đó vẫn là một yếu huyệt được phe Akland phòng thủ cẩn thận. Cả hai bên, đặc biệt là phía Gallias, đã đổ rất nhiều máu.

"Thiệt hại về người bên kia sẽ lớn hơn. Gallias không hiểu sao lại tiết kiệm nhân lực một cách kỳ lạ, dùng một đội quân ít ỏi, chúng tôi đã không nghĩ là họ sẽ tấn công. Chúng tôi đã không lường trước được rằng có một vị tướng có đủ khả năng để làm được điều đó. Là sai lầm của tôi."

Không ai trách móc Medraut cả. Giành được ngọn đồi thứ ba hôm nay là nhờ sách lược của Medraut, chiến đấu được đến đây cũng là nhờ Medraut. Cuộc chiến tiên tiến của đại lục mà Gallias chưa từng có, chỉ có Medraut mới có thể đối phó được.

"Ngọn đồi thứ nhất và thứ hai rất khó phối hợp với nhau. Dù quân số đã ít, lại còn phân tán lực lượng ra hai nơi. Đúng là một sách lược ngu ngốc. Chỉ cần tiêu diệt từng cái một là được thôi."

Euphemia nhận thức rõ ràng tình hình hiện tại. Dĩ nhiên những người khác cũng hiểu. Vấn đề là tại sao kẻ địch lại chọn một tình huống như vậy. Chỉ là vì cố chấp giữ vị trí ư, hay vì bị cướp mất nên nổi giận ư, hay là có một mục tiêu nào khác?

"Không đơn giản đâu. Kẻ địch cho đến nay chưa hề để lộ ra một kẽ hở nào đáng kể cả. Lần này cũng là do có Tristram kìm hãm nên mới lấy được. Một đối thủ như vậy sẽ không hành động mà không có lý do."

Medraut đang trầm tư suy nghĩ.

"Mà thôi kệ đi. Cánh tay mặt và trái của Vua cũng chẳng có gì đặc sắc. Chắc chỉ là những cú giãy giụa cuối cùng thôi."

"Eurydice cũng có vẻ rụt rè, chẳng có cảm giác gì cả."

Một cảm giác khác thường mơ hồ. Dữ kiện thì ít, trong cách dụng binh của đối phương cũng không cảm nhận được mùi vị từ bên ngoài. Dù vậy, vẫn có những dữ kiện có thể dẫn đến câu trả lời. Những điểm mờ ảo, làm thế nào để kết nối suy nghĩ đến đó? Nếu không nhanh chóng nhận ra, nó có thể trở thành một đòn chí mạng.

Chỉ có người chỉ huy là Medraut mới đang dần nhận ra tầm vóc của kẻ địch. Không, có lẽ Apollonia, người đang khoanh tay im lặng, cũng đã cảm nhận được điều gì đó.

○

"Sao thế, gọi Lutes-sama này đến đây làm gì? Chiếm được cứ điểm rồi nên muốn được khen à? Nói trước nhé, ngay cả tôi cũng biết cái cứ điểm này chẳng có ý nghĩa gì đâu. Những gì cậu làm chỉ là vô nghĩa, mọi người đều nói vậy đấy."

William rời mắt khỏi cuốn sách, hướng ánh mắt về phía Lutes vừa bước vào lều.

"Có ý nghĩa cả đấy. Cô không hiểu là vì tầm nhìn của cô quá hẹp, và suy nghĩ của cô quá nông cạn."

"Hả? Cậu dám gây sự với tôi à. Được thôi, tôi chơi với cậu!"

Lutes xoay ngọn thương và chĩa vào William.

"Tôi mà chết thì trận chiến này sẽ thua đấy."

"Ở vùng Ale này thôi. Thắng ở nơi khác là được rồi. D'Artagnan, Borte sẽ quay lại, hoặc là sẽ có một đạo quân viện trợ lớn được gửi đến. Dù có thế nào đi nữa, cuối cùng Gallias vẫn sẽ thắng."

"Trông chờ vào người khác à? Cánh tay mặt và trái của Vua mà nói thế thì thật đáng chê cười. Ở đây có nguyên liệu để chiến thắng, vậy mà cô lại phớt lờ và chờ người khác đến giúp. Đó là sự đình trệ. Căn bệnh mà đất nước Gallias đang mắc phải, chính các cô là mầm bệnh. Những kẻ không có sự tiến bộ rồi cũng sẽ bị diệt vong thôi."

Ngọn thương của Lutes đã vươn đến tận mũi của William. Một kỹ năng không thể nào biết được cô đã xóa bỏ khoảng cách bằng cách nào, quả không hổ danh là thương thủ số một Gallias.

"Lời trăng trối chỉ có thế thôi à?"

"Không muốn thắng sao? Tôi đang nói là có thể thắng được đấy."

"Từ tình huống này thì lật ngược bằng cách nào chứ? Bị chia cắt với cả chị tôi, làm sao mà thắng được! Mà ngay từ đầu, tại sao Bệ hạ lại chỉ cho có từng này quân thôi chứ!"

Ngọn thương của Lutes đúng là số một Gallias. Dụng binh thì thua ba người kia, nhưng có tuổi trẻ, kỹ năng, và kiến thức để nhớ kỹ binh thư và hành động theo nó. Nắm vững cơ bản và có vũ lực mạnh nhất trong cùng thế hệ. Vì vậy mới được chọn làm cánh tay mặt của Vua.

"Đừng có làm nũng, cô nhóc."

William nắm lấy mũi thương. Máu rỉ ra từ tay anh. Nhưng ngọn thương không hề di chuyển.

"Đúng là Gallias là một siêu cường quốc. Nhưng ưu thế đó không thể nào kéo dài mãi mãi được. Sẽ có những lúc phải thắng dù quân số ít ỏi. Khi đó cô cũng sẽ gào lên như thế này à? Rằng không có người giỏi. Không đủ người. Nên thua cũng đành chịu, à?"

Lutes kinh ngạc. Và cuối cùng cô cũng đã nhận ra con quái vật trước mắt mình. Một ánh mắt lạnh lẽo, quá đỗi lạnh lẽo. Sâu trong đôi mắt đó là một khoảng không trống rỗng lạnh đến độ không tuyệt đối.

"Cô đứng đây vì cái gì? Cô gánh vác cái gì mà ở đây?"

Ngự trị ở tận cùng của cõi hư không là một vị vua duy nhất. Vị vua của bọn họ, trông thì giống mà lại hoàn toàn khác, một vị vua đang ở đó. Không thể nào nói dối hay lừa gạt được. Tất cả đều sẽ bị nhìn thấu.

"Hãy mạnh mẽ lên, cánh tay phải của Vua,『Cuồng Phong』Lutes. Và hãy chiến thắng. Đó là trách nhiệm của cô."

Lutes chỉ có thể đồng ý. Câu trả lời mà đối phương muốn, lại trùng khớp với điều mà cô muốn làm. Trở thành một sự tồn tại mà binh lính Gallias không cần đến, một anh hùng giành lấy chiến thắng. Giấc mơ thầm kín của Lutes.

Có lẽ, người đàn ông trước mắt đã nhìn thấu được nó.

"Tôi sẽ dạy cho cô cách chiến thắng. Cô hãy trở thành một anh hùng."

Vì vậy mới là Lutes. Không phải Eurydice, mà là mình—