Trước sự tấn công dữ dội của Lutes và Eurydice, quân đội của Tristram buộc phải tạm thời lui về. Sức phá hoại của『Cuồng Phong Lôi Quang』, đặc biệt về mặt tấn công, được coi là mạnh nhất ở Gallias. Borte và D'Artagnan được đánh giá cao ở các quân đoàn riêng lẻ, nhưng hai cô gái này có được địa vị hiện tại là nhờ vào sức mạnh của sự kết hợp này.

Dù đã bị tách ra một thời gian chủ yếu là để Lutes trưởng thành, nhưng—

"...Thiếu cảnh giác rồi. Không ngờ lại nhanh đến thế."

"Đánh giá về Sir Lohengrin, tôi đã nghĩ là đã bao gồm cả tiềm năng tương lai, nhưng có lẽ cần phải xem xét lại. Đôi cánh tay của Vua, phía trên thì không nói làm gì, nhưng cả hai người ở dưới cũng rất mạnh."

Việc Eurydice đã không dùng hết sức cũng là một phần khiến anh tính toán sai lầm. Anh không ngờ rằng cô ta vẫn còn giữ lại nhiều sức lực đến vậy. Có hai sai lầm trong tính toán: đòn đột kích của Lutes và sức mạnh tiềm ẩn của Eurydice.

"Nhưng tại sao lại lui về hướng ngọn đồi thứ hai chứ không phải ngọn đồi thứ ba? Nếu muốn chấn chỉnh lại đội hình thì ngọn đồi thứ ba, nơi đặt bản doanh, có vẻ là hướng đi hợp lý hơn chứ?"

Một câu hỏi từ người thuộc hạ đã cùng anh chinh chiến nhiều năm.

Tristram thoáng chút do dự.

"Bởi vì chúng ta là then chốt chia cắt ngọn đồi thứ nhất và thứ hai, đó dĩ nhiên là một lý do."

"Vâng, nhưng trong tình huống này, tôi e rằng sẽ không thể nào làm tròn vai trò là cái chốt chặn được."

"Đúng vậy. Một đội quân đã tan rã một lần, nếu không tập hợp lại thì không thể nào phát huy được sức mạnh tập thể. Nhưng, tôi không nghĩ cần phải lo lắng về phía sau. Cứ thử nghĩ về đội hình của chúng ta xem."

"…Thì ra là vậy. Medraut, Baylin, và cả Bệ hạ nữa, đội hình rất dày. Phe đối phương không thể nào có đủ sức để chia quân ra đây được. Nếu đòn đột kích của Lutes là tất cả những gì họ có, thì việc ở lại đây để làm một viên đá lót đường, không để đối phương được thảnh thơi cũng là một nước đi hợp lý."

"Sẽ không có chuyện lui quân ngay lập tức đâu, nhưng sớm muộn gì thì ngọn đồi thứ hai cũng sẽ thất thủ nếu xét về chênh lệch lực lượng. Khi đó, việc nơi này có người hay không sẽ tạo ra một sự khác biệt lớn."

"Thêm vào đó, không để Lutes hợp quân với ngọn đồi thứ hai, nếu phong tỏa được Lutes ở đây thì ngọn đồi thứ hai sẽ càng dễ thở hơn. Càng nghĩ càng thấy nước đi lui quân này là chính xác."

"Tôi cũng đã nghĩ vậy. Nhưng mà, thật ra tôi đang bắt đầu nghĩ rằng, nước đi này lại chính là nước đi hợp lý nhất mà đối phương đã đoán trước được—"

Trong số những người trẻ tuổi của Akland, Tristram, dù tuổi không còn trẻ nhưng đã trải qua nhiều chiến trường và là một kỵ sĩ dày dạn kinh nghiệm, đã có một cảm giác bất an theo trực giác. Cảm giác đó dần dần thành hình. Ban đầu là ở tai, tiếp theo là ở da,

"Sir Dynacles. Lựa chọn của tôi, có vẻ như đã bị đọc vị rồi."

"Có vẻ là vậy. Chuyện này, không còn cách nào khác."

Khi đã nhìn thấy bằng mắt, quân đội của Tristram kinh ngạc đến tột độ.

"Cái!? Thật á!?"

Đó là một sự việc xảy ra ngay trong lúc đang lui quân để chấn chỉnh lại đội hình. Một nước đi như thể đang chế nhạo câu trả lời đã được đưa ra sau khi suy tính kỹ lưỡng. Ngay khi định điều chỉnh lại nhịp thở, họ đã chạm trán.

Quân đội Gallias đang rút lui và quân đội Akland cũng đang rút lui. Cả hai quân đội đều kinh ngạc và hoang mang, vắt óc suy nghĩ để hiểu được tình hình. Tristram lớn tiếng ra chỉ thị để ổn định quân mình, nhưng phe nhận lệnh lại đang không tỉnh táo. Mà ngay từ đầu, cuộc giao tranh đã bắt đầu rồi.

Một trận hỗn chiến. Kẻ lấy lại được sự tỉnh táo trước là—

"Tuyệt thật, đúng như lời cậu William nói."

Gallias. Họ đã hành động theo tín hiệu ba tiếng cồng. Và tín hiệu cồng đó không phải là tín hiệu rút lui. Ý nghĩa của tín hiệu đó là—tín hiệu chuyển hướng tấn công.

"Bên này cũng rối loạn nhưng bên kia cũng lộn xộn lắm! Con nhỏ Lutes đó làm được rồi."

"Nói con nhỏ là bị giết đấy. Dù biết là đang hưng phấn nhưng mà."

"Là Tristram kìa! Cơ hội tiếp cận gần thế này hiếm lắm đấy! Tạm thời cứ giết đi!"

Chạm trán ở đây là do may mắn. Khả năng sẽ chạm trán ở đâu đó đã được gợi ý trước. Vì vậy không phải là họ đã biết trước. Phía Gallias cũng có sự ngạc nhiên. Nhưng sự chênh lệch về mức độ ngạc nhiên giữa hai quân đội là quá lớn. Một bên là chạm trán khi đã biết trước mục tiêu, một bên là chạm trán một cách không hề có trong suy nghĩ. Bên nào chiếm ưu thế hơn thì không cần phải nói.

"Lâu lắm rồi mới lại được kề lưng chiến đấu nhỉ."

"Ừ. Tạm thời thì đây là một trận chạm trán đột xuất. Đối phương cũng không có vẻ gì là sẽ chiến đấu đến chết. Ở đây chỉ còn cách chờ cho bão tan thôi."

Tristram và Dynacles rút kiếm. Quân đội Gallias ập đến, và ở tiền tuyến, một kỵ xạ lại cầm kiếm chiến đấu. Hơn nữa là không cưỡi ngựa—

"Đừng nghĩ rằng kỵ xạ thì không giỏi kiếm. Dù có thua kém Gauvain hay Lancelot—"

Khí phách của Tristram lan tỏa khắp chiến trường.

"Một kỵ sĩ không thể nào xem thường thanh kiếm được. Về cơ bản là chúng tôi rất mạnh, Hiệp sĩ đoàn Fortriu do các kỵ xạ dẫn đầu. Chính chúng tôi đã ngăn chặn bước tiến của Akland cho đến phút cuối cùng đấy."

Quân đội của Tristram, dù phần lớn đang ở thế yếu, nhưng duy nhất một nhóm ở trung tâm lại đang thể hiện một sức mạnh võ thuật áp đảo. Chính vì vậy, những binh lính xuất sắc và dũng cảm của Gallias mới nhắm vào họ và tấn công. Nếu không bẻ gãy được sức mạnh của Tristram, cái trụ cột chống đỡ đó, thì sao có thể gọi là siêu cường quốc được.

"Lên!"

"Vào thế!"

Một trận chạm trán đột xuất, nhưng binh lính của Gallias đã cảm nhận được. Rằng nếu dễ dàng vượt qua ở đây, chắc chắn sẽ bị một đòn phản công chém đứt sự tự mãn của chính mình. Nơi đây, là nơi phải bẻ gãy.

○

Medraut nghe xong liền thở ra một hơi thật dài. Điều anh cảm nhận sâu sắc là sự bất lực của chính mình. Chênh lệch về tầm nhìn là quá lớn. Đối với Medraut, chiến trường chính là ngọn đồi thứ hai này, còn ngọn đồi thứ nhất và thứ ba, anh đã giao phó cho những người mà mình tin tưởng.

Nói là giao phó cho nghe có vẻ hay, nhưng thực chất là đã ném đi.

Ngược lại, William, dù đã bị chia cắt, vẫn quan sát cả ngọn đồi thứ nhất và có lẽ cả ngọn đồi『thứ ba』nữa. Lẽ ra anh không thể nào có đủ余裕để chiến đấu ở ngọn đồi thứ hai được. Vốn đã ít quân, lại còn bị chia cắt. Lực lượng chỉ đủ để chiến đấu ở mức giới hạn. Vậy mà anh vẫn vận dụng nó, và hơn thế nữa, còn nhắm đến. Nhắm đến tình huống này.

"Là chúng ta, không, là tôi đã thua. Tôi, quá yếu!"

Anh đã nghĩ rằng mình có thể đối đầu ngang ngửa ở một mức độ nào đó. Đã nghĩ rằng mình đã trưởng thành trên chiến trường này và đã rút ngắn được khoảng cách. Anh đã thực sự nghĩ rằng, nếu có sự giúp đỡ của Apollonia, anh có thể vượt qua.

"Không sao đâu. Euphemia biết chừng mực. Vết thương chắc sẽ không sâu đâu."

Tristram hướng ánh mắt về phía ngọn đồi thứ ba. Rồi cười khổ.

"Quả nhiên là nhanh thật. Đúng là, Cuồng Phong Lôi Quang."

Khói bốc lên nổi bật trên nền trời màu đỏ thẫm. Đó là dấu vết của cuộc chiến, và chỉ có Tristram, người biết được con bài của đối phương, và Medraut, người đã đọc vị được suy nghĩ của kẻ chủ mưu, mới hiểu rằng đó là dấu hiệu của sự thất bại.

○

Euphemia, người đang rút lui, đã thể hiện sự kính trọng đối với hai bóng hình đang ngự trị. Nếu chỉ là một đòn tấn công bình thường, dù chỉ có một mình Euphemia, cũng không có ý định để cho qua. Dù chỉ là tạm thời, phòng ngự của cứ điểm cũng đã được củng cố. Cũng có lợi thế địa hình là ở trên đồi. Dù vậy, vẫn không có cả ý định phòng thủ.

Một sức mạnh đến nhường đó.

Vừa nhanh vừa linh hoạt.『Lôi Quang』của Eurydice, tùy vào đội hình, còn ẩn chứa một sức mạnh có thể tàn sát đối phương một cách đơn phương. Dù không phải vậy, chỉ cần yểm trợ cho đòn tấn công của Lutes cũng đã đủ mạnh rồi. Để ngăn chặn được Cuồng Phong Lôi Quang đang ăn ý như hiện tại, họ đã thiếu sự chuẩn bị và lực lượng.

"Chỉ riêng về sức tấn công, có lẽ còn hơn cả người đàn ông đó. Người đàn ông đã hạ gục tên ngu ngốc kia."

Ngay cả Jed Campeador cũng tự nhận là thua kém, một khí thế đến mức đó. Dĩ nhiên không biết về sức mạnh tổng hợp. Cảm giác như một khi đã phá vỡ được thì cũng sẽ rất mong manh. Dù vậy, nơi này không có giá trị đến mức phải liều mạng để bảo vệ. Mà ngay từ đầu, cuộc tấn công vào Gallias này cũng không có nhiều ý nghĩa về mặt chiến lược.

"Đại lục này rộng lớn thật. Chắc anh trai cũng đã vất vả lắm. Trên thế giới rộng lớn này, nơi có biết bao nhiêu kẻ kiệt xuất đang tung hoành."

Lutes và Eurydice sau khi đẩy lùi Tristram, dù có chút xung đột, nhưng đã quyết định tấn công ngọn đồi thứ ba. Và đã xuất sắc chiếm được nó. Trở thành một chiến trường mà sức mạnh của hai đội quân vượt trội cả về tầm xa lẫn tầm gần được thể hiện một cách triệt để. Đúng với danh dự của đôi cánh tay của Vua, quả nhiên là rất mạnh.

"Yuri, chị, lại thua rồi. Một người chị thật đáng xấu hổ. Nhưng, chị sẽ không dừng lại."

Euphemia lui quân. Nhưng không phải là gục ngã một cách vô ích. Cô đã hiểu được sức mạnh của đôi cánh tay của Vua, của Cuồng Phong Lôi Quang. Một khi đã biết, có thể lập ra đối sách. Bây giờ có thể thua. Nhưng trong trận đại chiến thì sẽ không thua. Thề trong lòng như vậy, Euphemia rút lui.

Ngọn đồi thứ ba đã thất thủ. Cục diện giờ đây sẽ đảo ngược.

Chỉ còn lại trận đấu cá nhân giữa các Đại tướng—

○

Các kỵ sĩ thân cận của Apollonia đang tìm kiếm chủ nhân của mình giữa hoàng hôn. Việc đuổi theo Apollonia và William, những người đã đi vào con đường không có lối mòn, là một việc vô cùng khó khăn, nhưng họ vẫn không bỏ lỡ những dấu vết nhỏ và từ từ, chắc chắn rút ngắn khoảng cách. Và rồi—

"Công chúa!"

Xung quanh là dấu vết của một trận chiến dữ dội, vô số mũi tên cắm trên đất, và giữa khung cảnh đó là Apollonia đang gục ngã. Một trong những kỵ sĩ phát hiện ra bà đã hét lên. Dáng vẻ tựa vào gốc cây, cúi gằm mặt trông như của một kẻ bại trận. Dáng vẻ đầy thương tích khiến người ta phải nghi ngờ về khả năng sống sót của bà.

"Chết tiệt, xin người hãy còn sống."

Giọng nói lẽ ra đã đến tai, nhưng chủ nhân không hề có phản ứng. Sự lo lắng của các kỵ sĩ ngày một tăng. Càng đến gần, độ sâu của các vết thương càng hiện rõ.

"Công chúa!"

Không hề nhúc nhích. Trên người còn cắm cả tên.

"Không tha thứ. Tao sẽ giết mày, Bạch Kỵ Sĩ! Mày ở đâu!"

Cũng có kẻ gọi tên của kẻ địch, một kẻ rõ ràng không có ở đây.

Cơn ác mộng rằng Hồng Liên Thiếu Nữ đã bại trận. Vài người trong số những kỵ sĩ kỳ cựu đã có cảm giác như đã từng thấy cảnh này. Cảnh tượng Nữ thần Chiến tranh ngã xuống giữa biển máu, nỗi tuyệt vọng vì không thể bảo vệ được chủ nhân mà họ kính yêu đang ập đến.

"Công chúa… người thật đáng thương."

Các kỵ sĩ xuống ngựa và chạy đến gần. Gương mặt trầm痛, vẻ mặt đầy tuyệt vọng.

Các kỵ sĩ đứng lặng người vây quanh chủ nhân. Một người quyết tâm bước lên phía trước. Phải ôm lấy di hài của chủ nhân và đưa về cho mọi người. Dù đã chết, chủ nhân của họ vẫn là Apollonia.

"Gừ, chết tiệt, chúng ta, quá vô dụng."

"Nhất định sẽ báo thù… người hãy chứng giám, thưa Công chúa."

Mặt trời của Gallia đã lặn—

"...Bình tĩnh lại một chút đi."

Một kỵ sĩ đến gần đã lên tiếng. Vẻ mặt anh ta hiện rõ sự bối rối.

"Thế này mà bình tĩnh được à!? Khanh đang nghĩ cái quái gì vậy!"

Các kỵ sĩ khác gầm lên giận dữ với người kỵ sĩ đang có vẻ mặt phức tạp.

"...Nhìn cho kỹ vào."

Người kỵ sĩ cười khổ rồi từ từ lui ra. Ánh mắt của mọi người đổ dồn vào chủ nhân. Không thể nhìn thấy vẻ mặt vì bà đang cúi đầu. Dù không cảm nhận được sinh khí, nhưng đúng là chưa có ai xác nhận bà đã chết. Vì quá hốt hoảng nên đầu óc chưa kịp nghĩ đến việc xác nhận.

Tất cả đều im bặt. Và rồi,

"……………… khòò."

Một tiếng ngáy nhỏ vang vào tai.

"…Người đang ngủ ạ."

Hồng Liên Nữ hoàng đang ngủ. Mình đầy thương tích, trên người còn cắm cả tên, vậy mà vẫn có thể ngủ được, không biết nên nói là khí phách của một anh hùng, hay chỉ là một kẻ ngốc.

"C-chuyện gì thế này? Vết thương này, chắc chắn đã có giao chiến. Nhìn mấy mũi tên cắm xung quanh thì là một trận chiến khá ác liệt. Vậy mà, Công chúa lại đang ngủ còn Bạch Kỵ Sĩ thì không thấy đâu."

Xung quanh là dấu vết của một trận chiến dữ dội. Trông không giống một cuộc đấu tay đôi. Vì vậy họ đã nghĩ rằng chủ nhân của mình đã bị gài bẫy. Rằng đã có vài tên lính mai phục, và Apollonia đã bị hạ gục. Nhưng kết quả lại là một nàng công chúa ngủ trong rừng một cách bí ẩn, còn bóng dáng kẻ địch thì không thấy.

"Có nghĩa là Công chúa đã thắng à?"

"Nhưng vết thương nhiều quá, mà ngay từ đầu nếu vậy thì phải có xác của Bạch Kỵ Sĩ chứ."

"Không hiểu. Dù sao người vẫn bình an là tốt rồi, nhưng hoàn toàn không nắm được tình hình."

Tình hình không rõ. Nữ hoàng, người biết được sự thật, không có dấu hiệu sẽ tỉnh lại từ giấc ngủ.

○

Trời đã tối hẳn, Lutes quay trở lại ngọn đồi thứ nhất và đang trong tình trạng chờ đợi. Ngọn đồi thứ ba đã bị chiếm, và Eurydice đã nhận trách nhiệm phòng thủ ở đó, còn Lutes thì quay trở lại chỉ huy ngọn đồi thứ nhất. Mọi việc diễn ra suôn sẻ đến kinh ngạc theo đúng kế hoạch, chỉ còn lại việc người lập kế hoạch trở về.

"Tiểu thư Lutes, kế hoạch cho ngày mai và những ngày sau sẽ là..."

"Hả? Nhìn không hiểu à? Giờ tôi đang luyện thương đấy. Cô ngốc à?"

"X-xin lỗi tiểu thư."

Trước câu trả lời của Lutes, người thuộc hạ vội vàng cúi đầu. Nhân tiện, đây không phải là lần đầu tiên người thuộc hạ này hỏi câu đó. Phản ứng và câu trả lời vẫn y hệt như lúc cô ta bắt chuyện với Lutes đang luyện thương khi trời vừa sẩm tối. Điểm khác biệt duy nhất là thời gian đã trôi qua nhiều hơn.

Lutes tiếp tục múa thương. Dù là một ngọn thương đầy tạp niệm, sự thuần thục vẫn không cho phép các chuyển động bị rối loạn, nhưng trong đầu cô lại là một mớ hỗn độn. Những lời mà Eurydice nói trước khi cô trở về đang quấy rối tâm trí cô. Sự thật rằng anh vẫn chưa quay về, bản thân mình, địa vị của mình, mình nên nghĩ gì, cô không biết.

"Aaaaaaa! Phiền phức quá đi mất! Nếu định quay về thì nhanh lên! Nếu chết rồi thì nói một tiếng đi! Cậu định làm tôi hoang mang đến mức nào nữa mới vừa lòng đây!"

Ngọn thương của Lutes vẽ nên một vầng trăng quyến rũ. Dù đang gào thét những điều vô lý, nhưng ngọn thương đó lại đang cho thấy sự sắc bén nhất trong ngày hôm nay. Đến mức người ta có ảo giác rằng ngọn thương đang chứa đựng ánh trăng—

"Cần gì phải hoang mang? Cứ tiến theo ý mình là được rồi, phải không?"

Lutes chĩa mũi thương về phía bóng người đột ngột xuất hiện.

"Chậm quá! Từ nay về sau cậu không có quyền ra lệnh cho tôi phải nhanh lên đâu!"

Ở đó,

"Nặng lời quá. Dù sao thì tôi cũng đã cố gắng lắm rồi đấy."

Bạch Kỵ Sĩ, William von Livius đang đứng đó. Áo giáp rách nát, mái tóc trắng cũng đã bám bẩn. Nhưng vẻ mặt lại thản nhiên, dáng đứng toát lên vẻ ung dung.

"Thắng rồi à?"

"Thắng rồi. Mà, chưa giết thôi."

"…Chẳng hiểu lắm nhưng thắng rồi thì tôi tha cho."

Lutes rút thương lại. William gãi gãi đầu.

"Lý do để lại mạng sống là gì?"

"Nếu giết Apollonia, các kỵ sĩ sẽ lao vào một cuộc tổng lực chiến để báo thù. Lực lượng ở đây không đủ để chiến thắng trong hoàn cảnh đó. Có những cách có lợi hơn là giết. Chỉ vậy thôi."

"...Chỗ đó thì cậu không giải thích cho tôi hiểu như mọi khi nhỉ."

"Không phải chuyện gì to tát. Kết quả là, đổi lấy mạng sống, chúng ta đã khiến họ từ bỏ vùng Ale, vì vậy đó là một chiến thắng. Cũng đã ký một hiệp ước bí mật rằng Akland sẽ bị cấm xâm lược Gallias trong năm nay. Nhân tiện, chẳng phải là đã có được lợi ích lớn hơn nhiều so với việc giết sao?"

Lutes không chấp nhận chỉ với lý do đó. Những lời lẽ đã từng dẫn lối cho suy nghĩ, cho cảm tính của cô một cách rõ ràng, giờ đây lại trôi tuột qua tai. Có lẽ, một cảm tính nằm ngoài tầm hiểu biết đã nhìn thấu được lời nói dối. Dù chỉ trong một thời gian ngắn, nhưng Lutes đã luôn dõi theo người đàn ông này.

Đó là một cảm giác sâu sắc hơn cả tình yêu nam nữ.

"Mà, sao cũng được… Cần chữa trị không?"

"Vết thương không nặng lắm. Ngày mai, sau khi xác nhận Akland rút lui, tôi sẽ quay trở lại thủ đô. Cô thì sao? Tình hình cũng không cần đến cả đôi cánh tay của Vua nữa đâu."

"Tôi cũng về chứ. Mà này, thương ấy, cậu muốn được dạy mà, phải không? Xin xỏ đi."

"…Xin tiểu thư Lutes có thể trở về cùng không ạ? Xin người."

"Hừm, hết cách với cậu. Cậu cũng phải dạy tôi thêm nhiều thứ nữa đấy, binh pháp các kiểu."

William cười khổ. Không phải vì sự ích kỷ vô lý, mà là vì tài nhìn thấu của Lutes, người đã nhận ra『lời nói dối』. Trong câu trả lời lúc nãy, William không nói một lời thật nào. Dù đã đưa ra những lý do có vẻ hợp lý, nhưng lý do để lại mạng sống cho Apollonia lại hoàn toàn khác, mang tính đại cục hơn nhiều.

(Công sức nuôi dưỡng thật đáng giá. Hạt giống đã được gieo, cô ấy rồi cũng sẽ trở thành một vì sao lấp lánh. Một ngôi sao trên mặt đất soi sáng cho con đường vương đạo của ta—)

William rời mắt đi. Hướng về ngọn đồi thứ hai đã bị chiếm đoạt, nơi mà vì sao màu đỏ đang ở đó.

(…Ngôi sao này chẳng có chút đáng yêu nào cả. Ánh sáng quá mạnh rồi đấy, Kỵ sĩ Nữ hoàng. Nếu ngươi còn tỏa sáng hơn cả ta, thì lần sau ta sẽ giết ngươi, Apollonia của Akland.)

Ánh sáng đó, chỉ trong một ngày hôm nay đã tăng thêm bao nhiêu sự rực rỡ rồi. Hôm nay có thể thắng. Nhưng không chắc ngày mai có thể thắng được. Anh đã cảm nhận được một thực lực đến mức đó. Bằng kiếm thì『ngang tài ngang sức』sát nút, phải dùng đến cung tên và tiểu xảo mới có thể phá vỡ được.

Bà ấy rồi sẽ lại đứng trước mặt anh. Rực rỡ hơn cả bây giờ—