Bạch và Hồng lao như bay trong khu rừng. Một cuộc rượt đuổi vừa nhanh vừa dữ dội, không hề nao núng trước những địa hình gồ ghề. Về khoản điều khiển ngựa, Apollonia, người đã chơi đùa với ngựa từ thuở nhỏ, chiếm ưu thế hơn. Về các tiểu xảo như cung tên, William chiếm ưu thế. Vẻ mặt của Apollonia, người đang đuổi theo William, luôn rạng rỡ từ đầu đến cuối.

(Vậy, nên xử lý thế nào đây.)

Mũi tên đầu tiên, được bắn ra ở thời điểm chí mạng nhưng lại trượt, vậy nên giờ dù có bắn tiếp cũng chỉ bị né thôi. Lượng tên đã được chuẩn bị đủ trong các ống tên gắn trên ngựa. Dù có trừ đi phần để kiềm chế, vẫn còn rất nhiều.

Trong lúc anh đang suy nghĩ, Apollonia đã xông đến và rút ngắn khoảng cách.

(Phải hạ gục con ngựa có tốc độ nhanh đó trước. Dù có làm gì đi nữa.)

Chân ngựa, yếu tố cơ bản. Nếu không giải quyết được sự chênh lệch đó trước, sẽ không thể cắt đuôi được.

Suy nghĩ có vẻ đã thành hình, William đột ngột đổi hướng. Apollonia cũng từ từ tiến lại gần theo hướng đó. Kết quả là khoảng cách mà William giữ được đã bị thu hẹp đáng kể. Một tổn thất lớn. Apollonia đã bám chặt đối thủ, và sẽ không bỏ lỡ.

"Ngươi có suy tính gì? Cho ta xem đi!"

Apollonia đã cảm nhận được hơi thở của một sách lược. Không phải là bà đã nhìn thấy điều gì. Mà là vì bà tin rằng người đàn ông đó sẽ không chịu thiệt một cách vô ích, nên mới có thể cảm nhận được.

"Không phải là một thứ gì to tát đến mức gọi là sách lược đâu."

Khoảng cách chỉ còn chừng sáu thân ngựa. Ngay khi bị bám chặt từ phía sau,

"Chỉ như một trò nghịch ngợm thôi."

William bám lấy cành cây ngay trên đầu, cứ thế xoay nửa vòng, trong lúc đó liền lắp mũi tên đã ngậm trong miệng vào cung, rồi lại xoay thêm một phần tư vòng nữa. Trong khoảnh khắc đó, khoảng cách sáu thân ngựa đã biến mất, và William đang giương cung ngay trên đầu Apollonia. Một màn nhào lộn quá đỗi ngoạn mục. Apollonia thậm chí còn không có thời gian để kinh ngạc.

"Chết đi."

Mục tiêu là con ngựa. Nếu chỉ có mình Apollonia, bà có thể phòng thủ được, nhưng một kỵ sĩ như bà không thể nào bảo vệ được toàn bộ cơ thể của con ngựa. Chỉ cần làm nó bị thương ở chân là đủ, không cần phải giết. Chỉ cần bắn một mũi tên vào mông nó là sự chênh lệch về tốc độ sẽ không còn nữa.

"A ha!"

Một mũi tên chắc chắn sẽ trúng, vậy mà con quái vật Apollonia vẫn đối phó được. Ngay khoảnh khắc William bắn tên, Apollonia đã dùng hết sức đá vào bụng con ngựa của mình. Một lực đá không thể nào là tín hiệu thúc ngựa chạy nhanh hơn. Con ngựa vừa chảy nước dãi vừa ngã nhào sang một bên.

"Cái gì!?"

Mũi tên đã được bắn đi. Nhưng ở đó không còn ai cả. Apollonia, lợi dụng phản lực từ cú đá vào ngựa, đã va vào phía đối diện, tức là vào thân cây. Không, không phải là va vào, mà là dùng nó để đạp thêm một lần nữa và nhảy vọt đến trước mặt William.

"Bắt được rồi!"

Apollonia mỉm cười. Một nụ cười rạng rỡ, nhưng thanh kiếm được vung ra với một tốc độ không thể nào tưởng tượng nổi từ khuôn mặt đó. Mục tiêu không phải là cổ, mà là bụng của William. Một đòn tấn công nhắm đến việc giết chết một cách chắc chắn đến đáng ghét. Chỉ là, chính sự tính toán đó đã cứu William.

"Con, quái, vật, này!"

William chọn cách đạp mạnh vào cành cây và rơi thẳng xuống. Một cảm giác rằng nếu không đạp ngay lập tức và hết sức, mình sẽ bị chém đứt. Thực tế, ngay khoảnh khắc gót chân anh lướt qua, thanh kiếm của Apollonia cũng đã lướt qua nơi đó. Nụ cười của Apollonia càng sâu hơn.

Ngay khi sắp bị đập mạnh xuống đất, anh đã tiếp đất một cách khéo léo và ngay lập tức xoay người lại. Anh giương cung trên mặt đất và nhắm vào Apollonia. Apollonia đang ở trên cành cây mà William vừa đứng. William không do dự bắn tên.

"Bên nào, mới là quái vật hả!"

Apollonia nhảy bám vào thân cây, vừa né mũi tên vừa xoay một vòng, rồi dùng lực đó để lao đến trước mặt William. Mũi tên thứ hai của William, người đã đọc trước được điều đó. Apollonia dùng kiếm chém vỡ mũi tên đang bay trên không trung.

"Chắc chắn là cô rồi, còn gì nữa!"

William vứt cung và đặt tay lên thanh kiếm trong bao.

Ngay khi Apollonia chạm đất, anh đã dùng đòn rút kiếm siêu tốc đã cướp được từ Feily để nhắm vào cổ Nữ hoàng. Nhưng, tại Hội nghị Vương giả, anh đã từng cho bà thấy nó rồi, dù là một phiên bản không hoàn hảo. Apollonia ngạc nhiên trước tốc độ đó, nhưng đã dùng chính cách mà William đã phá giải nó để phá giải. Sau hai, ba chiêu giao tranh tiếp theo, cả hai lùi lại một chút để giữ khoảng cách.

Cả hai, dù vừa trải qua một cuộc tử chiến như vậy, vẫn không hề thở dốc. Một cuộc giao tranh trong tích tắc, trong một thế giới mà bên nào chết cũng không có gì lạ, cả hai lại đang bình thản tận hưởng nó.

"Con Apollo là vật cản, phải không? Giờ thì nó không còn nữa rồi."

Cả hai người đều đã mất ngựa. Chính xác hơn thì cả hai con ngựa đều đang chờ ở gần đó.

"Haizz, phát bực thật đấy. Đã định chỉ giải quyết bằng con ngựa thôi mà."

Bầu không khí của William lại thay đổi. Trước đó đã rất sắc bén. Nhưng, khuôn mặt méo mó, đôi mắt đỏ ngầu, và bầu không khí đó đang nói rằng. Kể từ đây mới là Bạch Kỵ Sĩ thực sự.

"Không thể để cho đám người Gallias thấy bộ mặt này được. Thật là phát bực."

"Cuối cùng cũng đã nhìn một mình ta rồi. Tốt lắm! Chỉ cần một mình ta là đủ, như thế—"

Miệng Apollonia bỗng dưng im bặt. Như một con ếch bị rắn nhìn chằm chằm.

"Đừng có ríu ra ríu rít nữa, cô nhóc. Lỡ tay giết mất bây giờ!"

Nhiệt huyết của Apollonia bị hư vô nuốt chửng. Lượng nhiệt khổng lồ, vốn phải đang tỏa sáng rực rỡ, đang mất đi. "Hà", hơi thở của William tạo ra một làn khói trắng không thể nào có trong mùa này. Một bầu không khí ở độ không tuyệt đối. Vị vua màu trắng, người ngự trị trên đỉnh của Tháp Nghiệp Chướng được chống đỡ bằng thân thể, đang cười nhạo.

"Hết giờ chơi rồi. Giải quyết xong trước khi đám trông trẻ đuổi kịp. Ngươi nghĩ rằng nếu là đấu kiếm thì sẽ thắng được sao?"

Vị vua màu trắng cười sâu hơn. Như thể đang chế nhạo—

"Không tới được đâu… một đứa trẻ chưa biết đến đau đớn, một đứa nhóc chỉ biết làm nũng không có cả quyết tâm để vứt bỏ."

Apollonia, dù vậy, vẫn gắng gượng nặn ra một nụ cười. Nỗi sợ đang dần lấn át ý chí thách thức. Bà đè nén bản năng đó và tiến về phía vị vua màu trắng.

"Cho ta xem đi. Xem đó có phải là hư trương thanh thế không, có xứng đáng để trở thành vì sao lớn mới không. Ta sẽ xem xét cho."

Apollonia biết được giá trị thực sự của vị vua màu trắng, William.

○

Medraut đã bố trí một thế trận phòng thủ trên ngọn đồi thứ hai, nơi họ đã giành được một chiến thắng áp đảo. Nếu là Bạch Kỵ Sĩ, chắc chắn sẽ có hành động gì đó. Dáng vẻ của Lutes, người là mấu chốt của các đòn tấn công, cũng đã biến mất sau khi xé toang sườn quân đội của họ trong trận đầu ngày hôm nay. Anh đã cẩn thận vận chuyển quân đến đây, cảnh giác một cách thừa thãi rằng chắc chắn sẽ có sự cản trở ở đâu đó. Kết quả là một chiến thắng lớn gần như không hề có thương vong.

Chỉ còn lại ngọn đồi thứ nhất do Eurydice bảo vệ. Và nơi này cũng gần như đã thất thủ.

(Ở vùng Ale này đã thắng được chưa? Hay chỉ là được cho thắng mà thôi?)

Chiến thắng ở vùng Ale sẽ kích thích Gallias rất nhiều. Sắp tới, toàn lực của siêu cường quốc sẽ ập đến. Akland hiện tại đang thiếu sức mạnh để giao chiến. Thiếu hụt, về số lượng, một cách áp đảo.

"Dù cánh tay mặt và trái của Vua có đến, ta cũng sẽ không để họ chạm vào dù chỉ một ngón tay của Công chúa."

Baylin đã nhìn xa hơn. Giống như phần lớn những người ở đây.

Dù có ý đồ gì đi chăng nữa, thì ở chiến trường này họ đã thắng. Họ đã nghĩ vậy.

"Sir Medraut, có bóng người trong khu rừng phía đông. Có thể là quân mai phục của địch."

Kể từ đây, họ biết được.

"Dù vậy cũng không thể phá vỡ đội hình này được. Chiến thắng sẽ không lung lay."

Tất cả đều là—

"Chúng ra rồi! Toàn quân chuẩn bị giao chiến! Cung thủ tiến lên!"

Của Bạch Kỵ Sĩ—

"…Sao có thể. Thật vô lý."

"C-Cung thủ hạ vũ khí! Là quân ta!"

Nằm trong lòng bàn tay.

"Tha thứ cho tôi, Sir Medraut. Là sai sót của tôi."

Tristram mình đầy thương tích và một đạo quân thương tích đầy mình xuất hiện. Ai nấy đều mệt mỏi rã rời, chiến thắng của ngày hôm qua như một lời nói dối. Một cảnh tượng quá đỗi bi thảm. Từ đó, Medraut tiến gần đến một sự thật mỏng manh mà anh đã né tránh. Tiến gần, rồi lắc đầu.

"Sir Tristram. Đã có chuyện gì xảy ra. Tôi biết mọi người đã mệt mỏi, nhưng tôi muốn xử lý ngay lập tức. Xin hãy giải thích."

"Dĩ nhiên. Trong phạm vi hiểu biết của tôi, tôi sẽ nói cho cậu biết tất cả."

Câu trả lời hiện lên trong đầu Medraut. Nếu đó là sự thật—thì thất bại ở vùng Ale đã được định đoạt.

○

Trận đầu, đạo quân của Lutes đã nhắm vào khoảnh khắc đội hình của phe Akland bị kéo dài để xông tới. Một khuôn mẫu vàng của Gallias đã được sử dụng nhiều lần trên chiến trường này.『Cuồng Phong』Lutes, đã giành được chiến công bằng cách bóc lột sức lực của đạo quân đó. Đòn tấn công này là có thể dự đoán được.

"Nước đi hay để đối phó với kỳ sách luôn là chính công."

Nhưng Medraut đã phớt lờ, cho rằng dừng chân lại để đón đánh là một sách lược ngu ngốc. Đạo quân của Lutes vừa có sức tấn công vừa có tốc độ. Nhưng số lượng lại không nhiều. Bị xáo trộn và mất đội hình bởi một đòn đột kích chính là rơi vào bẫy của đối phương. Anh từ từ, chắc chắn tiến quân.

Hơn nữa, hôm nay Apollonia sẽ ra trận. Một khi đã có một nước đi quyết định thắng bại ở phía sau, không có lý do gì lại bị lung lay bởi một thứ như thế này. Sự tồn tại của một trụ cột tinh thần có thể thay đổi cả quân đội đến thế.

Anh luôn cảnh giác trước các đòn đột kích của Lutes. Nhưng chỉ cần cảnh giác ở những điểm yếu huyệt là đủ. Không cần thiết phải mắc bẫy bởi những hành động gây rối loạn. Anh đã quá chán ngán nó từ ngày hôm qua rồi.

"Cứ đến đi. Chúng tôi sẽ không lung lay nữa đâu."

Mục tiêu là ngọn đồi thứ hai, vị trí mà họ đã từng trấn giữ ban đầu. Bạch Kỵ Sĩ đang ở đó. Ít nhất Apollonia đã chắc chắn như vậy. Tiến lên, chiến thắng đã ở ngay trước mắt—

Kể từ đây, Apollonia tấn công, xé nát bản doanh của địch, và quân đội Gallias đã hoàn toàn tan rã cùng với tín hiệu rút lui. Sau đó, họ đã chắc chắn chiếm được vị trí, củng cố phòng thủ, và chờ đợi chủ nhân của mình trở về. Cùng với chiến thắng.

Đó là nhận thức của Medraut cho đến nay.

Và kể từ đây là nhận thức của Tristram, của những người đã tấn công ngọn đồi thứ nhất.

Quân đội của Tristram đang vây chặt Eurydice, siết chặt vòng vây quanh bản doanh của địch. Thỉnh thoảng có những đòn chống cự bằng cung tên, nhưng lối chiến đấu thiếu khí thế đó đã khiến cả hai quân đội mất đi ý chí. Dù sao cũng thắng, dù sao cũng thua. Một thứ gì đó tựa như sự mỏi mệt đang bao trùm lấy chiến trường.

(Có lẽ Gallias đang chờ viện binh. Họ chỉ đang cố gắng kéo dài trận đấu. Đối thủ, dù mục nát đến đâu, vẫn là cánh tay trái của Vua,『Lôi Quang』Eurydice. Bị cố thủ bên trong thì không thể nào thắng được. Trận đấu này, bước ngoặt sẽ nằm ở phía bên kia.)

Ngọn đồi thứ nhất đã bị bao vây chặt chẽ. Phía sau lưng cũng đã chừa ra một khoảng đất trống để có thể đối phó với các đòn đột kích. Dù không thể thắng dứt điểm, nhưng không thể nào thua được. Trong tình huống đó—

"Tiểu thư Eurydice! Xin hãy nhìn về phía bên kia!"

"Thôi nào, sao lại hốt hoảng thế. Có viện binh đến à… A?"

Phía sau lưng quân của Tristram, trong sâu thẳm khu rừng, thoáng thấy một lá cờ. Một góc độ chỉ có thể nhìn thấy từ trên đồi, hơn nữa từ đây cũng gần như không thể nhận ra được, một chuyển động vừa tự nhiên vừa bí mật.

"Bảo tôi di chuyển ư? Ý cô là vậy à, Lutes đáng yêu."

Một tín hiệu nhỏ, nếu là Eurydice, nếu là thuộc hạ của cô, sẽ không bỏ lỡ. Nếu là đối tác, cánh tay của vua, là『Cuồng Phong Lôi Quang』, thì việc bỏ lỡ còn khó hơn. Trông như thể họ đang nói vậy.

"Hỗn láo. Nhưng tôi tha cho đấy."

Eurydice vác cây cung yêu thích của mình, Keraunos, và chuẩn bị chiến đấu.

Điều đó xảy ra gần như cùng một lúc. Trong nhận thức của Tristram, trước hết là Eurydice, dẫn theo đội kỵ xạ, đạo quân có sức tấn công mạnh nhất Gallias, xuất hiện. Bọn họ, những người đã cố thủ bên trong và không hề chủ động tấn công từ trước đến nay, bắt đầu di chuyển.

Tristram không ngạc nhiên vì điều đó. Ngược lại, chính anh lại nhận ra có điều gì đó không ổn từ chuyển động đó, và quay đầu nhìn lại phía sau. Và anh đã chứng kiến.

"Nhận ra cũng khá đấy. Nhưng, vẫn là quá muộn, đối với『Cuồng Phong』."

Vùng đất trống phía sau lưng, khoảng trống an toàn lẽ ra đã được chừa ra. Dù có bị tấn công cũng vẫn có thời gian để quay lại và củng cố vững chắc đội hình phòng thủ. Phải, lẽ ra là có.

"Đi đi đi,『Cuồng Phong』Lutes-sama qua đây! Mở đường hoặc là chết!"

Đạo quân đó quá nhanh. Khả năng cơ động đã từng tung hoành ngang dọc trên chiến trường. Ngày hôm qua, những bước di chuyển ngoằn ngoèo, quá phức tạp đến mức ngay cả Medraut, người đang đối đầu với cô, cũng đã tính toán sai. Phải, sở trường thực sự của họ được phát huy chính trên những đường thẳng như thế này.

"Tránh raaaaa!"

Đội kỵ binh nhanh nhất Gallias đã tấn công vào sau lưng quân đội của Tristram. Xuyên qua khoảng trống an toàn chỉ trong một khoảnh khắc. Phía sau là kẻ nhanh nhất, và phía trước là—

"Khi gió của Gallias thổi, thì cũng phải cẩn thận với sấm sét đấy. Mất cảnh giác quá rồi."

Sức tấn công mạnh nhất Gallias ập đến. Những pháo đài di động, chỉ có thể diễn tả như vậy, kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của họ quá xuất sắc. Một kỹ năng bắn cung trên lưng ngựa mà chỉ có những binh lính được huấn luyện mới có thể làm được. Để được phục vụ dưới trướng Eurydice, cần phải thành thạo kỹ năng đó.

Cái chết từ trên trời giáng xuống. Với tốc độ mà bộ binh không thể theo kịp, họ vừa né các cung thủ vừa tiêu diệt kẻ địch ở một vùng an toàn. Nếu bị áp sát thì sẽ yếu đi, nhưng trên một chiến trường có thể di chuyển một cách thuận lợi thì lại cực kỳ mạnh. Khi có một đối tác tạo ra lợi thế, họ sẽ trở nên không thể ngăn cản.

Phía sau, Lutes đang tàn phá. Một khi đã áp sát bằng đòn tấn công nhanh nhất, đó sẽ là sân khấu độc diễn của Lutes. Ngọn thương múa lên, quật ngã kẻ địch. Đạo quân của Lutes, nếu không xuất sắc về cả kỹ năng cưỡi ngựa và thương thuật thì không thể nào vào được. Ngày xưa còn có điều kiện phải là nữ, nhưng không thể nào tập hợp đủ người nên đã phải rút lại. Dù cũng chẳng quan trọng.

Eurydice từ bên ngoài, Lutes từ bên trong, quấy rối quân địch đến mức không còn cách nào đối phó. Tristram liều mình dùng cung chống cự, nhưng không chỉ quân của Eurydice, mà cả đạo quân của Lutes cũng đã quen với cách đối phó với cung tên. Trong quá trình hợp tác tác chiến với một tay cung thủ ngang cơ Tristram, họ đã tự nhiên học được cách phòng thân, khiến các kỵ xạ phải vất vả.

"Không thể nào, lật ngược được tình thế đó ư? Đỉnh cao của Gallias, đôi cánh tay mặt và trái của Vua là."

Ngày xưa họ thường chiến đấu trên cùng một chiến trường. Cũng có nhiều chiến trường mà cung và thương kết hợp. Vì vậy mới có danh hiệu『Cuồng Phong Lôi Quang』. Nhưng, khi cả Eurydice, người từng là cấp trên, và Lutes cùng lập công, thăng tiến và đứng trên đỉnh cao, họ đã ít khi đứng chung trên chiến trường hơn. Ngay cả trên cùng một chiến trường, họ cũng thường chiến đấu cách xa nhau như ngày hôm qua.

Chính địa vị ngang hàng đã chia rẽ họ.

"Đây là Cuồng Phong Lôi Quang của hiện tại, còn hơn cả lời đồn."

Gió và sấm sét, cuối cùng họ cũng đã hiểu được ý nghĩa khi hai đôi chân đó hợp nhất.