"Sức mạnh đủ để phong tỏa hoàn toàn thông tin ư... Ta đã sơ suất. Hoàn toàn là sự lơ là của ta. Cứ ngỡ đã đánh giá nó rất cao rồi, nhưng thế này vẫn là quá thấp à."

Gaius cũng biết về sự sủng ái mà Hắc Vương dành cho William thông qua Uranus. Nhưng ngài không ngờ rằng anh có thể hành động một cách bí mật đến thế. Ngay từ đầu, nếu có thể điều động được đến mức này, thì việc dẫn dắt địa vị trong nước theo một hướng tốt hơn cũng chẳng có gì khó. Dù rằng tiếng xấu có lẽ sẽ bám theo.

"Mà cũng sắp đến lúc rồi. Giờ Bệ hạ có ra tay thì lúc thông tin đến nơi cũng đã là đầu hè, tệ hơn thì là giữa hè. Việc thay đổi phương hướng trong năm nay có lẽ là rất khó."

William dang rộng tay.

"Bằng cách này, Nederkuss sẽ không thể hành động. Dù có nghi ngờ đến đâu, nếu không có thông tin chắc chắn, họ sẽ không dám nhận lấy rủi ro phải đối mặt với Estard sau lưng. Còn lại là Ostberg. Bên này cứ để họ nhảy múa theo ý đồ của Bệ hạ. Vì nó cũng phù hợp với ý đồ của chúng tôi."

Gaius cảm nhận được một thứ gì đó đang bám lấy chân mình. Một thứ mà ngài đã nghĩ rằng sẽ không thể cảm nhận được khi mình còn sống đang đến gần. Dưới chân ngài, một vị vua khác đang mỉm cười.

"Đối sách với Ostberg thế nào?"

"Đơn giản thôi ạ. Đơn giản và rõ ràng đến mức buồn cười."

William quay mặt về phía bắc. Chắc cũng sắp bắt đầu rồi. Biện pháp đơn giản mà anh đã chuẩn bị để đối phó với Ostberg, đó là—

○

Strakless, Kimon, Aewing, Lester, cùng vô số những chiến lực chủ chốt khác đã tập kết trước Laconia. Tổng lực của Ostberg, vì sao lớn đã dẫn theo quân đoàn tử thần đến để tiêu diệt Arcadia. Có giỏi thì cản lại xem.

Đây là toàn bộ chiến lực của Thất Vương quốc Ostberg. Đối mặt với họ là—

"Chà, căng thẳng thật nhỉ. Uống chút hồng trà không?"

"Đừng có đùa, Jan. Mày có thể có chút căng thẳng hơn được không."

"Thôi nào, hai người bình tĩnh lại đi."

Jan, Herbert, và Carl, ba vị tân Đại tướng đứng cạnh nhau. Sát khí như muốn thị uy từ phía trước bay tới, nhưng khi cả ba đứng cùng nhau thì nó cũng chỉ như một cơn gió nhẹ. Không chỉ Quân đoàn 2, mà tổng lực của cả Quân đoàn 1 và Quân đoàn 3 cũng đã tập kết.

"Nào, không biết ý đồ của cậu William có trúng đích không đây?"

"Nếu không thì chỉ có nước diệt vong thôi. Thật tình, để một mình ngài Rolf bảo vệ Braustadt đúng là chuyện điên rồ. Quân số cũng không đủ. Nếu chúng nó nghiêm túc tấn công thì không cầm cự nổi một ngày đâu."

"Thế nên chúng ta hãy nhanh chóng hạ gục Strakless, hạ gục vì sao lớn đi. Chuyện sẽ kết thúc thôi."

"Nói mạnh miệng gớm... Ngươi đã có đủ sức mạnh để xứng với lời nói đó chưa, Carl von Taylor?"

"Chúng 'tôi' làm được mà. Lực lượng rất đầy đủ. Cả Hilda và Gilbert nữa."

Ba quân đoàn tập kết, chấp nhận mọi rủi ro. Để đối mặt với toàn lực của Ostberg, phía này cũng đã tung ra tổng lực của mình. Thắng hay bại, sống hay chết, một trận quyết chiến một mất một còn.

Đây là toàn bộ chiến lực của Thất Vương quốc Arcadia.

Bên nào thắng trong trận chiến này, bên đó sẽ nắm giữ dòng chảy của thời đại. Kẻ tồn tại sau cuối, sẽ là ai—

○

"Nederkuss không nhận được thông tin, còn Ostberg thì quyết chiến bằng sức mạnh... Đúng là một màn đi trên dây."

"Laconia cũng đã trở thành một pháo đài vững chắc rồi. Nếu được củng cố bằng một lực lượng lớn như vậy thì không thể nào xuyên thủng được đâu ạ. Dù có là vì sao lớn đi chăng nữa."

"Ngươi đang đánh giá thấp vì sao lớn rồi."

"Còn Bệ hạ thì đang coi thường lớp trẻ đấy ạ."

Những tia lửa tóe ra giữa hai người. Không biết Nederkuss sẽ hành động ra sao, nhưng nếu giả định rằng thông tin chưa đến được tay họ, thì việc tập trung vào Estard sẽ không thay đổi. Trận chiến quyết định ở Laconia sẽ định đoạt cục diện. Nếu có thể chống cự qua trận này mà không có Bạch Kỵ Sĩ, đó sẽ là một bước đệm lớn cho năm sau.

Ý đồ của William có thành công hay không, ý đồ của Gaius có thành công hay không, tất cả đều phụ thuộc vào trận chiến cục bộ đó.

"Nhưng điều đáng lo ngại hơn là Estard. Từ năm ngoái đến nay, họ chưa thua một trận nào trước Akland, dù có chậm chân hơn so với Nederkuss, nhưng xét về tổng thể thì đó không phải là một thất bại tồi tệ."

『Lo cho nước khác hơn cả nước mình à?』

"Vì bên đó thú vị hơn mà. Vị tướng quân đang nắm nữ hoàng đó trong lòng bàn tay, nói không tò mò là nói dối."

"Quân của ta cũng chưa thua một trận nào trước Akland đâu."

"Lực lượng của Gallias đúng là chỉ có thể ngả mũ thán phục. Quả là một siêu cường quốc."

(…Ý nó là chúng ta thắng về lượng nhưng thua về chất à? Không, đúng là vậy, nhưng cũng phải nghĩ cho lão già này một chút chứ, nói năng khéo léo hơn xem nào. Cứ đâm thẳng vào những sự thật mà ta muốn né tránh.)

William, dù ý thức được ranh giới với Gaius, vẫn bước tới một bước. Một hành động như thể khiêu khích, như thể đang kích động Vua Cách Tân để bắt đầu một cuộc so tài.

(Muốn đấu với ta ư? Không, là muốn chiến đấu với kẻ mạnh, dốc toàn lực rồi thất bại. Nó đang tìm kiếm một sự kết thúc. Ở cái tuổi đó mà đã đạt đến cảnh giới đó rồi ư? Vậy thì tìm người khác đi. Ta sẽ không cứu. Ta không thể cứu được.)

Nếu thời gian của Gaius còn lại nhiều hơn một chút, có lẽ việc chấp nhận lời thách đấu này cũng sẽ rất thú vị. Nhưng nếu bây giờ chấp nhận trận đấu này, thì đến lúc chiến đấu, bản thân ngài đã không còn nữa. Giá như, vị trí của Arcadia là ở chỗ của Ostberg. Giá như, mệnh trời có thể kéo dài thêm năm năm nữa—

"Người đàn ông đang nắm Hồng Vương trong lòng bàn tay, ta có biết."

William thoáng lộ vẻ ngạc nhiên, rồi cười một cách có chút buồn bã. Gaius không chấp nhận, và lý do không thể chấp nhận cũng chỉ có một, một điều mà bất kỳ sinh vật nào cũng không thể tránh khỏi.

"Jed Campeador. Anh trai của Syd Campeador và là một tài năng hiếm có."

William nhíu mày. Anh có vẻ vướng mắc ở phần thì quá khứ của câu nói. Hơn nữa, việc gọi El Syd là Syd cũng thật lạ.

"Sở dĩ là quá khứ, vì gã đàn ông đó đã trật khỏi dòng chảy của lịch sử. Dù võ nghệ cá nhân có phần thua kém, nhưng về chiến thuật chiến lược, gã đã từng được coi là người giỏi nhất Estard. Một người như vậy không thể nào không có dã tâm. Jed, người đã cố gắng trở thành vua, đã thất bại trước Syd sau một cuộc tử chiến kéo dài một năm. Đó là chuyện từ thời ta còn trẻ, trước khi Syd tự xưng là El Syd, thời mà các vì sao lớn cũng chỉ là những tân binh như các khanh."

Gaius chìm đắm trong dòng chảy悠久của thời gian.

"Jed bị coi là một nhân vật nguy hiểm và bị đày đến một hòn đảo hoang nào đó, rồi biến mất khỏi lịch sử cho đến tận bây giờ. Lý do Syd không giết Jed là để lấy lòng ông ta. Khi đó, ở nước láng giềng Nederkuss có Tam Quý Sĩ đang thống trị thời đại. Mất Jed rồi lại mất cả Syd là một nước đi không thể. Đó là sự khoan hồng tối đa rồi."

Và bây giờ, người đàn ông đã biến mất sau lưng lịch sử đã tái xuất ở thời hiện đại. Chắc hẳn nó đang chờ nghe chuyện với một vẻ mặt thú vị lắm, Gaius nhìn William và nghĩ vậy. Rồi ngài hụt hẫng.

"Một người của quá khứ, à. Có lẽ sẽ không kéo dài được lâu đâu nhỉ."

William đang dần mất hứng thú. Anh trông như đã muốn quay lại với việc giải mã những cuốn sách cổ.

"…Thời đó dư luận đánh giá Jed cao hơn cả Syd đấy."

"Suy cho cùng cũng chỉ là một kẻ bại trận của thời đại, một lão già quất roi vào thân thể cũng chẳng đi được bao xa. Chúng tôi đang định lật đổ cả các vì sao lớn đấy. Không thể nào vấp ngã ở đó được, phải không ạ?"

(Chúng tôi, ư? Ai và ai nằm trong số đó?)

Một từ thốt ra một cách tự nhiên từ miệng William, những anh hùng nào được bao gồm trong đó? William cùng thế hệ đang kỳ vọng vào ai, và ở cuối sự kỳ vọng đó, liệu anh có nhìn thấy được kết thúc của chính mình hay không? Không thể đọc được gì từ vẻ mặt của William.

『Gaius, sắp đến giờ rồi đấy. Ta biết hỏi đáp thì vui, nhưng mà…』

Tiệc tối sẽ được mở ra khi các tay chân của vua đã trở về. Vốn dĩ ngài đến đây cũng là vì lời mời tham dự bữa tiệc đó.

"Khanh không tham dự à?"

"Tham dự cũng được ạ, nhưng khi đó xin hãy coi như những cái tên được viết ở đây sẽ biến mất."

William phe phẩy danh sách gián điệp mà anh đã viết ra lúc nãy. Gaius do dự. Lý do ngài để chúng tự do hoạt động không chỉ là để lợi dụng, mà còn có một lý do lớn khác.

"Bệ hạ dễ dãi với tôi, nhưng lại khắt khe với người nhà. Có lẽ người định coi đây là thử thách cho họ, nhưng nếu là tôi, tôi sẽ không làm vậy. Tương lai có vấn đề của tương lai, vấn đề của quá khứ thì nên để quá khứ giải quyết."

Gaius "hừm" một tiếng rồi vuốt râu. Vua Cách Tân đã xây dựng nên một siêu cường quốc. Con tàu Gallias được thổi phồng lên bởi sức hút và quyền lực áp đảo đã trở nên khổng lồ và hỗn loạn. Ngài có ý định giao lại nó y như vậy, để những người trẻ tuổi được rèn luyện trong quá trình giải quyết những vấn đề đó. Đó là một phương pháp giáo dục quá khắc nghiệt. Chắc chắn nó sẽ rèn luyện được họ. Nếu có thể giải quyết một cách ổn thỏa, thì nền trị vì của những người trẻ tuổi sẽ vững như bàn thạch. Nhưng, nếu thất bại thì—

"Chỉ riêng việc kế thừa ngai vàng Gallias đã là một gánh nặng. Thêm nữa thì quá sức rồi. Xin hãy nhớ lại thời điểm Bệ hạ kế vị. Ngay cả một người kiệt xuất như Bệ hạ khi đó cũng hẳn là chưa đủ sức mạnh, hẳn là chưa có khả năng sắp xếp lại tình hình. Đòi hỏi người khác phải hơn cả mình, là đòi hỏi quá nhiều rồi, thưa Vua Cách Tân."

Uranus mỉm cười.

"Quãng đời còn lại của Bệ hạ, sao người không tự mình dọn dẹp những gì đã bày ra?"

Vẻ mặt nghiêm nghị của Gaius biến mất. Uranus nhìn bộ dạng đó, vừa vui mừng, vừa buồn bã. William lại quay mặt về phía cuốn sách cổ. Gaius thở ra một hơi. Vẻ mặt ngài như vừa trút được một gánh nặng. Trông còn trẻ trung hơn cả mọi khi.

"Đi cùng ta. Cùng ta dọn dẹp."

William rời mắt khỏi cuốn sách cổ. Rồi anh cúi đầu một cách kính cẩn.

"Thần rất sẵn lòng đi cùng người, thưa Bệ hạ."

Cùng với một mục tiêu mới, Vua Cách Tân lại lao mình vào trận chiến. Trận chiến cuối cùng của vị minh quân được mệnh danh là Vua Cách Tân và nổi danh khắp thế giới lại là một trận chiến ở bên trong. Một cuộc tổng vệ sinh do Gaius và William, hai người cùng thực hiện. Bá Vương đã nghiêm túc hành động. Bên cạnh là ứng cử viên cho ngôi vị Bá Vương kế nhiệm.

Những mầm mống mục ruỗng của Gallias nhanh chóng bị quét sạch. Bằng thú tiêu khiển của vua—

Dù Gaius có ý định cố tình để lại, nhưng sau vụ việc năm ngoái, ngài đã nắm được phần lớn nguồn gốc của những mầm mống đó. Vấn đề còn lại là xử lý chúng như thế nào. Dòng chảy nào nên bị triệt tận gốc, dòng chảy nào thì không. Cái ác cần thiết tồn tại ở bất kỳ lĩnh vực nào.

Từ giờ trở đi, việc cần làm là tỉa cành. Để đất nước trở nên tốt đẹp hơn, thứ gì nên giữ lại thì giữ, thứ gì nên cắt bỏ thì cắt. Để vạch ra ranh giới cho sự phân biệt đó, cần phải nghiêm túc điều tra. Kể từ đây, cuộc chiến của vua bắt đầu. Kẻ thù của vua, phần lớn không phải là ngoại xâm, mà là những thứ ẩn nấp ở bên trong—