Trong trận tấn công ngày hôm sau, quân đội Gallias đã bị chia cắt hoàn toàn và cho thấy một diễn biến thú vị. Phe ở bản doanh ban đầu do Eurydice tạm thời chỉ huy, và bị quân của Medraut, Vortigern và Tristram chiếm ưu thế lớn. Nhưng ở phe còn lại, tạm gác lại sự tồn tại của vị tổng đại tướng vẫn chưa lộ diện, đà tiến công của Lutes đã trở nên không thể cản phá.

Những bước di chuyển của Lutes giống hệt như một đội du kích. Từ đâu đó xuất hiện với một đội quân ít ỏi, tấn công vào kẽ hở của địch và lật ngược tình thế. Nói thì có vẻ đơn giản, nhưng việc cô đang làm lại vô cùng khó khăn. Quãng đường di chuyển trong một ngày, nếu quy đổi ra các đội quân bình thường thì phải mất ba, bốn ngày. Số lần giao chiến cũng tăng lên tương ứng.

"Đừng có giỡn mặt nhé! Cậu định bắt tôi chết vì lao lực à!?"

"Còn sức để gào thì vẫn ổn thôi. Giờ tôi sẽ nhồi nhét ý nghĩa của các bước di chuyển hôm nay và các bước di chuyển của ngày mai vào đầu cô."

"Chờ đã, còn bữa tối thì sao?"

"Vừa học vừa ăn. Tôi cũng vừa dạy vừa ăn đây."

Những yêu cầu của William vượt xa những gì Lutes từng được yêu cầu cho đến nay. Ban đầu cô nghĩ anh đang đùa. Những yêu cầu không thể nào thực hiện được, cứ thế này sớm muộn gì cũng gục ngã mất, cô nghĩ.

"...Cái bước di chuyển này chẳng hiểu gì cả."

"Đây là bước di chuyển để cắt đứt đòn tấn công của địch. Nếu thấy bóng dáng của kẻ địch sau lưng thì chúng cũng sẽ di chuyển chậm lại. Đội quân phía sau đội bị tấn công cũng sẽ do dự không dám tiến lên. Kết quả là việc công phòng ở địa điểm này sẽ trở nên dễ dàng hơn."

"Thế còn chỗ này?"

"Chẳng có ý nghĩa gì cả. Chỉ để cho có vẻ như có ý nghĩa thôi. Như vậy là đủ để gây rối loạn rồi."

"Chỉ vì thế mà bắt tôi di chuyển quãng đường này à?"

"Cô làm được mà, tôi chỉ nghĩ vậy thôi… Khó lắm à?"

"Thì, thì cũng dễ thôi. Chỉ là hơi thắc mắc một chút thôi!"

"Vậy thì tốt. Sau đó sẽ triển khai thế này—"

Thế nhưng, tiềm năng của Lutes lại đáp ứng được những yêu cầu đó. Chưa từng có một chỉ thị nào dễ dàng cả. Đôi khi còn có những yêu cầu có vẻ vô lý. Nhưng trong quá trình thực hiện, cô dần hiểu ra. Rằng không có một yêu cầu nào của người đàn ông này là không thể thực hiện được. Rằng tất cả đều được đưa ra sau khi đã đánh giá đúng thực lực của Lutes.

Những cảm xúc tương tự như Carl, Silvia hay Julian cũng bắt đầu nảy sinh trong lòng Lutes. Rằng người đàn ông tên William hiểu rõ mình hơn bất kỳ ai. Dù đó không phải là một ánh mắt đặc biệt, nhưng việc được ai đó thấu hiểu vẫn luôn là một điều khiến người ta vui mừng.

Điều đó không chỉ Lutes, mà tất cả các binh sĩ và tướng lĩnh Gallias ở đây đều cảm nhận được. Một cách chỉ huy khác hẳn lời đồn, những kết quả được tạo ra từ những chỉ thị vượt ngoài dự đoán chỉ có thể dùng từ "kinh ngạc" để hình dung.

Người đàn ông tên William rất nghiêm khắc. Nhưng đồng thời, cũng rất dịu dàng. Những chỉ thị vừa khít với giới hạn thực lực đã thúc đẩy họ trưởng thành. Đối với binh lính của nước khác, anh cũng thì thầm như với binh lính của mình: "Hãy vươn lên". Hãy mạnh mẽ lên, hãy trưởng thành đi, hãy thử vượt qua, ta xem.

Chẳng biết từ lúc nào, những buổi học của William và Lutes đã có thêm sự tham gia của các tướng quân khác trong Bách tướng và cả những người trẻ tuổi đang âm thầm nỗ lực bên dưới họ. Mọi người đều tự do phát biểu, đôi khi lại im lặng lắng nghe, và rồi cả tập thể cùng nhau tiến bộ.

"Giờ thì tôi hiểu tại sao Bệ hạ lại mê mẩn anh ta rồi. Cái tầm đó không phải là tầm của một tướng quân đâu."

"Ừ, kinh thật. Ngay cả những đứa ghét học cũng bị cuốn vào. Thay đổi luôn cả chúng. Cứ như bị bỏ bùa mê vậy."

William hướng mắt về phía hai người đang nói chuyện ở cách đó không xa.

"Sai rồi. Ở đây không có ai ghét học cả. Chỉ có những kẻ không biết cách học, cố nhồi nhét kiến thức mà không thấy được ý nghĩa. Kết quả là trở nên mục ruỗng. Việc ghi nhớ kiến thức như những điểm riêng lẻ rất đau khổ. Nhưng, việc kết nối các điểm lại với nhau và hiểu ra lại là một sự khoái cảm. Một khi đã biết đến khoái cảm, khi lớp mục ruỗng đã bị bóc đi, khi đã nếm được mật ngọt của việc học thật sự, và muốn nếm trải lại một lần nữa, thì kẻ đó chính là một người ham học."

Ở đây chỉ có những người ham học. William khẳng định như vậy.

"Các người đều là những người ham học. Và việc dạy cho những người ham học rất thú vị. Đó cũng là một loại mật ngọt. Một ngày nào đó các người cũng sẽ hiểu thôi. Nhờ các người mà tôi cũng đang rất tận hưởng đấy."

Nơi đây là chiến trường. Các chiến binh đều đã mệt mỏi rã rời, bình thường thì chẳng còn chút ý chí học hỏi nào cả. Vậy mà anh vẫn có thể khích lệ họ, khiến họ học tập một cách vui vẻ và phát triển sức mạnh. Liệu đó có phải là một việc dễ dàng không?

"Nào, tiếp tục thôi. Vì chiến thắng của ngày mai."

Họ, lúc này đây, đang dần bị cuốn vào sức hút của William.

○

"Phía Eurydice sắp giải quyết xong rồi."

"Vấn đề là phía Lutes. Những bước di chuyển đó là sao vậy. Không phải của Gallias."

Việc phong tỏa Eurydice do Tristram và Vortigern dẫn đầu đã thành công. Cô ta cố thủ trong bản doanh và chống cự bằng những cây cung sở trường, nhưng không có dấu hiệu sẽ tấn công ra ngoài, không đáng để cảnh giác. Chỉ cần tiếp tục bao vây chặt chẽ thì sớm muộn gì cũng sẽ thất thủ.

Vấn đề là Lutes, không—

"Không phải Lutes, cũng không phải Salomon. Mấy tuần nay, cách chỉ huy lại có sự thay đổi. Không phải là một tướng lĩnh Gallias. Kẻ đáng sợ thực sự là gã đó. Gã đó đã thay đổi cả quân đội."

Đó là một gã đàn ông bí ẩn mà họ vẫn chưa nắm được danh tính. Một khi Lutes đã di chuyển ngang dọc đến mức này, không thể nào cô ta lại là người chỉ huy toàn cục được. Hơn nữa không chỉ Lutes mà các tướng lĩnh khác cũng có sự thay đổi. Về tổng thể, một sự thay đổi đến mức không thể nào chiến thắng được nữa nếu vẫn coi họ là Gallias của ngày xưa.

"Dù biết là ngu ngốc, nhưng có một cái tên cứ hiện lên trong đầu. Dù là không thể nào."

Medraut ngập ngừng. Anh đã tìm ra được câu trả lời đúng. Chỉ là, điều đó không thể nào. Lý trí đang phủ nhận nó, dù cho cảm tính đang gào thét.

"Sir Medraut. Không có gì là không thể cả. Cứ nói ra những gì ngươi nghĩ."

Apollonia đưa ra một sự trợ giúp. Hồng Liên Nữ hoàng gần như không có động thái gì kể từ khi cuộc chiến này bắt đầu. Con người yêu chiến trận, kẻ luôn xông pha vào chiến trường trước bất kỳ ai, giờ lại không hề động thủ. Dù nhiều thuộc hạ lo lắng, nhưng không ai dám lên tiếng hỏi trong bầu không khí đó.

"…Bạch Kỵ Sĩ, William von Livius."

Cả nơi đó trở nên xôn xao. Ngay cả Tristram, người bình thường không hề biến sắc, cũng phải mở to mắt. Vortigern bật cười cho rằng không thể nào, Euphemia cũng lắc đầu phủ nhận. Nhưng, chỉ có Baylin, người nhạy cảm với chủ nhân của mình, và chính chủ nhân Apollonia là—

"Vậy thì đó là sự thật. Ta cũng đã nghĩ vậy suốt từ đầu."

Apollonia đang cười. Một nụ cười có phần u tối hơn so với những gì bà thường thể hiện trên chiến trường. Đó là nỗi sợ hãi dành cho đối thủ, là niềm hân hoan dành cho đối thủ, và cũng là tình yêu dành cho đối thủ. Những cảm xúc phức tạp đan xen, trói buộc bản thân một cách không thể nào thoát ra được. Một nụ cười như vậy.

"Không thể nào. Nếu suy nghĩ một cách bình thường thì gã đàn ông đó không thể nào có mặt ở Gallias được."

"Vứt bỏ logic thông thường đi. Nói rằng thứ đang ở đó không tồn tại cũng chẳng ích gì. Sir Medraut, có thắng được không?"

"Thật cay đắng, nhưng bây giờ thì không thể. Khi hắn ta còn dùng cách đánh của Gallias thì còn có cách đối phó. Nhưng bây giờ, hắn không còn bị ràng buộc bởi nó nữa. Ngược lại, hắn còn gài bẫy những nước đi đối phó với cách đánh của Gallias. Tôi không thể nào thắng được."

Nghe câu trả lời đó, nụ cười của Apollonia càng sâu hơn.

"Vậy thì ta sẽ ra tay. Ta sẽ thiêu rụi hắn từ nơi được bảo vệ kỹ càng nhất."

Từ cơ thể Apollonia, một ngọn lửa mang tên hân hoan bùng lên. Bà đã sớm hiểu ra. Rằng đối thủ chính là Bạch Kỵ Sĩ. Và bà đã tích lũy sức mạnh. Tích lũy sâu, thật sâu. Sau nhiều tuần tự vấn bản thân, cuối cùng bà cũng đã sẵn sàng. Cảm tính mách bảo bà.

"Chính là lúc này!"

Nữ hoàng giải phóng. Vị nữ hoàng không biết đến sự kiên nhẫn, đã cố tình trói buộc bản thân để tích lũy thứ gì đó. Đó là gì thì chính Apollonia cũng không biết. Không biết, nhưng cảm tính của bà cần nó. Và bây giờ, cảm tính mách bảo.

Nữ hoàng bước lên những bậc thang dẫn đến thiên đường, nhảy vọt qua mấy bậc một lúc—

○

Sau khi buổi học kết thúc, William một mình chăm chỉ luyện kiếm. Dù có mệt mỏi đến đâu, anh cũng không bao giờ phá vỡ thói quen của mình. Con đường dẫn đến đỉnh cao không hề dễ dàng. Anh chưa bao giờ nghĩ mình có năng khiếu với kiếm thuật. Chính vì vậy, anh không bao giờ lơ là dù chỉ một khoảnh khắc.

"...Sắp đến rồi à."

William không phủ nhận những điều huyền bí. Suy nghĩ đó càng trở nên mạnh mẽ hơn sau khi biết đến Uranus. Dĩ nhiên, lý thuyết vẫn đi trước, nếu có thể áp dụng bằng lý lẽ, anh sẽ ưu tiên nó. Nhưng, trong tình trạng không có những thứ đó, khi một dự cảm chợt đến. Anh không có ý định phủ nhận nó.

Apollonia sẽ đến. Một thứ gì đó tựa như niềm tin chắc chắn nảy sinh trong lồng ngực anh.

"Thói quen thường ngày à?"

Từ sau lưng, tiếng thương xoay vần vèo vang lên. William cười khổ.

"Ừ, từ khi cầm kiếm đến nay đã mười mấy năm, chưa một ngày nào bỏ sót."

"Hừm, còn tôi thì hay bỏ lắm."

"Vì cô là thiên tài à?"

"Đúng vậy. …Tôi tập cùng cậu nhé? Tôi, một thiên tài, sẽ đặc biệt tập cùng cậu."

"Một lời đề nghị đáng quý, nhưng hôm nay xin phép từ chối. Tôi đã vận động cơ thể đủ rồi."

Lutes không ngờ mình sẽ bị từ chối, cô cau mày.

"Thế à. Sao cũng được."

Lutes hờn dỗi bắt đầu múa thương. Nhìn ngọn thương đó, William chỉ biết cười khổ. Trông mặt thì có vẻ chán nản, chắc là tâm trạng cũng không tốt. Vậy mà tài múa thương vẫn đẹp và nhanh đến thế, William cảm thấy sự bất công của thế giới này.

"Cũng phải. Ngày mai, nếu tôi còn sống, có lẽ sẽ nhờ cô dạy cho tôi cách dùng thương đó."

"...'Nếu còn sống' à, cậu bị ngốc sao? Làm sao mà cậu chết được chứ."

Ngọn thương múa lên, cuốn theo những chiếc lá khô. Tất cả chúng đều bị mũi thương đâm trúng một cách chính xác.

"Tôi ở đây rồi mà. …Thương của『Cuồng Phong』không hề rẻ đâu đấy."

Không thể nào chết được. Bởi vì chính mình sẽ bảo vệ. Ngọn thương của cô đủ mạnh để chứng minh cho sự tự tin đó. William mỉm cười. Trong mấy tuần qua, người tiến bộ nhất chính là Lutes. Cô, người từng chỉ thuộc lòng binh thư của Gallias và còn xa mới hiểu được gốc rễ, giờ đây đã có thể đưa ra những ý kiến sắc bén. Những người tham gia buổi học cũng phải kinh ngạc.

Sự trưởng thành của Lutes sẽ trở thành một mối đe dọa đối với Arcadia. Lutes đã nếm được khoái cảm của việc học hỏi. Từ đây cô sẽ còn vươn xa hơn nữa. Vì vậy—

(Đúng như kế hoạch.)

William mỉm cười.

○

Ánh nắng chan hòa, bầu trời trong vắt, hương thơm của đầu hè len lỏi vào khứu giác. Lòng thiếu nữ tràn đầy rung động. Lòng chàng trai tràn đầy kỳ vọng. Một sự tồn tại đặc biệt mà họ đã biết đến từ trước khi gặp nhau, từ lúc gặp nhau tại Hội nghị Vương giả. Dù sinh ra, lớn lên và mọi thứ đều khác nhau, nhưng cả hai có một điểm chung duy nhất. Đó là—

"Công chúa, người đã chuẩn bị xong chưa ạ… Thật là một câu hỏi thừa."

"Hôm nay là một ngày đẹp trời. Lòng ta rộn ràng, không thể nào kiềm chế được."

Apollonia của Akland, và

"Này, cái bộ giáp nặng trịch đó của cậu đâu rồi?"

"Không còn cần phải che giấu nữa. Hơn hết, đây không phải là đối thủ có thể chiến thắng bằng cách giả dối."

William von Livius. Cả hai đều là những sự tồniatan đặc biệt trên thế giới này. Việc được ghi danh vào sử sách chiến tranh là điều đã được định sẵn. Vấn đề là sẽ ở vị trí nào trong sử sách đó, sẽ đi được đến đâu so với những anh hùng được chọn lựa của thời đại. Họ là những tồn tại như vậy.

William nhớ lại. Ấn tượng mãnh liệt khi lần đầu gặp gỡ. Và việc đã từng giao đấu và khuỵu gối trong thời gian diễn ra Hội nghị Vương giả. Tại thời điểm đó, Apollonia đã hoàn thiện. Bà mạnh vượt trội so với các tài năng trẻ tuổi khác.

Dù vậy, anh tự tin rằng mình đã vượt qua sức mạnh ở thời điểm đó. Cõi hư vô có được sau khi chém bỏ người yêu thương nhất, cái lạnh buốt giá đó đang khuấy động nó. Sự khao khát chiến thắng. Nó sẽ trở thành sức mạnh. Cái lạnh sẽ ghi đè lên nỗi đau, cộng hưởng, vượt qua giới hạn của thể xác và đạt đến giới hạn thực sự, mà cái lạnh vẫn chiến thắng nỗi đau. Phần còn lại chỉ là một chút quyết tâm, cứ thế tiến lên thôi.

"...Đó không phải là câu trả lời đâu, như, mà..."

Trong mắt William không có hình ảnh của Lutes. Đôi mắt đó đang phản chiếu kẻ địch. Một kẻ địch thực sự có thể uy hiếp được mình. Anh vừa sợ hãi, vừa cầu mong sự xuất hiện của nó.

William ở chế độ chiến đấu. Bầu không khí tràn ngập từ anh có một mật độ áp đảo những người khác, không thể so sánh với những gì anh đã thể hiện từ trước đến nay. Nỗi sợ, sự kính sợ, cõi hư vô tuyệt đối cướp đi sức nóng của sự phản kháng, phản đối. Một vị vua lạnh lùng ép buộc sự lệ thuộc. Một cột trụ ở độ không tuyệt đối đang ngự trị.

"Hôm nay sẽ là một ngày như thế nào đây… Lâu lắm rồi. Cái cảm giác không nhìn thấy được tương lai này."

Một ngọn lửa lớn đang đến gần, đe dọa cái tuyệt đối đó.