"Mà này cậu William. Nếu bây giờ rảnh, tôi muốn nhờ cậu giúp một việc. Dĩ nhiên, tiền công sẽ rất hậu hĩnh."

Lãnh chúa Roland đến phòng của William và nói ngay câu đầu tiên. William hiện đang ở dinh thự Taylor tại Alkas sau khi vừa mới dẹp yên một cuộc nội chiến quy mô vừa phải. Nhân tiện, Karl đã ra ngoài vì có việc vặt liên quan đến đội mười người.

"Công việc, ạ?"

William tỏ vẻ nghi ngờ, vì anh không nghĩ mình, một người chỉ có kiến thức thông thường về đá quý chứ không có kiến thức chuyên môn, lại có thể được giao một công việc nào đó.

"Chỉ cần biết đọc, biết viết, biết tính toán là ai cũng làm được. Và, những người có thể làm được những việc hiển nhiên đó, dù là ở Alkas, cũng không có nhiều đâu."

William hiện đang rảnh rỗi. Anh đã định ra ngoài đến thăm nhà Karl hoặc Favela, nhưng đó cũng chỉ là để giết thời gian. Đi đến nơi có nhiều thứ để học hỏi là điều hiển nhiên đối với William.

"Vậy thì xin hãy để tôi giúp ạ."

Công việc của một người giàu có, một cơ hội tuyệt vời để hấp thụ những bí quyết của họ.

"Đầu tiên, chúng ta kiếm lời bằng cách nào nhỉ?"

Trên đường đến nơi làm việc bằng xe ngựa, Lãnh chúa Roland hỏi William.

"Chúng ta, ý ngài là thương hội, phải không ạ?"

"Không, cứ nói về kinh doanh nói chung là được."

Nói về kinh doanh nói chung. Nếu là một vấn đề chung chung, đó là một câu hỏi mà William, người đã có kinh nghiệm làm việc, cũng có thể hiểu được.

"Thu thập những thứ có sẵn và đổi lấy tiền là cách kiếm lời nguyên thủy nhất, tiếp theo là bán những thứ mình sản xuất ra, đó là cách kiếm lời của nông nghiệp. Nếu là xuất nhập khẩu, thì lợi dụng sự chênh lệch về giá trị để kiếm lời. Ví dụ như nhập nước từ một vùng dồi dào nước đến bán ở một vùng thiếu nước. Sau đó là tạo ra giá trị gia tăng. Chế biến một miếng sắt bình thường thành nồi hay kiếm. Bằng cách thêm vào những công dụng như vậy, có thể bán nó với giá cao hơn một miếng sắt bình thường."

Lãnh chúa Roland gật đầu hài lòng.

"Đúng vậy. Kinh doanh, chính là một trong những điều cậu vừa nói, hoặc là sự kết hợp của chúng. Dù là ngành nghề nào, cơ bản cũng không thay đổi. Mua rẻ, bán đắt. Tất cả đều quy về đó."

Lãnh chúa Roland dừng lại một chút.

"Vậy thì tại sao thương hội của chúng ta lại có thể mua được với giá rẻ? Tại sao có thể thu hồi được số tiền bao gồm cả chi phí nhân công và vận chuyển? Cậu có biết không?"

Ông hỏi William. Đây cũng là một nguyên tắc cơ bản của kinh doanh.

"Là sự chênh lệch về giá trị, giá trị gia tăng, và việc mua với số lượng lớn, ạ."

"Tuyệt vời. Đặc biệt là điều thứ ba, là một điều mà người ta thường không nhìn thấy. Sự chênh lệch về giá trị và giá trị gia tăng, như cậu vừa nói lúc nãy, là mua đá quý từ những vùng có trữ lượng lớn với giá rẻ nhất có thể, rồi thêm giá trị gia tăng như cắt gọt, trang trí để bán. Lợi nhuận gộp đó trừ đi chi phí nhân công và vận chuyển sẽ là lợi nhuận ròng. Đây là quy trình cơ bản. Các thương hội dưới trướng nhà Taylor chúng ta còn đi xa hơn nữa, khi mua hàng, chúng ta sẽ mua tất cả cùng một lúc để đổi lại việc giảm giá đơn vị. Bằng cách này, lợi nhuận lại càng tăng thêm."

"Nhưng, có thể giảm giá được nhiều đến thế sao ạ?"

Trước câu hỏi của William, Lãnh chúa Roland mỉm cười đáp lại.

"Cứ làm thử công việc văn phòng mà tôi sắp giao cho cậu thì sẽ biết. Cả những nguyên tắc cơ bản của kinh doanh, và cả việc chúng ta kiếm được bao nhiêu tiền nữa."

Lãnh chúa Roland trông rất tự tin. Thực tế, chắc chắn họ đang kiếm được rất nhiều tiền.

"Điều này bây giờ cậu chưa cần biết, nhưng trong ngành kinh doanh đá quý, có những việc tuyệt đối không được làm, những trào lưu không được đi theo."

Lãnh chúa Roland nhìn chằm chằm vào William. Một khi đã cho tham gia vào việc kinh doanh, đây là điều phải cho cậu biết. Chỉ hé lộ một chút tâm can, đôi mắt của Lãnh chúa Roland đã nói lên điều đó. William cũng hơi nghiêm mặt lại.

"Đó là việc hạ giá. Ngược lại, hãy tăng giá lên. Thứ mà chúng muốn là những viên đá có giá trị cao, chứ không phải những viên đá lấp lánh rẻ tiền. Những thứ chúng ta đang kinh doanh, không phải là thứ cần thiết cho việc ăn, mặc, ở. Chỉ là hàng xa xỉ. Nếu không quý hiếm thì vô nghĩa, và nếu bị coi là không có giá trị thì cũng là hết. Viên đá quý mà cậu đang đeo trên cổ, nếu chúng ta không ban cho nó giá trị, thì cũng chỉ như một viên sỏi ven đường. Hãy ghi nhớ điều đó trong lòng."

Đừng làm tổn hại đến giá trị. Đây là một mệnh lệnh nghiêm khắc, Lãnh chúa Roland đang nói như vậy. Bây giờ William chưa có sức mạnh để làm gì với điều đó. Nhưng, nếu tiếp tục giúp đỡ Lãnh chúa Roland, có lẽ anh sẽ được giao cho một vị trí như vậy. Ngược lại, chính vì có ý định đó nên Lãnh chúa Roland mới mời William vào làm. Việc cho bắt đầu từ công việc văn phòng để học hỏi quy trình kinh doanh cũng là một bằng chứng.

"Nào, sắp đến rồi."

Xe ngựa dừng lại, hai người bước ra ngoài. Một khu đất vàng của Alkas, nơi mà các thường dân hạng nhất thống trị. Vì khu quý tộc bị hạn chế ra vào, nên đối với việc kinh doanh, nơi này còn cao cấp hơn. Khu vực có dòng tiền lưu thông lớn nhất Alkas chính là nơi đây.

Ở nơi này, tiền bạc có tiếng nói hơn là địa vị. Vì vậy, ngay khoảnh khắc Lãnh chúa Taylor bước xuống, không khí của cả khu đã hoàn toàn thay đổi. Những ánh mắt đâm thẳng vào họ.

"Chào buổi sáng, Lãnh chúa Taylor."

"À, chào buổi sáng."

Ông chào hỏi qua loa những người đang đứng đó, rồi vẫy tay gọi William.

"Nào, bên này, cậu William."

Khi bước vào trong tòa nhà, một không gian ngăn nắp, đơn sơ hiện ra trước mắt. Nơi làm việc không cần sự hoa mỹ vô ích. Xung quanh, mọi thứ thừa thãi đều đã được loại bỏ để các nhân viên văn phòng có thể làm việc một cách dễ dàng.

"Hãy dạy cho cậu ta công việc đi."

"Tuân lệnh ạ."

Ông giao việc chỉ dẫn William cho một người đàn ông có lẽ là nhân viên văn phòng.

"À, có một điều ta quên nói. Ta đang nghĩ đến việc để cậu ta đảm nhận chức vụ chủ tịch một thương hội dưới trướng nhà Taylor trong tương lai. Cứ theo ý đó mà chỉ dẫn nhé."

Cả phòng làm việc xôn xao. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía William. Chưa từng nghe nói đến điều này, William quay sang nhìn Lãnh chúa Roland.

"Rồi một ngày nào đó Karl sẽ kế vị ta. Cậu, thanh kiếm của nó, cũng phải ở một vị trí tương xứng thì mới phải phép chứ, đúng không? Không có gì khó khăn đâu. Chỉ cần kiếm ra tiền là được. Nếu có ý tưởng kinh doanh nào, hãy đến bàn với ta. Ngay ngày hôm sau, cậu có thể trở thành chủ tịch của dự án đó."

Lãnh chúa Roland đối xử rất tốt với William. Tốt đến mức quá mức. Nhưng sự tốt bụng này, rõ ràng là một cái bẫy. Tuy nhiên, cái bẫy này lại không thể tránh được. Vì anh đã chọn con đường vươn lên với tư cách là thanh kiếm của Karl. Vì vậy, nếu cứ tiếp tục thế này, anh sẽ bị trói chặt. Bị trói chặt vào vị thế là thanh kiếm của Karl von Taylor. Đến khi nhận ra, có lẽ sợi xích đó đã trói chặt William không thể gỡ ra.

"Cố gắng lên nhé. Vừa làm công việc văn phòng, vừa cảm nhận, vừa suy nghĩ xem các thương hội dưới trướng nhà Taylor còn thiếu gì, có gì thì sẽ là một điểm cộng nhé."

William cuối cùng cũng nhận ra mục đích của Lãnh chúa Taylor. William đã định sẽ cắt đứt Karl khi đã có được một chút sức mạnh. Một khi đã có được tiền bạc và địa vị, không cần phải làm cái bóng nữa. Bức tranh vượt qua Karl và vươn lên vị trí cao hơn đã được vẽ ra.

(Nhưng, Lãnh chúa Taylor đang ban ơn cho mình, để mình không thể cắt đứt Karl. Một khi đã trở thành người đứng đầu một thương hội dưới trướng nhà Taylor, mối quan hệ giữa mình và Karl sẽ trở nên khăng khít trong mắt thế gian. Đến khi mình có được sức mạnh để làm gì đó, thế gian sẽ không cho phép mình cắt đứt Karl. Ra vậy, cũng có chiêu này nữa à.)

Và anh không thể từ chối lời đề nghị này. Dù đã đoán ra được nhiều điều, nhưng mối quan hệ quyền lực hiện tại là rõ ràng. Nếu từ chối một lời đề nghị tốt, sẽ giống như đang nói rằng mình có ý đồ xấu, và điều đó rõ ràng là một bất lợi cho bản thân lúc này. Cuối cùng, thuận theo dòng chảy là lựa chọn tốt nhất hiện tại.

(Thiệt tình... chỉ một nước cờ mà đã không thể động đậy được rồi.)

Quả nhiên Lãnh chúa Taylor ở một đẳng cấp khác. Một sự tồn tại thống lĩnh các thương hội. Đã xây dựng được một khối tài sản lớn như vậy. Không phải người tầm thường là điều hiển nhiên.

(Mà, bây giờ cứ thuận theo đã. Như vậy sẽ tiện hơn.)

Bây giờ anh vẫn chỉ là một người bị dòng chảy cuốn đi. Trên cơ sở đó, chỉ có thể chọn lựa phương án tốt nhất. Đến khi có được sức mạnh để tạo ra dòng chảy, anh sẽ tìm cách xoay sở. Ngược lại, anh còn đang mong chờ điều đó.

"Đầu tiên, tôi sẽ dạy anh cách ghi sổ sách."

"Xin hãy chỉ giáo."

Vì vậy, bây giờ cần phải hấp thụ tất cả những gì có thể. Kiến thức có thì không bao giờ là thừa.

○

"...Bọn họ kiếm được bao nhiêu tiền thế này."

Trong lúc ghi sổ sách, William tỏ vẻ kinh ngạc. Có thể kiếm được nhiều tiền đến thế sao, vốn dĩ giá nhập của đá thô lại thấp đến mức này sao—

William nhìn viên ruby đang đeo trên cổ.

(Mày, nếu không được lưu hành trên thị trường thì cũng rẻ đến bất ngờ nhỉ.)

Tạo ra giá trị. Ngành kinh doanh đá quý là một nhà dàn dựng, và người ta đang trả tiền cho thương hiệu, William một lần nữa thấm thía điều đó.