William một mình dạo bước ở kinh đô Alkas của Arcadia. Không phải vì có suy nghĩ gì đặc biệt, chỉ là lang thang không mục đích qua khu chợ trời. Một khoảng thời gian vô vị hiếm thấy đối với một William vốn không thích sự lãng phí. Những điều cần suy nghĩ, những vấn đề cần giải quyết quá nhiều, đến mức đầu óc anh tạm thời không thể hoạt động được.

(Kyle thì đang làm việc ở đấu trường, Favela cũng đang bù đầu bù cổ vì sự bất cẩn của một thành viên trong hội. Thật là... mà vốn dĩ, hôm trước—)

"Nói ra thì hơi phũ phàng, nhưng những chuyện như vậy không phải là thứ có thể học từ ai đó. Người làm được thì sẽ làm được, kẻ không làm được thì vĩnh viễn không làm được. Là tài năng, là năng khiếu, là những thứ thuộc loại đó."

"...Thế ý mày là, tao không có tài năng à?"

"Tao không nói vậy. Ngược lại, tao nghĩ là mày có quá nhiều. Bình thường nếu có thể nhận biết được thì phải có thể sử dụng ngay lập tức mới đúng. Mà, nói là 'sử dụng được' cũng có thể gây hiểu lầm."

"Tao chẳng hiểu gì cả. Giải thích cho tao hiểu đi."

"Việc đó là không thể. Mày cũng không biết hết mọi thứ về tao. Ngược lại cũng vậy."

"...Đồ keo kiệt."

"Xin lỗi nhé. Mà, nếu cho một lời khuyên thì... có lẽ là hãy chấp nhận bản thân mình. ...Không, quên đi. Điều đó đối với mày quá tàn nhẫn."

"Chẳng hiểu gì cả."

William nhớ lại cuộc trò chuyện với Kyle mấy hôm trước. Việc cuối cùng vẫn chẳng nắm bắt được gì, vẫn để lại một khúc mắc trong lòng William.

"Aizz, có cách nào để mạnh lên nhanh chóng không nhỉ."

Đối với William, theo một nghĩa nào đó, đây là lần đầu tiên anh lâm vào bế tắc. Dù đã từng ở dưới đáy xã hội vô số lần, nhưng chỉ cần suy tính, chỉ cần nỗ lực, hầu hết mọi chuyện đều có thể vượt qua. Không có học thức thì tìm một môi trường để có được nó, người gầy gò thì ăn những thứ giàu dinh dưỡng và rèn luyện một cách thích hợp, tích lũy kiến thức, và thực hành. Thế là đủ.

"Từ giờ phải làm sao đây."

Anh cũng không thể ở nhờ nhà Taylor mãi được. Dù không thể có một căn nhà riêng, nhưng việc thuê nhà là một lựa chọn đương nhiên phải xem xét. Là người nước ngoài, dù ở khu ổ chuột cũng là hợp lý, mà tiền thuê cũng rẻ.

(Không, thỉnh thoảng cũng phải đi công tác vì những cuộc xung đột nhỏ, bây giờ ở trọ cũng... nhưng cuối cùng chẳng phải sẽ đắt đỏ sao? Một túp lều rách nát thật rẻ, lúc này... dù sao mình cũng không phải là nô lệ nữa, còn thể diện—)

Ngay cả một việc đơn giản như vậy, vì đầu óc không hoạt động, anh cũng không thể đưa ra được câu trả lời.

(Thể diện cái gì chứ, thật nhảm nhí. Đầu óc mình bắt đầu hỏng hóc nghiêm trọng rồi. Phải làm nguội nó nhanh lên, nếu không không biết sẽ phạm phải sai lầm gì nữa.)

William gãi đầu. Bất cứ lúc nào cũng có thể ứng biến linh hoạt vốn là thế mạnh của anh. Bây giờ, thế mạnh đó đang chết dần. Dù muốn làm gì đó nhanh chóng, nhưng suy nghĩ lại cứ hướng về 'nó'. Sự chênh lệch sức mạnh phi lý, và, khuôn mặt xấu xí của chính mình hiện ra trong mắt.

(Chết tiệt, bây giờ hãy quên nó đi! Có cả núi việc phải suy nghĩ cơ mà!)

Dù vậy, nó vẫn bám riết lấy đầu anh không rời.

William đang khổ não.

"Thật là phiền phức quá cô nương ạ. Cứ tìm cớ chê bai hàng hóa của tôi... Nếu muốn giảm giá thì cứ nói thẳng ra đi chứ."

"Không, thưa bà, em..."

"Nếu danh tiếng của quán tôi bị ảnh hưởng thì cô định chịu trách nhiệm thế nào đây."

William ngẩng đầu lên. Một đám đông đã hình thành trước mắt. Ở trung tâm là một quầy hàng bán vải. Có lẽ là một cuộc tranh cãi với khách hàng. Một William bình thường chắc chắn sẽ không xen vào. Nhưng—

"Tình hình thế nào vậy?"

William lúc này đang rất bực bội.

"À, vị khách này này. Cứ phàn nàn về hàng hóa của tôi. Bảo là tấm vải này không phải hàng của Nedelks. Một tấm lụa đẹp thế này, nếu không phải của Nedelks thì là của đâu chứ, phải không anh trai?"

William bước đến gần chủ quầy hàng. Anh liếc nhìn vị khách đã phàn nàn về tấm vải, nhưng cô ta đang cúi đầu nên không thể nhìn rõ mặt. William cũng không có hứng thú.

Chỉ đơn thuần—là để xả stress.

"Ra vậy, một tấm vải rất đẹp. Tôi có thể sờ một chút được không?"

Chủ quầy hàng chần chừ một thoáng. Ngay khoảnh khắc đó, William đã đoán được bên nào có lỗi.

"Không, tôi không hề nghi ngờ gì đâu. Tôi cũng không biết vải tốt hay xấu. Chỉ là muốn được chạm vào một vật đẹp đẽ và quý giá thôi."

"À, à, dĩ nhiên là được ạ."

Giờ chỉ còn việc nghiền nát và xả giận thôi.

"Ra vậy, đây là một tấm lụa tốt. Mà này chủ quán, đây là... loại dệt gì vậy? À không, chỉ là để tham khảo thôi."

Ngay khoảnh khắc đó, sắc mặt của chủ quán thay đổi. Vị khách đã phàn nàn phía sau cũng có phản ứng giật mình.

"Chuyện đó thì có gì quan trọng chứ! Anh không liên quan. Mau đặt nó xuống rồi đi chỗ khác đi!"

William mỉm cười. Thoạt nhìn, đó là một nụ cười của một thanh niên tử tế, nhưng,

"Nói đến lụa của Nedelks là phải nói đến satin, dệt theo kiểu sa tanh. Tấm vải này tuy cũng là lụa nhưng lại là dệt trơn, tôi không định bàn luận ở đây cái nào tốt xấu, nhưng lời quảng cáo là hàng của Nedelks thì không thể không nói là dối trá."

chỉ cần lột một lớp vỏ, nó đã tràn ngập những cảm xúc đen tối. Một nụ cười của ác quỷ.

Mặt chủ quán tái mét.

"A, anh vừa bảo là không biết vải tốt xấu mà..."

"Vâng, tôi không biết. Tốt xấu, tôi hoàn toàn không biết. Chỉ là, có kiến thức thôi. Hàng của Nedelks là satin dệt kiểu sa tanh, còn lụa sản xuất ở vùng tây bắc Alkas là loại dệt trơn. Giá thị trường... dù cùng là lụa nhưng chắc cũng chênh nhau gấp đôi. Cái nào đắt hơn, thì không cần phải nói rồi nhỉ."

Chủ quán không nói được lời nào. Đám đông xung quanh đồng loạt ném về phía chủ quán những ánh mắt công kích. Cứ thế này thì chắc chắn không thể buôn bán ở đây được nữa.

"Mà, dệt trơn thì bền, bản thân sản phẩm cũng tốt đấy chứ. Dù chỉ là mắt của người không chuyên."

Nói rồi, William quay lưng lại với quầy hàng và bước đi. Anh liếc nhìn chủ quán đang khuỵu gối xuống, và thả mình vào cảm giác thỏa mãn khi lòng tham đen tối được lấp đầy.

(A, nhẹ cả người.)

Tư duy đã hoạt động trở lại hơn lúc nãy một chút. Đánh bại người khác, hạ bệ, và nuốt chửng một phần cuộc đời họ. Tái nhận thức được cảm giác sảng khoái của chiến thắng, William có phần vui vẻ hơn.

(Nhưng mà đám người trung lưu và hạ lưu đến những khu chợ trời thế này lại có thể phân biệt được thật giả, giỏi thật.)

Dù lụa satin và lụa dệt trơn có nhiều điểm khác nhau, nhưng chúng đều là lụa. Nếu được bày bán ở những cửa hàng chuyên dụng mà thường dân hạng nhất hay lui tới thì không thành vấn đề, nhưng ở một khu chợ trời nơi cả thường dân hạng hai, hạng ba, và cả những người không phải dân cư cũng đến, việc có người nhận ra được sự khác biệt của lụa đúng là ngoài dự đoán.

(Vốn dĩ, chỉ ra điều đó ở một nơi như thế này mới là sai. Làm gì có chuyện có hàng cao cấp.)

Dù có thể có hàng giả để câu khách, nhưng ở những quầy hàng thế này không thể nào có hàng cao cấp được. Cố tình chỉ ra điều đó thì đúng là không biết điều. Bị chủ quán coi thường cũng phải.

"...Chà, đầu óc cũng đã hoạt động trở lại rồi, đi tìm một căn nhà xem sao nhỉ."

William vươn vai một cái, khuếch đại cảm giác sảng khoái.

"...Ưm."

(Đầu tiên là thuê một căn phòng. Cứ làm những việc có thể làm trước đã.)

"Ư, ừm."

Tay áo của William giật giật.

"Hửm?"

Ánh mắt của William, đầu tiên là hướng về tay áo đang giật, rồi đến những ngón tay thon thả, xinh đẹp đang níu lấy nó, rồi theo cánh tay mảnh mai, đến một người. Ngay khoảnh khắc đó—

"Hả!?"

Mặt William cứng đờ.

"À, lúc nãy, cảm ơn anh đã giúp ạ."

Người đang nói lí nhí bằng một giọng nhỏ là, Lutgard von Taylor. Con gái của Roland von Taylor, và là em gái của Karl von Taylor, người đang cùng William phục vụ trong quân đội.

"K-không ạ. Tôi chỉ nói ra sự thật thôi. Vâng."

Má William giật giật, anh nở một nụ cười gượng gạo vụng về. Bị tấn công bất ngờ đến mức, theo một nghĩa khác với lúc nãy, anh không thể kiểm soát được bản thân.

(Ch-chết rồi, bị thấy lúc không nên thấy. Không, không phải là bị thấy, mà là chính cô ta là người đã phàn nàn. Quá bất cẩn rồi, mình.)

William nhìn Lutgard ở một mức độ không gây thất lễ. Nhìn lại Lutgard một lần nữa, anh kinh ngạc trước sự thiếu khí chất của cô. Nếu lẫn vào đám đông, sẽ mất dấu ngay lập tức, dù xinh đẹp nhưng lại không cảm nhận được khí chất của một con người.

(Ở một thành phố lớn như Alkas, lại còn ở một khu chợ trời hẻo lánh thế này, xác suất gặp một cô gái quý tộc, lại còn là người quen, là bao nhiêu chứ!? Khốn kiếp!)

Trong lòng anh không khỏi muốn chửi thề.

"Ưm, lúc nãy em có nghe thấy anh nói là đi tìm nhà ạ?"

Sự xuất hiện đã đột ngột, câu hỏi cũng không kém phần đường đột.

"V-vâng. Tôi cũng không thể ở nhờ nhà Taylor mãi được, và may mắn là tôi và Karl-sama đều đã được nhận lương với tư cách là quân nhân chính quy, nên tôi nghĩ cũng đến lúc tìm một nơi ở."

Trong lúc nghe, sắc mặt của Lutgard lộ rõ vẻ u ám. Thấy vẻ mặt đó, William thầm hoảng hốt, không biết mình đã nói gì sai.

"Phiền phức gì đâu ạ... người trong nhà không ai nghĩ vậy đâu, chắc là vậy."

Câu nói kết thúc bằng một giọng lí nhí. Giọng quá nhỏ nên phải cố gắng lắm mới nghe được.

"V-với lại, t-tiền thì nên để dành cho đến khi có dư dả một chút ạ. Khi có dư rồi thì nên đổi thành đất đai hoặc vật chất, nhưng, b-bây giờ vẫn chưa cần phải vội đâu ạ, vâng."

"Không, nhưng mà..."

"..."

Lutgard im lặng tiếp tục níu lấy tay áo anh. Rốt cuộc điều gì đã khiến cô làm vậy, William không thể hiểu được. Vốn dĩ anh không thể nắm bắt được ý đồ hành động của cô.

"Th-tiện thể, Lutgard-sama đến một nơi như thế này có việc gì vậy ạ?"

Để phá vỡ tình huống bí ẩn này, William hỏi một câu mà anh không mấy quan tâm. Lutgard ngượng ngùng ngẩng đầu lên.

"...Mua sắm ạ. Ừm, vì nhà em quản lý mấy thương hội về quần áo, nên em cũng biết một chút về may vá và thiết kế, có một người bạn nhờ em phối đồ cho một bữa tiệc, nên là, em đã đi mua sắm. Vẫn chưa mua được vải ạ."

Với hành động mua vải, có lẽ Lutgard định tự mình may quần áo từ đầu. Việc chọn đồ và may đồ đương nhiên có ý nghĩa khác nhau. Theo phỏng đoán, người bạn đó đã nhờ vế trước. Nhưng Lutgard lại phán đoán là vế sau, và dù là con gái quý tộc, cô vẫn một mình đến đây mua sắm.

Nhân tiện, phỏng đoán này, sau này đã được chứng minh là sai hoàn toàn. Nhưng đó là chuyện của sau này.

(Ng-ngốc quá.)

William cảm thấy muốn ôm đầu. Lutgard, ở một đẳng cấp khác, xa rời thực tế hơn cả những gì anh tưởng tượng về một tiểu thư quý tộc. Loại người này là loại mà William ghét nhất. Vì không thể dự đoán hay tính toán được—

(Mà còn chưa chịu buông tay áo ra. Chẳng hiểu gì cả.)

Cứ thế này thì trời sẽ tối mất. Anh suy nghĩ cách nào đó để khiến Lutgard di chuyển, cách để cô buông tay ra. Câu trả lời được đưa ra là,

"Mua sắm, nếu không phiền, tôi có thể đi cùng được không ạ?"

Thỏa hiệp. Tạm thời gác lại mọi thứ và tham gia vào việc của đối phương. Trong lúc đó có lẽ sẽ có cơ hội để trốn thoát, William đã nghĩ ra, hay đúng hơn là đã thỏa hiệp.

"Không phiền, đâu ạ. Em, rất biết ơn."

Lutgard nở một nụ cười nhẹ nhàng. Việc ngón tay vẫn níu chặt lấy tay áo anh thật là dễ thương.

"Vậy thì chúng ta đi thôi. Mà này... không thấy khó đi à?"

Anh đã định nói bóng gió là hãy buông tay ra, nhưng,

"Vậy, sao ạ?"

có vẻ như hoàn toàn không truyền đạt được.

Cuộc mua sắm kỳ lạ của một chàng thanh niên dẫn đầu và một cô gái níu lấy tay áo anh, cúi gằm mặt bước đi, đã bắt đầu.

○

Cuộc mua sắm kéo dài sang nhiều mặt hàng. Lutgard có vẻ định tự mình làm tất cả mọi thứ trừ phần gia công kim loại, cô đã mua vài loại vải, và chuẩn bị đủ số lượng chỉ và các loại đá có thể dùng làm kẹp tóc. Khi hành lý đã nhiều lên, đến mức một cô gái quý tộc không thể mang nổi, William đã từ bỏ ý định trốn thoát và chuyên tâm vào việc xách đồ.

"Nhiều đồ thật đấy ạ. Lutgard-sama cũng tham gia bữa tiệc sao?"

William một mình xách đống đồ lớn. Lutgard đã nhiều lần đề nghị mang giúp một nửa, nhưng anh đã kiên quyết từ chối. Anh còn có thể diện và lòng tự trọng của một người đàn ông.

"Không ạ, em cũng được mời nhưng đã từ chối. Em không giỏi tham gia tiệc tùng hay xuất hiện trước đám đông... Dù cũng nghĩ là phải đi, nhưng vẫn khó ạ."

Vậy thì lượng hành lý này thật là lạ. Có lẽ nhận ra vẻ nghi ngờ của William, Lutgard nói thêm.

"Em định may vài bộ rồi để bạn ấy chọn ạ."

Lutgard nói một cách thản nhiên, nhưng trước sự vất vả đó, William chỉ biết cười khổ. Không biết người bạn đó quan trọng đến mức nào, nhưng cô đã bỏ ra quá nhiều công sức. Nếu đây là làm không công, thì đúng là ngốc đến cùng cực.

"A, em xem chỗ kia một chút được không ạ?"

Nơi Lutgard đi đến là một cửa hàng mặt nạ.

(Trông ghê quá. Mà, bữa tiệc đó là một vũ hội hóa trang à.)

Trên quầy hàng rong treo vô số mặt nạ, từ những lỗ mắt và miệng của chúng, một vực thẳm sâu hun hút hiện ra. Đối với William, mặt nạ là một thứ xa lạ, anh chưa từng đeo, cũng chưa từng nghĩ sẽ đeo.

"Mặt nạ có nhiều chất liệu như gỗ, gốm hay kim loại. Gỗ thì không sao, nhưng các chất liệu khác thì khó gia công từ đầu, nên em nghĩ sẽ mua về rồi mới gia công thêm."

Từ lúc nãy, William nhận ra rằng, Lutgard, người thường ngày ít nói và nhỏ nhẹ, lại trở nên hoạt bát hơn một chút khi nói về những thứ liên quan đến quần áo. Có vẻ như cô thực sự thích những thứ này.

"Mặt nạ, à."

Trong lúc Lutgard đang mải mê chọn mặt nạ, William cũng rảnh rỗi nên nhìn qua các mặt nạ. Đúng như Lutgard nói, có thể thấy nhiều chất liệu khác nhau như gỗ hay gốm. Và cái nào cũng toát lên một vẻ gì đó ghê rợn.

(Thứ để che giấu khuôn mặt của mình. Không thể đọc được biểu cảm, cũng không bị đối phương đoán được. Tiện thì cũng tiện thật.)

Nhưng, việc đeo mặt nạ cũng giống như đang nói rằng mình có điều che giấu.

(Mình chắc không cần đâu. Không cần phải tạo ra một yếu tố đáng ngờ làm gì.)

William hài lòng với kết luận của mình, và dời mắt khỏi những chiếc mặt nạ.

Bầu trời u ám nặng trĩu. Xung quanh, mọi người đang lo lắng không biết trời có mưa không. Cũng có thể thấy vài quầy hàng rong không có mái che đã vội vàng dọn hàng.

Một giọt, mưa rơi trúng má William. Có vẻ như trời sắp mưa.

"Mặt nạ vừa là thứ để che giấu bản thân, cũng là thứ để nhìn lại nội tâm của mình."

William hướng ánh mắt về phía Lutgard đang bắt đầu nói. Lutgard quay lưng lại nên William không thể nhìn thấy biểu cảm của cô.

"Chỉ cần một lớp mặt nạ. Một ranh giới mỏng manh. Nhưng nhờ nó, ta có thể khách quan nhìn nhận bản thân, có được một góc nhìn của người thứ ba. Em nghĩ rằng, mặt nạ tồn tại là để nhận thức được sự tồn tại của chính mình."

Trong đầu William, hình ảnh của chính mình đang mất kiểm soát, khuôn mặt xấu xí biến dạng hiện lên.

Mưa, ngày càng nặng hạt.

"Ngay cả bản thân mình cũng không thể hiểu hết chính mình. Em không hiểu em, và anh chắc chắn cũng không hiểu anh. Em nghĩ, nó sẽ là một sự trợ giúp cho những lúc hoang mang như vậy."

Lutgard quay lại. Một nụ cười rạng rỡ mà không biết cô đã giấu ở đâu từ trước đến giờ. William nuốt nước bọt. Nhìn thấy nụ cười chưa từng thấy của Lutgard, người mà anh đã nghĩ là mình hiểu—

"Mời anh. Em nghĩ, chắc chắn sẽ hợp."

'Nó' mà Lutgard đưa ra là một chiếc mặt nạ màu trắng. 'Nó' che đi phần mắt, và có một hình dáng độc đáo. Thoạt nhìn, nó có không khí gần giống với mũ giáp của kỵ sĩ, nhưng lại có một màu trắng ghê rợn và hình dáng giống như một chiếc đầu lâu. Những đường kẻ màu đỏ được vẽ như để trang trí cho chiếc mặt nạ, gợi nhớ đến ngọn lửa của chiến trường, đến vô số máu thịt.

"Cái này, cho tôi?"

"Vâng, cho anh. Là quà cảm ơn vì đã đi mua sắm cùng em hôm nay."

Đối với một người bình thường, nhìn vào chiếc mặt nạ này có lẽ sẽ tưởng tượng ra một kỵ sĩ. 'Nó', với sự kết hợp giữa vẻ đẹp và sức mạnh, đúng là rất xứng đáng để một kỵ sĩ đeo.

Nhưng, ấn tượng của William về chiếc mặt nạ lại hoàn toàn khác. Vua của những kẻ đã chết, vị vua thống lĩnh các oan hồn, như một tấm gương phản chiếu chính 'bản thân' anh. Một cảm giác rùng mình. Liệu có một vật nào hợp với mình đến thế không.

Mưa ngày càng nặng hạt. Hầu hết các quầy hàng rong đã vội vàng dọn dẹp, và cửa hàng mặt nạ trước mắt cũng đã biến mất. Đứng ở đây chỉ còn lại hai con người ướt sũng.

Không biết từ lúc nào, William đã đeo chiếc mặt nạ được tặng lên. Trên ngực, viên ruby lẽ ra đã được giấu trong áo đang lay động. Cả hai đều là quà của Lutgard. Và cả hai, đều là những món đồ hợp với con người William. Cả về ngoại hình, và cả về nội tâm—

Một tư duy lạnh lùng quay trở lại. Bị cách ly với thế giới bên ngoài bằng một lớp mỏng, anh có thể nhìn nhận bản thân một cách rõ ràng và khách quan hơn. Anh có thể cảm nhận được cái lạnh của mưa một cách nhạy bén hơn bình thường. Xúc giác cảm nhận được cảm giác của những giọt mưa, khứu giác cảm nhận được mùi của trời mưa, thính giác nghe được tiếng mưa rơi trên mặt đất, vị giác nếm được vị mưa thấm vào—

Thị giác phản chiếu hình ảnh cô gái ướt sũng trong mưa trước mặt.

"Hãy cẩn thận với cha em."

Lutgard nói với William đang đeo mặt nạ.

"Cha em là người có thể làm bất cứ điều gì vì gia đình. Nhà Taylor, ở đời của cha, đã xây dựng được rất nhiều của cải. Một khối tài sản mà trong giới nam tước, tử tước không ai sánh bằng. Nhưng cha em, Roland von Taylor, vẫn chưa thỏa mãn một chút nào. Dù có bao nhiêu tiền đi nữa, xét cho cùng cũng chỉ là trọc phú, thứ mà cha em thực sự muốn là địa vị. Ông ấy đã nói rằng, để được thực sự công nhận ở đất nước này, điều đó là cần thiết."

Ấn tượng của William về Lutgard đã thay đổi lớn. Một cô gái xa rời thực tế, ít nói, nhút nhát, và một kẻ ngốc không biết điều. Tất cả những điều đó đã bị phá vỡ.

"Đối với cha em, con người chỉ có thể là người dùng được hoặc không. Em, anh Einhardt, và anh Karl đều được xếp vào loại sau. Bề ngoài thì được yêu thương, nhưng ngoài anh Einhardt ra, chưa ai được kỳ vọng, cũng chưa ai được yêu thương. Hiểu được điều đó, anh Einhardt đã phản kháng và quyết chí theo con đường học giả. Cha em đã vui vẻ chấp thuận điều đó... Bởi vì, ông ấy đã không còn hứng thú với người anh trai đã đưa ra quyết định đó nữa. Em nghĩ, em cũng đã sớm bị ông ấy từ bỏ. Rằng với tư cách là con gái quý tộc, em thiếu đi vẻ rực rỡ. Rằng không thể gả vào một gia đình có địa vị cao."

Nội dung câu chuyện thì bi thảm, nhưng trên mặt Lutgard lại không có một chút không khí u ám nào. Ngược lại, còn có vẻ vui mừng. Anh có cảm giác như vậy.

"Nhưng sau khi biết đến sự tồn tại của anh, cha em đã thay đổi giá trị của anh Karl. Rằng nếu có sự trợ giúp của William-sama, việc lập võ công cũng có thể, việc nâng cao địa vị của nhà Taylor cũng có thể, cha em đã nghĩ như vậy. Cha em đang kỳ vọng vào anh. Chính vì vậy em muốn anh cẩn thận. Cha em đã phán đoán anh là người dùng được, nên ông ấy cũng đang cảnh giác. Sau khi dùng anh để có được địa vị, cha em sẽ làm gì với anh, sẽ phán đoán anh như thế nào."

Lutgard nói lấp lửng, nhưng câu trả lời đã quá rõ ràng. Những chiếc ghế 'trên cao' đã có số lượng nhất định. Để nhà Taylor có thể đi 'lên', họ phải đẩy những người đang ngồi trên ghế xuống. Và, phải loại bỏ những kẻ sắp ngồi lên ghế. Sau khi nhà Taylor ngồi lên ghế, khó có thể nghĩ rằng họ sẽ để yên cho William.

"Tôi sẽ, ghi nhớ trong lòng."

Tại sao Lutgard lại nói những điều đó với William, anh không biết. Có lẽ đó cũng là một cái bẫy của Lãnh chúa Roland. Dù vậy, cần phải ghi nhớ trong lòng. Rằng Roland von Taylor, là một sự tồn tại phiền phức hơn nhiều so với những gì William đã nghĩ.

"Mà này, tại sao bây giờ cô lại nói với tôi những điều này?"

Trước câu hỏi của William, Lutgard lại nở một nụ cười khác, một nụ cười của một cô gái ngây thơ, và

"Là quà cảm ơn, vì đã được giúp đỡ."

cô mỉm cười đáp lại. Thấy vẻ mặt đó, William thoáng có cảm giác déjà vu, nhưng lại không thể nhớ ra được điều gì.

"A, cả hai chúng ta đều ướt sũng rồi. Về thôi, nhé?"

"Vâng, đúng vậy."

Lutgard nắm chặt lấy tay áo William. Không biết từ lúc nào, hành động đó đã không còn cảm giác khó chịu hay bất tiện nữa, và cuối cùng anh lại bị ép phải ở nhờ nhà Taylor, William nở một nụ cười khổ dưới lớp mặt nạ.

(Ra vậy, cái này tiện thật.)

William không ngờ rằng, anh lại khá thích chiếc mặt nạ này, và cả cô gái tên Lutgard này nữa.

(Vậy, nên lợi dụng thế nào đây?)

Vẻ mặt hèn hạ mà William đang có, cũng được chiếc mặt nạ che giấu. Chỉ cần cẩn thận với khóe miệng, sẽ không ai có thể đoán được. William đã có được hai vũ khí. Mặt nạ và Lutgard. Anh không có ý định tin tưởng một chút nào, nhưng giá trị lợi dụng thì, có.

○

Sau khi ướt sũng trở về nhà Taylor, cả hai đã được người nhà đón tiếp nồng hậu. Họ được lau khô người bằng những chiếc khăn mềm mại, và sưởi ấm trước lò sưởi đang cháy bừng bừng. Họ được uống một cốc súp hầm ấm áp. Và rồi hai người chia tay.

Một người trở về phòng riêng để may quần áo cho bạn.

Người còn lại trở về căn phòng mượn.

"Chào cậu William. Tôi có thể nói chuyện một chút được không?"

"Vâng, dĩ nhiên ạ."

Căn phòng William đang mượn. Bên ngoài cánh cửa, Roland von Taylor đang đứng. Ông không có ý định vào phòng, chỉ dựa vào cửa.

"Hôm nay cảm ơn cậu đã giúp Lutgard. Cảm ơn."

"Không ạ, so với những gì tôi đang được giúp đỡ thì đó là điều đương nhiên."

"Ha ha, vậy sao."

"Vâng."

Một khoảng lặng trôi qua giữa hai người. Trong những trường hợp như thế này, không được mở miệng một cách bất cẩn. Im lặng là vàng, 'kẻ yếu' mở miệng trước thì chẳng có gì tốt đẹp cả.

"Lutgard thông minh đúng không? Nếu nó là con trai, có lẽ cũng đã có ích rồi."

Không khí xung quanh Lãnh chúa Roland đột nhiên thay đổi.

"Những gì con bé nói, ta cũng đoán được phần nào. Và ta cũng không có ý định phủ nhận chúng. Cậu lợi dụng nhà Taylor. Nhà Taylor lợi dụng cậu. Một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi rất rõ ràng. Một tuần trăng mật tuyệt vời. Tính cách của cả hai cứ để sang một bên. Đây là một cuộc làm ăn. Và chừng nào nó chưa sụp đổ, ta vẫn còn 'kỳ vọng' vào cậu. Ta rất mong cậu sẽ đáp lại 'sự kỳ vọng' đó."

Một Roland ôn hòa và dịu dàng, chỉ cần lột một lớp vỏ, đã ra nông nỗi này. Một khi đã biết, không cần phải che giấu nữa. Một Roland trần trụi, lớn hơn và lệch lạc hơn nhiều so với những gì William tưởng tượng.

"Tôi sẽ ghi nhớ."

William chỉ có thể trả lời như vậy. Về nhiều mặt, bây giờ anh không thể thắng được. Một trận chiến không thể thắng thì không nên bắt đầu. Nếu không chiến đấu thì sẽ không thua.

William vuốt ve chiếc mặt nạ. Anh đã có thể kìm nén ham muốn của mình một cách đáng kinh ngạc, và tránh được một trận chiến không thể thắng. Anh đã có thể phán đoán tình hình một cách bình tĩnh, khách quan. Tư duy lạnh lùng vốn đã mất kiểm soát gần đây, không biết từ lúc nào đã trở lại.

(Một ngày nào đó thắng là được. Cuối cùng thắng, thì đó là chiến thắng của mình.)

William nở một nụ cười đen tối. Và có lẽ Lãnh chúa Roland ở phía bên kia cánh cửa cũng đang có một biểu cảm tương tự. Một mối quan hệ cùng ăn tươi nuốt sống lợi ích của nhau.

Cuối cùng, kẻ ăn sẽ là ai.

○

Đêm đầu tiên sau khi có được chiếc mặt nạ. William mơ một giấc mơ.

Một cậu bé tóc đen nhỏ nhắn đang ôm gối khóc. Xung quanh là một bầy oan hồn đang ném về phía cậu những lời oán hận, và định dùng tay bóp chết cậu. Lòng căm thù phình to, lòng hận thù thiêu đốt thân xác cậu. Trong sự ác ý vĩnh cửu, cậu bé chỉ biết sợ hãi và khóc.

Chỉ có một người, một oan hồn duy nhất đang bảo vệ cậu.

"Không sao đâu, em không có lỗi. Không phải lỗi của em."

Một thiếu nữ nói những lời dịu dàng. Cô có mái tóc giống cậu bé, và đôi mắt cũng giống cậu bé.

"Thật không chị? Không phải lỗi của em?"

Oan hồn mỉm cười gật đầu. Từ xung quanh, những tiếng gầm gừ vang lên. Tiếng oán hận phình to định nghiền nát cậu, nhưng thiếu nữ tóc đen đã bảo vệ cậu khỏi tất cả.

William đang đeo mặt nạ, chỉ lặng lẽ nhìn cảnh tượng đó. Thoạt nhìn, nó giống như một màn kịch tình yêu đẹp đẽ—

"...Grừừừ."

William Livius, Al, cảnh tượng nào đối với anh mới là sự cứu rỗi. Cảnh tượng nào mới xứng đáng. Oan hồn hay thiếu nữ. Hủy diệt hay cứu rỗi. Ác ý hay tình yêu.

"Đừng có đùa!"

William vươn tay ra. Thiếu nữ tóc đen liếc nhìn anh và mỉm cười. Những oan hồn xung quanh nhận ra, và như để thay thế cho cậu bé, chúng lao về phía William.

"Hự!? T-tôi!"

William bị nuốt chửng bởi cơn sóng của các oan hồn. Ngay trước khi ý thức mất đi, vào giây phút cuối cùng, thiếu nữ tóc đen đã ôm lấy William. Như để bảo vệ William khỏi bầy ác ý không thể chống cự, khỏi bầy hận thù thiêu đốt thân xác, giống như đã bảo vệ cậu bé.

"..."

Thiếu nữ không nói gì. Cô không nói những lời dỗ dành cậu bé. Dù anh rất muốn được nghe, muốn được nói chuyện, nhưng từ miệng thiếu nữ không có một lời nào dành cho William. Chỉ có một nụ cười.

"Chị!"

Ngay khoảnh khắc đó, thế giới của William đảo lộn.

"Hộc, hộc, hộc, hộc."

Một cơn ác mộng. Một giấc mơ kỳ lạ đến mức không biết có phải là ác mộng hay không.

Khi William tỉnh dậy, toàn thân anh ướt đẫm mồ hôi, và khuôn mặt phản chiếu trong gương xấu xí đến mức không thể tả.

"A."

William nuốt nước bọt. Chuyện gì đã xảy ra, nó có ý nghĩa gì, anh không hiểu gì cả. Chỉ có một cảm giác khó chịu và một cảm giác hạnh phúc không thể chống cự đang phức tạp quấn lấy nhau.

"...Một khuôn mặt thật tệ."

William đưa tay về phía chiếc mặt nạ. Anh không thể để lộ khuôn mặt này trước mặt người khác. Để diễn vai William Livius, trạng thái hiện tại chắc chắn không tốt.

"..."

William nhìn thế giới qua chiếc mặt nạ. Tầm nhìn hạn hẹp đó, được viền bởi bóng tối và cách ly với thế giới bên ngoài bằng một lớp mỏng, đã khiến tư duy của William trở lại bình thường.

"...Phù."

William đã lấy lại được sự bình tĩnh. Phải hoàn thành công việc hàng ngày. Anh nặng nề đứng dậy.

"Thiệt tình, dạo này mình bị sao thế này."

William chán nản với sự bất ổn của chính mình, lắc đầu ngao ngán, và ra khỏi phòng để thực hiện bài tập hàng ngày.

Từ đây về sau, William sẽ phải sống cùng cơn ác mộng này mãi mãi, điều mà anh của bây giờ không hề biết.