"Lúc nghe tin Laconia thất thủ, tao đã sợ hết hồn."

"Đúng đúng. Kyle đã cuống cả lên."

"Còn mày thì đã khóc."

"Tôi không có khóc."

Laconia thất thủ được một tuần hơn. William Livius, hay chính là Al, đã trở về kinh đô Alkas. Sau khi có lệnh rút quân, binh lính ở Laconia như Al trở về nơi ở của mình để củng cố lại đội hình và tái vũ trang. Dĩ nhiên, họ sẽ sớm phải quay trở lại thôi.

"Tóm lại, khụ, mày xui xẻo thật. Mà thôi, với mày thì sẽ sớm được công nhận thôi."

Al nhếch mép cười trước lời nói của Kyle.

"Xui xẻo? Đùa à, tao may đến mức chính mình cũng phải sợ đây này."

"May mắn? Mày bị cuốn vào một trận thua mà?"

"À, đúng là một trận tử chiến đấy. Và nhờ đó mà những kẻ ghét tao cũng đã chết. Mất đi một lượng lớn binh lính, nên các vị trí trống ra. Mà, cũng chẳng phải vị trí gì to tát... nhưng không trống thì cũng không có chỗ mà ngồi."

Al dang rộng tay.

"Một trận thua thì không được thăng chức. Nhưng còn tốt hơn nhiều so với những trận hòa nhảm nhí lặp đi lặp lại hàng ngày. Biết tại sao không Kyle? Favela?"

Cả hai đều lắc đầu ngay tắp lự. Có vẻ họ không có ý định suy nghĩ, khiến Al hơi hụt hẫng.

"Bởi vì sau một trận thua, sẽ là một trận chiến để giành lại chiến thắng. Đây là vấn đề thể diện. Một khi thế cân bằng trong cuộc tranh đoạt Laconia bị phá vỡ, Arcadia sẽ dốc toàn lực để giành lại."

Kyle vỗ tay một cái.

"Ra vậy, có nghĩa là sẽ có một trận chiến chắc chắn thắng được sắp đặt."

Thấy Kyle vội vàng kết luận, Al lắc lắc ngón tay.

"Không phải là chắc chắn thắng. Đã nói rồi mà? Đây là vấn đề thể diện. Đối phương chắc chắn cũng đã chuẩn bị lực lượng để giành chiến thắng. Sau khi Laconia bị chiếm, đây mới là trận chiến truyền thống, cuộc chiến tranh đoạt Laconia giữa Arcadia và Ostberg."

Những người tầng lớp dưới như Kyle không thể nào biết được, nhưng Laconia, một khi đã bị chiếm, mới là lúc thực sự bắt đầu. Trong lịch sử, bên nào chiếm được lúc này sẽ thống trị Laconia gần mười năm. Một cuộc tranh giành qua lại, một cuộc đấu thể diện giữa các vương quốc trong Thất Đại Vương quốc.

"Đây là một trận chiến không thể nhượng bộ. Sẽ là một trận chiến lớn. Nếu thua thì mất hết. Nhưng nếu thắng... công lao to lớn sẽ đến tay. Một cơ hội ngàn năm có một."

Nổi bật ở đây sẽ là một lợi thế lớn. Dù có thua, đây cũng là một cuộc chiến lớn, nếu sống sót thì cơ hội ngồi vào những chiếc ghế trống sẽ tăng lên. Không thể so sánh với lúc thắng, nhưng chỉ cần không chết thì cơ hội không phải là không có.

"Cứ đi săn mấy con lính quèn thì chẳng được tích sự gì. Phải là đầu. Phải lấy được một cái đầu lớn. Rồi tao sẽ vươn lên!"

"Thôi thì tao không rành chuyện chiến trường. Chỉ là, mày hãy cẩn thận."

Thấy Al đang hưng phấn, Kyle lên tiếng khuyên răn.

"Đã là một trận chiến lớn như vậy, có thể sẽ có những kẻ mạnh hơn cả tao. Không, chắc chắn là có. Đừng có đánh với những kẻ như vậy."

"Mày nói thế chứ làm sao mà phân biệt được."

Bị nhắc nhở, Al lại tụt hứng. Kyle cười khổ.

"Cũng đúng... Gặp những đối thủ khiến mày cảm thấy lạnh gáy như thế này—"

Rùng mình. Da gà trên người Al nổi lên. Cái cảm giác giống hệt như lúc đó—

"Thì đừng có đánh. Mày thì phân biệt được thôi. Và rồi một ngày nào đó mày cũng sẽ thắng được. Nhưng, mày của bây giờ thì không thể thắng được."

Không hợp lý. Không có lý thuyết. Nhưng Al cũng hiểu. Sự khác biệt giữa anh và người đàn ông trước mặt. Chính người đàn ông đó đã nói vậy. Có lẽ cần phải ghi nhớ. Hơn hết, trực giác của chính Al đã khẳng định rằng anh không thể thắng được khi đối mặt với cái cảm giác lạnh gáy này.

"Tao biết rồi. Sẽ không đánh."

Al giơ hai tay lên ra hiệu đầu hàng. Kyle thấy vậy mỉm cười.

"Mà này Al, cậu ở đâu? Nhà, không có."

Ngôi nhà vốn có của Al, cùng với 'cái chết trong đám cháy' của nô lệ được giải phóng Al, đã mất quyền sở hữu. Giờ này chắc đã có người khác ở. Al cũng không có ý định quay lại đó. Nếu làm vậy, việc Al, người mà anh đã vất vả giết chết, còn sống sẽ bị bại lộ.

"Nếu không có chỗ ở, nhà, cho cậu mượn. Tôi ở một mình nên không cần phải khách sáo."

((Chà, như thế mới phải khách sáo chứ. Theo nhiều nghĩa.))

Al và Kyle thầm nghĩ giống hệt nhau. Cả ba đều là bạn thân nhưng cũng sắp trưởng thành. Giữa nam và nữ có nhiều chuyện.

"Ba người ở được. Tuy không rộng."

Câu nói ngầm ám chỉ rằng cha mẹ cô đã mất, nhưng cả Al và Kyle đều không quá để tâm. Đối với Favela, cha mẹ không phải là những người đáng yêu. Và cô cũng chưa từng được yêu thương. Họ nuôi nấng Favela để không làm tuyệt tự gia tộc, và Favela cũng chưa từng đòi hỏi gì hơn. Tất cả những điều đó đều được Al và Kyle bù đắp.

"Để cậu phải lo lắng rồi. Nhưng mà tôi cũng có chỗ ở rồi."

Favela thất vọng rũ vai xuống. Ngay cả những lúc như vậy, cô vẫn không thay đổi sắc mặt, quả là đáng nể.

"Chỗ ở?"

"Tôi sẽ ở nhờ nhà một người quen. Dù có từ chối... cũng bị ép."

Nghe đến từ "người quen", mặt Kyle sáng rỡ lên, còn Favela thì nhăn mặt hết cỡ. Favela, người vốn không thay đổi sắc mặt, lại thay đổi đến mức này quả là hiếm.

"Bạn bè à!?"

Mắt Kyle sáng lấp lánh. Nghe thấy từ đó, Al và Favela đồng thời nhổ nước bọt "Phẹt!".

"Đừng có đùa. Bạn bè của tao chỉ có hai đứa mày thôi. Thằng đó là người ngoài. Nhưng vì là đồng đội nên tao không muốn từ chối làm mất lòng nó thôi. Vì vô cớ làm mất lòng người khác mà tao đã thất bại ở Laconia rồi."

Người đàn ông từng là sĩ quan của anh ở Laconia. Cuối cùng anh đã dùng hắn làm lá chắn để giết, nhưng đến giờ vẫn không nguôi giận, xem ra Al vẫn còn non nớt lắm.

"Vậy à, vậy à. Cứ ở cho tốt nhé. Làm thân với nhau đi."

Kyle cười toe toét đẩy lưng anh. Favela im lặng đá vào lưng Kyle.

"Này, này. Vẫn còn thời gian mà!"

"Thôi thôi, đi sớm đi, nhé."

Kyle phớt lờ. Favela tiếp tục đá.

"Biết rồi! Mà, trước khi đi tao sẽ gặp lại. Vậy nhé!"

Kyle cứ thế đẩy Al đi. Favela thì "Ha ha" thở hổn hển.

"Đau đấy Favela."

"Tại Kyle, xấu."

"Là chuyện tốt mà, đối với nó."

Kyle mỉm cười. Có lẽ bực tức với vẻ mặt đó, Favela lại đá Kyle một lần nữa.

"Đau!? Đừng có đá vào cằm!"

"Đồ ngốc Kyle ồn ào!"

Favela nói vậy rồi biến mất vào đâu đó.

Kyle còn lại một mình, thở dài.

"Tính cách lệ thuộc thì đứa nào cũng như nhau, à... Mà mình cũng chẳng nói được ai."

Cậu lẩm bẩm một mình, rồi vò đầu bứt tóc.

○

"A, William!"

(...Sao lại ở đây rồi.)

Vẫn còn thời gian mới đến giờ hẹn. Vậy mà đã chờ sẵn. Và hơn hết—

"Anh đến sớm nhỉ!"

"À, ừ. Thì cũng rảnh mà."

Sự thật là chính mình cũng đã đến sớm thật nặng nề. Bị coi như đang mong chờ điều gì đó thì rất phiền phức. Dù có hỏi phiền phức ở đâu thì cũng khó trả lời, nhưng rất phiền phức.

"Vậy thì đi bộ một chút nhé, theo em!"

"Được rồi."

William nhìn xung quanh.

(Alkas về cơ bản được chia thành bốn khu. Khu ổ chuột, khu thương mại, khu dân cư, và khu quý tộc. Sau đó, tùy thuộc vào thân phận và thu nhập, khu vực sinh sống sẽ có sự khác biệt nhỏ.)

Nơi họ đang đứng là một khu vực tương đối giàu có trong khu dân cư. Đúng như tưởng tượng, Karl chắc chắn là một công tử bột.

(Có lẽ là thường dân hạng nhất. Ở khu này không thể là hạng hai được.)

Thường dân hạng nhất là quyền lợi mà chỉ những người nộp thuế cao trong giới dân cư mới có được. Số lượng tuyệt đối không nhiều, và họ có quyền lợi gần giống với quý tộc. Dĩ nhiên, giữa họ và quý tộc vẫn có một khoảng cách lớn—

"Thế rồi. Em kể chuyện William cho cha nghe, ông ấy bảo muốn gặp anh—"

Karl tiếp tục nói chuyện một cách hăng hái. Nhưng William vẫn im lặng.

(Mình cũng ít khi đến gần khu này. Mấy nhà giàu cỡ này về cơ bản đều cho nô lệ hoặc người hầu ra cửa hàng mua đồ.)

Những dãy phố xung quanh bắt đầu mang vẻ sang trọng. Từ tương đối giàu có, đến một vùng đất mà chỉ những người cực kỳ giàu có mới có thể ở.

(Chờ, chờ chút. Thằng này... giàu kinh khủng à!?)

William nhìn thẳng vào mắt Karl. Karl ngơ ngác.

"Cậu giàu thật đấy."

"Ừm, nhưng xung quanh còn ghê hơn nữa, nên cũng không có gì to tát đâu."

(Có phải là cố gắng lắm mới sống được ở khu này không? Mà, chỉ cần sống được ở đây đã là cực kỳ giàu có rồi. Cái này... có giá trị lợi dụng rồi đây.)

William thầm nuốt nước bọt. Karl giàu có hơn nhiều so với tưởng tượng, William đã bắt đầu tính toán cách lợi dụng cậu ta trước cả khi đến nơi.

"Sắp đến chưa?"

"Còn một chút nữa thôi."

William tỏ vẻ nghi ngờ. Phía trước nữa, chỉ có những người giàu có bậc nhất trong giới dân cư mới ở. Xa hơn nữa, thì đã là thiên đường—

"Qua cái cổng kia là đến ngay thôi. Chờ em một chút nhé."

"Q-qua cổng!? Chờ, chờ chút đã!"

Biểu cảm của William, đến lúc này đã méo xệch. Lưng anh ướt đẫm mồ hôi. Hơi thở trở nên dồn dập. Tim đập thình thịch như trống trận.

"Sao thế William?"

Khuôn mặt ngây thơ của Karl. Bây giờ trông thật đáng sợ.

"Cái cổng đó, phía sau là, khu vực của quý tộc, thì phải."

"A, anh rành thật đấy. Là người nước ngoài mà giỏi ghê!"

Karl vui vẻ reo lên. Nhưng đối với William, điều đó chẳng quan trọng. Điều quan trọng lúc này không phải là ở đó. Điều quan trọng nhất là—

"Karl... là quý tộc, à?"

"Ừ. Mà, cũng chỉ là nhà của một nam tước, tước vị thứ năm trong ngũ đẳng tước, nên cũng không có gì to tát đâu. Bản thân em cũng không có tước vị gì cả."

Một sự thật gây sốc được nói ra một cách thản nhiên, nhẹ nhàng.

Ngay khi nghe thấy điều đó, William tái mặt, gục xuống đất. Anh đập mạnh đầu xuống sàn, thể hiện một sự quy phục hoàn toàn.

"Ơ, William, sao thế!?"

Người kinh ngạc chính là Karl. Cái gọi là dập đầu của William. Trên tấm lưng run rẩy đó không còn dáng vẻ kiên định nữa.

"Dù không biết, nhưng thuộc hạ đã có nhiều lời lẽ vô lễ, xin ngài thứ tội!"

Tiếng xì xào xung quanh chỉ là tạp âm. Đối với William, đây là chuyện sống còn. Chỉ cần một sai sót trong hành động, một sai lầm trong lời nói, là cái chết sẽ chờ đợi ngay lập tức.

"Sao thế William! Chúng ta là bạn mà? Hơn nữa, cậu đã là ân nhân cứu mạng của tôi! Cậu chẳng có lý do gì phải cúi đầu cả!"

Karl nói với tấm lưng đó.

"Không ạ, một thường dân hạng ba như tôi đã có lời lẽ quá trớn với con cháu quý tộc là sự thật! Nếu tôi có thể làm được gì, tôi sẽ làm tất! Hình phạt nào tôi cũng xin cam chịu! Vì vậy, xin hãy tha cho cái mạng này!"

Không thể để mạng sống của mình kết thúc ở một nơi như thế này. Những lời ngon ngọt của Karl không còn đáng tin nữa. Chỉ một ý thích bất chợt của Karl, người mà anh đã coi là một kẻ không đáng bận tâm, cũng có thể cướp đi mạng sống của William. Giống như, chị anh—

"Nhưng cậu là ân nhân cứu mạng của tôi—"

"Tôi đã định bỏ mặc ngài!"

Đúng vậy, nếu William không có vết nhơ này, có lẽ anh đã coi đây là một cơ hội. Nhưng, William có một sai lầm đã phạm phải. Một sai lầm mà nếu biết Karl là con cháu quý tộc, anh đã không bao giờ phạm phải. Vết nhơ đã định bỏ mặc, đã từng bỏ mặc. Và điều đó, Karl, người đã đối mặt với anh, chắc chắn cũng hiểu.

"L-loạn chiến mà, nên cũng đành chịu thôi. Hơn nữa, cậu đã cứu tôi, đúng không? Mà không biết tôi là con cháu quý tộc... điều đó làm tôi, thật sự, vô cùng vui sướng. Cho nên hãy ngẩng đầu lên đi. Hãy trở lại là cậu của ngày xưa, kiên định và hiên ngang."

William sợ hãi không dám ngẩng đầu lên. Nếu ngẩng lên, và ở đó là một nụ cười đen tối, anh sẽ chết. Giữa đường, bởi một cuộc gặp gỡ như một tai nạn bất ngờ ập đến—

(Chết ở đây sao được. Ở một nơi như thế này, mình!)

Anh ngẩng đầu lên. Hiện ra trước mắt là nụ cười nhẹ nhõm của Karl. Dù vậy, William vẫn không thả lỏng cảnh giác. Anh biết có những người có thể mỉm cười với người khác trong khi mang trong mình sát ý. 'Bản thân' anh biết điều đó. Biết một cách đau đớn. Ai có thể nói rằng Karl không phải là người như vậy?

"Nào, đứng dậy đi."

William từ từ nắm lấy bàn tay mà Karl đưa ra. Không chủ quan. Không thả lỏng cảnh giác. Dù vậy bây giờ, chỉ có thể bám víu vào bàn tay này.

"Ha ha. Cậu cũng, vẫn quan tâm đến thân phận nhỉ."

"Đương nhiên rồi ạ. Nếu làm ngài phật lòng, tôi có thể bị giết."

"À, tôi không đời nào giết William đâu! Hơn nữa, quý tộc cũng không thể dễ dàng giết người được."

(Nói hay lắm. Chị mình thì chúng nó giết như rác rưởi.)

Dù trong lòng William không yên, anh cũng không ngu ngốc đến mức để lộ ra mặt.

"Còn nữa, cấm dùng kính ngữ!"

"Việc đó... không được ạ."

Về vấn đề này, dù Karl có trách móc thế nào cũng không thể thay đổi. Còn có mắt của người xung quanh. Nếu bị coi là không đủ tôn trọng quý tộc, không biết sẽ bị gây khó dễ ở đâu.

"Hừm, thôi thì chuyện đó từ từ bàn sau. Dù sao cũng phải đến nhà tôi đã."

William và Karl bắt đầu đi. William có cảm giác mình đang đi lùi lại một chút.

"Tôi hiểu rồi, Karl-sama."

"Cấm 'sama'!"

"Nhưng dùng 'Lãnh chúa' (Lord) cũng không thích hợp."

"Tóm lại là cấm!"

William tỏ vẻ bối rối. Karl giận dỗi trông thật đáng sợ, nhưng phía trước còn có vô số quý tộc. Đối với một William mỏng manh như gió thổi là bay, chỉ gõ vào cây cầu đá thôi là chưa đủ.

Hai người đứng trước người gác cổng.

"Karl von Taylor."

"Là con trai của Lãnh chúa Taylor. Mời ngài qua."

Người gác cổng lườm William một cái.

"Là bạn của tôi."

Karl dứt khoát nói. Bị nói như vậy, một người gác cổng quèn không có quyền nói gì. Quý tộc là như vậy. Sự chênh lệch từ khi sinh ra, quý tộc nói trắng thì đen cũng thành trắng.

"Mời ngài qua."

Ánh mắt vẫn không hết vẻ nghi ngờ. Không thể nào hết được.

Nói một cách ngắn gọn, William lạc lõng. Ở thành phố này, ngay cả những tòa nhà bình thường cũng khiến anh choáng ngợp.

"Bên này này. Tuy nhà không to tát gì, cũng hơi xấu hổ, nhưng đây là nhà của tôi."

William cảm thấy các giác quan của mình tê liệt. Cho đến lúc nãy, trước khi bước qua cánh cổng đó, nếu nhìn thấy ngôi nhà này, chắc anh đã choáng ngợp. Nhưng, sau khi bước qua cổng, sau khi hít thở một chút không khí của 'thế giới' này. Anh lại cảm thấy có chút thiếu thốn.

(Không, mình điên rồi sao. Đương nhiên rồi, chủ nhân của ngôi nhà này là một nam tước. Cấp thấp nhất trong ngũ đẳng tước.)

Vốn dĩ những người sống ở đây đã ở một đẳng cấp khác. Đây là một thế giới hoàn chỉnh. So sánh với thế giới bên dưới thật là vô nghĩa. Anh cũng hiểu được cảm giác hơi xấu hổ của Karl. Trong thế giới này, ngôi nhà này quả thực có chút thiếu thốn.

Nhưng, không được quên rằng—

(Mình... vốn dĩ không có tư cách đứng ở đây.)

Cả thế giới này đang từ chối William, từ chối Al, kẻ từng là nô lệ.

(Nhưng, một ngày nào đó tao sẽ nuốt chửng tất cả chúng mày.)

Bây giờ, vẫn chỉ là hư danh. Sức mạnh, trí tuệ, kinh nghiệm, tất cả đều thiếu.

Dù vậy, Al vẫn tiến về phía trước. Vì anh chỉ có thể làm vậy, chỉ cần một cuộc sống như vậy mà thôi.