"Không biết giờ này nó đang ở đâu nhỉ?"

Kyle và Favela đang ở trong con hẻm nhỏ quen thuộc, nơi ba người vẫn thường tụ tập.

"..."

Favela trông như hồn đang ở trên mây. Kyle chỉ biết cười khổ.

"Không có nó, mày đúng là chẳng nói lời nào nhỉ."

"...Vậy sao?"

"Vậy đó."

"Ừ."

Cuộc trò chuyện lại đi vào ngõ cụt. Khi có cả Al, Kyle và Favela, ba người họ là một nhóm bạn không bao giờ hết chuyện, nhưng chỉ cần thiếu một người là lại ra nông nỗi này. Không, có lẽ là vì có Al nên—

"Favela, nếu nó quay lại... mày hãy ngăn tao lại nhé."

"...?"

Favela nghiêng đầu. Kyle nhíu mày.

"Tao hiểu là nó đã lấy oán báo ân, đối với người đã cưu mang nó năm năm."

Favela nhìn đi chỗ khác. Dù biết hay không, Kyle vẫn tiếp tục nói.

"Nó đã nhờ mày thông qua Hội Sát Thủ... để giết ông chủ hiệu sách và vợ ông ấy. Để xóa bỏ bằng chứng, nó đã đốt cả cửa hàng. Còn chu đáo chuẩn bị cả một cái xác cho Al nữa, chứ."

Kyle tiếp tục độc thoại, không nhìn vào mắt Favela, người có lẽ đã tiếp tay cho vụ giết người. Đối với Favela, không bị trách móc còn khó chịu hơn.

"Thảo nào tao đã nghĩ kế hoạch của nó sao lại sơ hở thế. Xin nghỉ phép cái gì chứ. Đốt cháy cả bản thân, xóa sạch cả ký ức lẫn hồ sơ, thế là hoàn hảo à!? Thằng khốn!"

Kyle phẫn nộ. Favela trông có vẻ khó chịu.

"Cũng may mày không phải là lính hay đám tuần tra đấy, Kyle."

Một giọng nói đáng lẽ không thể nghe thấy ở đây lại vang lên bên tai hai người. Họ kinh ngạc quay về phía có giọng nói. Đứng ở đó là—

"Yo, sao thế hai đứa. Làm cái bộ mặt ngớ ngẩn gì vậy."

Đó là Al, người đã rời khỏi đất nước để làm một việc gì đó. Dù là làm gì đi nữa, cả hai đều không ngờ cậu ta lại quay về sớm như vậy.

"Tại sao, Al, cậu đã rời khỏi nước rồi mà?"

Ngay cả Favela, giọng cũng run rẩy. Có lẽ là sự kinh ngạc, niềm vui, và nhiều cảm xúc khác đang xáo trộn. Thấy vậy, Al cười đắc thắng.

"Ai nói là tao sẽ đi khỏi nước lâu? Tạm thời thôi mà... tao đã nói rồi, đúng không?"

Cậu ta nhẹ nhàng nhảy qua một bậc thềm, đến gần hai người.

"Chà, biển phân đó thì xin kiếu. Không bao giờ đến một nơi như thế nữa—"

Trong lúc Al đang làm bộ ra vẻ mệt mỏi—

"Xin lỗi mày. Al."

Kyle tung một cú đấm. Al bay thẳng xuống con kênh. Cậu ta nhăn mặt vì đau đớn và ngạc nhiên.

"Mày làm cái quái gì thế!?"

"Ông ấy... đã nói mày như người nhà đấy. Rằng một ngày nào đó mày sẽ là người kế thừa cửa hàng của ông. Vì ông không có con trai, nên ông coi mày, coi mày là..."

Kyle run rẩy. Việc Al đã làm không thể được tha thứ. Cả về mặt đạo lý, đạo đức, và tất nhiên là cả pháp luật. Năm năm trước, ông chủ đã nhận Al vào làm khi cậu không biết gì, ngay cả chữ cũng không biết đọc. Một ân nhân đã cho Al tri thức. Lẽ ra cậu ta phải mang ơn rất nhiều mới phải.

"À, ông ấy là một người tốt."

Al, vừa lau vệt máu chảy từ khóe miệng, vừa lẩm bẩm với vẻ tiếc nuối. Tay Kyle dừng lại.

"Đúng là một người tốt."

Nếu trong đó có sự hối hận, vẫn có thể làm lại. Nếu có một chút hối hận, tội lỗi có thể được chuộc lại.

"Một người... rất tiện lợi."

Nếu không có hối hận—thì ý thức về tội lỗi sẽ không nảy mầm. Dù chỉ là một chút.

"Ông ấy đã cho ta trí tuệ. Ông ấy đã cho ta kiến thức. Ông ấy đã cho ta một nơi để học hỏi. Một người rất tốt. Ta rất biết ơn. Mong rằng ở thế giới bên kia ông ấy cũng sẽ sống hạnh phúc."

Kyle không thể hiểu được, con người trước mặt mình, là thứ gì. Bằng mọi giá phải vươn lên. Muốn trả thù cho chị. Điều đó cậu hiểu. Điều đó cậu có thể thông cảm. Nhưng con quái vật trước mặt thì sao. Chẳng phải nó còn đang muốn nuốt chửng nhiều hơn thế sao.

"Gia đình của ta chỉ có chị Arlette. Bạn bè của ta chỉ có hai người các ngươi. Những người khác đều ở bên ngoài. Những người khác thì sao cũng được, đúng không? Hoặc là có ích cho ta, hoặc là làm bàn đạp cho ta, chỉ vậy thôi."

Một thứ gì đó đã bị bóp méo, phình to trong năm năm. Nó vượt quá sự hiểu biết của Kyle.

"Trước đây cũng vậy, và sau này cũng vậy."

Al rút từ trong túi ra một tờ giấy da cừu. Đó là một văn bản. Một tấm vé đến tương lai.

"Đây là... giấy tờ tùy thân của một thường dân hạng ba. Sao, sao cậu có được?"

Thường dân hạng ba. Từ hạng một đến hạng ba, đó là chứng nhận có quyền công dân ở kinh đô này, ở đất nước này. Và là bằng chứng của một phép màu mà nô lệ cả đời cũng không thể có được chỉ trong một thế hệ.

"À, phải rồi, các ngươi không biết chữ. Cái này... ta cướp được, từ cậu William người Lusitania."

Kyle và những người khác không biết chữ. Họ có thể nhận ra đó là thường dân hạng ba qua hoa văn trên giấy, nhưng không thể biết được cái tên ghi trên đó. Vì vậy họ không biết. Rằng chữ viết trên đó, không phải là cái tên Al.

"Cướp, ư? Vậy thì người tên William đó?"

"Ai biết? Chắc đang ở dưới đáy một cái hố tối tăm nào đó chăng?"

Al không hề có vẻ gì là hối lỗi. Thậm chí còn tỏ vẻ "Thế nào, giỏi không" nữa. Kyle quên cả giận dữ, chỉ còn lại sự sững sờ. Cậu không biết phải nói gì.

"Giấy tờ tùy thân phải có những đặc điểm nhận dạng chi tiết, cả dấu vân tay nữa. Giả mạo rất khó."

Favela lại kinh ngạc theo một nghĩa khác. Cô đã từng thấy giấy chứng nhận giả mạo vài lần. Nhưng chúng đều có tỷ lệ bị phát hiện rất cao. Ngay cả trong thế giới ngầm của thế giới ngầm, việc có được một giấy chứng nhận công dân hoàn hảo cũng rất khó. Thỉnh thoảng giấy chứng nhận của người khác được bán trên chợ đen, nhưng giấy chứng nhận của người khác thì không có nhiều ý nghĩa, và thực tế là cũng không có nhu cầu.

"Đúng, chính là chỗ đó đấy Favela!"

Al, như thể đã chờ đợi, nhìn thẳng vào mắt Favela.

"Giấy chứng nhận của nước này phức tạp và tinh vi, không thể làm giả, của người khác thì vô dụng. Còn có cả dấu vân tay nữa. Dù sao cũng là một trong Thất Đại Vương quốc mà. Nhưng, các nước khác chưa chắc đã giống vậy!"

Kyle từ từ quay sang nhìn Al.

"Ta có kinh nghiệm làm việc ở hiệu sách nhập khẩu, nên đã thấy rất nhiều giấy chứng nhận."

Al vui vẻ tiết lộ bí mật.

"Nước nào cũng có giấy chứng nhận, nhưng không có cái nào giống nhau. Có nước còn phức tạp hơn cả Arcadia... cũng có nước đơn giản hơn. Và Lusitania là một trong những nước có giấy tờ khá đơn giản. Tên, địa chỉ, dấu chứng nhận của nước đó, giới tính, tuổi tác, thân phận ở nước đó, chỉ có vậy thôi. Và những thứ đó... đối với kẻ muốn thay thế nó thì chẳng phải là trở ngại gì cả."

Một phương pháp mà người của đất nước này không thể nghĩ ra. Giấy tờ tùy thân của nước khác, ngoài những người chuyên buôn bán loại hàng này ra thì không ai được thấy. Al biết điều đó. Nên cậu ta đã làm được.

"Lusitania là một quốc gia miền núi. Một tập hợp của nhiều ngôi làng. Chênh lệch địa vị không lớn, và vốn dĩ đa số sinh ra và chết đi trong chính ngôi làng của mình. Giấy tờ tùy thân có tồn tại để đối ngoại, nhưng tầm quan trọng thấp. Cho nên nó mới lỏng lẻo như vậy. Đầy lỗ hổng."

Al liếm môi. Trong số các ứng cử viên đã được liệt kê, Lusitania là một trong những ứng cử viên hàng đầu. Và rồi một con mồi ngây thơ, theo cách nhìn của Al, cùng tuổi cậu ta lại xuất hiện. Vừa ngạc nhiên, vừa phải đối xử tử tế là đương nhiên.

"Nhưng mà, lúc đi qua cổng chính cũng khá căng thẳng đấy. Chỉ cần có một sơ suất là xong đời tại chỗ, chắc là chết luôn. Nhưng, một khi đã qua được và đổi lấy giấy chứng nhận thường dân hạng ba này, hay còn gọi là giấy chứng nhận lưu trú cho người nước ngoài, thì nỗi lo đó cũng tan biến. Bằng cách này, ta đã đứng ở vạch xuất phát!"

Favela vỗ tay với vẻ mặt vô cảm.

Al quả thực đã làm nên một kỳ tích. Cậu ta đã nắm trong tay thứ mà một nô lệ không bao giờ có thể chạm tới.

"Al, mày sai rồi."

Nhưng phép màu đó được tạo nên trên xác người.

"Kyle, mày sao thế từ nãy đến giờ? Đừng có bận tâm đến người ngoài. Dù có chết bao nhiêu đi nữa, người dưng vẫn là người dưng thôi."

Favela gật gù đồng ý. Favela có cùng quan điểm với Al. Ranh giới phải rõ ràng, những người khác thì sao cũng được.

Kyle lườm một cái, Favela liền rụt người lại.

"Này. Tao không muốn nói những lời này đâu. Nhưng mày cũng là giác đấu sĩ, chắc cũng đã giết một hai người rồi chứ? Favela cũng là đạo tặc mà. Chắc cũng có kinh nghiệm như vậy rồi. Vậy tại sao chỉ có tao bị trách móc? Mày không thấy mâu thuẫn sao?"

Kyle cụp mắt xuống. Thấy vậy, Al "Hừm" một tiếng, hếch mũi lên.

"...À, đúng vậy. Dù là công việc, chắc chắn đó cũng không phải là điều được tha thứ. Một ngày nào đó, tao sẽ phải nhận quả báo, và Favela cũng vậy. Gieo nhân nào gặt quả nấy, là thế đó."

Al rùng mình, da gà nổi lên. Khí chất của Kyle đã hoàn toàn thay đổi.

"Nhưng, tao không muốn mày bước vào con đường này. Mày đã được giải phóng khỏi kiếp nô lệ rồi. Mày đã tự do, là người kế thừa của hiệu sách, tao đã muốn mày sống một cuộc đời chính trực như vậy!"

Kyle đưa tay lên thanh kiếm ở hông. Khoảnh khắc lưỡi kiếm lộ ra khỏi vỏ, sát khí tuôn trào.

"Bây giờ vẫn chưa muộn. Hãy sống một cuộc đời chính trực và hối cải tội lỗi của mình đi. Tao đã ngăn cản mày quá muộn. Nhưng vẫn còn kịp. Giấy chứng nhận đó... hãy dùng nó để sống một cuộc đời chính trực từ nay về sau."

Cậu muốn Al quay đầu lại ngay bây giờ. Về mặt pháp lý, không thể hối cải tội lỗi được nữa. Dù thế nào cũng chỉ có án tử hình. Nên Kyle cũng không nói những lời vô lý. Nhưng ít nhất, ít nhất là trong tâm hồn,

"Đùa à, mới chỉ bắt đầu thôi. Từ nay về sau ta sẽ không từ thủ đoạn! Không đi đường vòng, ta sẽ đạp lên nhiều người để vươn lên!"

Nghe vậy, Kyle rút kiếm ra. Để đánh thức cái gốc rễ của hắn, đôi khi phải dùng đến vũ lực. Đó là tình bạn.

Al run rẩy. Khác hẳn với lúc được chỉ giáo. Al chưa từng thấy thần chết, nhưng Kyle lúc này có thể so sánh với nó.

"Vậy thì, để tao ngăn mày lại. Lưỡi kiếm này đã được mài cùn. Sẽ không chết đâu... nhưng sẽ đau đấy."

"Dừng lại đi Kyle. Chúng ta không có lý do gì để tranh đấu cả."

Favela cố gắng ngăn cản.

"Được thôi Favela. Tao cũng đang hơi bực mình đây. Lúc nào cũng ra vẻ dạy đời tao... mày định làm anh cả đến bao giờ nữa!"

Nhưng Al ngăn cô lại, cũng rút kiếm ra. Đó là thanh kiếm của Lusitania do cha của William tạo ra. Một món đồ quý hiếm ít thấy ở đất nước này.

"Kiếm tốt đấy. Cũng cướp được à?"

"À, quà lưu niệm của cậu William đấy. Lưỡi kiếm này chưa được mài cùn đâu, Kyle!"

Al định dọa.

"Thì sao?"

Cảm giác bị nhìn xuống từ 'trên cao' một cách bình thản, cảm giác như bị đè bẹp, bị nghiền nát ập đến Al. Không có người đàn ông nào hợp với việc dùng vũ lực đến vậy. Và kinh nghiệm cũng không thể so với Al. Đây chính là sức mạnh của Kyle.

"Chết cũng, đừng có trách tao!"

Al vung kiếm lên và lao tới. Một động tác khá sắc bén đối với một kẻ vùi đầu vào sách vở. Hợp lý, tỉ mỉ và tinh tế. Nó thể hiện tính cách của Al. Nhưng,

"Yên tâm đi... Mày không giết được tao đâu."

Kyle, với một tốc độ vượt xa tốc độ phản ứng của Al—

"Gộc, hự!?"

Dùng sống kiếm đập vào người Al. Chỉ một đòn, nhưng đòn của Kyle có sức mạnh thể chất ở một đẳng cấp khác. Gạt phăng cả kỹ thuật, Al bị đập vào tường. Vốn dĩ, kỹ thuật của Kyle cũng cao hơn.

"Bỏ cuộc đi. Mày vẫn còn có thể quay đầu lại."

"Im, đi!"

Al đứng dậy và lại lao vào. Mình là người ưu tú. Mình có thể đứng trên người khác.

"Vô ích thôi."

Niềm tin đó, sự mê tín đó sụp đổ.

Mỗi lần Al lao vào, Kyle lại không thương tiếc đánh gục. Cậu dùng sống kiếm để đánh, như thể để cho thấy sự chênh lệch sức mạnh. Một sự nương tay khó thực hiện cả về sức mạnh lẫn kỹ thuật. Dù vậy, Al vẫn không thể với tới. Dù Favela có cố ngăn cản, cả Kyle và Al đều không dừng lại.

"Đủ rồi, dừng lại đi."

Favela đã khóc. Biểu cảm không thay đổi. Nhưng, nước mắt lại tuôn rơi từ đôi mắt.

"Đến lúc, bỏ cuộc được chưa? Favela cũng đang khóc kìa. Bọn tao muốn mày được hạnh phúc. Muốn mày sống một cuộc đời chính trực. Hiểu cho bọn tao đi, bạn thân."

Kyle cũng trông như sắp khóc. Vừa nhìn xuống Al đang ngã gục, đôi mắt cậu ta dao động trong sự thương hại.

"Đừng, đùa, nữa."

Dù vậy, Al vẫn đứng dậy, chĩa kiếm về phía cậu.

"Hạnh phúc? Sống chính trực? Đừng đùa nữa, đừng đùa nữa, đừng đùa nữa!"

Tiếng gầm của Al. Tiếng hét từ tận đáy lòng.

Cậu vung kiếm lên, lao thẳng vào Kyle. Bất ngờ, Kyle chỉ có thể đỡ đòn.

Hai người ghì kiếm vào nhau.

"Kẻ cướp đi trước là ai!? Kẻ cướp đi từ ta là ai!? Hắn được nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, còn ta lại phải nhẫn nhịn, lý do ở đâu chứ!? Phải giết hắn. Kẻ đã giết chị, kẻ đã đồng lõa với hắn, cả cái xã hội đã cho phép điều đó! Trên đời này có hạnh phúc ở đâu chứ!? Mày có thể làm cho chị tao sống lại không? Kyle!"

Cậu ta điên cuồng tấn công như một đứa trẻ đang ăn vạ. Những cảm xúc đã bị dồn nén từ ngày ấy bùng nổ.

Kyle—chỉ có thể đỡ đòn. Chỉ có thể chịu đựng. Cậu không thể đẩy Al ra, không thể dùng sống kiếm để đánh. Về mặt kỹ thuật có thể, nhưng với tư cách là một người bạn, cậu không thể làm vậy với Al lúc này.

"Nếu không làm được, thì đừng ngăn ta. Đừng phủ nhận cuộc đời của tôi. Tôi chỉ còn lại hai người thôi. Hai người đó, những người bạn biết chị... đừng phủ nhận tôi."

Al khóc lóc gào thét. Cảnh tượng như thể quay trở lại năm năm trước. Một đứa trẻ, đang ở đó.

"Al, mày..."

Cuối cùng, Kyle cũng có thể nhìn thấy tận đáy lòng Al. Đó là một lòng hận thù không pha tạp. Nó đã phình to, nuốt chửng mọi thứ, và trở thành chính cuộc sống của Al. Có lẽ nó không còn là lòng hận thù nữa.

"Nếu phủ nhận thì giết ta đi. Giết đi giết đi giết đi giết đi giết đi giết đi giết đi giết đi giết đi giết đi giết đi giết đi giết đi!"

Đơn giản đến mức không còn cách nào khác. Đối với Al, chị là tất cả. Chỉ một chút thôi, họ mới ở bên trong vòng tròn đó. Phần lớn của Al là chị cậu, nên sự đối nghịch của nó trở thành như vậy cũng không thể tránh khỏi.

"Nếu anh giết Al, tôi sẽ không tha thứ cho anh."

Favela cũng từ đâu đó rút ra một con dao găm chĩa về phía Kyle.

"Chúng ta là bạn bè... không phải sao?"

Trước lời nói của Favela, Kyle không còn cách nào khác ngoài việc hạ kiếm xuống. Nói gì cũng không lay chuyển được. Nếu không giết, sẽ không dừng lại. Và Kyle, không thể giết bạn mình.

"Al, tao không thừa nhận. Nhưng, tao không thể ngăn mày lại."

Kyle tra kiếm vào vỏ. Khí chất đã trở lại như Kyle mọi khi. Vẻ mặt tựa như từ bỏ đó, giờ đây đang nghĩ gì.

Thấy vậy, Al lộ vẻ nhẹ nhõm.

"Tớ sẽ cố gắng để được Kyle thừa nhận. Vì chúng ta là bạn mà, đúng không."

Lời nói của Al lệch lạc đến không thể cứu vãn. Dù biết, cả hai đều không thể làm gì với sự lệch lạc của nhau. Al chết cũng không thay đổi. Kyle không thể giết bạn thân. Và hai người họ vẫn là bạn bè một cách không thể cứu vãn.

"Vậy, từ giờ sẽ làm gì?"

Trước lời nói của Kyle, mặt Al sáng lên. Cậu tra kiếm vào vỏ, đối mặt với Kyle.

"Đúng nhỉ. Không, đúng vậy... Đầu tiên, muốn thăng tiến thì phải ra chiến trường. Thường dân hạng ba là để làm việc đó. Tình nguyện nhập ngũ, bị điều đến một vùng biên ải. Ở đó lập công, để có được một chỗ đứng để vươn lên ở đây."

Al nhìn hai người với vẻ buồn bã. Nếu đến vùng biên ải, chắc sẽ không thể quay về trong một thời gian dài. Tùy thuộc vào tình hình chiến sự, có thể vài năm mới trở về được.

"Ra vậy, tao chỉ có thể nói là, đừng chết, hãy sống sót."

"Cố lên nhé, Al. Bọn tớ sẽ đợi ở đây."

"Cảm ơn hai người. Tớ sẽ cố gắng."

Ba người họ là bạn thân. Nhưng bạn thân không phải lúc nào cũng hiểu nhau. Dù có hiểu, cũng có những việc không thể làm gì được.

"Còn nữa Al. Kiếm thuật lúc nãy, không tệ đâu."

Nghe lời Kyle nói, Al lộ vẻ khó xử.

"Dù đã dễ dàng hạ gục tớ."

Thấy vẻ mặt hờn dỗi của Al, Kyle đặt tay lên đầu cậu ta rồi xoa rối tung lên.

"Là do tao mạnh. Tao ở đấu trường cũng không phải dạng vừa đâu, cậu nhóc gầy tong teo."

"Bỏ ra, buông ra!"

"Ga ha ha, không thích."

"...He he."

""Favela cười kìa!?""

Họ lại trở về với dáng vẻ của ba người như mọi khi. Rằng đó chỉ là một lớp băng mỏng, cả ba đều chấp nhận. Nhưng, chính vì là băng mỏng, ba người họ lại càng muốn trân trọng nó. Vì họ biết rằng nó sẽ không kéo dài mãi mãi—

"Tóm lại, đừng chết nhé Al."

"Tớ biết rồi, Kyle."

Al lên đường. Để vươn lên.

Đây là điểm rẽ của tất cả, nếu có thể ngăn Al lại, thì chỉ có thể là ở đây. Kyle sau này sẽ hối hận. Rằng lúc đó, dù có phải chặt tay chặt chân cũng nên ngăn nó lại. Không, còn sớm hơn nữa, trước khi Al gánh lấy nghiệp chướng (karma)—

Nhưng lịch sử không có chữ 'nếu'.

Al tiến bước. Dù con đường đó có nhuốm máu, cậu ta cũng sẽ không dừng lại.