"—iam, William, William!"

"...Hửm."

Khi William mở mắt, trước mặt anh là khuôn mặt đẫm nước mắt của Karl. Xung quanh là những người trong đội mười người của William. Có trần nhà, có nghĩa là đang ở trong một lều trại.

"Tôi... bị làm sao thế này?"

"Làm sao với làm sao gì nữa! Đột nhiên cậu cứ thế chạy đi, lên tận trên tường thành, bọn tôi đã cố gắng đuổi theo nhưng người đông quá, lúc cậu rơi xuống từ trên tường thành, bọn tôi đã hoảng loạn không biết chuyện gì xảy ra đấy!"

Thấy khuôn mặt giận dữ hiếm thấy của Karl, William lại cảm thấy một cách kỳ lạ là toàn thân rã rời. Tạm gác lại Karl đang gào thét, anh sắp xếp lại tình hình.

(Lần này mình đã thua thật rồi. Lần này, ký ức còn lại một cách lờ mờ. Thứ in sâu vào tâm trí là một con cừu đen to lớn. Dù không nhớ rõ mặt nó, nhưng sức nặng của cú đòn cuối cùng... vẫn còn hằn trên tay.)

Lòng bàn tay vẫn chưa hết tê dại. Đó là manh mối để dẫn lối ký ức.

(Dã thú, đúng là một con dã thú. Hình ảnh của mình phản chiếu trong mắt đối phương là của một con thú xấu xí.)

William nhớ lại hình ảnh của chính mình phản chiếu trong mắt của kẻ địch đã bị anh giết. Nước dãi pha lẫn máu chảy ra, mặt méo mó biến dạng, mắt đỏ ngầu. Không thể chối cãi, William đã rất xấu xí.

(Sau đó, mình... đã gặp chị. Giống như vẫn thường nói chuyện... không, là đang đối thoại, đang nhập vai? Không thể nào, chuyện đó thật nực cười.)

Nhưng cảm giác tê dại còn lại trên tay William, những ký ức còn lại trong đầu anh, đã chắc chắn lưu lại hình ảnh một William đã thoái lui về trạng thái trẻ con và độc thoại cùng chị gái. Dù khó tin, nhưng trước mặt kẻ địch, William đã hoàn toàn không thể kiểm soát được bản thân.

(Bị ảnh hưởng bởi thứ gì đó bao quanh người đàn ông đó, mất đi lý trí, thậm chí còn gây sự với một kẻ ở đẳng cấp cao hơn mình rất nhiều, à... Khục, khục khục—)

William không thể kìm nén được cảm xúc đang trào dâng.

"Khà khà khà khà khà khà khà khà!"

Những người xung quanh giật mình.

"S-sao thế William. Hay là cậu giận rồi? Tôi đã nói quá lời à?"

"Khục khục, không, Karl không có lỗi gì cả. Chỉ là, đến bây giờ tôi mới nhận ra, mình hoàn toàn vô dụng. Cứ tưởng mình là người sâu sắc, cứ tưởng mình là người bình tĩnh, nhưng khi mở nắp ra thì... ra nông nỗi này. Chỉ có thể cười thôi."

William đang bùng cháy trong cơn giận dữ với chính mình. Anh cảm thấy muốn đấm bay cái bản thân đầy tự tin của những ngày trước. Mình chẳng có gì ưu tú cả. Chỉ là đã lầm tưởng mình ưu tú. Cứ nghĩ rằng những gì học được trong sách đều là đúng, chỉ là những suy tính trên bàn giấy. Anh đã lầm tưởng rằng bản thân, người đã thể hiện những điều đó, là ưu tú.

"William đã rất cừ rồi. Tôi thì chẳng được gì cả."

Lời an ủi của Karl lúc này đối với William cũng rất đáng quý. Được an ủi bởi một Karl ở đẳng cấp thấp hơn rất nhiều. Một sự sỉ nhục tột cùng. Nhưng bây giờ, nó lại thật dễ chịu. Cơn giận này, sự thảm hại này, tất cả những cảm xúc tiêu cực đang cảm nhận được lúc này, không được phép buông bỏ.

"Cảm ơn Karl. Cậu nói vậy tôi cũng thấy nhẹ lòng hơn."

Đó chính là động lực của William. Cơn giận với chính mình cứ thế trào dâng không ngớt.

"Mọi người cũng xin lỗi. Đã làm phiền mọi người."

Tại sao lại phải cúi đầu trước những kẻ lính quèn không đáng nhớ tên. Tất cả là vì sai lầm của chính mình, vì đã thất bại nên mới phải cúi đầu. Thua cuộc là như vậy.

(Không bao giờ... tuyệt đối không bao giờ thua nữa.)

Nếu không thể chấp nhận điều đó, chỉ còn cách tiếp tục chiến thắng. Phải tiếp tục chiến thắng, và giành lấy một vị thế được người khác cúi đầu. Ưu tú hơn bất kỳ ai, vươn đến đỉnh cao hơn bất kỳ ai—

(Mình sẽ không thua. Mình sẽ tiếp tục chiến thắng.)

William đã lập một lời thề tuyệt đối với chính mình. Một lời thề sẽ tiếp tục chiến thắng—

○

Vương quốc Ostberg. Một quốc gia nằm ở phía đông nam của Arcadia. Lãnh thổ rộng gần bằng Arcadia, khí hậu cũng gần như không khác, hoặc có phần ấm áp hơn một chút. Phía nam giáp với siêu cường quốc Galias, và cũng nổi tiếng là một quốc gia võ biền đã nhiều lần chặn đứng các cuộc xâm lược đó. Một đại quốc mang danh Thất Đại Vương quốc.

"Ga hă hă, chúc mừng Bệ hạ!"

Tại đại quốc đó, một sự thay đổi đã đến. Người mà anh hùng của Ostberg, 'Hắc Kim' Strakles đang cúi đầu là—

"Không, không có gì to tát đâu. Strakles mới là người đã vất vả. Chỉ vài ngày sau khi bị Galias quấy nhiễu, lại phải để một anh hùng như ngài tham gia vào một trận thua, tôi thực sự cảm thấy rất có lỗi."

Một thiếu niên mảnh khảnh, mới mười lăm tuổi. Mái tóc màu ngọc bích, đôi mắt hiền từ cụp xuống, toàn thân toát ra khí chất của một người tốt. Hơn nữa, đó là một thứ có thể làm tan chảy cả sự cảnh giác. Ai cũng sẽ thích cậu bé, và không ai có thể cảnh giác được. Nói một cách ngắn gọn, đó là một cậu bé dễ mến.

Cậu bé đó, lại cúi đầu trước Strakles, khiến cả triều đình xôn xao.

"...Bệ hạ. Là một vị vua, không nên cúi đầu một cách tùy tiện, sẽ làm mất thể diện với mọi người."

Nghe lời nhắc nhở của Strakles, cậu bé tỏ vẻ giật mình.

"Nhưng, dù ông có nói vậy, ông nội."

"Khụ!"

"À, dù ngài có nói vậy, Strakles. Lỗi là ở phía tôi đã giao cho ngài một công việc không mong muốn. Phớt lờ điều đó mà ưỡn ngực thì tôi không làm được đâu."

Cậu bé cười ngô nghê. Chỉ vậy thôi, cả triều đình đã thả lỏng. Strakles cũng thở dài, và mỉm cười với cậu bé. Cậu bé cũng đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ hơn. Chỉ vậy thôi, nơi đây, dù là ngự tiền, cũng mang một không khí như một nơi nghỉ ngơi.

"Chính vào lúc đất nước có thể sẽ bất ổn sau khi Tiên đế băng hà, chúng ta càng phải siết chặt tinh thần."

"Ư, xin lỗi nhé Kimon. Vì đã không đáng tin cậy."

"...Nếu ngài làm vẻ mặt như vậy, tôi sẽ trở thành kẻ xấu mất."

Phó tướng của Strakles, Kimon, đã cố gắng siết chặt tinh thần, nhưng lại dễ dàng bị thu phục.

"Mà, đã lường trước được rằng sẽ có bất ổn, nên đã cắt bỏ những yếu tố không ổn định rồi. Vốn dĩ là một khu vực ít lợi ích. Ngoài thể diện ra thì cũng chẳng có gì đáng tiếc."

Cố tình cắt bỏ Laconia. Đó là quan điểm chung của tất cả mọi người ở đây.

Vốn dĩ không cần phải tấn công, nhưng vì mệnh lệnh cuối cùng của Tiên đế, họ buộc phải đoạt lại Laconia, và kết quả là một cuộc chiến lớn đã nổ ra. Dù có chiếm được Laconia, Ostberg, nơi vừa mới đổi vua, cũng không có đủ sức để gánh thêm gánh nặng. Vì vậy, họ đã thua. Cố gắng hết sức để không bị nhìn thấu, để sự bất ổn không lộ ra, đã phải cẩn trọng đến từng chi tiết—

"Tiên đế là một vị vua tốt. Ngài đã cẩn thận chọn ra người kế vị, và chú ý để không có tranh chấp về ngôi báu. Cuộc xâm lược Laconia cuối cùng tuy là một nước cờ vô ích, nhưng tất cả cũng là vì Bệ hạ."

"Ta hiểu mà Strakles. Cha muốn tạo cho ta, một người vẫn còn yếu đuối, một cái mác là đã chiếm được Laconia. Tình yêu cuối cùng của cha, làm sao ta có thể oán hận được."

Kimon thầm cảm thấy lạnh gáy khi nghe cuộc đối thoại này.

Tiên đế tuy không phải là một hôn quân, nhưng cũng không thể nói là một người thông minh. Cuộc xâm lược Laconia là để cuối cùng ghi tên mình vào lịch sử. Ông ta không có tình yêu nào dành cho con trai, và Strakles cùng Kimon đã phải chạy vạy khắp nơi mới đưa được cậu bé hiện tại lên làm người kế vị. Nếu Strakles giữ thái độ trung lập, cậu bé đã không thể ngồi lên ngai vàng, và cuộc tranh giành ngôi báu đến giờ chắc vẫn còn đang trong tình trạng hỗn loạn.

"Hơn nữa, nếu nói về cha, ta đã có các ngươi. Tất cả các ngươi đều là cha của ta. Ta trông cậy vào mọi người đấy. Tất cả hãy cùng nhau xây dựng Ostberg ngày càng vững mạnh!"

Một lời hô hào không có chút khí phách nào. Nhưng sĩ khí của tất cả mọi người ở đây lại tăng vọt. Đây cũng là do nhân đức tạo nên. Vũ khí duy nhất và tốt nhất mà cậu bé này sở hữu.

"Mà này, có bánh kẹo này, mọi người cùng ăn nhé?"

Một kẻ thu phục lòng người.

Đó là lý do mà Strakles, người có tín ngưỡng là không tham gia chính sự, đã phá vỡ nó để tiến cử cậu bé lên làm vua.

Hiện tại, tân vương đã không còn kẻ thù chính trị. Không, đã từng có, nhưng tất cả đã bị tân vương thu phục. Mà không phải là cố ý, chỉ đơn thuần là dùng cách kết bạn một cách tự nhiên để thu nạp các kẻ thù chính trị, biến tất cả thành đồng đội. Trong đó không có sự tính toán, và chính vì vậy mà nó mạnh mẽ vô song.

Không có kẻ thù, nên là vô địch.

Vua Ostberg đời thứ mười tám, Ernst da Ostberg. Vị minh quân của thế hệ tiếp theo được anh hùng nhìn trúng. Nụ cười màu ngọc bích của ngài không có đối thủ.

○

"Mà này Kimon. Thằng nhóc đó, sống hay chết?"

Sau khi báo cáo xong trước ngự tiền của Ernst, Strakles và Kimon đi dọc hành lang của hoàng cung. Tôn trọng Strakles, Kimon đi lùi lại một chút.

"Nó đã tự mình sống sót."

Kimon trả lời ngắn gọn, chỉ nêu kết quả. Strakles có chút kinh ngạc.

"Thoát được khỏi tay 'Hắc Dương' của ngươi à. Ga hă hă hă hă!"

Có vẻ hài lòng với báo cáo, Strakles nở một nụ cười, và nghĩ về một chiến trường nào đó sẽ đến trong tương lai—

"...Thần đang hối hận."

Kimon, toát ra một không khí khác hẳn mọi khi. Một sự bối rối hiếm thấy ở Kimon.

"Có lẽ, sau này, nó sẽ trở thành độc dược đối với Bệ hạ, đối với tướng quân. Thần có cảm giác như vậy. Hơn nữa, nó ngày càng lớn dần, một thứ gì đó giống như một niềm tin chắc chắn."

Đối với một Kimon thường ngày trả lời ngắn gọn, đây là những lời nói mơ hồ hiếm thấy.

"Không thể chịu nổi. Không thể chịu nổi! Ở cái tuổi này... mà lại được nếm trải một thứ mới mẻ! Vì vậy mới không thể từ bỏ chiến tranh được! Gư ha ha, thật là không thể chịu nổi!"

Nỗi lo của Kimon đã bị xua tan trong nháy mắt. Con quái vật trước mắt, con quái vật do chiến trường tạo ra, một kẻ non nớt như vậy không thể làm gì được. Ít nhất, chừng nào Strakles còn khỏe mạnh, thì không thể nào kịp được. Điều đó thấm vào lòng Kimon như một niềm tin chắc chắn.

"Thằng nhóc đen của Galias và thằng nhóc trắng của Arcadia, và cả Bệ hạ nữa. Lũ kỵ sĩ của tân quốc Arkland cũng đang ở thời kỳ cực thịnh, Thất Đại Vương quốc tuy vẫn còn đó, nhưng tình hình thế giới lại không thể đoán trước được. Vì vậy mới tốt. Rất tốt!"

Sự tồn tại của một người đàn ông nặng nề, quá nặng nề. Dù thế giới có lung lay, liệu có thể làm lung lay người đàn ông này không—

"Bị ta ăn tươi nuốt sống, hay là ăn tươi nuốt sống ta... gừ hà, thú vị rồi đây!"

Anh hùng, về già vẫn ngự trị.

○

Tuyết rơi dày đặc. Những bông tuyết rơi lặng lẽ, nếu nhìn từ một ngôi nhà không bị gió lùa, có lò sưởi không bao giờ tắt, có lẽ là một cảnh đẹp. Nhưng, đối với những đứa trẻ, đó là thần chết trắng. Dần dần, từ từ, nó cướp đi thể lực, cướp đi hơi ấm, và cuối cùng mang đến cái chết.

"Anh ơi. Cái chăn chị Neeka cho, ấm quá."

"Ừ. Bọn nhà giàu thỉnh thoảng cũng có ích đấy chứ."

"Thôi đi, tuyệt đối không được nói vậy đâu nhé. Chị Neeka, anh của em."

"Anh ghét bọn nhà giàu. Chơi với mày chỉ vì mày là bạn của nó thôi đấy."

"...Đúng là không thẳng thắn gì cả."

Hai anh em bẩn thỉu cuộn mình trong chiếc chăn sạch sẽ. Đặc biệt là người anh, dường như đang căm ghét tuyết, căm ghét ánh đèn ấm áp nhìn thấy từ bên ngoài, căm ghét cả thế giới.

"Mùa đông, mong là sớm kết thúc."

"Ngủ sát vào anh đây này. Cứ ngủ đi rồi một ngày nào đó mùa xuân sẽ đến."

"Vâng."

Tại sao chúng lại không có cha mẹ, không có nhà, không có tiền. Tại sao những người khác lại có cha mẹ, có nhà, có tiền. Tại sao thế giới lại bất công và không bình đẳng đến vậy.

"Này Lilia, một ngày nào đó, anh nhất định sẽ cho em ăn no căng bụng. Cả thịt cả cá, cái gì cũng có. Muối thì cứ gọi là cả núi. Cho nên, đợi thêm một chút nữa nhé. Khi anh lớn lên, anh sẽ kiếm thật nhiều tiền, xây một lâu đài, rồi làm vua, anh đấy."

"...Em chỉ cần có anh ở bên là được rồi."

"Dĩ nhiên là ở bên nhau rồi. Mãi mãi, mãi mãi, anh sẽ bảo vệ em."

"Cảm ơn anh. Em yêu anh."

"...Ừ, ừ. Th-thôi ngủ đi. Có anh ở bên thì không sao đâu, nhé."

"Vâng."

Xung quanh họ, là những xác chết vì lạnh trong những ngày qua, bị bỏ mặc như vậy. Đi dọc con hẻm, có thể thấy xác của những người nghèo ở khắp nơi. Thế giới này thở ra hơi thở lạnh lẽo đối với những người nghèo khó.

Cậu bé ôm chặt em gái, quyết không để bị cướp đi. Cô bé an tâm thiếp đi. Nhìn khuôn mặt ngủ yên bình đó, cậu bé mỉm cười. Cậu không có ý định ngủ cho đến sáng. Cho đến khi mặt trời mọc, cho đến khi ngày mai đến, không thể nào yên tâm được.

Nhất định sẽ bảo vệ đến cùng. Dù có phải giết tất cả những kẻ nhe nanh với em gái, cũng phải sống sót.

"Khụ."

Từ tiếng ho nhỏ đó, tất cả—

"Này, Volf, rượu đây rượu đây, ngủ rồi à?"

"...Chưa ngủ. Chưa uống đủ, mang thêm ra đây."

"Vâng thưa đoàn trưởng."

Một ký ức khó chịu. Vì nhiều chuyện, có vẻ như anh đã say bí tỉ với một lượng rượu mà bình thường sẽ không say, rồi ngủ thiếp đi. Lưng anh ướt đẫm mồ hôi khó chịu.

"Đây đoàn trưởng."

"Ừ, mà đây là nước không phải à!?"

"Là rượu pha nước đấy. Nước không."

Dù là một trò đùa vớ vẩn, nhưng đối với những kẻ đã có hơi men, đó lại là một tràng cười vỡ bụng. Nhìn những bộ mặt ngớ ngẩn của đám người đang ôm bụng cười, Volf cũng cười theo. Sau khi cùng nhau ồn ào một lúc—

"Này Volf. Tiếp theo đi đâu?"

Trước câu hỏi quan trọng, tất cả mọi người im lặng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Phía bắc là Ostberg, phía nam là biển Trung Ương, một điểm giao thương quan trọng, phía đông giáp với dãy núi, và phía tây là vô số tiểu quốc nối tiếp nhau, quốc gia lớn nhất của thời đại này, của thế giới này, siêu cường quốc Galias.

Gần biên giới phía tây đó, có một đoàn người toàn đồ đen. Một khu cắm trại quy mô trăm người. Ánh lửa trại màu đỏ thẫm chiếu sáng màn đêm.

"À ừm... trước mắt cứ dùng số tiền kiếm được từ trận chiến vừa rồi mua một cô em xinh đẹp, rồi đến một hòn đảo phía nam trên biển Trung Ương tận hưởng thiên đường nhỉ?"

Trong khi gần như tất cả mọi người đều reo hò, một người không phân biệt được là nam hay nữ, người đã đặt câu hỏi, đã đánh một cái bốp vào đầu Volf.

"Lần trước cũng vì làm thế mà chúng ta mới phải đến tận Galias này kiếm tiền lẻ đấy! H-hơn nữa, còn tự ý lấy tiền của đoàn đi nữa chứ!"

Volf bị đánh vào đầu, vừa nói "đau quá", vừa nhìn đi chỗ khác.

"...Mà cũng bị con nhỏ nô lệ đó bỏ trốn rồi còn gì."

"...Sức hấp dẫn của ta không truyền đạt được thì là do nó không có mắt thẩm mỹ thôi, ừm."

"Volf mày tham lam quá đấy. Mà đối với phụ nữ cũng quá dễ dãi. Nếu là tao, tao đã chém con nhỏ nô lệ đó rồi."

"Đã bảo là, vì vậy tao mới làm một mình còn gì. Mày đúng là một tên nguy hiểm."

"Tao đang nói là mày dễ dãi ở chỗ đó đấy!"

Hai người đang cãi nhau, những người xung quanh lại coi đó là một cảnh tượng thường ngày, "lại thế rồi", "thôi thôi uống đi uống đi". Thực tế, không có nhiều người chú ý, mỗi người đều đang thư giãn theo cách riêng của mình.

"Tao không nói gì chuyện mày dễ dãi với phụ nữ hay lơ là cảnh giác. ...Nhưng mà, suýt chết là không được đâu đấy."

Giọng điệu đột nhiên hạ xuống, cả nam cả nữ đều rũ rượi. Mặt Volf cũng u ám.

"...Xin lỗi. Thật lòng là tao đã quá tự mãn. Tao không biết trên đời này lại có một con quái vật như vậy."

Anh nhớ lại trận giao tranh giữa Galias và Ostberg chỉ một tháng trước. Dù không hiểu tại sao lại vào thời điểm này, nhưng Volf và đồng đội đã được thuê làm lính đánh thuê tham gia vào cuộc chiến đột ngột nổ ra. Kết quả, họ đã lập được nhiều chiến công, nhưng một lần, chỉ một lần duy nhất, đã phải chịu một thất bại cay đắng.

"'Hắc Kim' Strakles, đó là một con quái vật. Mạnh hơn bất kỳ ai tao đã từng gặp. Cả về chiến thuật, lẫn kỹ năng cá nhân, hoàn toàn không thể chống lại. Thậm chí, còn tha mạng cho tao nữa chứ!"

Ánh mắt của tất cả mọi người, những người lẽ ra không nhìn vào đây, đều tập trung vào một điểm.

"Tao, một người vừa thiên tài, vừa mạnh mẽ, vừa đẹp trai, vừa tuyệt vời nhất!"

Bình thường sẽ có ai đó xen vào để trêu chọc một câu nói như vậy, nhưng vẻ mặt của Volf, và đối với những người có thể nhìn thấy, một bóng đen đang tỏa ra từ toàn thân Volf, đã uy hiếp cả xung quanh.

"Tao đồng ý là thiên tài và mạnh mẽ, nhưng đẹp trai và tuyệt vời thì... mà ý nghĩa cũng trùng lặp."

Trong số đó, chỉ có một người vẫn bình thản,

"Im đi Neeka. Tóm lại là tao đang rất bực mình. Chỉ riêng việc có một người hiện tại ưu tú hơn tao đã là một cú sốc rồi, mà đến cả thằng phó tướng cừu kia cũng mạnh hơn tao. Nản thật đấy. Nản kinh khủng."

Neeka, người được gọi tên, vò đầu một cách thô bạo. Ở một góc khác cũng có một người đang ngồi uống rượu một mình không quan tâm, nhưng xin được bỏ qua.

"Đã-bảo-rồi, đối phương là một vị tướng hàng đầu của một quốc gia, lại còn là của Thất Đại Vương quốc, và cả phó tướng của ông ta nữa. Thắng được mới là lạ chứ. Mày định để tao nói bao nhiêu lần nữa."

Trước lời trách móc với vẻ chán nản của Neeka, Volf trông như sắp khóc.

"Nhưng... anh đã hứa là sẽ không bao giờ thua mà."

"Với Lilia, đúng không? Chuyện đó thì tao biết rồi. Nhưng mà, mày cũng biết là chết là hết, đúng không? Nếu không sống thì cũng không có cơ hội phục thù. Nếu mày chết, tao sẽ chỉ còn một mình. Điều đó, là cô đơn lắm đấy."

Trên ngực Volf, một chiếc mề đay nhỏ đang lay động. Người được vẽ trong đó, có lẽ trên thế giới này chỉ có hai người họ còn nhớ. Một sự tồn tại không thể thay thế đối với cả hai.

"Tao biết. Tao biết rồi. Tao sẽ không thua. Và tao sẽ không chết. Tao sẽ liều lĩnh, nhưng không làm điều vô ích. Thế được chưa, Neeka?"

Volf lặng lẽ mở chiếc mề đay, nhìn vào bức vẽ cô gái đang cười trong đó. Đó là ký ức của Volf và đồng đội, những người đã sống ở một tiểu quốc phương bắc xa xôi trước khi cô chết, một tàn dư của nó. Không thể làm được gì, không thể cứu, cũng không thể làm cho cô vui. Chỉ có thể để lại như thế này. Một vật để tự răn mình, một kẻ đã từng bất lực.

"...Ừ. Vậy thì quyết định chiến trường tiếp theo đi. Chúng ta không còn yếu nữa. Nhưng cũng chưa đủ mạnh để có thể lơ là. Để trở nên mạnh mẽ hơn... phải tích lũy kinh nghiệm, nhé! Thiên đường ở một hòn đảo phương nam thì còn sớm mười năm đấy."

Volf sụp đổ với vẻ mặt như bị lừa. Ngược lại, Neeka cười đắc thắng, và rời khỏi bên cạnh Volf với một nụ cười rạng rỡ.

Neeka ngồi xuống ở trung tâm khu cắm trại, nơi có một đống lửa lớn.

"Vất vả cho màn tấu hài vợ chồng rồi."

"Hả!?"

Từ xung quanh, những tiếng reo hò "Hú hú!", "Nóng bỏng quá nhỉ!", "Nam nữ cũng được, cho tôi với!" bay đến. Neeka ném một con dao mà cô đã lướt từ tay áo ra về phía người đã nói nam nữ. "Hí!?" người đàn ông kinh hãi ngã lăn ra.

"Không phải vợ chồng, cũng không phải nam nữ! Là một thiếu nữ chính hiệu đấy, đồ ngốc!"

Không những không im lặng, đám người lại còn cười phá lên, đúng là đầu óc đã bay đi một vòng rồi. Neeka hừ một tiếng rồi lại ngồi xuống.

"Mười năm, à. Liệu mười năm có đuổi kịp không? Con quái vật đó."

Người đàn ông đã lên tiếng lúc nãy ngồi bên cạnh Neeka, thở dài và nói với cô.

"Đuổi kịp chứ. Thằng đó tuy vậy nhưng là thiên tài, mạnh mẽ, và nỗ lực. Không có ai chăm chỉ hơn nó đâu. Cho nên nó chỉ việc vượt qua thôi. Một khi đã vượt qua, sẽ không ai có thể đuổi kịp. Volf, là một người rất cừ, ừm."

Má Neeka hơi ửng đỏ, là do lửa trại, hay là—

"Mà, Volf thì 'nhanh' mà. Chúng ta chỉ cần cố gắng chạy để không bị bỏ lại. Cứ theo sau lưng nó, tạm thời cũng đạt yêu cầu rồi. Cứ cố gắng chạy, có khi lại bất ngờ vượt qua tất cả ấy chứ. Lúc đó... 'Hắc Lang Binh Đoàn (Noir Garou)', sẽ là mạnh nhất."

Hắc Lang Binh Đoàn (Noir Garou) [chú thích: Noir Garou trong tiếng Pháp có nghĩa là "Sói Đen"]. Tên của binh đoàn lính đánh thuê mà tất cả mọi người ở đây đều thuộc về. Lãnh đạo là Volf. Và phó đoàn trưởng là Neeka và một người nữa, chính là người đàn ông lịch lãm đang nói chuyện này.

"Sói là loài sống theo bầy. Không có sinh vật nào có thể thắng được một bầy sói đâu."

Những con sói đen, đang lặng lẽ mài giũa nanh vuốt. Bây giờ vẫn chỉ là một bầy nhỏ, nhưng để một ngày nào đó có thể nhe nanh với cả thế giới, họ chạy trên các chiến trường, và tích lũy kinh nghiệm.

"Này, chỉ mua một người thôi cũng không được à?"

"Đương nhiên là không được rồi, đồ ngốc! Mày đi dập đầu trước cái mề đay một trăm lần đi!"

Dưới bầu trời sao, một con sói đen đang cựa mình.

○

Ở phía tây xa xôi, vượt qua biển cả, có một hòn đảo lớn. Ngày xửa ngày xưa, vùng đất đó được gọi là Galnia, nhưng hiện tại có vô số tiểu quốc, cứ diệt vong rồi lại sinh ra, diệt vong rồi lại sinh ra. Một cảnh tượng của thời kỳ chiến quốc đầy biến động.

Trong số đó, có một quốc gia tỏa sáng rực rỡ như một vì sao. Đó là, Arkland.

"Thưa công chúa, gió đêm có hại cho sức khỏe."

"À, chờ một lát."

Từ khi thành lập mới được năm năm, từ khi đổi tên thành Arkland cũng chưa được ba năm. Nhưng, chỉ trong hai năm, đã làm cho cả Galnia biết đến tên tuổi, và sau ba năm trải qua một thế hệ mới, không chỉ Galnia mà cả bên kia biển, ngay cả Thất Đại Vương quốc cũng đã biết đến tên tuổi của họ.

"Phía bên kia ngọn núi đó, vượt qua biển cả, có một chiến trường còn lớn hơn cả Galnia. Không sôi sục sao? Thưa ngài Baylin. Tôi... đang sôi sục đến mức không thể chịu đựng nổi."

Người đàn ông được gọi là Baylin, nhìn thấy trong cô gái trẻ tuổi đó, một ngọn lửa lớn đang bùng cháy.

"Ta rất thích chiến tranh. Cả máu, cả sắt, tất cả đều đáng yêu. Ta có điên không? Ngọn lửa đang thiêu đốt thân ta, là bằng chứng của lời nguyền hay không?"

Cô gái tóc đỏ xinh đẹp âu yếm vuốt ve thanh kiếm đeo bên hông.

"Cứ điên đi ạ. Cứ theo ý của công chúa, của Nữ thần chiến tranh Apollonia của Arkland chúng ta. Toàn thể Kỵ sĩ Ark chúng thần, bất kể công chúa đi đến đâu, chúng thần đều sẽ chấp nhận, và sẽ chặt đứt mọi kẻ thù để ngài thấy."

Cô gái được gọi là Apollonia, có vẻ hài lòng với câu trả lời, dù ánh mắt vẫn hướng về những vì sao trên bầu trời đêm, về vùng đất bên kia ngọn núi, nhưng lại nở một nụ cười nhẹ nhàng.

"Để lại phần cho ta chém đấy."

"Tuân lệnh."

Một cô gái chưa tròn mười bảy tuổi, Apollonia của Arkland. Cô gái này chính là nhân tố cốt lõi cho sự phát triển của Arkland, và là vị vua không thể tranh cãi cai trị đất nước này.

"Còn nữa, ta không còn là công chúa nữa. Đừng gọi ta là công chúa nữa, thưa ngài Baylin."

"Thần, xin thất lễ, thưa Nữ hoàng Apollonia."

"...Ngứa ngáy quá."

"Vâng."

Ba năm trước, Apollonia đã kế vị ngai vàng khi mới mười bốn tuổi. Chính nhà vua đã thoái vị, và trao vương miện cho Apollonia. Tất cả là vì sự thịnh vượng của Arkland, người mạnh hơn phải là vua. Vì vậy, Apollonia đã trở thành vua. Vì cô mạnh hơn bất kỳ ai, và có đủ khí chất của một vị vua hơn bất kỳ ai—

"Tạm thời cứ là công chúa cũng được. Nào, ngày mai lại là một trận chiến. Hôm nay nghỉ ngơi, ngày mai sẽ là một cuộc giày xéo!"

"Tuân lệnh!"

Vùng đất Galnia, đang bùng cháy trong ngọn lửa lớn mang tên Arkland. Ngọn lửa đó, bây giờ vẫn còn nằm trong Galnia. Nhưng, một khi đã tràn ra ngoài, ngay cả Thất Đại Vương quốc cũng không biết có thể ngăn chặn được không. Một nhiệt lượng lớn đến thế, quốc gia Arkland này, vị vua Apollonia này, đang sở hữu.

"Ôi, một chiến trường làm tim ta rung động, ở nơi đâu."

Ngọn lửa Apollonia, ngày càng lớn mạnh, thiêu đốt cả mặt đất.