"Oa, tuyệt quá."

Xung quanh Karl, quân đội Arcadia tập kết đông nghịt.

"Bộ binh ba nghìn, kỵ binh năm trăm, tổng quân số là ba nghìn rưỡi. Đội hình hiện tại là hàng dọc, nhưng khi chiến đấu sẽ chuyển sang hàng ngang."

William kể lại những thông tin thu thập được từ đâu đó. Karl nhìn William với vẻ ngưỡng mộ.

"Chúng ta là bộ binh nhẹ. Nhiệm vụ là chiến đấu ở hàng đầu. Và—"

William nhìn ra sau lưng mình. Ở cuối tầm mắt là—

"Chỉ là vai phụ cho đến khi ngôi sao của chiến trường, bộ binh hạng nặng, xuất hiện thôi."

Bộ binh hạng nặng. Đối với Arcadia và Ostberg, hai quốc gia này, bộ binh hạng nặng chính là ngôi sao. Là lực lượng chủ lực trong số các chủ lực, còn được coi trọng hơn cả kỵ binh. Về cơ bản, bộ binh hạng nặng là quân chính quy và các quân nhân chuyên nghiệp sẽ thuộc binh chủng này. Do đó, trang bị của họ được cấp phát đồng bộ và hiệu suất cao, sức chiến đấu của họ được cả thế giới công nhận.

"Arcadia có áo giáp chủ đạo màu trắng, còn Ostberg là màu đen, đúng không?"

"Đúng vậy. Mà, qua khỏi ngọn đồi này là sẽ thấy chán thì thôi."

Hai người đang ở vị trí giữa của hàng đầu. Đội mười người mà họ thuộc về là một tập hợp những người sống sót từ trận Laconia, và nhờ kinh nghiệm sống sót đó mà họ được bố trí ở vị trí này.

(Về cơ bản, hàng đầu sẽ bố trí những người ít kinh nghiệm nhất. Chúng ta đã sống sót, và nhiều người có kinh nghiệm hơn chúng ta đã chết. Vì vậy mới có vị trí này. Không tệ.)

Hàng đầu bắt đầu xôn xao. Có lẽ quân địch đã lọt vào tầm mắt. Kỵ binh và lính trinh sát dẫn đầu chạy qua lại bên cạnh William. Sự hối hả này có lẽ chính là chiến trường. William tự nhiên cảm thấy phấn khích.

(Bình tĩnh lại đi mình ơi. Nóng nảy là thua. Phải giữ cái đầu lạnh hơn bất kỳ ai, và hành động một cách bình tĩnh.)

"Nhớ giấu kỹ viên đá hộ mệnh vào trong áo đấy."

William xác nhận lại, cũng là để trấn tĩnh bản thân.

"Ừm, để đề phòng bị kẻ địch cướp đoạt, đúng không?"

Karl đặt tay lên giữa ngực. Ở đó có một vật quan trọng được gia đình giao phó.

"Đúng vậy. Thêm nữa là, đồng đội cũng muốn viên đá quý đó. Không phải chỉ có kẻ địch là nguy hiểm đâu. Tóm lại, một lính quèn mà quá nổi bật cũng chẳng có ý nghĩa gì."

(Mà, đến lúc cần thì không nổi bật cũng không được.)

Trong lúc William đang suy nghĩ,

"A!?"

Trước mắt hai người, một khối đen xuất hiện. Chưa đến mức tiếp cận, nhưng cũng không phải là khoảng cách có thể yên ổn. Hàng đầu vốn đang hăng hái lúc nãy, không biết từ lúc nào đã hạ giọng hẳn. Karl bên cạnh cũng đang run rẩy. Một sự uy nghiêm đến thế. Đó chính là quân đội.

(Không được. Không được đâu mình ơi.)

Nhưng trong số đó,

(Đã bảo là không được mà, không được đâu chị ơi!)

Có một người đàn ông lại đang ngược lại, ngày càng hưng phấn.

Người đó, là người biết rõ sự đau khổ hơn bất kỳ ai ở đây. Anh đã uống nước bùn, sống như một con chuột cống. Bị gọi là đồ rác rưởi, chỉ sống thôi cũng đã bị bức hại. Rằng sống là một tội lỗi, rằng phục vụ là điều hiển nhiên, chàng thanh niên đã bị định nghĩa như vậy.

"...William?"

Một cuộc đời liên tục bị cướp đoạt. Chỉ mới đây thôi, anh cuối cùng đã đứng ở vị thế của kẻ cướp đoạt. Nhưng không đủ. Không đủ, không đủ, quá không đủ. Thứ yêu quý nhất đã bị cướp đi. Cả cuộc đời đã bị cướp đi.

"Cậu... đang cười à?"

Bản thân mình là người ưu tú. Một kẻ ưu tú và mạnh mẽ như mình lại bị cướp đoạt. Phải khiến cho thế giới này phải trả giá. Nếu không cướp đi một thứ có giá trị tương đương với chị mình, thì không đáng.

"Không, tôi không cười đâu, Karl. Bình tĩnh lại, và tuyệt đối không được rời xa tôi."

"Ư, ừm!"

Vậy thì hãy cướp đoạt. Tất cả mọi thứ trên đời này.

(Ôi chị ơi. Lũ người ô hợp đang lúc nhúc kìa. Một đám ngu ngốc, ngu ngốc, ngu ngốc. Những sinh vật hạ đẳng còn thua xa cả em, kẻ bị định nghĩa là nô lệ. Vậy thì không đủ rồi. Tất cả bọn chúng cũng không đủ. So với hạnh phúc đã bị cướp đi của chúng ta, cuộc đời của lũ rác rưởi chẳng đáng là bao.)

Kẻ điên rồ nhất ở đây chắc chắn là người đàn ông này. Chàng trai tên Al đã chết, nô lệ được giải phóng tên Al cũng đã chết. Kẻ đang ở đây bây giờ là—

(Nào, ta sẽ nuốt chửng tất cả!)

Một mãnh thú trắng vô danh, đã cướp đoạt và nuốt chửng cả tên của chính mình.

Đối với William Livius, đây mới là trận đầu tiên theo đúng nghĩa.

○

"Thế này được không William!?"

"Ừ, thế này là được."

Đây là một trận chiến hỗn loạn. Một cuộc đối đầu trực diện giữa hai đội hình hàng ngang trên đồng bằng. Một cuộc va chạm không có mánh khóe. Cuộc va chạm đầu tiên là sự khiêu khích của kỵ binh, rồi phát triển thành cuộc đụng độ giữa các bộ binh nhẹ. Bây giờ, ở trung tâm của cả hai đội quân, các bộ binh nhẹ đang giao tranh với nhau.

Trong số đó, William và Karl đang chiến đấu một cách thong thả ở giữa đội hình. Thỉnh thoảng có đối thủ xông vào, nhưng trước khi đến được chỗ Karl, William đã nhẹ nhàng chém đôi. So với trận rút lui lần trước, rõ ràng là dễ thở hơn nhiều.

"Dốc sức ở trận đầu chỉ có chết thôi. Không chỉ có kẻ địch phía trước, mà còn có cả cung tên và lao của đồng đội từ phía sau trút xuống, ở hàng đầu chẳng có gì tốt đẹp cả. Bây giờ cứ đánh qua loa là được rồi. Ở mức không bị khiển trách là được."

Karl bối rối, nhưng rủi ro khi đứng ở hàng đầu không tương xứng với chiến công. Đặc biệt là trận đầu, chỉ là một cuộc thăm dò lẫn nhau. Bị tiêu hao chính là bộ binh nhẹ. Trong trận đầu, không thể nào có được một cái đầu có giá trị.

(Nào, cuộc đấu thương ở trận đầu chắc sắp kết thúc rồi. Bên nào sẽ ra tay trước?)

Lý do William cố thủ ở vị trí này là vì anh có thể quan sát được toàn bộ chiến trường ở một mức độ nào đó. Dĩ nhiên tầm nhìn không tốt lắm, nhưng anh có đủ thời gian để cảm nhận nguy hiểm, chuyển động và thực hiện những hành động tối ưu nhất.

(Cả hai bên đều không có những sự sáng tạo như đội hình xiên. Vậy thì theo lý thuyết sẽ là một cuộc đối đầu trực diện của bộ binh hạng nặng à?)

Số lượng lính địch đến đây bắt đầu tăng lên. Hàng đầu đã giao tranh, và cuộc hỗn chiến đang lan rộng. Nếu muốn ra tay thì đây là lúc. Dù không ra tay, cũng đã đến lúc phải di chuyển bộ binh hạng nặng.

"William! Phía sau có gì đó!?"

Giọng của Karl, người đứng sau William. Muộn hơn một chút, William cũng nhận ra sự bất thường.

"Phía sau... là kỵ binh!?"

Không nghe thấy tiếng vó ngựa. Nhưng mũi tên của đồng đội đã chậm lại, và tiếng la hét đủ để đến tận hàng đầu cũng đã vọng đến đây. Bộ binh hạng nặng chưa di chuyển. Bộ binh nhẹ đang trong cuộc đụng độ, đội hình hàng ngang đang ở thế cân bằng. Nếu tình hình chiến sự phía sau có thay đổi, thì đó là phục binh. Và—

(Lính trinh sát không thể nào không kiểm tra một vùng đồng bằng quang đãng. Trong phạm vi có thể nhìn thấy từ ngọn đồi, không có phục binh. Nếu có, thì ở xa hơn thế. Khu rừng bên kia đồi. Và để di chuyển binh lính chờ sẵn trong khu rừng bên kia đồi sau khi khai chiến, lại còn tấn công nhanh hơn cả phe ta, thì tốc độ của kỵ binh là bắt buộc.)

Vì vậy, đó là kỵ binh. Hơn nữa còn là loại cực nhanh, và mạnh.

(Ostberg đã ra tay trước. Điều đó có lẽ đã được quyết định. Vậy thì... nước cờ tiếp theo cũng là của Ostberg.)

Trong khi ngay cả ánh mắt của hàng đầu cũng đang hướng về phía sau, William lại trừng mắt nhìn về phía trước.

(Đã làm rối loạn hậu phương. Vậy thì đương nhiên tiếp theo là phía trước.)

William đoán rằng hàng đầu của địch sẽ di chuyển. Thực tế, hàng đầu của đối phương đột nhiên lùi lại. Nhưng không phải là đang bị đẩy lùi. Đây là, một sự thay thế, và người thay thế là—

"B-bộ binh hạng nặng!?"

Thần chết đen. Những binh sĩ mạnh nhất mà Ostberg tự hào.

"O-oa!?"

Các bộ binh nhẹ của phe ta vội vàng ném lao. Chúng bay thẳng về phía những bộ giáp đen, và—

"..."

Bị gạt đi một cách thản nhiên bằng khiên. Cây lao dù làm bằng gỗ cũng vỡ tan thành từng mảnh vì cú va chạm.

Không thèm để ý, những bộ binh hạng nặng dễ dàng quét sạch các bộ binh nhẹ. Họ đập những ngọn đại thương dài, to, đen bóng xuống, đè bẹp, nghiền nát, và giết chết.

"C-cứu."

"Cút đi."

Ngọn đại thương to như thân cây đè nát đầu một bộ binh nhẹ đang run rẩy trước mặt. Đầu vỡ tan như quả lựu. Hàng đầu trong nháy mắt đã biến thành một vùng đất chết. Thần chết đen tạo ra máu và óc, thịt và xác. Bộ binh hạng nặng Ostberg.

"Giỏi thật."

William lẩm bẩm với một giọng nhỏ đến mức Karl đang run rẩy không thể nghe thấy.

"Sắp đến lúc, ra tay rồi."

William rút thanh kiếm đã tra vào vỏ ra. Vệt sáng bạc được rút ra đã thu hút ánh mắt của nhiều người ở đó. Đó là vẻ đẹp của thanh kiếm, và cũng là vẻ đẹp của chàng thanh niên cầm nó.

Khí chất, thay đổi.

"Lùi lại đi Karl. Trước khi một cái đầu ngon đến, cứ dọn dẹp mấy con lính quèn này đã."

Vẻ mặt uể oải lúc nãy đã biến mất. Ánh mắt của một kẻ săn mồi trước con mồi. Anh ta lướt nhìn những thần chết đen, con mồi của mình, một cách chậm rãi, thèm thuồng.

"Lính quèn, à. Thằng nhóc to mồm!"

Nhưng bộ binh hạng nặng không phải là những kẻ sẽ nao núng vì những lời đó. Họ là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, những dũng sĩ đã vượt qua bao trận tử chiến. Chỉ là lời nói nhảm của một bộ binh nhẹ. Dù khí chất có hơi khác một chút—

"Im mồm mà chịu chết đi, đồ lính quèn."

"Hự!?"

Nhanh, gọn, đầu, bay.

"Chẳng cần phải ăn. Chỉ cần bóp nát là được rồi."

Anh ta thì thầm với một giọng nhỏ không để phía sau nghe thấy. Kẻ hở của áo giáp bị cắt đứt một cách chính xác, đầu và thân của một người đã rời xa nhau. Dù vẫn còn sống, nhưng chức năng sống đã không còn. 'Chức năng' để hiểu lời nói, đã bay lên không trung.

"Không thể nào!?"

Hàng đầu xôn xao. Cả đồng đội, cả kẻ địch, ánh mắt xung quanh đều tập trung vào William.

"Ta là William Livius! Thanh kiếm và là đại diện của Karl von Taylor! Nếu không sợ uy danh của chủ ta, thì cứ xông lên!"

Không ai ở đây biết về Karl. Ngay cả nhà Taylor có lẽ cũng không biết. Nhưng thế là được rồi. Từ đây sẽ bắt đầu. Như một cái bóng của Karl von Taylor, như một thanh kiếm, đây chính là khởi đầu. Bước đầu tiên để nuốt chửng cả bầu trời.

"Sao không động đậy thế? Bộ binh hạng nặng. Sợ rồi à?"

"Thằng khốn!"

Những thần chết đen bị sỉ nhục lao về phía mãnh thú trắng. Nhìn chúng từ trên cao, William bắt đầu di chuyển, để nghiền nát và nuốt chửng tất cả.

Sân khấu đã được dựng lên.

○

"Thưa tướng quân, theo kế hoạch, hàng đầu đang chiếm ưu thế. Chúng ta cũng nên rút lui thôi."

Đội kỵ binh đen phi nước đại trên chiến trường. Trong số đó, một người đàn ông to lớn nhất tháo mũ giáp, hướng ánh mắt về phía bản doanh của địch.

"Gư ha ha. Vẫn không nhúc nhích à, Baldias."

Thấy kế hoạch đã thành công mỹ mãn mà đối phương vẫn không hề nao núng, không có dấu hiệu di chuyển, người đàn ông to lớn mỉm cười.

"Quả nhiên là Baldias Bất Động. Không bao giờ dùng kỳ sách, nhưng vì không di chuyển nên kế hoạch của ta cũng khó mà thành công."

Kỳ sách xét cho cùng cũng chỉ là kỳ sách. Nếu đối phương nao núng trước kỳ sách và có những hành động sai lầm thì còn có thể lợi dụng, nhưng nếu không di chuyển thì cuối cùng cũng chỉ giành được một chút ưu thế và để lộ bài của mình, tình hình lúc này cân bằng hơn vẻ bề ngoài.

Thứ thực sự thay đổi chiến trường là thực lực và binh lực. Đó là cuộc chiến của đại quân.

"Hừm. Cách làm cũ kỹ, nhưng ta lại thích đấy. Vì không có mánh khóe."

Binh pháp cổ điển. Đối với người đàn ông to lớn này, nó cũng dễ hiểu và dễ thưởng thức.

"Khác hẳn với đám công tử bột Galias. Ga ha ha."

Điều mà phe Arcadia không biết là, gần đây Ostberg đã có một cuộc chiến với siêu cường quốc Galias. Dù không phải là một cuộc chiến lớn đến mức được gọi là chiến tranh, nhưng cuộc chiến nổ ra vì nhiều lý do cuối cùng đã dẫn đến cuộc chiến này.

"Mà thôi, tìm được thứ thú vị là được rồi. Tạm thời cứ lo trận chiến này đã."

Lịch sử chiến đấu lâu dài, những cuộc chiến đã lặp đi lặp lại đến mức cả hai bên đều lười đếm, đã tạo ra một chiến trường nặng nề. Không phải là trên giấy, mà là sự thật ở đó.

"Bản doanh ở trên đồi, thế trận vững chắc. Muốn chiếm được nó cũng phải tốn công đây."

Trái ngược với lời nói, vẻ mặt ông ta lại tràn đầy vui sướng.

"Nào, trận đầu đã kết thúc rồi. Rút lui thôi."

"Rõ!"

Người đàn ông to lớn dẫn theo thuộc hạ của mình rời khỏi chiến trường đã bị xáo trộn. Một cuộc rút lui vào thời điểm hoàn hảo, khi đối phương sắp sửa củng cố lại đội hình. Chính những sự tính toán như thế này mới làm nổi bật kinh nghiệm và cho thấy tài năng của một vị tướng.

"...?"

Trong lúc rút lui, người đàn ông to lớn liếc nhìn về phía hàng đầu, nơi hai đội quân đang giao tranh. Chiến trường nơi bộ binh nhẹ và bộ binh hạng nặng đụng độ, phe ông ta, Ostberg, đang chiếm ưu thế áp đảo. Nhưng—

"Ồ..."

Một phần, chỉ một phần rất nhỏ, trong một chiến trường lớn như thế này, bình thường sẽ không ai để ý đến.

"Thú vị thật."

Có một thứ gì đó đã thu hút ánh mắt của người đàn ông to lớn.

○

"Không, không thể nào."

Một bộ giáp đen đổ gục. Nhìn xuống là một mãnh thú trắng.

"Rồi, xong việc."

William nhảy múa trên chiến trường. Đa số những xác chết đen nằm la liệt đều là do một mình William chất đống. Cả địch và ta đều không dám manh động. Một phần, chỉ một phần nhỏ thôi, nhưng William đang thống trị chiến trường.

"Gừ! Sao mày dám."

Người vừa bị hạ gục là đội trưởng mười người của bộ binh hạng nặng Ostberg. Trong đội bộ binh hạng nặng toàn là quân chính quy, đội trưởng mười người không phải là một chức vị thấp, không thấp, nhưng—

(Không đủ.)

William hiện đang liều lĩnh. Chiến đấu ở hàng đầu, một mình lao lên là một rủi ro lớn. Nguy cơ bị bao vây, bị giày xéo, và cả việc bị đồng đội bắn nhầm từ phía sau đều có thể xảy ra. Một tình huống vô cùng rủi ro.

(Hết sức tránh rủi ro. Chỉ ra tay khi cần thiết. Bây giờ chính là lúc đó. Vì vậy, cần thêm một cú hích nữa. Cứ thế này thì không đáng.)

Có lẽ sắp phải rút lui rồi. Hàng đầu của toàn quân đang có dấu hiệu sụp đổ, và hơn hết, con át chủ bài của phe Arcadia, bộ binh hạng nặng, cũng sắp xuất trận. Thời gian của William sắp hết.

(Đến đi, đến đi, đến đi!)

William cầu nguyện. Dù có nổi bật đến thế, cũng chỉ còn lại sự đánh giá của đám lính quèn xung quanh. Như vậy không thể đến tai cấp trên được. Không thể với tới. Cần có nó, một thứ chắc chắn sẽ làm tên tuổi lan rộng. Một thứ chắc chắn mà dù có giết bao nhiêu lính quèn cũng không thể có được.

(Đến đi!)

Một cái đầu, là thứ cần có.

"Này, này, xem ra mày đã hành hạ thuộc hạ của tao ra trò nhỉ."

Không khí đột nhiên thay đổi.

"William!"

Tiếng của Karl vọng đến, mang theo ý cảnh báo.

(Tao biết rồi. Cuối cùng, cũng dụ được nó ra rồi. Đội trưởng trăm người!)

Đội trưởng trăm người. Nếu tìm một điểm chung giữa Arcadia và Ostberg, thì đó chính là việc bộ binh hạng nặng là nòng cốt. Và xương sống chống đỡ cho nòng cốt đó chính là đội trăm người, và người chỉ huy họ được gọi là đội trưởng trăm người. Ngôi sao của các ngôi sao. Nếu lấy được đầu hắn, tên tuổi sẽ vang dội ngay lập tức.

"Mái tóc màu mè thật đấy, nhóc con. Nhuộm à?"

Một khối tự tin. Nhưng chắc chắn—

(Không phải là cáo mượn oai hùm.)

Không phải là phô trương. Những đối thủ trước đây, chỉ là một thành viên của tập thể bộ binh hạng nặng. Chỉ là những bộ phận tạo nên một tập thể mạnh mẽ. Nhưng, người đàn ông trước mặt, chỉ một người đàn ông này thôi, lại khác. Là người lãnh đạo một tập thể mạnh mẽ, là người dùng sức mạnh để định hình một tập thể.

"Đội trưởng trăm người, đội bộ binh hạng nặng Ostberg, Haian von Crocus."

"Thanh kiếm của Karl von Taylor, thuộc đội bộ binh nhẹ Arcadia, William Livius."

Hai người xưng danh. Vị thế có sự chênh lệch áp đảo. Haian, người thống lĩnh thần chết đen. William, chỉ là một lính quèn. Nhìn từ xa có thể là một cảnh tượng nực cười.

"Khí phách tốt đấy. Lên đi."

Một luồng không khí nặng nề, u ám bao quanh Haian.

(...Lại, là cái này à.)

Một cảm giác lạnh buốt ập đến William. Giống như cảm giác khi đối mặt với Kyle. Và, tuy có khác, nhưng nó lại giống với bầu không khí mà Lãnh chúa Taylor và khu quý tộc đó mang lại.

"...Đúng là, không thể hiểu nổi."

William thở ra một hơi không rõ là thở dài hay là thở.

"Không đến à?"

"...Đến chứ."

Lời khuyên của Kyle đã được khắc sâu trong đầu. Đừng có đánh với đối thủ mang lại cảm giác lạnh gáy này. Nhưng,

(Nếu không liều lĩnh... thì làm sao mà lên được 'trên cao' chứ!)

William không thể dừng lại. Trái tim anh gào thét hãy tiến lên. Vùng bụng của William nóng lên vì nhiệt huyết. Nuốt đi, nuốt đi, nuốt đi. Một thứ gì đó đang gào thét điên cuồng.

"Vút!"

(Hơn nữa, không có cảm giác lạnh gáy như với Kyle! Thể hình, kỹ thuật, không có yếu tố nào để thua, có thể thắng!)

Vì vậy William tiến lên. Tấn công, như mọi khi, nhắm vào kẽ hở của áo giáp, vào cổ.

"Nhẹ quá đấy, nhóc tóc trắng."

"Hự!?"

Dễ dàng, quá dễ dàng, Haian đỡ được đòn chí mạng của William. Hợp lý, ngắn nhất, và vì vậy nhanh nhất. Thanh kiếm của William, sự tích lũy của bao kiến thức và luyện tập. Lại bị đỡ được.

"Đây này!"

Haian, từ thế đỡ, dùng sức mạnh một cách thô bạo, vung thanh kiếm lớn của mình.

William mở to mắt. Dù đang ghì kiếm, nhưng thế trận của William lại ưu thế hơn. Thể hình William có nhỏ hơn một chút, nhưng chênh lệch cân nặng không lớn. Về sức mạnh, William, người đã rèn luyện, cũng không dễ dàng bị lép vế.

"Đã bảo rồi mà? 'Nhẹ' quá."

Vậy mà, William lại bay lên. Thế trận bất lợi, sự hợp lý, tất cả đều bị thổi bay, William bị nhấc bổng lên, và bay đi.

(Chờ... chút đã?)

Sự hiểu biết của William không theo kịp. Sự chậm trễ đó—

"Không có thời gian để ngẩn ngơ đâu!"

Tạo ra một bất lợi mà bình thường không bao giờ có. Một nhát chém chéo theo sách giáo khoa. Dù đang hoảng loạn, William vẫn dùng cả hai tay đỡ kiếm một cách chắc chắn, bảo vệ cổ. Đỡ, rồi chém trả—

"Gộc!?"

Anh đã định như vậy. Nhưng kết quả là cổ bị rách một đường, cơ thể bay đi. Dù đã đỡ một cách hoàn hảo trong thế bất lợi, nhưng cú đòn đó, lại quá nặng.

(Không, không thể nào!?)

Không nghĩ rằng có sự chênh lệch về sức mạnh đơn thuần. Cũng không nghĩ rằng có sự chênh lệch về khối lượng cơ bắp. Vậy mà—

(Tại sao, lại cảm thấy nặng đến thế!?)

Hoàn toàn bị động. William nghiến răng. Không phải là dự định của anh. Anh đã định sẽ thắng, và có được sự xác nhận rằng mình là người ưu tú. Mình mạnh. Một trận chiến để xác nhận điều đó. Lẽ ra phải là như vậy—

"Không hiểu à? Chắc là không hiểu rồi? Kiếm của mày nhẹ. Sự tồn tại của mày cũng nhẹ. Vì không có gì để tích lũy, cả."

Cuộc đời, thật nhẹ.

"Ra vẻ cũng đến đây thôi. Đúng là mày rất ưu tú. Kiếm đẹp, động tác cũng tuyệt vời. Thể hình cũng không tệ. Nhưng, chỉ vậy thôi. Mày không 'mạnh' đâu!"

Vừa đỡ kiếm, William vừa cúi đầu xuống đất.

Thịch, tim như vỡ tung.

Những lời mà người đàn ông trước mặt đã nói, liệu có thể tha thứ được không. Anh đã sống sót dù phải uống nước cống. Anh đã sống để báo thù sau khi mất đi chị gái. Anh đã điên cuồng tích lũy kiến thức, và sau đó cũng đã rèn luyện cơ thể. Anh tự tin rằng mình đã sống một cách tốt nhất. Anh tự hào rằng mình đã sống một cách ngắn nhất.

"Mỏng manh quá đấy, nhóc tóc trắng!"

'Bản thân' anh, phải ưu tú hơn, phải vượt trội hơn người đàn ông này. Đó mới là lẽ phải.

Anh đỡ lấy thanh kiếm đang vung xuống. Cảm giác đó, khiến Haian cảm thấy một sự phản kháng kỳ lạ.

"...im đi."

Ưu tú. Không cần phải là thiên tài. Ngay cả là một tài năng xuất chúng cũng không cần. Chỉ cần là một người bình thường là đủ. Một nô lệ bình thường, đã tích lũy để vươn lên trời cao. Cố gắng, không một giây phút nào lãng phí. Như một kẻ điên, đã dành tất cả để nâng cao bản thân. 'Bản thân' đó—

"Im đi!"

Không thể nào lại thua kém một người đàn ông trước mặt được.

"Thằng, này!? Mày đã che giấu một bộ mặt như vậy à!?"

Một biểu cảm mà phe ta không thể nhìn thấy. Haian không biết con người đang ở trước mặt mình.

"Em rất giỏi mà chị! Em giỏi hơn bất kỳ ai! Cho nên, hãy nhìn em đi!"

"Đừng, đùa nữa! Một kẻ như thế này, một kẻ như thế này sao lại có thể ở đây!?"

Thanh kiếm, bị đẩy lùi. Một cảnh tượng ngược lại với lúc nãy. Xung quanh, không ai hiểu chuyện gì đang xảy ra, ngay cả tiếng nói cũng không thể nghe thấy. Chỉ có thể hiểu rằng, William đang đẩy lùi. Hiểu được, nhưng không một ai có thể động đậy.

Ghì kiếm, dù thanh kiếm đã kề vào cổ, Haian vẫn không thể động đậy.

Một sự sợ hãi bao trùm chiến trường. Một nhiệt huyết, một tình cảm cháy bỏng. Nó xóa nhòa đi áp lực mà Haian mang lại.

"Ta... xin... đấy."

Khuôn mặt Haian hiện lên sự tuyệt vọng. Bị đẩy lùi, lưỡi kiếm ăn sâu vào cổ, thịt kêu lên tiếng rách rưới. Chậm rãi, chắc chắn, sự phản kháng cũng trở nên vô ích—

"Dừng, cứu!?"

Máu tươi, nhuộm đỏ cả hai. Nhuộm đỏ mãnh thú trắng. Đỏ, hồng, một mãnh thú xinh đẹp.

"Đấy, quả nhiên em rất ưu tú."

Phe ta không thể nhìn thấy biểu cảm đó. Nhưng kẻ địch, những binh lính của Ostberg, đã nhìn thấy biểu cảm đó.

Một thứ đẹp đẽ và đáng sợ đến mức phải nuốt nước bọt. 'Thứ đó' đang đắm mình trong máu với một biểu cảm ngây ngất, họ không thể nhận ra đó là một con người. Một thứ đẹp đến điên dại—

Một mãnh thú trắng đứng một mình trên chiến trường.

"W-William?"

Karl rụt rè lên tiếng. Dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng anh cũng mơ hồ hiểu được đây là một tình huống bất thường. Nhưng,

"Hửm? Có chuyện gì vậy Karl-sama?"

William quay lại, biểu cảm vẫn như mọi khi. Tóc và quần áo đã nhuốm màu đỏ sẫm, nhưng một William bình thường vẫn ở đó.

"Mời, hãy cầm lấy cái này."

William lại chém đứt đầu Haian một cách gọn gàng, rồi khéo léo đá cái đầu đó đến tay Karl. Karl vội vàng đỡ lấy. Nhìn vào khuôn mặt chết chóc trợn trừng, Karl cảm thấy buồn nôn.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Bộ binh hạng nặng của Arcadia lúc này mới tiến lên hàng đầu. Họ tỏ vẻ nghi ngờ trước bầu không khí kỳ lạ bao trùm nơi đây.

William nhếch mép cười.

"Karl von Taylor đã giết được đội trưởng trăm người của quân địch, Haian von Crocus!"

Một giọng nói trong trẻo vang vọng khắp chiến trường. Dù chỉ là một phần nhỏ của toàn bộ chiến trường. Nhưng tất cả mọi người ở đó đều đã khắc ghi cái tên Karl von Taylor. Giọng nói đó có một sức hấp dẫn, một ma lực không thể chống cự.

"Chờ, William!? Không phải tôi mà là cậu—"

Karl lên tiếng định sửa lại, nhưng đã quá muộn—

"Uoooooooooo!"

Một tiếng reo hò lớn vang lên. William rút kiếm của Karl ra, đâm vào đầu Haian. Sau khi xác nhận đã đâm vào, anh đưa cho Karl và giơ lên cao.

Tiếng reo hò bùng nổ càng được thêm gia vị.

"Lũ bộ binh nhẹ các ngươi, mà lại giết được đội trưởng trăm người của bộ binh hạng nặng?"

Một bộ binh hạng nặng trắng tỏ vẻ nghi ngờ. William đứng trước mặt Karl.

"Vị này là con cháu của một nam tước, sự vô lễ khi coi ngài ấy giống như những bộ binh nhẹ tầm thường, William Livius này sẽ không tha thứ."

Con trai của một nam tước. Tức là quý tộc. Đa số bộ binh hạng nặng là quân chính quy và là thường dân. Dù giai cấp của Karl thấp, nhưng trong hệ thống phân cấp của quốc gia, Karl lại ở vị trí cao hơn hẳn.

"V-vậy, tại sao con cháu quý tộc lại làm bộ binh nhẹ ạ?"

Thấy đối phương đột nhiên hạ mình, William ném cho hắn một ánh mắt khinh bỉ.

"Các ngươi không cần phải biết điều đó. Rút lui thôi, Karl-sama."

William đưa tay ra. Karl lúng túng.

"Ơ, nhưng, tự ý di chuyển là"

"Khi bộ binh hạng nặng giao tranh, bộ binh nhẹ phải lùi lại. Hay là, các ngài còn muốn bộ binh nhẹ tiếp tục chống đỡ chiến trường sao?"

Một lý lẽ không thể cãi lại. Vốn dĩ việc thay thế bị chậm trễ là do sai lầm của hậu phương. Dù vậy, bình thường William không phải là người có thể xen vào. Nhưng bây giờ, có kết quả (đầu của đội trưởng trăm người) và Karl (quý tộc). Vì vậy, nó được thông qua.

"Vậy chúng ta đi thôi."

"Ư, ừm."

William và Karl ung dung lùi về phía sau. Không chỉ Ostberg, đội quân đã bị mất chỉ huy, mà cả phe ta, Arcadia, cũng đều sững sờ. Một cuộc đấu tay đôi quá xuất sắc. Và chiến thắng. Tiếng reo hò như thể cả chiến trường đã chiến thắng vẫn tiếp tục.

Bất ngờ, bộ binh hạng nặng vốn được giữ lại đã giao tranh, và Ostberg, đã mất đi khí thế, bị đẩy lùi. Các bộ binh hạng nặng để lấy lại sai lầm ở trận đầu. Quân đội trắng, lấy 'trung tâm' vốn không hiểu sao vẫn chưa bị phá vỡ làm cứ điểm, đã chia cắt quân đội Ostberg. Thành công đột phá trung tâm.

Đến lúc này, cục diện của trận dã chiến đã được định đoạt.

Trận đầu tiên của William và Karl, đã kết thúc bằng một chiến thắng lật ngược tình thế bất lợi ở trận đầu.