________________________________________

Trong không gian tối tăm và đáng sợ, không ngừng vang lên mùi hôi của máu mục nát và tiếng rên rỉ đau đớn. Cứ như Thần Chết đang lảng vảng bên ngoài lồng, chờ đợi để gặt hái linh hồn của những người chết.

Dennis từ từ lấy lại ý thức.

Một cảm giác khô rát và chảy nước mắt tấn công nhãn cầu anh ta trước, và tầm nhìn của anh ta vẫn mờ trong một thời gian dài, cho đến khi anh ta cuối cùng cũng có thể thích nghi với ánh sáng hoàn toàn không phù hợp với môi trường ở đây.

Tuy nhiên, ánh sáng này không phải là một sự tử tế, mà là một hình thức tra tấn đặc biệt nhắm vào tinh thần. Bởi vì trước viên đá ma thuật phát ra ánh sáng chói lòa này, mí mắt của Dennis đã hoàn toàn bị cắt ra từ lâu, và anh ta chỉ có thể nhìn thẳng vào ánh sáng thiêu đốt.

Ánh sáng rít lên khi nó đốt cháy nhãn cầu của anh ta, nhưng đối với Dennis, hình thức tra tấn này chỉ là một món khai vị trước bữa tối chính thức.

"Ah! Tôi thừa nhận! Tôi thừa nhận!"

Trong một chiếc lồng bên cạnh, 'người hàng xóm' của Dennis, người mà anh ta đã ở cùng chưa đầy một ngày, đang khóc lóc thảm thiết. Dennis nhớ lại rằng ban đầu anh ta đã chế nhạo người đó, người đã rất kiêu ngạo và là một người đàn ông cứng rắn không chớp mắt ngay cả khi tay chân bị gãy. Nhưng bây giờ, anh ta đang nắm lấy chân của người cai ngục, cầu xin lòng thương xót như một con chó chết, và khóc to hơn một người phụ nữ yếu đuối nhất.

Cảm giác kỳ lạ này khiến vết thương của Dennis lại đau. Anh ta hơi cúi nhãn cầu xuống và nhìn vào cơ thể của mình.

Trên tất cả các khớp di chuyển của anh ta, có đúng 148 chiếc đinh thép ma thuật được đóng vào. Những chiếc còng phong ấn ma thuật nặng nề được buộc chặt vào tay chân, và thậm chí cả cổ anh ta. Máu liên tục chảy ra từ cơ thể anh ta. Thịt đã được cắt bỏ một cách cẩn thận, và ngay cả qua xương sườn trắng, trái tim đang đập của anh ta vẫn có thể được nhìn thấy rõ ràng.

Đây là một chấn thương khủng khiếp có thể giết chết một người bình thường tám hoặc mười lần, nhưng cơ thể mạnh mẽ cấp năm của Dennis đã hỗ trợ anh ta, ngăn anh ta rơi vào vòng tay của cái chết trước khi anh ta có thể thưởng thức 'bữa ăn ngon'.

Nhưng đối với Dennis, sự mạnh mẽ này chẳng phải cũng là một phần của sự tra tấn sao?

"Huh, vẫn không nói sao?"

Người đàn ông đã đích thân phục vụ bữa ăn ngon này cho Dennis có một khuôn mặt u ám và xanh xao. Cứ như thể ông ta đã không nhìn thấy mặt trời trong mười năm. Một mùi hôi thối toát ra từ cơ thể ông ta, như thể ông ta chỉ mới được đào lên từ một nghĩa địa.

Là một quan chức cấp cao của Hội Cứu Thế, một tổ chức bị coi là khủng bố, Dennis đương nhiên biết thông tin về người này, tức là người đứng đầu Nhà tù Đen và tên đồ tể 'tốt bụng' Bry.

Danh hiệu kỳ lạ này không phải vì người đàn ông này thực sự 'tốt bụng', mà vì số tù nhân đã chết dưới tay ông ta cho đến nay là con số không.

Thật vậy, ông ta chưa bao giờ giết hoặc đích thân xử tử một tù nhân. Nhưng tên tuổi của ông ta đủ để khiến bất cứ ai đến Nhà tù Đen phải run sợ. Thông tin về ông ta đã được lưu hành trong các tổ chức khác nhau chống lại Đế quốc trong một thời gian dài, và ông ta được coi là một nhân vật cực kỳ nguy hiểm, người 'không được phép rơi vào tay ông ta ngay cả khi điều đó có nghĩa là chết.'

Cơ thể của Dennis, gần như bị mổ xẻ hoàn toàn, và trái tim vẫn còn đập mạnh của anh ta, là bằng chứng mạnh mẽ nhất.

"Dennis, tôi chỉ muốn biết một chút thông tin về Hội Cứu Thế. Không phải là một chuyện lớn đâu. Tại sao họ lại tài trợ?"

Bry cúi xuống và vuốt ve ngực Dennis bằng đầu ngón tay xanh xao và lạnh lẽo của mình, nhưng giọng điệu của ông ta rất nhẹ nhàng, giống như một lời chào giữa những người bạn thân.

"Hay là có một số chứng nghiện mà cậu không thể nói ra?"

"...Khụ khụ..."

Má của Dennis co giật vì đau đớn, và đôi môi khô nẻ và nứt nẻ của anh ta liên tục di chuyển. Sau một thời gian dài, anh ta cuối cùng cũng có thể bóp ra vài từ từ cổ họng của mình.

"Không... không thể... nói..."

"Không thể?"

Bry nghiêng đầu một cách ngạc nhiên. "Cậu không muốn nói, hay có một số lý do khiến cậu không thể nói?"

"Không thể... không thể..."

"À, ra là vậy. Vẫn là Hội Cứu Thế. Chắc chắn là có một số loại phong ấn?"

Bry khẽ mỉm cười, nhưng ông ta không bối rối trước câu trả lời đó.

"Đừng lo lắng, Dennis. Tôi là một chuyên gia. Tôi đã xử lý bao nhiêu người như cậu rồi? Đây chỉ là một lời nguyền. Nếu cậu cho tôi đủ thời gian, tôi thậm chí có thể giải lời nguyền này hoàn toàn."

"Khụ khụ... đừng... đừng..."

Có một nỗi sợ hãi rõ ràng trong mắt Dennis. Anh ta vừa trải qua một cuộc tra tấn, và anh ta đã hiểu rõ cách làm của tên đồ tể tốt bụng này.

Một con cừu non đang bị giết thịt, tội nghiệp thay, làm sao nó có thể quyết định hướng đi của số phận mình?

"Đừng lo lắng, Dennis. Tôi sẽ từ từ loại bỏ lời nguyền ra khỏi tủy xương của cậu. Tất nhiên, quá trình này sẽ hơi khó chịu một chút."

Bry lại đeo găng tay cao su dính máu của mình và chuẩn bị một bộ dụng cụ tinh xảo. Cứ như thể ông ta sắp thực hiện một cuộc phẫu thuật tinh vi... nhưng cuộc phẫu thuật này không phải để cứu sống, mà để gây ra sự tra tấn tối đa cho tên tội phạm trước mặt.

"Được rồi, chúng ta hãy bắt đầu... Hả? Gì cơ?"

Bry đã muốn thử. Đã lâu rồi ông ta mới có được cảm giác thỏa mãn khi xé toạc một người đàn ông cứng rắn như vậy, kể từ khi ông ta đối phó với một số lượng lớn quý tộc trong cuộc bạo loạn ở thủ đô vài tháng trước.

Tuy nhiên, trước khi vòng thứ hai bắt đầu, một người cai ngục đột nhiên chạy vào phòng giam và thì thầm điều gì đó vào tai Bry.

"Tôi hiểu rồi..."

Bry sững sờ trong một khoảnh khắc, và sau đó thở dài một cách tiếc nuối. Sau một hồi do dự, ông ta chỉ có thể nhìn Dennis một cách bất lực.

"Dennis, cậu thực sự may mắn. Có vẻ như tôi sẽ không thể vui vẻ với cậu trực tiếp nữa."

"Hả?"

Dennis cố gắng di chuyển cổ họng của mình, và sau khi hiểu ý nghĩa của lời nói của Bry với cái đầu bị tê liệt vì đau đớn, anh ta không thể không cảm thấy một chút ngạc nhiên.

"Ông... ông đã thả tôi sao?"

"Tôi xin lỗi, với tư cách là người đứng đầu ở đây, tôi không thể thả một tù nhân đã phạm tội ác khủng khiếp như vậy. Tuy nhiên, đối với cậu... có vẻ như người đó không có ý định dành thời gian cho cậu. Ông ta đã hết kiên nhẫn rồi."

"Ai?"

"Ai, cậu đã biết rồi, phải không?"

Bry mỉm cười và nói.

"Người đã đuổi cậu như một con chó chỉ bằng một câu nói... Hoàng đế của thế giới ngầm trong thành phố này."

"..."

Đồng tử của Dennis co lại.

"Hãy tận hưởng đi. Đối với một người vô gia cư như cậu, được gặp 'Hoàng đế Bệ hạ' là một vinh dự lớn. ...À, với tư cách là một công chức được trả lương của đất nước, tôi không biết có nên nói điều này không. Mong rằng Bệ hạ sẽ không chặt đầu tôi."

Bry để lại những lời khuyên cuối cùng và vội vàng dọn dẹp đồ đạc của mình và rời khỏi phòng giam.

Trong một khoảnh khắc, mọi thứ xung quanh dường như đã trở nên im lặng. Tiếng thì thầm điên cuồng đã kéo dài không biết bao lâu trong sâu thẳm Nhà tù Đen, và tiếng khóc thảm thiết của người hàng xóm vang vọng khắp nhà tù, tất cả đều biến mất hoàn toàn với sự ra đi của Bry.

Mọi thứ ở đây dường như đang nín thở, chờ đợi sự xuất hiện của 'Hoàng đế'.

Dennis vô thức nín thở, và trái tim trần trụi của anh ta co thắt dữ dội. Môi trường ngột ngạt này đã gây ra một cảm giác áp lực mạnh mẽ cho anh ta. Trước khi anh ta có thể nhìn thấy hình bóng của đối thủ, các bộ phận của anh ta vẫn còn cảm giác đã bắt đầu run rẩy vì sợ hãi.

'Hoàng đế' đó, 'Hoàng đế của thế giới ngầm' đã khiến anh ta đập đầu vào tường hết lần này đến lần khác, người cai trị ngầm đã ẩn mình trong thế giới ngầm của Beland và có thể điều khiển toàn bộ thành phố chỉ bằng một câu nói, liệu ông ta có xuất hiện không?

Ông ta là ai? Một xác sống cổ xưa đang mục nát trong bóng tối của thành phố sao? Hay là một cao thủ đứng trên đỉnh của Đế quốc? Hay, một cách táo bạo hơn, một người phàm đang nắm giữ một nửa quyền lực đế quốc của đất nước này?

Dennis tiếp tục suy đoán, và càng suy đoán, anh ta càng cảm thấy sự khủng khiếp của đối thủ.

Cạch cạch——

Có thể là mười giây, hoặc có thể là cả một giờ. Ngay cả Dennis cũng không biết đã bao lâu trôi qua vì anh ta quá tập trung... và cuối cùng, cánh cửa sắt của phòng giam lại mở ra.

Một thanh niên tóc vàng đẹp trai từ từ bước vào phòng giam, và ngồi trên chiếc ghế đã được chuẩn bị trước mặt Dennis với thái độ bình tĩnh và nhàn nhã.

"...Hả?"

Dennis đã sững sờ trong một thời gian dài khi anh ta nhìn thấy khuôn mặt trẻ trung và đẹp trai hoàn toàn khác với những gì anh ta mong đợi, và anh ta vô thức bóp ra một giọng nói nghi ngờ từ cổ họng của mình một lần nữa.

"Muen Campbell? Cậu... là Hoàng đế của thế giới ngầm?"

"Sao vậy? Có chuyện gì à?"

Muen đan ngón tay vào nhau và hỏi với một nụ cười.

"Hay, với tư cách là mục tiêu của cậu, cậu thậm chí còn không biết mặt tôi trông như thế nào?"

"Tất nhiên là tôi biết. Tôi đã nhìn thấy bức chân dung của cậu, và tôi cũng đã nhìn thấy cậu tận mắt từ xa. Nhưng... cậu? Tại sao lại là cậu? Tại sao lại là Hoàng đế của thế giới ngầm?"

Dennis, người đáng lẽ không có sức lực để nói sau khi bị tra tấn, hét lên như một con mèo bị dẫm vào đuôi.

"Muen Campbell! Cậu vẫn chưa trưởng thành, chỉ là một con sư tử non. Một trong vô số thiên tài trên lục địa này, chỉ là một thiên tài bình thường. Làm thế nào cậu có thể là Hoàng đế của thế giới ngầm? Làm thế nào cậu có thể là người cai trị bí mật kiểm soát thế giới ngầm của Beland? Làm thế nào những tên côn đồ táo bạo đó lại có thể nghe lệnh của một cậu bé như cậu?"

Dennis đang cố gắng từ chối. Và anh ta phải từ chối. Mọi thông tin về Muen Campbell đã được họ điều tra kỹ lưỡng. Anh ta là hôn phu của nữ hoàng, nhưng nữ hoàng chỉ mới lên ngôi. Anh ta là con trai của công tước và là thiên tài hàng đầu của gia đình Campbell, nhưng chỉ hai năm trước, anh ta chỉ là một kẻ ăn chơi vô học, người đã học kỹ thuật ánh sáng trong một năm.

Họ đã đến với sự tự tin và hy vọng, và họ đã lập một kế hoạch hoàn hảo dựa trên sự hiểu biết của riêng họ. Dennis thậm chí đã tính đến khả năng kế hoạch của họ sẽ thất bại do một sự cố, chẳng hạn như sự can thiệp của một 'Hoàng đế của thế giới ngầm' vĩ đại.

Nhưng nếu mục tiêu của họ ngay từ đầu đã nằm ở một khía cạnh đen tối không được người bình thường biết đến, và nó hoàn toàn không phù hợp với thông tin mà họ đã thu thập, thì tất cả sự tự tin và tính toán của họ trước đây chẳng phải là một trò hề sao?

Nó giống như... một nhóm những chú hề đang nhảy múa trên lãnh thổ của một con thú hoang dã?

"Tôi biết cậu có rất nhiều câu hỏi về những gì đang xảy ra bây giờ, và cậu không thể tin được. Nhưng tôi không thể làm gì được. Hầu hết các hoạt động của tôi trước đây đều ở những nơi kỳ lạ và đen tối."

Một ngôi làng chài hẻo lánh, một khu phố thương mại được xây dựng lại, một ngôi làng bị mất bị cô lập... và ngay cả thành phố cổ của ma tộc sau đó, nơi không còn khán giả, Muen cũng rất đau khổ vì không thể chụp ảnh. Danh tiếng mà anh ta đã làm việc chăm chỉ trong nhiều năm bây giờ có thể không tốt bằng Hoàng tử Oriel, người đang tỏa sáng rực rỡ ở tiền tuyến của Đế quốc. Vào các ngày trong tuần, ngay cả việc giả vờ là một người ngầu cũng khó khăn.

"Vì vậy, không chỉ cậu, mà ngay cả cha tôi cũng ngạc nhiên. Vài tháng trước, cha tôi chỉ hiểu tôi bằng cách tôi đạt 80 điểm trong bài kiểm tra lý thuyết ma thuật."

"..."

Môi của Dennis di chuyển, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng không thể. Anh ta trông thật lố bịch, giống như một con cá nửa chết nửa sống vừa bị đưa lên bờ.

"Được rồi, hãy dừng cuộc nói chuyện phiếm ở đây. Thời gian đang cạn kiệt, vì vậy chúng ta hãy đi vào vấn đề chính."

Muen ngồi xuống với một tư thế thoải mái hơn, với một nụ cười dịu dàng có thể mê hoặc vô số cô gái.

"Tôi đang gặp một rắc rối lớn về Hội Cứu Thế vì một bà cụ loli cũ kỹ. Dennis, cậu có thể giúp tôi không?"

"...Có thể!"

Dennis, người vẫn còn trong trạng thái sốc, đột nhiên tỉnh lại và gật đầu mạnh mẽ.

"Vâng! Tôi có thể nói mọi thứ. Bất cứ điều gì tôi biết, tôi có thể nói. Miễn là ông không để tên Bry đó tra tấn tôi nữa, tôi sẽ nói bất cứ điều gì!"

Muen Campbell có phải là Hoàng đế của thế giới ngầm hay không, mục tiêu quan trọng nhất của anh ta bây giờ là sống sót. Chỉ bằng cách sống sót, anh ta mới có được kinh phí để bắt đầu lại...

"Hả?"

Muen nói với vẻ rất ngạc nhiên.

"Cậu đã bỏ cuộc đột ngột như vậy! Tôi đã nghĩ cậu sẽ kiên trì hơn một chút."

"Haha... tất nhiên. Tôi chỉ tham gia Hội Cứu Thế để hoàn thành ước nguyện bảo vệ mèo của mình. Tôi không quan tâm đến thế giới mới đó."

Dennis cười một cách gượng gạo và lo lắng.

"Một bà lão đã nói rằng nếu bà ấy thậm chí không thể có được một quả trứng, bà ấy làm việc cho ai? Không cần phải làm việc!"

"Cậu có vẻ rất cởi mở, nhưng còn tình yêu của cậu để bảo vệ mèo thì sao... Theo thông tin của tôi, cậu đã sử dụng mèo như những con rối. Vì vậy, trong các trận chiến trước, hàng trăm con mèo đã bị thương ở các mức độ khác nhau hoặc chết?" Muen hỏi một cách thích thú.

Dennis ngay lập tức im lặng.

"Ha ha ha, Dennis, cậu thực sự là một người tốt bụng."

Muen lại thay đổi cách ngồi của mình, và lần này anh ta trông thoải mái và dễ gần hơn.

"Nhưng cậu đã hứa sẽ nói tất cả mọi thứ, vậy còn lời nguyền thì sao? Tôi đã thấy một lời nguyền máu có cùng tác dụng ở vực sâu. Đó là một lời nguyền tàn ác mà nếu cậu tiết lộ bất kỳ bí mật cốt lõi nào, nó sẽ ngay lập tức phản tác dụng và khiến cậu mất mạng."

"Chúng ta có thể giải quyết vấn đề đó!"

Dennis nói ngay lập tức. "Tôi sẽ hợp tác hết mình. Với cách làm của Đế quốc, nó sẽ được giải quyết nhanh chóng! Tất nhiên... đừng để tên đồ tể đó đến đây."

"Tôi hiểu rồi..."

Muen chống cằm. "Chỉ cần một chút thời gian để nói ra tất cả thông tin. Nghe có vẻ tốt."

"Đúng vậy, tôi rất ngoan ngoãn!"

Dennis cười một cách gượng gạo. "Tôi chắc chắn sẽ làm cho ngài hài lòng, Muen!"

"Hài lòng?"

"Hài lòng! Rất hài lòng!" Nếu tay anh ta không bị khóa, Dennis sẽ giơ ngón cái lên.

"Hài lòng?"

Tuy nhiên, Muen vẫn nhai hai từ này.

"Gì, có chuyện gì vậy?"

Thanh niên tóc vàng trước mặt anh ta không có gì khác thường, và anh ta không có bất kỳ động tác bất thường nào, nhưng Dennis đột nhiên cảm thấy lo lắng.

"Tôi đã nói gì sai à?"

"Không, cậu không nói gì sai cả. Cậu nói rất hay, và không có vấn đề gì cả."

Muen vỗ tay.

"Về từ 'hài lòng'... cậu đã đốt nhà tôi, làm tổn thương bạn gái tôi, gây ra sự bất ổn trong toàn bộ Beland, và cuối cùng, tất cả những gì cậu trả là một chút thông tin tầm thường...

Cậu nghĩ tôi sẽ hài lòng sao?"

Muen nghiêng đầu, đột nhiên ngừng cười, và nhìn chằm chằm vào Dennis với vẻ mặt nghiêm túc. "Tôi trông giống như một người dễ nói chuyện sao?"

"Khoan đã, khoan đã!"

Dennis cuối cùng cũng nhận ra có điều gì đó không ổn. "Tôi xin lỗi về những điều đó. Tất cả đều là mệnh lệnh từ trên xuống. Nhưng..."

"Dennis."

Muen không cho Dennis cơ hội để tiếp tục và trực tiếp cắt ngang lời anh ta.

"Tôi không biết làm thế nào để thẩm vấn, và tôi không có kỹ thuật giải lời nguyền như ông Bry. Tôi thậm chí không có đủ kiên nhẫn để thương lượng với cậu cho đến khi tôi hài lòng. Vì cuộc tấn công của người đàn ông thứ ba đáng nguyền rủa đó, cậu vẫn còn bất tỉnh. Tôi đang có một tâm trạng rất tồi tệ ngay bây giờ. Thực sự."

Nó không tốt, tôi muốn giết ai đó.

Muen đứng dậy.

Trong một khoảnh khắc, hào quang ẩn giấu trong cơ thể Muen bùng nổ. Trái tim của Dennis đột nhiên co thắt lại và run rẩy. Bởi vì hào quang đó còn đáng sợ hơn cả hào quang mà tên đồ tể vừa rồi đã toát ra.

Anh ta không phải là một con sư tử non, cũng không phải là một kẻ ăn chơi với danh hiệu thiên tài. Anh ta không hề hiền lành và ôn hòa như vẻ ngoài của mình.

Anh ta là một con quái vật đã bước ra từng bước từ vô số xác chết, một biển máu và những khoảnh khắc sinh tử...

Và bây giờ, con quái vật đang tức giận. Rất tức giận.

Anh ta đã không từ bỏ ý tưởng của mình ngay từ đầu.

"Vì vậy, Dennis, hãy hiểu. Tôi không ở đây để tìm kiếm quá trình, mà để có được câu trả lời trực tiếp."

"Muen Campbell, cậu——" Dennis hét lên.

Nhưng đó chỉ là một tiếng gầm.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Muen giơ tay lên và đặt lòng bàn tay của mình lên mặt Dennis.

Tiếng gầm của anh ta, cùng với chút sức mạnh mà anh ta đã tích lũy được, đã bị nuốt chửng hoàn toàn.

Trong lòng bàn tay của Muen, một dòng bóng tối vô tận đang chảy ra.