Kỳ nghỉ hè bắt đầu.

Dù đã vào hè, trường của Akaishi vẫn mở cửa gần như mỗi ngày.

Trường cấp ba của Akaishi, vốn tự nhận là trường chuyên và nổi danh là trường điểm luyện thi, ngay cả trong kỳ nghỉ cũng tổ chức các buổi học phụ đạo đặc biệt cho học sinh cuối cấp. Với Akaishi, người không đủ điều kiện theo học trung tâm, các buổi học hè này vô cùng ý nghĩa.

Trước khi lên năm cuối, cậu chẳng hề hay biết trường vẫn mở lớp vào mùa hè. Vừa tham gia khóa học, Akaishi vừa nghĩ vẩn vơ: “Thầy cô thật là tâm huyết.”

“Hôm nay chúng ta sẽ học về tách chiết trong hóa học. Đây là dạng bài rất hay xuất hiện trong kỳ thi chung, mọi người hãy nhớ kỹ rồi mới về nhé.”

Dù là kỳ nghỉ, hơn nửa lớp vẫn đến buổi học đặc biệt.

Akaishi ngồi ở dãy ghế phía sau, vừa xoay bút vừa lắng nghe.

“…”

Vừa nhìn thấy những gương mặt quen thuộc phía trước, Akaishi vừa tiếp tục buổi học hè.

----------

“Rồi, buổi học hôm nay kết thúc.”

Khóa học hè đặc biệt kết thúc vào giữa trưa. Đó cũng là tiết học cuối cùng trong ngày.

Akaishi thu dọn đồ đạc rồi đi về phía căng tin.

Căng tin vẫn hoạt động như bình thường, khiến cậu không khỏi nể phục vì mở suốt kỳ nghỉ.

Về nhà cũng chẳng có ai, nên cậu định bụng ăn trưa xong mới đi.

Akaishi mua ba chiếc bánh mì và ngồi xuống băng ghế quen thuộc.

“…”

Cậu ngấu nghiến chiếc bánh mì sô-cô-la.

“Nóng quá…”

Dù ngồi dưới tán cây che nắng, cậu vẫn thấy hầm hập.

Tiếng ve râm ran nhuộm đẫm không khí mùa hè, Akaishi lau giọt mồ hôi lăn trên má.

Căng tin bị câu lạc bộ bóng chày và bóng đá chiếm gần hết, cảm giác hơi khó chịu.

Akaishi vừa nhìn về phía xa, nơi đội bóng chày đang tập luyện, vừa ăn bánh mì, thầm nghĩ cái âm thanh ồn ào này cũng có nét thú vị của mùa hè, cậu khẽ cười khổ.

“…”

Cậu nghe thấy tiếng khay loảng xoảng mỗi lúc một gần.

“…Tớ ngồi đây được không?”

Một cô nàng nhỏ con bưng khay cơm rang, bước đến bên cạnh Akaishi.

“…”

Chỉ liếc Uemugi một cái, Akaishi liền đứng dậy.

“Akaishi.”

Uemugi đặt khay xuống băng ghế, níu lấy vạt áo cậu.

“…”

Akaishi hất tay cô ra, đi hướng về cửa ra vào.

“Akaishi.”

Uemugi túm lấy cánh tay cậu.

“Đừng có lơ tớ. Đáng ghét.”

“…”

Akaishi gạt tay Uemugi khỏi người.

“Đáng ghét!”

Uemugi cất giọng to hơn bình thường.

Nghe thấy tiếng hét chưa từng có ấy, Akaishi khẽ nhún vai.

“Nghe tớ nói.”

“Im đi, biến đi.”

Không ngoảnh lại, Akaishi cứ thế bỏ đi.

Tiếng bước chân phía sau nhỏ dần, rồi lại vang lên một hồi loảng xoảng càng lúc càng gần.

“…Này.”

Uemugi vẫn cầm khay cơm rang, chặn ngay trước mặt Akaishi.

Cậu né sang phải, cô cũng né theo.

Cậu lách trái, cô lại chặn trái.

“…”

Akaishi quay ngược về hướng cũ.

Uemugi lại loảng xoảng chạy lên chắn trước cậu.

Cơm rang trên khay xô lệch, sắp đổ.

“Đừng lãng phí thức ăn.”

“Tất cả tại Akaishi.”

“…”

“Nghe tớ nói đi, Akaishi. Bằng không, tớ sẽ đổ hết chỗ này.”

“Đừng có coi thường đồ ăn.”

Cả hai trừng mắt nhìn nhau.

“Cậu ghét điều gì? Shiraha à?”

“Bè lũ của Torikai.”

“Tại sao?”

“Bọn họ có tiền án. Ai biết sẽ giở trò gì nữa.”

“Cậu không tin Shiraha đến vậy ư?”

“Có thể bọn họ sẽ thông đồng lừa tôi.”

“Thông đồng à?”

“Phải, hợp tác để gài bẫy tôi cũng nên.”

“Akaishi không chịu nghe, việc cậu làm là đúng ư?”

“…”

Akaishi lườm Uemugi.

“Ghét thầy chùa nên ghét cả áo cà sa.”

“Shiraha đâu phải hòa thượng.”

“…”

Uemugi giơ tay phải.

“Nếu Akaishi không muốn nghe, Shiraha sẽ nói xấu Akaishi.”

“Muốn làm gì thì làm.”

“Sẽ kể hết chuyện xấu hổ của cậu.”

“Tôi bị ghét đủ rồi.”

“Shiraha không ghét Akaishi. Chỉ mong cậu nghe tớ. Nếu như vậy mà vẫn không được, bọn tớ sẽ bỏ cuộc.”

“…”

Akaishi ngồi xuống băng ghế.

“Akaishi là người biết nói lý mà.”

Uemugi ngồi xuống bên cạnh, đặt khay trên đùi.

“…”

“…”

Hai người lặng thinh một lúc.

“Shiraha từ nhỏ đã thân thiết với Mitsuha. Akane, Shiho cũng vậy. Tất cả đều là bạn bè thuở nhỏ của Shiraha.”

Uemugi lên tiếng.

“Vậy thì mừng cho các cậu.”

Cô tiếp lời:

“Shiraha và Mitsuha, Akane, Shiho chơi với nhau từ hồi mẫu giáo. Họ chưa từng nói dối nhau, luôn hòa thuận. Mitsuha luôn khiến mọi người vui vẻ. Akane thì lúc nào cũng bảo vệ bọn tớ. Shiho lại dẫn dắt chúng tớ. Cả nhóm cứ thế mà gắn bó.”

“Ừ, được đấy.”

“Nhưng cuối năm hai, mọi thứ xáo trộn. Akane bị Akaishi bắt nạt. Mitsuha lo cho Akane, Shiraha cũng thế. Ai cũng lo, vì Akane là người vẫn luôn bao bọc tụi tớ, thế mà giờ thấy cậu ấy bật khóc. Chuyện ấy từ trước đến giờ chưa hề có.”

“…”

Vai Uemugi khẽ run.

“Cậu nói cậu không làm gì Akane. Thật không?”

Uemugi nhìn thẳng vào mặt Akaishi.

“Nếu tôi thực sự đã làm gì thì sao?”

“Tôi sẽ bắt cậu phải xin lỗi.”

“Torikai khóc cơ mà, chắc chuyện nghiêm trọng lắm? Nếu không phải chỉ là trò bắt nạt vặt, cậu tính sao?”

“…”

Lần này đến lượt Uemugi im lặng.

“Akaishi, cậu giấu giếm để bao biện cho mình?”

“Tiếc là tôi chẳng thích làm điều gì trái với lương tâm.”

“Cậu thật sự không làm gì Akane sao?”

“Không hẳn là không làm gì.”

Akaishi liền kể lại mọi chuyện giữa cậu và Torikai một cách chậm rãi, chi tiết.

“…”

“Hết thảy là vậy.”

“…”

Uemugi lặng người.

“Akane nói dối?”

“Ừ.”

“Tại sao?”

“Như tôi đã bảo, cô ấy không ưa chuyện các cậu qua lại với tôi.”

“Chỉ có thế thôi à?”

“Thế cũng đủ lớn rồi. Bạn mình thân với kẻ mình ghét, ai chẳng khó chịu?”

Akaishi cũng từng bức bối khi thấy Yatsugai và Sakurai đi chung, nên hiểu cảm giác này không hề nhỏ.

“Akane…”

“Hơn nữa,”

Akaishi liếc sang Uemugi.

“Tôi và các cậu khác nhau.”

Cậu chợt cười khẩy.

“Khác gì?”

“Tất cả.”

“Nói rõ đi.”

“Thân hình.”

Akaishi nhìn từ đầu đến chân Uemugi.

“Chỉ vậy thôi?”

“Thế là đủ. Cho dù thế nào, tôi và các cậu vốn thuộc hai loài khác biệt. Từ vóc dáng, xuất thân, đến cách suy nghĩ, thứ gì cũng chênh nhau. Theo bản năng, cậu phải sợ tôi mới đúng, dù những gì tôi có, là do tôi muốn hay không.”

“…?”

Uemugi nghiêng đầu.

“Shiraha không sợ cậu.”

“Đó là vì còn khoảng cách.”

“Dù lại gần, tớ cũng không sợ Akaishi.”

“…Vậy đặt khay xuống.”

Akaishi ra hiệu cho Uemugi đặt khay cơm.

Uemugi vừa đặt khay, Akaishi bảo:

“Đứng lên.”

Cô lập tức đứng dậy.

“Qua bên kia.”

Uemugi đi dọc bức tường, Akaishi bước theo, đối diện cô.

“…”

Có sự chênh lệch chiều cao rõ rệt giữa họ: Akaishi cao tầm một mét bảy mươi hai, còn Uemugi chỉ khoảng một mét năm mươi.

“Này, thấy chưa.”

“…Không sợ…”

Uemugi hơi lúng túng.

“Thế thì.”

Akaishi tiến lại một bước.

“Lùi lại.”

Uemugi vừa nghe, tự nhiên giật lùi từng bước đến khi chạm góc tường.

“Hết đường.”

“…”

Akaishi đã dồn Uemugi vào góc, không còn lùi được nữa.

“Akaishi…?”

Uemugi bối rối ngước lên, bắt gặp ánh nhìn lạnh lùng của cậu.

“Akaishi, Akaishi?”

“…”

Cậu không đáp.

“…”

Uemugi nhắm nghiền mắt.

“Này!!”

Một giọng nam vang lên.

“Cậu định làm gì cô ấy thế!”

Một nam sinh khác nắm lấy tay Akaishi.

“Ổn mà, bạn tôi thôi.”

“À… ờ…”

Cậu ta nhìn qua lại giữa hai người.

“Đừng làm mấy trò gây hiểu lầm.”

Nói xong, cậu ta bỏ đi.

“Này.”

Akaishi cúi xuống nhìn Uemugi.

“Sợ chứ?”

“…Không… tớ không sợ.”

Dù miệng nói vậy, Uemugi thoáng run, không dám nhìn trực diện.

“Đảo ngược lại, tôi cũng thấy sợ.”

“Tôi thì không thấy sợ.”

“Đảo nào.”

Akaishi và Uemugi tráo vị trí.

Trông như Uemugi đang dồn Akaishi vào góc, nhưng cậu chẳng nao núng.

“Tại sao…?”

“Nhóc con.”

Akaishi quay lại băng ghế.

“Vừa rồi cậu cũng sợ đấy chứ gì.”

“…”

Uemugi nhìn cậu với ánh mắt buồn.

“Giữa tôi và các cậu có một bức tường cực lớn. Rốt cuộc, chúng ta vẫn ở thế kẻ mạnh áp kẻ yếu, chẳng có bình đẳng cũng chẳng ngang hàng.”

Vừa nói, cậu vừa nắm tay lại rồi xòe ra, liên tục mấy lần.

“Cậu không thể tin tôi hoàn toàn.”

“Không phải chuyện tin hay không…”

Uemugi lí nhí.

“Dù tớ nói thế nào, cuối cùng các cậu vẫn sẽ lo sợ tôi. Có hay không có lý do, vẫn do chênh lệch sức mạnh mà nảy sinh nghi ngờ.”

“Không có đâu…”

“Có chứ. Ban nãy cậu vẫn nghĩ tôi sẽ làm gì, đúng không? Cậu sợ tôi, đúng không? Đó là khác biệt giữa chúng ta.”

“…”

Uemugi cau mày.

“Tớ nghĩ cậu không làm gì, nhưng hơi sợ… một chút.”

“Vậy là không thật sự tin tôi.”

“Không… không hẳn…”

Uemugi trông vẫn không chấp nhận nổi.

“Quả nhiên là khác nhau.”

“Tớ không hiểu.”

Akaishi chậm rãi giảng giải:

“Con người sinh ra đã không giống nhau. Kẻ thông minh, kẻ khỏe mạnh, cao to, nhỏ bé, ranh mãnh, ngây thơ, làm gì cũng được, làm gì cũng hỏng, giàu và nghèo, giỏi thể thao hay không, chăm chỉ hay lười biếng… Khoảng cách bẩm sinh ấy chẳng ai tự chọn, cũng chẳng xóa được. Động vật ăn thịt với động vật ăn cỏ, rốt cuộc bên nào ăn thịt cũng thắng.”

“…”

Uemugi lắng nghe.

“Cậu sợ tôi, không thể tin tôi. Cậu nghĩ tôi sẽ nổi khùng rồi làm gì đó quá đáng. Trong mắt cậu, tôi là con thú đói khát, bất cần lý trí hay trí tuệ.”

“…Không phải thế…”

“Nếu cậu không nghĩ thế, đã chẳng sợ.”

“Akaishi không có lý trí, không có trí tuệ sao?”

Gương mặt Uemugi đầy vẻ đau khổ.

“Nhưng lời hứa của con người vốn rỗng tuếch. Ai dám bảo đảm sẽ giữ lời suốt đời? So với một đống ngôn từ sáo rỗng, sự khác biệt thể chất rõ ràng mới là điều đáng sợ hơn.”

Uemugi vô thức co nhỏ người lại.

“Dù tôi có nói bao nhiêu, giữa ta vẫn tồn tại chênh lệch sức mạnh. Cậu vẫn nơm nớp cho rằng, tôi có khi là con quái vật, mọi lời hứa cũng chỉ là giả. Cậu không tin nổi một chữ tôi nói. Dù tôi lớn tiếng hô hào hòa bình, cầu mong cậu hạnh phúc, quỳ gối sám hối, tay không giơ lên chứng tỏ không thù địch, kể cả thề thốt chung sống hòa bình, cậu cũng đâu dám chắc. Bởi vì thứ quyết định là sức mạnh, là bạo lực, chứ không phải lời nói.”

Nghe cậu nói miên man, Uemugi cố xen vào nhưng Akaishi cũng chẳng dừng.

“Chênh lệch sức mạnh chính là chênh lệch niềm tin. Khi tôi mạnh hơn, cậu buộc phải nghi ngờ. Dù tôi cam kết đủ điều, cậu vẫn lấn cấn: ‘Nhỡ hắn nổi điên thì sao?’ Và điều đó chẳng sai. Ta là hai thực thể khác nhau, không cần cố hiểu nhau, tốt hơn cứ dè chừng, sợ hãi, xa lánh, ghét bỏ mà sống.”

“Không đúng!”

Akaishi cười khan “Ha ha ha”.

“Giả dụ bây giờ tôi mất trí, xông vào cậu, cậu làm được gì? Phản kháng nổi ư? Chênh lệch sức mạnh thì chỉ có bạo lực mới giải quyết.”

Cậu cúi gằm đầu.

“Rốt cuộc, lời nói hóa thành vô nghĩa.”

Akaishi lại cắn tiếp miếng bánh mì.

“Tớ chẳng hiểu nỗi. Shiraha chẳng hiểu được cậu đang muốn gì.”

Uemugi vò đầu.

“Bởi cậu là con gái, dĩ nhiên đứng về phía Torikai, người cũng là con gái. Có chênh lệch sức mạnh, nên nghi ngờ tôi cũng đúng.”

Akaishi uống ngụm nước.

“Không phải…”

“Nhưng tôi thấy vậy cũng được.”

Cậu nheo mắt nhìn cô.

“Đi đường đêm có gã đàn ông bám sau lưng, cậu sợ chứ? Mở cửa ra thấy đàn ông đứng chờ, cậu dè chừng chứ? Đó mới là tự nhiên. Ta phải biết lo xa, phải gạt bỏ điều khó lường. Tôi cũng sợ. Con người muốn ‘thấu hiểu nhau’ chẳng qua lời đẹp đẽ mà thôi. Tôi cho rằng cần dựa trên tiền đề không thể hiểu hết nhau, thế mới an toàn.”

“Vẫn không hiểu…”

“Rồi sẽ hiểu.”

Uemugi đập đập lên đùi.

“Nam hay nữ, quan trọng đến vậy sao?”

“Rất quan trọng. Đó là bằng chứng ta thuộc hai loài khác nhau. Nam hay nữ đều có điểm mạnh, điểm yếu riêng, có xuất thân, môi trường, cách nghĩ, thói quen, sở thích khác nhau. Những khác biệt ấy quyết định nhiều thứ.”

“Khác biệt như thế thì xấu ư?”

“Đâu phải xấu, nhưng nó tạo ra khoảng cách về sức mạnh, quyền lực, tiếng nói, tầm ảnh hưởng. Người mạnh cần ý thức rõ trách nhiệm. Mà giữa nam và nữ, chênh lệch ấy đã hằn sâu. Khó đo được một người có đủ phẩm chất xứng với sức mạnh ấy không. Nếu tôi và Torikai cùng ở trong kho dụng cụ, thế nào tôi cũng thành kẻ đáng ngờ. Thế nào cũng bị nghĩ là kẻ mạnh hiếp kẻ yếu. Hết cách rồi.”

Akaishi cúi gục, đôi vai xụ xuống.

Uemugi tiến lại gần, nhẹ nhàng xoa lưng cậu.

“Cậu… ghét Shiraha à?”

“Ghét.”

Akaishi vẫn cúi đầu, trả lời cộc lốc.

“Bỏ mặc tôi đi. Tôi chịu đủ chuyện rồi. Dạo này chuyện quái gở nào cũng ập đến, tôi sắp phát điên. Đừng dính vào tôi nữa. Giờ chỉ nhìn thấy cậu, tôi cũng bực.”

“Xin lỗi…”

Uemugi vẫn xoa lưng an ủi.

“Hết lần này tới lần khác bị nghi ngờ, bị chửi, bị chế giễu, bị tra hỏi, bị cười nhạo… tôi mệt lắm rồi. Nếu nghĩ đến tôi thì đừng quan tâm tôi nữa. Ghét tôi thì đừng lại gần. Không tin tôi thì đừng nói chuyện với tôi.”

“…”

Uemugi lặng thinh.

“Xin đừng đến gần tôi. Thấy cậu, tôi lại nhớ Torikai, khó chịu lắm. Nhìn cậu là kí ức tồi tệ trồi lên. Từ giờ cứ việc ở bên Torikai. Đừng dây dưa với tôi. Tôi thực sự ngán đến tận cổ rồi.”

“…”

Uemugi chầm chậm rời đi.

“Xin lỗi.”

Akaishi nói khẽ.

“Tôi không trưởng thành, tôi kém cỏi, xin lỗi. Nhưng vừa trông cậu là bực, tôi thực sự khó chịu. Tôi đúng là vô dụng, xin lỗi. Xin đừng để tâm đến tôi nữa.”

“…… Được.”

Nói xong, Uemugi xách khay cơm, loảng xoảng bước khỏi căng tin.

“…”

Akaishi cúi mặt, tiếp tục ngồi lặng im một mình.