Chương 160: Thử thách đầu tiên (2)

“…Em nghĩ chị sẽ tin lời đó sao?”

Những lời như vậy bật ra từ miệng Lucia, khuôn mặt cô cau có sâu sắc.

“Chị sẽ hỏi lại một lần nữa. Vậy, Yuria, em đang cố gắng tham gia Kỳ thi Tuyển chọn? Và lý do là vì em muốn quan sát kỹ lưỡng quá trình tuyển chọn cùng với một người bạn của em?”

“Vâng, Unnie.”

“Em đang nói là em có bạn sao? Hay đúng hơn, em đang nói Quý cô Tristan chính là bạn của em?”

“…”

“Đừng đùa nữa! Em nghĩ chị sẽ tin ngay sao?”

“…C-Chị có thể nhẹ nhàng hơn một chút khi đánh em không…?”

Tất nhiên, việc Yuria gọi Quý cô Tristan là bạn có chút gượng ép.

Đến mức Lucia tự hỏi liệu đây có phải là đứa em gái mà cô quen biết không.

Tim Yuria khẽ nhói lên.

“…Thành thật mà nói, những gì em vừa nói chỉ là lý do phụ…”

Cô thở dài trước khi nói tiếp.

“Lý do thực sự là vì Ngài Dowd, Unnie…”

Sau khi nghe câu đó, Lucia, người đang khoanh tay nhìn em gái với vẻ mặt khó chịu, không giữ được vẻ mặt bình thường.

“…Vì Ngài Dowd?”

“Vâng. Theo lời Hội trưởng Hội Học sinh, Ngài Dowd chắc chắn sẽ bị cuốn vào chuyện gì đó trong quá trình tuyển chọn.”

“…”

Lucia khẽ cắn môi và quay sang nhìn Eleanor.

Người kia đang nhìn chằm chằm về phía hầm ngục nhân tạo mà các Ứng viên Anh hùng vừa nhảy vào.

Cứ như thể cô có thể cảm nhận được có điều gì đó không ổn bên trong.

“…Có bằng chứng nào không?”

“Hội trưởng Hội Học sinh là người nói điều đó, không đời nào cô ấy lại nói vô cớ… hơn nữa…”

Không có thêm thông tin nào được cung cấp, nhưng…

Nếu là bằng chứng, thì ngay đây đã có một bằng chứng cực kỳ thuyết phục rồi.

“Chúng ta đang nói về Ngài Dowd… đương nhiên là anh ấy sẽ lại bị một người phụ nữ nào đó tấn công ở một nơi nào đó nữa…”

“…”

“Chị cũng biết mà, phải không, Unnie…? Khi nói đến phụ nữ, anh ấy—”

“…Phải, phải, đó là một điểm rất thuyết phục, nhưng mà…”

Lucia nói, đặt tay lên hông.

“…Nếu một người ngoài tham gia tuyển chọn một cách liều lĩnh, hỗn loạn sẽ—”

“Unnie, hãy để em đi.”

Yuria cắt ngang lời Lucia.

Giọng điệu của cô kiên quyết, ý chí cũng vậy, hoàn toàn không giống như thường ngày. Nhìn thấy điều này khiến Lucia không thể nào mắng mỏ cô được.

“Em không muốn chuyện lần trước xảy ra lần nữa.”

“Yuria.”

“…Nếu có chuyện gì xảy ra với anh ấy thì sao…?”

“…”

Một cảnh tượng nhất định hiện lên trong tâm trí cô.

Ngày đó, tên ngốc ấy vẫn tiếp tục lo lắng cho cô và Yuria, ngay cả khi bản thân anh ta đang hấp hối…

Và cô vẫn còn nhớ mình vô dụng đến nhường nào khi đó, không thể làm gì ngoài việc nhìn anh ấy…

Cảm giác tội lỗi mà cô đã trải qua lúc đó vẫn bám chặt lấy trái tim Lucia như muội than dính bẩn.

Đúng như Yuria nói, không có giới hạn nào cho sự yếu đuối của cô trước hoàn cảnh “sức khỏe” của người đàn ông đó.

“Làm ơn, Unnie. Hãy để em vào.”

“…”

“Em sẽ không gây ra bất kỳ rắc rối nào đâu. Làm ơn…”

“…Ưhhhhhh…”

Thốt ra một tiếng rên rỉ bực bội trong khi gãi tóc, Lucia cuối cùng cũng trả lời bằng một giọng chán nản.

“…Chị không thể cho em vào hầm ngục, nhưng chị sẽ cố gắng sắp xếp để em có thể đến gần nó nhất có thể.”

“Chị là tuyệt nhất, Unnie!”

Thấy Yuria giơ ngón cái lên, Lucia thở dài với một cảm giác chán ghét bản thân.

“Mà này, em nhìn gì từ nãy đến giờ vậy?”

“…”

Mặc dù em gái hỏi câu đó, Yuria vẫn đứng yên bất động.

Trong suốt cuộc trò chuyện của họ, ánh mắt Yuria hoàn toàn dán chặt vào bức ảnh của Dowd do Eleanor đưa.

Nói chính xác hơn, cô đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh.

“…Vì em đang nghĩ, ‘Thì ra Ngài Dowd trông như thế này’.”

“Ừm?”

“Ý em là, anh ấy luôn che mặt trước mặt em.”

Lucia nghiêng đầu.

‘Hả? Con bé nói đúng… anh ấy đã làm vậy thật…’

‘Bất cứ khi nào Yuria ở gần, anh ấy luôn đeo mặt nạ…’

“Anh ấy có bao giờ nói với em lý do tại sao anh ấy lại như vậy không?”

“…Không… Anh ấy chưa bao giờ nói với em về chuyện đó…”

Nói xong, Yuria ngừng lại một lát trước khi nói tiếp.

“Nghĩ lại thì… Anh ấy hẳn đã luôn tháo nó ra mỗi khi em không có mặt, phải không…?”

“Có lẽ…?”

‘Sẽ rất kỳ lạ nếu anh ấy cứ đeo nó mãi.’

Khi Lucia đang suy nghĩ, Yuria lại lẩm bẩm với giọng nhỏ.

“Em hơi buồn.”

Và rồi…

「Em cũng muốn trực tiếp nhìn thấy khuôn mặt anh ấy.」

Ngay khi câu nói đó bật ra…

Lucia theo bản năng lùi lại một bước bất chấp ý muốn của mình.

‘…Vừa nãy…’

‘Thứ gì đó’ đã hòa lẫn trong giọng nói của Yuria.

Thứ gì đó đủ đáng sợ để làm toàn thân cô rùng mình trong chốc lát.

“Có chuyện gì vậy? Có gì ở gần đây sao?”

Người trong cuộc dường như thậm chí không nhận ra mình đã để lộ ra điều như vậy và chỉ nhìn quanh, bối rối.

Thấy vậy, Lucia hít một hơi thật sâu và xoa ngực.

“…K-Không. Không có gì đâu.”

‘Mình nhầm sao?’

‘Mình nghĩ mình cảm thấy gì đó, nhưng… Yuria vẫn hành động như bình thường…’

“…”

‘Nhưng, vừa nãy… Chắc chắn là—’

“Dù sao thì, em giao phó cho chị, Unnie!”

Trước khi Lucia kịp hoàn thành suy nghĩ của mình, Yuria đã chạy về phía Eleanor.

Không nhận ra ánh mắt lo lắng của Lucia phía sau, Yuria nhanh chóng đứng gần Eleanor, nhón chân một chút để nhìn trộm biểu cảm của cô ấy.

“Em đã được cho phép rồi, Hội trưởng! Chúng ta không thể vào trực tiếp khóa học, nhưng như thể chỉ là khu vực lân cận—”

Yuria đột ngột ngừng câu nói của mình.

Bởi vì rõ ràng Eleanor dường như không hề nghe thấy lời cô nói.

“Hội trưởng đang nhìn gì chăm chú thế?”

“…”

Nhưng, câu hỏi của cô chỉ nhận được sự im lặng, như thể Eleanor không hề nhận ra cô đã đến gần mình.

Ánh mắt cô ấy dán chặt vào một nơi nào đó, như thể bị mê hoặc bởi điều gì đó. Trước đây, cô ấy nhìn về phía hầm ngục, nhưng có lúc, cô ấy chuyển ánh mắt sang nơi khác.

Và thế là, Yuria đi theo ánh mắt của Eleanor.

Mặc dù cuộc tuyển chọn đang diễn ra và khu vực lân cận chật kín khán giả…

Ánh mắt của cô ấy…

Đang dán chặt vào ‘ai đó’ giữa đám đông.

Và Yuria, khá tự tin vào thị lực của mình, nhanh chóng nhìn theo để xem chính xác ai đang ở cuối ánh mắt của Eleanor.

Có một vệ sĩ với thanh kiếm lớn sau lưng, và trước dáng người đó, đứng một người phụ nữ.

Cơ thể cô ấy, bao gồm cả khuôn mặt, gần như hoàn toàn được che kín nên rất khó để nhận ra cô ấy là ai, nhưng đường nét cơ thể và nhiều khía cạnh khác cho thấy rõ ràng cô ấy là một người phụ nữ.

Mặc dù cô ấy nhanh chóng bị đám đông che khuất…

“…Bệ hạ?”

Những lời như vậy bật ra từ miệng Eleanor một cách mơ màng.

“…Xin lỗi?”

Yuria cũng đáp lại bằng một giọng mơ màng.

‘Bệ hạ’…

Chỉ có một người có thể được xưng hô như vậy.

Hoàng hậu hiện tại của Đế quốc, Cecilia Đệ Thập Nhất.

Một trong hai nhân vật quyền lực nhất Đế quốc, cùng với Tổng quản Sullivan.

Người ta nói rằng bà ấy đang tham gia cuộc tuyển chọn này với tư cách là ‘chủ nhà’.

Tuy nhiên, nếu là Hoàng hậu, lẽ ra bà ấy phải ngồi ở cơ sở tốt nhất và chờ đợi dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt chứ?

Không cần thiết phải ở giữa một đám đông như vậy, phải không…?

“Chị có chắc là mình không nhìn nhầm không…?”

Trước câu hỏi của Yuria, Eleanor mím chặt môi.

“…Không, không có gì đâu. Không đời nào lại là trường hợp đó.”

Cứ như thể cô ấy đang cố gắng phủ nhận những gì mình vừa thấy.

“Ừm…?”

“Không có gì.”

Eleanor nói bằng giọng cộc lốc. Cô điều chỉnh lại vị trí thanh kiếm của mình.

“…”

Tuy nhiên, ‘sự xao động’ trong trái tim cô vẫn tiếp diễn.

Những gì cô ấy ‘cảm nhận’ được chỉ một khoảnh khắc trước vẫn còn in đậm trong từng dây thần kinh của cô.

‘…Mình cảm thấy nó.’

Mặc dù chỉ trong một khoảnh khắc rất ngắn ngủi…

Trong đám đông đó…

Cô có thể cảm thấy ai đó trông giống hệt Hoàng hậu mà cô biết…

Mang theo thứ gì đó ‘y hệt’ thứ cô đang ẩn chứa trong cơ thể mình.

Nói chính xác hơn, cô có thể ngửi thấy ‘nó’.

Bởi vì ‘nó’ có cùng mùi hương.

“…”

Cô lắc đầu phủ nhận.

Hoàng hậu, cùng với Beatrix, là một trong số ít người cô có thể hoàn toàn tin tưởng.

Và bây giờ cô lại có những suy nghĩ vô lý như vậy đối với một người mà cô đã quen biết nhiều năm? Họ đã thân thiết từ khi người kia chỉ là một Công chúa Đế quốc.

“…Chúng ta đi thôi. Lãng phí thời gian để suy nghĩ những ý nghĩ vô lý như vậy.”

Eleanor nói, giả vờ bình tĩnh.

Trong khi tuyệt vọng tự trấn an bản thân rằng suy đoán của cô hoàn toàn sai lầm.

“…Nếu chúng ta không nhanh lên và đi, chúng ta sẽ bị muộn mất, Thầy?”

“Không. Tốc độ này là vừa phải.”

Tôi phớt lờ lời thúc giục của Iliya từ bên cạnh và tiếp tục bước chậm rãi qua đường hầm tối tăm.

Với một tốc độ thực sự đáng ngáp.

“…Hừm…”

Iliya thở ra bằng mũi, như thể bày tỏ sự bất mãn của mình, nhưng thay vì tranh cãi thêm, cô ấy chỉ đi theo tốc độ của tôi.

“Chà, lúc nào Thầy làm gì cũng có lý do cả…”

Có vẻ như sự bất mãn của cô ấy đã chồng chất đến một mức độ khá đáng kể. Rốt cuộc, cô ấy thậm chí còn bắt đầu bĩu môi.

Nhưng bất kể cô ấy làm gì, tốc độ đi bộ của tôi vẫn không đổi. Chậm rãi, như một người già đang đi dạo nhàn nhã trong một hầm ngục.

[…Ngươi đang cố làm gì vậy?]

Nghe thấy giọng nói của Caliban, tôi liếc nhìn Soul Linker.

‘Gì?’

[Sao lại đi chậm như rùa vậy?]

‘Đừng quên mục tiêu của chúng ta, Caliban.’

Tôi đáp lại bằng một giọng nghiêm túc.

Giống như những gì hắn định nói, các ứng viên khác hẳn đang nghiến răng, cố gắng tiến nhanh nhất có thể. Rốt cuộc, đó là cách để đạt điểm cao trong thử thách.

Đó là lý do, tôi hiểu sự thiếu kiên nhẫn của họ, nhưng…

‘Mục tiêu của chúng ta là chọc tức những tên nhóc khác bằng những hành động ngu ngốc.’

[…]

‘Rốt cuộc, Iliya cần được tăng cường sức mạnh.’

Caliban ngậm miệng lại như thể bày tỏ sự hoài nghi.

Dù sao thì, Ứng viên Anh hùng không phải là tôi, mà là Iliya. Chính Iliya mới là người cần nổi bật trong toàn bộ quá trình tuyển chọn này, không phải tôi.

Và để tận dụng điều đó, chúng tôi cần tiến qua hầm ngục này một cách chậm rãi.

‘Các ứng viên khác dù sao cũng không thể dễ dàng vượt qua. Mọi thứ đang diễn ra theo đúng kế hoạch.’

Mặc dù tôi đã từng khám phá một hầm ngục mô phỏng với Iliya trước đây, nhưng so với cái này, cái kia chỉ là một trò đùa.

So với các nội dung khác của trò chơi, phần hầm ngục nhân tạo này là một trong những phần khó nhất. Ngay cả một người chơi kỳ cựu như tôi cũng cần phải cẩn thận, vì một sai lầm nhỏ có thể dễ dàng làm tăng thời gian hoàn thành lên gấp mấy lần.

‘Độ khó chiến đấu’ không cao đến mức chạm nóc, nhưng chính số lượng cạm bẫy điên rồ, như thể ai đó đã cô đọng tất cả sự hiểm độc của nhân loại vào chúng, đã khiến nó trở nên đầy thách thức.

Khi nhớ lại cách tôi điều hướng qua hầm ngục trong trò chơi, tôi vẫn thấy khó chịu. Rốt cuộc, đó là một tập hợp các bẫy độc ác và mê cung chết tiệt khiến tôi tự hỏi liệu chúng có được tạo ra bởi cùng một tên khốn không. Đó là nội dung hoàn hảo để tăng huyết áp của một người.

Những cái bẫy có thể giết chết bạn chỉ bằng một đòn ở những khu vực không có một chút ánh sáng nào, những con quái vật phục kích từ mọi hướng, tầm nhìn hạn chế và địa hình hiểm trở có thể gây ra cái chết của bạn chỉ từ một bước đi sai lầm.

Tất nhiên, tôi hiểu rằng Kỳ thi Tuyển chọn ‘Anh hùng’ nên thử thách đúng như tên gọi của nó, nhưng ngay cả đối với một trò chơi, việc đẩy học sinh vào mức độ khó như vậy dường như vượt quá mọi mức độ hiểu biết của một người bình thường. Đó là một địa ngục như vậy.

Đặc biệt là vì…

Trùm cuối xuất hiện ở ‘phần sâu nhất’ là hiện thân của sự hiểm độc đó.

Tôi có thể đảm bảo một điều; vội vã tiến lên là vô ích. Dù sao thì họ cũng phải đánh bại con trùm đó để vượt qua hầm ngục, và nếu không có ‘điều kiện’ phù hợp, không một ứng viên nào có thể đạt được điều đó.

Và về mặt đó…

Hành động hiện tại của tôi là rất quan trọng đối với tiến trình đó.

“…Thầy?”

“Ừm.”

“Thầy đang làm gì vậy…?”

“Nghỉ ngơi.”

“…”

Iliya nhìn tôi với vẻ hoàn toàn không tin, nhưng thay vì đáp lại, tôi chỉ đơn giản ngồi xuống đất.

“Có người chúng ta cần gặp ở đây.”

“…Gì?”

Bây giờ ngay cả Iliya cũng đang đi theo bước chân của anh trai mình, đáp lại bằng một giọng đầy hoài nghi.

Cô ấy nói từ góc độ của một người cần phải vượt qua hầm ngục nhanh nhất có thể. Mặc dù tôi gần như có thể nghe thấy những lời nguyền rủa không nói ra, hỏi tôi đang làm cái quái gì…

“Em chưa gặp bất kỳ Ứng viên Anh hùng nào khác, đúng không?”

“…À, em đoán vậy…? Nhưng điều đó thì sao…?”

Ngay cả trong trò chơi gốc, các Ứng viên Anh hùng cũng bị nghiêm cấm trao đổi thông tin với nhau trước khi bước vào ‘thử thách’.

Điều này được thực hiện để hạn chế họ chia sẻ thông tin với nhau càng nhiều càng tốt, từ đó hướng tới sự công bằng thực sự. Với những lợi thế đáng kể gắn liền với vị trí của một Anh hùng, nó ngăn chặn các giao dịch ngầm tiềm ẩn và các hành vi phá hoại lẫn nhau chống lại một người cụ thể.

Nhưng dù sao, trong hoàn cảnh bình thường, các ứng viên ít nhất sẽ được gặp nhau và trải nghiệm nhiều sự kiện trong buổi lễ khai mạc. Không giống như bây giờ, khi họ thậm chí còn không biết những người khác là ai.

“Chúng ta hãy thử gặp một trong số họ.”

Về mặt đó…

“Mỗi và mọi Ứng viên Anh hùng đều khá thú vị, em thấy đấy.”

Có người mà Iliya cần được ‘giới thiệu’.

Nói xong, tôi kiểm tra thời gian trong khi ngồi trên mặt đất.

Tốc độ chậm rãi của tôi cho đến bây giờ đều là để khớp đúng thời điểm.

Để xem nào.

Xem xét ‘mô hình hành vi’ của cô ta, tên nhóc đó nên đi ngang qua khoảng—

“OÁI—!”

—Đúng lúc.

Tôi mỉm cười trước tiếng hét phát ra từ phía sau chúng tôi.

“Cái hầm ngục này có chuyện gì vậy?! Tôi đã chết sáu lần rồi—!”

Giọng nói vang dội đủ để vọng khắp hầm ngục.

Trên thực tế, đủ để thậm chí khiến Iliya quay lại với vẻ mặt miễn cưỡng.

“…Đã làm gì sáu lần rồi?”

Tất nhiên, có vẻ như cô ấy thấy nội dung đó hoàn toàn vô lý.

Tôi đứng dậy với một tiếng cười khúc khích.

“Đúng lúc thật.”

“…Hai người biết nhau sao?”

“Ừm.”

Tôi tiếp tục với một nụ cười nhếch mép.

“Cô ấy là em gái em.”

“…Xin lỗi?”

Tất nhiên, không phải theo nghĩa huyết thống.

Nó giống như một ‘biệt danh’ do người dùng đặt.

Lana Rei Delvium.

Học sinh xuất sắc nhất năm thứ nhất tại ‘Đại Điện Thờ’, học viện của Thánh Địa.

Nhân vật chính của DLC, ‘Thập Tự Chinh Thánh Địa’, một Câu chuyện Phụ của Savior Rising.

Một trong những ‘tanker’ mạnh nhất trong thế giới quan này.

Một trong những mảnh ghép không thể thiếu để vượt qua hầm ngục này.

Và…

‘Con mồi đến rồi. Chào mừng~’

‘Vật tế thần’ số 1 cho những hành vi tồi tệ mà tôi sẽ không ngừng thể hiện.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!