Yomikawa gọi một ly cà phê đen, rồi lấy ra chiếc USB bạc nhỏ. Cô xoay nó một vòng giữa các ngón tay, một cử chỉ lặng lẽ, ngạo mạn, cho thấy thứ mà Kishida Masayoshi đang khao khát có được nằm ở trong đó. "Tôi đã mang nhật ký đến, đúng như đã hứa," cô nói. "Bây giờ, còn chuyện nhỏ mà tôi nhờ Sĩ quan điều tra thì sao? Anh đã có kết quả nào cho tôi chưa?"

Vẻ mặt của Kishida Masayoshi, vốn đang đầy mong đợi căng thẳng, ngay lập tức trở nên nghiêm túc. "Cô có thể nói là tôi có kết quả, hoặc cô cũng có thể nói là tôi hoàn toàn không có manh mối nào. Nhưng trước khi đi sâu vào chuyện đó, có lẽ cô có thể vui lòng cho tôi biết... chính xác thì tại sao, cô lại đột nhiên có một sự quan tâm mãnh liệt và cụ thể đến một chương trình bốc thăm trúng thưởng ở địa phương?"

Anh ta có thể nói là có kết quả, hoặc cũng có thể nói là không có manh mối nào. Điều đó có nghĩa là gì? Một nghịch lý? Hay chỉ là cách diễn đạt vụng về của một kẻ ngốc? Yomikawa Tsuko khẽ nhướng mày khi cô quan sát người đàn ông với mái tóc ngả bạc sớm đang ngồi đối diện.

Về phần mình, Kishida Masayoshi đáp lại ánh mắt cô mà không hề nao núng, đôi mắt anh ta đầy kiên quyết, thách thức một cách đáng ngạc nhiên.

Một sự căng thẳng không thể diễn tả bắt đầu dâng lên giữa họ, một cuộc chiến ý chí thầm lặng qua chiếc bàn cà phê nhỏ. Yomikawa Tsuko không có ý định là người nói trước, để lộ mục đích của mình, hay ra bài. Và Kishida Masayoshi, có vẻ như, cũng quyết tâm không phải là người đầu tiên giải thích. Họ đang ở thế bế tắc, hai kẻ săn mồi trong một cuộc đối đầu thầm lặng, đầy cảnh giác.

"Cà phê của quý khách đây. Mời quý khách thưởng thức."

Có lẽ cảm nhận được bầu không khí ngột ngạt, nặng nề, ngay cả cô hầu bàn mang cà phê đến cũng di chuyển với một sự duyên dáng, thận trọng, nhẹ nhàng. Cô đặt cốc cà phê lên bàn và ngay lập tức, với một sự nhẹ nhõm rõ rệt, lùi về một khoảng cách an toàn.

"Ōkawa Terakado," Kishida bắt đầu, giọng nói trầm và chậm rãi, ánh mắt không rời khỏi Yomikawa. "Nam, 36 tuổi. Làm việc tại một công ty khóa nhỏ ở quận Mitsuba. Vào ngày 18 tháng 6, Ōkawa Terakado, nhờ một sự may mắn ngẫu nhiên, đã trúng một phiếu du lịch trị giá năm trăm nghìn yên trong một chương trình bốc thăm trúng thưởng."

Anh ta không giải thích kết quả điều tra của mình về chương trình bốc thăm. Trên thực tế, anh ta đang làm leo thang mọi chuyện, đưa ra một loạt sự thật của riêng mình, đáng lo ngại hơn nhiều.

"Chủ nhật tuần trước, tức là ngày 24 tháng 6, Ōkawa Terakado, cùng với vợ và con, đã đi phà đến đảo Mie để đi nghỉ gia đình. Ba ngày sau, vào ngày 27 tháng 6, một cô gái trẻ xinh đẹp và có thông tin đáng ngạc nhiên, tự xưng là Yomikawa Tsuko, đã đến công ty khóa nơi Ōkawa Terakado làm việc. Và thông qua một loạt câu hỏi gợi ý và khá cụ thể, cô đã có được chi tiết về kế hoạch du lịch của Ōkawa Terakado."

Đến đây, Kishida Masayoshi dừng lại, sự im lặng trong quán cà phê nhỏ kéo dài, căng thẳng và khó chịu. Sau đó, anh ta hỏi, giọng nói sắc bén, trực tiếp, câu hỏi của một thám tử, một người thẩm vấn. "Tại sao? Tại sao cô lại điều tra Ōkawa Terakado? Tại sao cô lại quan tâm đến giải thưởng bốc thăm mà anh ta trúng? Cô biết gì, Yomikawa-san? Hay đúng hơn, cô nghĩ Ōkawa Terakado biết gì?"

Môi Yomikawa Tsuko mím lại thành một đường mỏng, cứng, vẻ mặt lạnh lùng, không thể đọc vị. Dưới bàn, khuất khỏi tầm nhìn của anh ta, các ngón tay thon thả của cô nắm chặt lại thành một nắm đấm, khớp xương trắng bệch.

Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt!

Tên cảnh sát ngu ngốc, bất tài này... sao hắn dám chất vấn mình với thái độ xấc xược như vậy? Với sự... có năng lực như vậy?

Nhưng... chuyện gì đã xảy ra với Ōkawa Terakado? Nếu không phải vì một vài hoàn cảnh phi thường và không lường trước được, thì tên ngốc này sẽ không bao giờ có đủ can đảm, hay đạn dược, để trở nên... hung hăng như vậy. Tự tin như vậy.

Nếu mình biết mọi chuyện sẽ đi đến mức này, mình đã thuê một văn phòng thám tử tư tử tế, đáng tin cậy, chứ không dựa vào... biến số này.

Ngay khi nghĩ đến điều đó, một làn sóng giận dữ lạnh lẽo, sắc bén mới tràn qua Yomikawa Tsuko.

Thật là một suy nghĩ hèn nhát, đáng thương. Kể cả đó là tên cảnh sát ngốc này thì sao? Ngay cả khi mình đã, trong chốc lát, khơi dậy sự nghi ngờ của hắn, hắn không thể, và sẽ không bao giờ có khả năng khám phá ra bất cứ điều gì có giá trị, thực chất.

"Lý do tôi điều tra Ōkawa Terakado...?" Mắt Yomikawa Tsuko nheo lại, một ánh sáng lạnh lùng, gần như thích thú trong đáy mắt. Cô từ từ, nhấp một ngụm cà phê, quan sát vẻ mặt bối rối, khó hiểu lan tràn trên khuôn mặt của viên thám tử. Chỉ khi sự khó chịu của anh ta trở nên rõ ràng, cô mới tiếp tục. "Tôi ngạc nhiên khi một nhân viên cảnh sát, một thám tử được đào tạo, lại cần tôi xác nhận một điều... đơn giản như vậy."

Cô dừng lại, để sự im lặng kéo dài, trước khi đưa ra manh mối hiển nhiên, đầy tính tố cáo.

"Nghề của Ōkawa Terakado là thợ khóa," cô nói, như thể đang giải thích điều gì đó cho một đứa trẻ nhỏ. "Cuộc điều tra của tôi về anh ta, Sĩ quan, tất nhiên là có liên quan đến nghề nghiệp của anh ta."

"Nghề... nghề của anh ta? Nghề của anh ta thì có liên quan gì đến chuyện này?" Câu trả lời quá bất ngờ khiến Kishida Masayoshi không thể không hỏi, chuỗi câu hỏi được xây dựng cẩn thận của chính anh ta tạm thời bị chệch hướng.

"Sau sự việc... không mấy dễ chịu... ở nhà trọ suối nước nóng, tôi phải thú nhận, tôi có chút... lo lắng về việc sống một mình trong một căn nhà rộng lớn, trống trải như vậy. Và thế là, vào sáng ngày 9 tháng 6, tôi quyết định nên thay ổ khóa của căn biệt thự. Người đến làm việc ngày hôm đó là Ōkawa Terakado."

"Tất nhiên, lúc đó, tôi không biết tên anh ta. Tôi chỉ nhớ anh ta là một người đàn ông trung niên, hơi thừa cân, và chỉ cao hơn tôi một chút."

"Sau khi thay khóa, tôi tất nhiên cảm thấy an toàn hơn một chút. Nhưng sau đó, vài ngày sau, tôi bắt đầu nhận thấy... có ai đó đã bí mật, và đều đặn một cách đáng sợ, vào nhà tôi khi tôi vắng mặt."

Kishida Masayoshi sững sờ. "Cô phát hiện ra có người đột nhập vào nhà mình? Chuyện này xảy ra khi nào? Tại sao cô lại không báo cảnh sát?"

Tuyệt vời. Mình đã thành công khơi dậy cảm xúc của tên ngốc này. Nỗi phẫn nộ nghề nghiệp, bản năng bảo vệ của hắn. Dưới sự ảnh hưởng của những phản ứng tình cảm, dễ đoán này, hắn sẽ dễ bị lừa hơn rất nhiều. Biết quá rõ sức mạnh của cảm xúc, của câu chuyện, Yomikawa Tsuko bắt đầu tô điểm cho câu chuyện của mình, dệt nên một câu chuyện vừa kỳ lạ rùng rợn, vừa hợp lý một cách đáng sợ. "Lúc đầu, tôi không chắc chắn. Chỉ là... những điều nhỏ nhặt, bất an xảy ra trong nhà. Những đồ vật mà tôi đã để ở một nơi cụ thể sẽ bị... di chuyển. Tôi sẽ nghe thấy những tiếng động lạ, không thể giải thích, nhưng khi tôi đi kiểm tra, thì không có gì, hay không có ai ở đó."

"Cho đến một đêm, tôi ngủ quên khi đang đọc sách trong phòng khách. Khi tôi tỉnh dậy, vào giữa đêm, tôi phát hiện ra một phần của tấm thảm ở lối vào bị ướt. Và có những vết bẩn màu đỏ sẫm, đáng ngại trên đó, giống như... máu."

Nghe điều này, Kishida Masayoshi không thể không nuốt khan, tâm trí anh ta ngay lập tức, và ngoài ý muốn, tràn ngập một loạt cảnh tượng khủng khiếp từ hàng chục bộ phim kinh dị khác nhau, âm thanh của những tiếng thì thầm ma quái, định mệnh bi thảm, đẫm máu của những nhân vật chính bất hạnh. Anh ta cảm thấy khó khăn, gần như không thể tưởng tượng được Yomikawa Tsuko đã phản ứng như thế nào, khi phải đối mặt với một cảnh tượng đáng sợ và vô cùng bất an như vậy. Nếu cô ấy vẫn bình tĩnh và điềm đạm qua tất cả những điều đó... thì cô ấy thực sự... vô cùng dũng cảm.

"Tất nhiên," cô tiếp tục, giọng nói vẫn điềm tĩnh, khó chịu đến phát điên, "sau khi kiểm tra kỹ hơn, hợp lý hơn, đó không phải là máu. Chỉ là màu đỏ sẫm, bão hòa của tấm thảm sau khi bị ướt. Và như anh có thể nhớ, đêm đó trời mưa rất to."

"Nhưng những vết ướt... hình dạng của vệt ẩm... chúng chỉ có thể được tạo ra bởi ai đó mở cửa an ninh từ bên trong, khiến mưa xối vào và làm ướt tấm thảm."

"Và không lâu trước đó, tôi vừa thay khóa bởi một công ty chuyên nghiệp. Chiếc chìa khóa duy nhất của ổ khóa mới nằm trong tay tôi. Ngay cả bố mẹ tôi cũng không có."

"Và quan trọng hơn, tôi đã làm một bài kiểm tra đơn giản, hợp lý. Vệt ướt trên thảm rất hẹp. Điều đó có nghĩa là cửa an ninh không thể được mở quá mười centimet. Nếu không, vệt ướt đã lớn hơn rất nhiều."

"Tôi ngay lập tức, và với một cảm giác cấp bách, kiểm tra tất cả các cửa sổ trong nhà. Kết quả? Chúng đều được khóa an toàn. Không có dấu hiệu đột nhập, của người hay động vật."

Kishida Masayoshi giờ đây hoàn toàn, hoàn toàn bị cuốn vào câu chuyện của cô, một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, một nỗi sợ hãi gián tiếp, hồi tưởng cho sự an toàn của cô. "Để một chuyện như vậy xảy ra... tại sao cô không gọi cảnh sát ngay lập tức? Điều đó quá nguy hiểm! Và một khe hở mười centimet... thật kỳ lạ. Ai có thể thoát ra qua một khe hở mười centimet? Một... một ninja, hay gì đó?"

"Lý do của anh, như mọi khi, thật hoàn hảo, Sĩ quan. Có vẻ như nếu tôi gọi cảnh sát đêm đó, 'Ngài Ninja' của anh... có thể đã bị tống vào tù rồi," Yomikawa Tsuko nói với một tiếng khịt mũi cười nhẹ nhàng, gần như không thể nghe thấy, tâm trạng của cô, vì một lý do kỳ lạ, không thể giải thích, đột nhiên và cải thiện đáng kể.

"Vậy chuyện gì thực sự đã xảy ra?" Kishida biết mình lại bị chế giễu, nhưng đến giờ, anh ta gần như đã quen với nó. Và hơn nữa, anh ta phải biết. "Theo mô tả của chính cô, ngôi nhà của cô, về mọi mặt, là một căn phòng bị khóa kín hoàn hảo vào thời điểm đó. Làm thế nào người đó vào được, và làm thế nào họ ra được qua một khe hở mười centimet ở cửa, vào một đêm mưa?"

"Đơn giản," cô nói, giọng nói hạ xuống, một ánh sáng đồng lõa trong mắt. "Người đã vào nhà tôi đêm đó... chưa bao giờ thực sự rời đi. Trong khi tôi đang kiểm tra các cánh cửa, các cửa sổ và tấm thảm, trong khi tôi đang cố gắng với nguồn lực hạn hẹp của mình, để tìm ra tất cả, anh ta đã trốn. Ở đâu đó trong phòng. Trong bóng tối. Vì đêm đó mất điện, tôi đã không kiểm tra kỹ lưỡng, từng phòng. Và thế là, anh ta đã may mắn. Anh ta đã trốn thoát được."

"Còn về việc anh ta vào bằng cách nào..." cô nói, một nụ cười nhỏ, lạnh lùng nở trên môi, "nếu người đó là Ōkawa Terakado, và nếu, khi anh ta đang thay khóa nhà tôi, anh ta đã bí mật, và với kỹ năng của một người chuyên nghiệp, giữ lại một chiếc chìa khóa, hoặc làm một chiếc chìa khóa giả sau đó... thì việc vào nhà sẽ là chuyện trẻ con, phải không?"