“Vậy là, cậu ấy tìm thấy thêm xương cốt, phải không? Những bộ xương khác?” Câu hỏi của Ōgami Yōsuke ít giống một câu hỏi hơn và giống một lời nhận định u ám về điều hiển nhiên.

Itō Takuma gật đầu, rồi khẽ lắc đầu một cách khó chịu. “Không hẳn là như vậy. Kimura nói nơi đó rải rác xương cốt, tất cả đều trông cổ xưa. Không có mùi thối rữa, không có gì tươi mới. Trong căn phòng sâu nhất đó, ngay chính giữa, là một hố chôn cất. Không sâu, có lẽ nửa mét. Nhưng nó chật ních xương cốt – cậu ấy thề có ít nhất mười bộ, chất đống lên nhau. Khi cậu ấy lướt đèn pin điện thoại qua chúng, cậu ấy đếm được ít nhất mười hộp sọ người đang nhìn chằm chằm lên cậu ấy một cách vô hồn.”

“Mười bộ?” Takada Shōji nín thở. “Nhiều như vậy… Các nghi lễ họ thực hiện ở đây chắc hẳn rất lớn. Hoặc chuyện này đã diễn ra trong một thời gian dài đáng sợ.”

Junko cau mày suy nghĩ. “Nhưng tôi chưa bao giờ nghe bất kỳ truyền thuyết nào về việc hiến tế người bằng máu tươi, không phải ở quy mô đó. Chắc chắn, một điều gì đó to lớn, kinh hoàng đến vậy, hẳn phải để lại một loại ghi chép nào đó, một lời thì thầm đen tối nào đó trong lịch sử.”

“Trừ khi đó là một giáo phái tà ác, ẩn dật nào đó,” Kana đề nghị, giọng cô bé khẽ khàng. “Hoặc một hệ thống tín ngưỡng cực kỳ cổ xưa, bị lãng quên đến mức không còn dấu vết nào tồn tại trong thế giới bên ngoài.”

“Chúng ta hãy nghe tiếp đi, Itō-kun,” Yomikawa Tsuko chen vào, giọng cô mượt mà. Cô hài lòng nhận thấy mình đã có được sự chú ý hoàn toàn, không chia sẻ của họ. Mồi đã cắn.

“Ánh sáng từ điện thoại của cậu ấy không tốt,” Itō tiếp tục, “nên Kimura không thể nhìn rõ nhiều chi tiết trong hố. Cậu ấy bắt đầu nhìn quanh các cạnh. Nằm khuất trong góc phía đông, cậu ấy tìm thấy một chiếc rương gỗ cũ kỹ, mục nát.”

“Nó đầy rẫy những thứ lặt vặt – những vật kim loại bị gỉ sét, những mảnh gỗ mục nát. Cậu ấy có thể nhìn ra những thứ trông giống như những chiếc chân nến cũ, vài con dao trông có vẻ nghi lễ, vài cái chuông… tất cả đều là công cụ của bất kỳ nghi lễ đen tối nào họ thực hiện ở đó, không nghi ngờ gì nữa.”

“Nhưng không phải tất cả đều chỉ là đồ dùng nghi lễ. Chôn sâu dưới những thứ còn lại, Kimura tìm thấy một bức tượng. Chỉ là một cái đầu, quái dị và đáng sợ. Cậu ấy nói nó trông giống như một con bò, nhưng với cái mõm lợn và hai chiếc sừng dài, trông rất độc ác.”

“Cậu ấy không thể biết nó được làm bằng gì, một loại kim loại tối màu nào đó. Cậu ấy nắm lấy sừng để kéo nó ra. Đó là lúc cậu ấy nhận ra nó rỗng. Hầu như không nặng chút nào.”

Một nụ cười mỉa mai, gần như đau đớn chạm trên môi Itō Takuma. “Kimura… đôi khi cậu ấy cũng là một tên ngốc thật, quá bốc đồng vì lợi ích của chính mình. Cậu ấy nói, khi biết bức tượng rỗng, cậu ấy nảy ra ý tưởng này, cái… lý thuyết này. Thế là, cậu ấy vác nó bằng sừng trở lại căn phòng đầu tiên, căn phòng có bàn thờ. Cậu ấy so sánh phần đế rỗng của bức tượng với phần nhô lên ở giữa phiến đá. Và chúng khớp nhau. Một sự vừa vặn hoàn hảo, rợn người. Vậy thì, cậu ấy làm gì? Cậu ấy đặt bức tượng chết tiệt đó trở lại bàn thờ.”

Kana nhăn mũi ghê tởm. “Tại sao trên đời cậu ấy lại làm một điều ngu ngốc như vậy?”

“Cậu ấy nói cậu ấy muốn chụp ảnh,” Itō giải thích, giọng cậu ta đầy vẻ bực bội. “Nói rằng căn phòng phía sau quá tối, ảnh sẽ vô dụng. Và đặt bức tượng lên bàn thờ, nó sẽ giống như… tái tạo lại cảnh ban đầu. Tốt hơn cho bất kỳ ‘cuộc điều tra trong tương lai’ nào, cậu ấy nghĩ vậy.”

“Vì vậy, Kimura chụp vài tấm ảnh bức tượng trên bàn thờ, và những hình chạm khắc kỳ lạ trên tường. Rồi cậu ấy quyết định đủ rồi; đã đến lúc rời khỏi nơi đáng sợ đó. Nhưng sau này, khi cố gắng xâu chuỗi mọi chuyện lại, Kimura nhớ rằng… trong lúc vội vàng rời đi, cậu ấy đã quên không lấy bức tượng ra khỏi bàn thờ. Và một sai lầm ngu ngốc đó, đó là điều cậu ấy nghĩ đã mở cánh cửa cho tất cả những điều kỳ lạ, đáng sợ xảy ra tiếp theo.”

Cái cách Itō Takuma nói, rõ ràng cơn ác mộng của Kimura chỉ mới bắt đầu.

Cậu ta chậm rãi nhìn từ khuôn mặt này sang khuôn mặt khác quanh vòng tròn. “Nghe này, tôi chỉ kể lại những gì Kimura đã kể cho tôi. Tôi không có mặt ở đó. Tôi không biết tất cả mọi ngóc ngách. Vì vậy, nếu một số phần nghe có vẻ điên rồ, đừng yêu cầu tôi giải thích.”

Thấy họ gật đầu đầy háo hức, gần như tuyệt vọng, cậu ta tiếp tục, giọng lại hạ thấp. “Khi Kimura đến cửa hang, ngay khi cậu ấy chuẩn bị bước ra ánh sáng mặt trời, cậu ấy nghe thấy. Ai đó gọi tên cậu ấy. Từ phía sau cậu ấy. Bên trong hang động.”

“Kimura.”

“Shōta—”

“Giọng đầu tiên, giọng gọi họ của cậu ấy, nó trầm. Thấp. Như thể một người đàn ông trung niên cố tình làm giọng mình khàn và thô ráp.”

“Giọng thứ hai, giọng gọi tên của cậu ấy, đó không phải là một giọng nói. Đó là một dàn đồng ca. Đàn ông và phụ nữ, tất cả cùng nhau hô tên cậu ấy. Và họ kéo dài âm cuối, dài và run rẩy, như một bài ca tang lễ.”

“Kimura quay phắt lại. Nhưng hang động trống rỗng. Im lặng. Không có gì. Cứ như thể cậu ấy đã tưởng tượng ra, một trò lừa của tâm trí căng thẳng của cậu ấy.”

“Nhưng cậu ấy biết. Cậu ấy thề đó không phải là ảo giác. Cậu ấy nghe thấy những giọng nói đó. Rõ như ban ngày.”

“Đó là lúc nỗi kinh hoàng thực sự ập đến cậu ấy. Kimura không chờ đợi. Cậu ấy chỉ chạy. Chui ra khỏi hang động đó và không nhìn lại. Mặc dù trời vẫn còn sáng rõ, nhưng ngọn núi đột nhiên cảm thấy… sai trái. Không an toàn. Cậu ấy chỉ muốn đi xuống, đi xa khỏi đó.”

“Và rồi, giữa chừng con đường mòn, cậu ấy lại nghe thấy chúng.”

“Kimura.”

“Shōta—”

“Giống hệt như trước. Những giọng nói đó, những tiếng gọi rợn người, phi tự nhiên đó, vang vọng qua những hàng cây.”

Itō Takuma dường như đang sống lại nỗi sợ hãi của Kimura, khuôn mặt cậu ta tái nhợt, giọng nói căng thẳng. Cậu ta nuốt nước bọt. “Khi Kimura nghe thấy lần thứ hai, cậu ấy có một linh cảm lạnh buốt đột ngột. Như một giọng nói trong đầu, thì thầm rằng càng nghe thấy những tiếng gọi đó, cậu ấy càng đến gần một thứ gì đó… một thứ gì đó cực kỳ nguy hiểm. Một thứ gì đó đang săn lùng cậu ấy.”

“Vì vậy, cậu ấy chạy nhanh hơn. Cắm tai nghe vào, bật nhạc thật to hết cỡ, cố gắng át đi mọi thứ khác. Karasu-Go không phải là một ngọn núi lớn, đường đi khá dễ dàng. Một khi cậu ấy đạt đến nửa đường, cậu ấy biết đường xuống ngay cả khi bị bịt mắt. Cậu ấy về đến ranh giới thành phố trong thời gian kỷ lục.”

“Cậu ấy vẫn còn run rẩy khi lên tàu về nhà. Lúc đó khoảng năm giờ. Cậu ấy tắm thật lâu, cố gắng gột rửa cảm giác về ngọn núi, về cái hang động đó. Thần kinh cậu ấy bắt đầu ổn định hơn một chút. Và rồi, sự tò mò, sự tò mò chết tiệt nguy hiểm đó, lại thắng thế cậu ấy. Cậu ấy quyết định lên mạng, xem có thể tìm thấy bất cứ điều gì về bức tượng đó, về những loại nghi lễ đó không.”

“Đó là lúc cậu ấy gặp phải trở ngại tiếp theo. Cậu ấy cắm điện thoại vào máy tính, định tải ảnh từ hang động lên. Nhưng mọi tấm ảnh cậu ấy chụp bên trong đều… biến mất. Không phải bị xóa, mà bị nhòe. Bị lem. Như thể ai đó đã dùng ngón tay ướt và làm nhòe những hình ảnh đó thành một mớ hỗn độn không thể nhận ra.”

“Cậu ấy đã thử mọi cách. Phần mềm khôi phục ảnh, công cụ trực tuyến. Không có gì hiệu quả. Những hình ảnh đó đơn giản là… bị hỏng.”

“Nỗi sợ hãi ập đến, lần này lạnh hơn. Trong một tích tắc, cậu ấy nghĩ đến việc kể cho bố mẹ. Nhưng mẹ cậu ấy… nếu bà ấy biết cậu ấy đã nói dối về nơi mình đến, rằng cậu ấy đã một mình lên núi… bà ấy sẽ nổi trận lôi đình.”

“Vì vậy, cậu ấy tự thỏa thuận với mình. Đợi vài ngày. Nếu không có gì kỳ lạ khác xảy ra, cậu ấy sẽ chôn vùi nó. Quên hết mọi chuyện. Không bao giờ nhắc đến nó với ai. Đó là kế hoạch, dù sao đi nữa. Đó là điều cậu ấy tuyệt vọng mong đợi.”

“Nhưng đêm đó… ngay chính đêm đó… một điều gì đó còn tệ hơn nhiều đã xảy ra.”

Itō Takuma dừng lại, rồi cúi xuống và bắt đầu vẽ trên đất bằng một cái que. Cậu ta vẽ một đường thẳng đứng, và bên cạnh nó, một lưới ba nhân ba.

“Hãy tưởng tượng chín ô vuông này là thành phố. Hàng giữa, chạy từ tây sang đông, đó là Phường Fura, sau đó là Phường Nagano, sau đó là Phường Mitsuba. Và đường này đây,” cậu ta gõ vào đường thẳng đứng ở phía tây của lưới, “đó là núi Ōkarasu.”

“Nhà của Kimura? Nó nằm ngay biên giới giữa Phường Mitsuba và Phường Nagano. Theo đường chim bay, nó cách Karasu-Go rất xa. Giữa chúng có cả Phường Nagano và Phường Fura. Nếu thực sự cố gắng đi bộ, theo đường… thì còn xa hơn nữa. Nó sẽ khiến tôi kiệt sức, mà tôi thì đang có thể lực tốt.”

“Vì vậy, chiều thứ Bảy, ngày 9 tháng 6, từ lúc về nhà cho đến khi đi ngủ, Kimura không rời khỏi nhà. Không một lần. Cậu ấy bị nhốt trong phòng, dán mắt vào máy tính, tìm kiếm một cách ám ảnh bất cứ thứ gì về hiến tế máu, nghi lễ cổ xưa, tượng đầu bò mõm lợn.”

“Khoảng 10:30 tối, mẹ cậu ấy lên, bảo cậu ấy đi ngủ. Kimura lang thang trên mạng thêm một lúc, rồi cuối cùng tắt máy tính và trèo lên giường.”

“Tuy nhiên.” Giọng Itō Takuma hạ xuống mức thì thầm gần như không nghe thấy, đôi mắt cậu ta mở to và bị ám ảnh.

“Khi cậu ấy thức dậy lần nữa… cậu ấy đã cách nhà hàng dặm. Đứng trên biên giới hoang vắng giữa Phường Nagano và Phường Fura.”