"Vậy là mình đã sai," cô nghĩ, lời thừa nhận là một hòn đá lạnh, cứng trong bụng. "Ōkawa Terakado không phải là nghi phạm. Anh ta, có vẻ như, là một nạn nhân khác trong một trò chơi lớn hơn và phức tạp hơn nhiều."

Trở lại trong sự im lặng vô trùng của biệt thự, Yomikawa Tsuko, sau khi tắm rửa, ngồi trước máy tính, sắp xếp một cách có hệ thống những thông tin mới mà cô đã thu thập được ngày hôm đó.

"Người ẩn mình trong biệt thự vào đêm 11 tháng 6... có lẽ không phải là Ōkawa Terakado. Nếu đúng như vậy, vậy thì... có thực sự là Senpai không? Cô ấy có phải là hồn ma trong nhà mình đêm đó không?"

"Nhưng điều đó cũng không hợp lý. Nếu là Ōkawa, ít nhất có một phương pháp khả thi, dù chưa được chứng minh, để anh ta có được một chiếc chìa khóa sao chép. Nhưng Senpai... mình không thể nghĩ ra bất kỳ cách nào có thể, hợp lý nào để cô ấy có thể vào được sau khi ổ khóa đã được thay."

Cô cau mày, trán nhăn lại vì tập trung, nhưng câu đố vẫn bướng bỉnh, khó chịu, không được giải quyết. Cô buộc phải dùng đến những suy đoán hoang đường, gần như kỳ ảo, một quá trình mà cô ghét cay ghét đắng. Liệu Senpai có thể, thông qua một phương tiện thao túng, không rõ nào đó, đã lấy được một chiếc chìa khóa từ chính Ōkawa Terakado không?

"Vào ngày 10 tháng 6, khuôn mặt và giọng nói của mình đã được... chuyển giao... cho Senpai, và của cô ấy cho mình."

"Vào thời điểm đó, Senpai đã không thể tiếp cận Ōkawa Terakado dưới vỏ bọc của chủ biệt thự và yêu cầu một chiếc chìa khóa, phải không? Sự lừa dối đó sẽ là không thể."

"Trừ khi... trừ khi cô ấy đã chuẩn bị cho khả năng này, từ rất, rất lâu trước đó."

Yomikawa Tsuko mở máy tính xách tay của mình và bắt đầu một cuộc tìm kiếm nhanh, có mục tiêu. Cô phát hiện ra, trên lý thuyết, có thể trong một cuộc gọi video, thay thế luồng video trực tiếp của chính mình bằng một video deep-fake đã được quay sẵn. Nếu Senpai, trước ngày 9 tháng 6, bằng cách nào đó đã dự đoán rằng sau khi hoán đổi khuôn mặt, cô sẽ ngay lập tức thay khóa, và do đó đã quay sẵn một vài video của chính mình để sử dụng trong một cuộc gọi video lừa đảo với người thợ khóa không hề nghi ngờ... đó là một lý thuyết rắc rối, phức tạp một cách phi lý, nhưng nó, chỉ vừa đủ, là khả thi.

"Nhưng ngay cả khi chấp nhận tiền đề, việc thực hiện trên thực tế sẽ vô cùng khó khăn, phải không? Làm sao Senpai có thể biết mình sẽ chọn công ty khóa nào trong số hàng chục công ty có sẵn? Và làm sao cô ấy có được thông tin tài khoản mạng xã hội cá nhân của kỹ thuật viên cụ thể đó để bắt đầu một cuộc gọi như vậy ngay từ đầu?"

"Và ngay cả khi cô ấy đã thực hiện tất cả những sự chuẩn bị tỉ mỉ, gần như tiên tri này, chuyện gì sẽ xảy ra nếu người mà mình thuê là một thợ thủ công lỗi thời, một người không sử dụng điện thoại thông minh hoặc máy tính? Đó cũng là một khả năng rất thực tế và rất cao, phải không?"

"Hoặc... chuyện gì sẽ xảy ra nếu Ōkawa Terakado đã biết Senpai từ rất lâu trước đó?

"Không, điều đó cũng không thực tế. Senpai không thể chắc chắn mình sẽ gọi công ty nào. Gán tất cả cho một chuỗi những sự trùng hợp không thể xảy ra... điều đó thậm chí còn xa vời hơn, thậm chí còn đáng thương hơn những lý thuyết hoang đường nhất, và thẳng thắn mà nói là đáng xấu hổ nhất của Ōgami Yōsuke."

"Nếu mình không thể giải quyết nó bây giờ," cô quyết định với một sự dứt khoát ảm đạm, "thì mình sẽ gác nó sang một bên."

Đóng máy tính xách tay lại, Yomikawa Tsuko duỗi người một cách uể oải. Tối nay, ước nguyện thứ sáu của Hanako sẽ được thực hiện. Và ý nghĩ về những gì có thể xảy ra, về sự biến đổi mới, không rõ đang chờ đợi cô, khiến cô tràn ngập một cảm giác bồn chồn nhạt, nhưng dai dẳng và vô cùng khó chịu.

"Chết tiệt. Cái... sự lo lắng vô căn cứ này. Không có gì phải sợ cả. Đó chỉ là một ước nguyện. Một giao dịch đơn giản. Mình đã chịu đựng năm ước nguyện đầu tiên rồi, phải không?"

Cô có thể cảm thấy tim mình bắt đầu đập nhanh hơn, một nhịp điệu không mong muốn, không kiểm soát mà cô ghét. Cô nghiến răng. Cô nhớ đã đọc, trong một bài báo khô khan, hàn lâm nào đó, rằng nỗi sợ hãi lớn nhất, nguyên thủy nhất của con người là nỗi sợ hãi về những điều chưa biết. Vào thời điểm đó, cô đã chế giễu một ý tưởng tình cảm, phi khoa học như vậy. Nhưng bây giờ, đêm nay, cô bắt đầu nếm trải sức mạnh thực sự, đáng sợ, và ăn mòn sâu sắc của những điều chưa biết.

"Còn lại gì để trao đổi nữa? Chỉ sau năm ước nguyện, ngay cả DNA, bản chất sinh học của mình, cũng đã bị hoán đổi hoàn toàn."

"Có thể là... trí nhớ? Nhưng nếu trí nhớ của chúng ta được trao đổi, thì có gì khác biệt so với một sự thay thế hoàn toàn và tổng thể của một con người? Nếu mình mất đi ký ức về Kagehara Tetsuya, và có được ký ức của Senpai, thì mình có phải, về mọi mặt, trở thành Senpai không? Và nếu đúng như vậy, thì kế hoạch vĩ đại, điên rồ để trở thành thần linh mà Senpai và Lãnh chúa Mặt Nạ đã dày công tạo ra... nó sẽ trở nên bất khả thi."

"Mà nói mới nhớ, sinh vật đó, Lãnh chúa Mặt Nạ... liệu có thể đó là một yōkai cổ đại, một kẻ đã sử dụng 'kế hoạch trở thành thần linh' này để sống ký sinh từ thời cổ đại cho đến ngày nay không? Nếu vậy, nó có thể đã hàng nghìn năm tuổi."

"Thậm chí có thể Lãnh chúa Mặt Nạ hiện tại là Hanako nguyên bản từ truyền thuyết. Rằng cô ấy chưa bao giờ bị cha của Natsuhime hành quyết, mà đã được bí mật giấu đi. Có lẽ cha của Natsuhime, Tộc trưởng, thậm chí đã... sử dụng sức mạnh khủng khiếp của cô ấy cho mục đích riêng của mình."

"Hoặc, có lẽ Hanako đã tự mình trốn thoát. Hối lộ một lính gác, và trốn vào màn đêm. Và Tộc trưởng, khi phát hiện ra cô ấy trốn thoát, mặc dù giận dữ đến tột độ, đã buộc phải che giấu sự thật, để bảo vệ quyền lực của chính mình, danh dự quý giá của gia đình mình."

Khi cô nghĩ đến điều này, ngày càng nhiều khả năng, mỗi khả năng đều đáng lo ngại hơn khả năng trước, bắt đầu nảy nở trong tâm trí Yomikawa. Cô nằm ngửa, nhìn lên trần nhà, đầu óc quay cuồng trong những suy đoán đen tối, điên cuồng. Sau một lúc lâu, cô lắc đầu. Vô ích khi nghĩ thêm về nó. Sáng mai, cô sẽ tiến gần hơn một bước đến sự thật.

Để đảm bảo rằng cô sẽ có thể nhanh chóng và chính xác xác định chính xác những gì đã được trao đổi, Yomikawa Tsuko bắt đầu một quá trình ảm đạm và khá siêu thực. Cô bắt đầu thu thập một cách có hệ thống các mẫu và dữ liệu từ chính cơ thể vay mượn của mình, ghi lại một cách tỉ mỉ mọi thứ với một sự chính xác lạnh lùng, mang tính lâm sàng.

Chiều cao: 163cm.

Cân nặng: 48kg.

Dấu vân tay: Cả mười ngón tay, ấn mạnh lên một tờ giấy trắng sạch bằng cách sử dụng một miếng mực đen.

Máu: Một giọt máu duy nhất, màu đỏ thẫm, từ một cú châm kim sắc bén vào ngón tay, được thu thập trên một miếng bông gòn vô trùng và được niêm phong cẩn thận trong bọc nhựa.

DNA: Vài sợi tóc dài, sẫm màu, được nhổ trực tiếp từ đầu, rễ còn nguyên vẹn, được niêm phong trong một túi nhựa nhỏ, kín khí.

Bề mặt cơ thể: Cô đứng trước gương toàn thân, hoàn toàn khỏa thân, và, sử dụng chức năng quay video độ phân giải cao của điện thoại, quay lại từng inch, từng chi tiết của cơ thể mình, từ mọi góc độ có thể. Tệp video thu được sau đó được mã hóa mạnh mẽ và chuyển vào một thư mục an toàn trên máy tính của cô.

Chữ viết tay: Không cố gắng bắt chước chữ viết của bất kỳ ai khác, chỉ sử dụng kiểu chữ tự nhiên, ăn sâu và nam tính của chính mình, cô viết xuống một vài từ trên một tờ giấy sạch.

...

Yomikawa Tsuko, với sự chính xác lạnh lùng, có phương pháp của một điều tra viên hiện trường vụ án, đã thu thập và ghi lại mọi mẫu và điểm dữ liệu có thể mà cô nghĩ ra. Cô làm việc cho đến chín rưỡi tối. Các vật phẩm đã được thu thập, cô lưu ý với một sự quan tâm vô cảm, giờ đây đã lấp đầy toàn bộ một hộp đựng có kích thước bằng hộp giày.

Nhìn vào chiếc hộp trơn, không có đặc điểm trên bàn, cô đột nhiên nhớ ra điều gì đó. Vào sáng ngày 10 tháng 6, khi cô đang tìm kiếm trong biệt thự, cô đã phát hiện ra một vệt sạch, không có bụi trên chiếc bàn gỗ trong phòng chứa đồ dưới tầng hầm. Cô đã đoán vào thời điểm đó rằng có một chiếc hộp đã được đặt ở đó, và rằng Senpai, khi cô ấy quay lại biệt thự để lại cái đầu bị chặt của Ōshima Masaki, đã mang chiếc hộp đó, cùng với một số vở học cũ, theo mình.

Cô chưa bao giờ biết trong chiếc hộp đó có gì.

"Liệu có thể... rằng Senpai cũng đã thực hiện một bộ sưu tập tỉ mỉ, tương tự về các mẫu vật lý và dữ liệu của chính mình? Và rằng, giống hệt như mình, ngay tại khoảnh khắc này, cô ấy đã cất giữ tất cả chúng để tham khảo sau này?"

Lông mày Yomikawa nhướng lên. Đó là một khả năng rõ ràng và vô cùng đáng lo ngại. Và nếu chấp nhận tiền đề đó, nó dẫn đến, với một logic rùng rợn, không thể lay chuyển, một khả năng khác, thậm chí còn đáng lo ngại hơn. Rằng đây không phải là lần đầu tiên Senpai hoán đổi khuôn mặt.

"Yomikawa Tsuko thực sự, nguyên bản... có lẽ cô ấy đã bị biến thành một người khác bởi sức mạnh của Lãnh chúa Mặt Nạ từ rất, rất lâu trước đây. Và có lẽ bây giờ cô ấy đang sống một cuộc sống yên tĩnh, khiêm tốn ở đâu đó, hoàn toàn, hạnh phúc không hề hay biết về danh tính thực sự của chính mình."

"Và 'Senpai' mà mình biết, người đã trở thành trợ lý sẵn lòng của Lãnh chúa Mặt Nạ... cô ấy chỉ là một kẻ mạo danh. Ai đó đã đánh cắp danh tính, cuộc sống, của 'Yomikawa Tsuko'. Và sau đó, vì những lý do chưa được biết, cô ấy buộc phải trao lại danh tính bị đánh cắp đó cho mình. Và lý do cô ấy lấy chiếc hộp đó... có lẽ là để xóa tất cả dấu vết của cuộc sống trước đây của chính mình, danh tính ban đầu của chính mình, trước khi cô ấy trở thành 'Yomikawa Tsuko'."

"Nếu đúng như vậy, thì cô ấy là ai, trước tất cả những điều này? Tên thật của cô ấy là gì? Khuôn mặt thật của cô ấy?"

Tất nhiên, cô không thể tìm ra câu trả lời. Chưa. Nhưng cô đã xếp khả năng đáng sợ đó lại, một mảnh ghép mới của câu đố không ngừng mở rộng.

Cô niêm phong chiếc hộp chặt chẽ và đặt nó dưới gầm giường. Sau đó, cô uống hai viên thuốc giảm đau có tác dụng phụ an thần tiện lợi, và, giống như hai lần trước, cô thiết lập điện thoại và máy tính để ghi lại đêm đó.

Sau khi đã làm tất cả những điều này, một nhà khoa học đang chuẩn bị cho một thí nghiệm kỳ lạ và có khả năng kinh hoàng, cuối cùng cô cũng nằm xuống giường.

Một cơn buồn ngủ nặng nề, không tự nhiên ập đến với cô, nhanh chóng và áp đảo. Cô thả lỏng tâm trí, cơ thể, và từ từ, cho phép mình trôi đi, vào một giấc ngủ sâu, và không mộng mị.

Sáng hôm sau, vào đúng 6:35 sáng, cô mở mắt. Và ngạc nhiên, vô cùng bối rối, khi thấy rằng, sau cả một đêm, cô dường như... không thay đổi gì cả.