Thứ Hai. Các con phố thành phố rộn ràng với dòng người và học sinh như thường lệ vào buổi sáng. Bước đi trên con đường quen thuộc đến trường trung học Suzaku, Yomikawa Tsuko cảm thấy mình như cách biệt cả một vũ trụ so với con người cô chỉ vài ngày ngắn ngủi, đầy xáo trộn trước đó.

Bên ngoài, cô là một bản sao hoàn hảo. Ngay cả con mắt tinh tường nhất, ngay cả một người đã quen biết Yomikawa Tsuko một cách thân mật, cũng không thể phát hiện ra kẻ mạo danh bên trong, ý thức xa lạ giờ đây đang điều khiển thể xác vay mượn này. Một sự kỳ lạ tinh tế, có lẽ, nhưng dễ dàng bị bỏ qua.

Sự ngụy trang hoàn hảo này là một sự an ủi nhỏ. Nó có nghĩa là ít năng lượng lãng phí vào việc cảnh giác liên tục, vào màn kịch mệt mỏi. Tâm trí cô, hay những gì còn sót lại của tâm trí cô, có thể giãn ra một chút, cho phép cô quan sát thế giới quen thuộc này qua một lăng kính hoàn toàn mới, và cực kỳ đáng lo ngại.

Tất nhiên, sự bình yên mong manh đó chỉ áp dụng cho những người không biết gì. Đối với những biến số nguy hiểm như Ōgami Yōsuke, chuông báo động nội bộ của cô vẫn ở mức cao. Cậu ta là kiểu người khó đoán, kiểu người có trực giác sắc bén như dao mổ của bác sĩ phẫu thuật, bóc tách từng lớp lừa dối để phơi bày sự thật trần trụi bên dưới – thường chỉ bằng một cảm giác ruột gan, một sự chắc chắn rợn người bất chấp logic.

Để ngăn chặn một… sự phức tạp khác… Yomikawa Tsuko đã vạch ra kế hoạch của mình. Sau giờ học, một chuyến thăm đến câu lạc bộ là điều cần thiết. Và Ōgami Yōsuke sẽ nhận được một bài học nhẹ nhàng, được điều chỉnh cẩn thận. Chỉ một chút gì đó để ngăn cản việc can thiệp thêm.

“Cậu đã xem tập ‘Kẻ Mộng Du’ mới nhất chưa? Nhạc phim, cốt truyện – đúng là ác mộng! Còn nam chính, gan dạ thật, cứ thế đi thẳng vào ngôi nhà ma ám để điều tra.”

“Hoàn toàn đồng ý! Và anh ấy đẹp trai nữa! Còn cô gái thì sao? Vô dụng. Cứ hét lên suốt. Phiền phức quá. Nghiêm túc mà nói, anh ấy nhìn thấy gì ở cô ta vậy?”

“Đúng không? Tớ không thể chịu đựng được cô ta! Tại sao những nhân vật như vậy không bị giết đi? Có lẽ chúng ta nên kiến nghị lên các biên kịch.”

Lướt qua hai cô gái đang líu lo, Yomikawa bản năng giảm tốc độ, một chi giả từ thói quen cũ của cô giật giật. Nghe lén. Đồng phục của họ cho thấy họ là học sinh trường Suzaku High; bộ phim truyền hình đang được thảo luận chắc chắn là loạt phim huyền bí ăn khách mà mọi người đang bàn tán.

Vậy đây là thế giới của nữ giới? Thật là… tầm thường. Một suy nghĩ u ám. Nếu đây là chiều sâu của những mối quan tâm của họ, thì viễn cảnh liên kết chặt chẽ hơn với Kana và Junko từ câu lạc bộ, đặc biệt là trong các sự kiện như hoạt động nhóm ngoài trời, giống như một bản án sắp đến. Cô chỉ có thể cầu nguyện rằng tâm trí của họ không bị vướng víu bởi những điều tầm thường tương tự.

“Nhưng cái áo trễ vai của cô ấy trong cảnh đó? Hot quá đi mất. Chắc chắn muốn có một cái.”

“Ôi trời ơi, tớ cũng vậy! Chúng ta nhất định phải đi trung tâm thương mại cuối tuần này và tìm nó.”

Cuộc trò chuyện, đúng như dự đoán, chìm sâu hơn vào những vấn đề nông cạn. Yomikawa đang chuẩn bị tinh thần cho nhiều hơn thì cô cảm thấy một sự thay đổi đột ngột. Cả hai cô gái đều im lặng. Và họ đang nhìn chằm chằm. Trực tiếp vào cô.

Bị phát hiện? Không thể nào. Cô đã thực hiện động tác này vô số lần, một bóng ma trong cỗ máy đô thị. Không bao giờ bị phát hiện, thậm chí không một tia chú ý.

Vẻ mặt Yomikawa vẫn là một chiếc mặt nạ bình thản. Cô lên tiếng trước, giọng điềm tĩnh. “Tôi có thể giúp gì cho các bạn không?”

Khuôn mặt hai cô gái sượng lại, ánh mắt họ chậm rãi, xấc xược lướt từ đôi giày đến mái tóc cô rồi trở lại. Ánh mắt khinh thường mà họ dành cho nữ chính ‘Kẻ Mộng Du’ trong phim giờ đây làm biến dạng khuôn mặt họ. Môi cong lên, biến những khuôn mặt bình thường thành những chiếc mặt nạ của sự xấu xí tầm thường.

“Con nhỏ này bị gì vậy? Đồ quái dị, nghe lén chúng ta. Mà mặt nó cũng giống con diễn viên khó chịu kia nữa.”

“Còn bộ đồ của cô ta? Kinh tởm. Váy quá ngắn. Tưởng mình ngon lành lắm chỉ vì là học sinh năm ba.”

Với một loạt những lời lăng mạ lẩm bẩm cuối cùng, họ vội vàng bỏ đi.

Yomikawa vẫn đứng bất động, một sự khó chịu kỳ lạ len lỏi trong cô. Phải chăng việc chuyển vào cơ thể của Senpai đã làm suy yếu kỹ năng quan sát tinh tế của cô, tài năng tàng hình của cô? Hay hai người này chỉ là một trường hợp bất thường, cực kỳ nhạy cảm? Đây là một trò chơi mà cô đã chơi, và thắng, trong nhiều năm.

Và sự độc địa của họ đối với nữ diễn viên đó… thực sự khó hiểu. Bị đánh giá khắc nghiệt như vậy chỉ vì một sự trùng hợp ngẫu nhiên về ngoại hình… Thật vô lý.

Câu đố vẫn quay cuồng trong tâm trí cô, một giọng nói cắt ngang suy nghĩ của cô.

“Tsuko-chan, chào buổi sáng!”

“À… Manatsu-san. Chào buổi sáng.”

Nakamori Manatsu là hình ảnh thường thấy về sự khiêm tốn: tóc tết bím kiểu cũ mà ít cô gái nào còn tết nữa, cặp kính dày che gần hết khuôn mặt, cặp sách ôm chặt như một tấm khiên trước ngực. Cô ấy toát lên vẻ nhút nhát gần như đau đớn.

“Hai người vừa rồi… họ thật tệ, phải không?” Ánh mắt Manatsu liếc về phía hai cô gái đang rời đi.

“Ừm? À, họ. Vâng, một cuộc tấn công khá vô cớ,” Yomikawa nhận xét một cách trung lập. Nhưng câu trả lời của Manatsu là một thông tin bất ngờ.

Nakamori Manatsu ghé sát vào, giọng nói thì thầm đầy bí mật. “Đó là sự ghen tị, Tsuko-chan. Đơn giản thôi. Họ ghen tị với vẻ ngoài của cậu. Vậy nên, không hề vô cớ chút nào đâu. Nhưng tớ đoán đó là một cảm xúc mà cậu sẽ không dễ dàng nhận ra.”

“Tôi hiểu rồi.” Yomikawa xử lý thông tin này. Vậy, sắc đẹp là con dao hai lưỡi, một ngọn hải đăng thu hút sự chú ý không mong muốn. Điều đó giải thích tại sao họ lại chú ý đến cô. Kỹ năng của cô không nhất thiết bị giảm sút; bản thân trò chơi đã thay đổi, độ khó được tăng lên một cách tinh tế.

Ghen tị… Khái niệm này là một sự trừu tượng, một từ không có cảm giác tương ứng trong từ điển cảm xúc của riêng cô. Với cuộc sống trước đây của cô – gia đình, vẻ ngoài ban đầu, đám mây tin đồn luôn bám lấy cô – việc trở thành đối tượng bị ghen tị là một kịch bản cô chưa bao giờ gặp phải.

“Dù sao đi nữa, Tsuko-chan, đừng để những người không quan trọng như vậy làm phiền cậu,” Nakamori Manatsu nói, lái cuộc trò chuyện sang những vùng an toàn hơn. “Ồ, cậu đã bị ốm một thời gian. Cậu đã khỏe hơn chưa?”

Yomikawa gật đầu, ánh mắt phân tích khi cô nghiên cứu khuôn mặt Manatsu đằng sau cặp kính làm biến dạng hình ảnh. “Vâng, đã hoàn toàn bình phục.”

Một quan sát thú vị: Nakamori Manatsu không hề xấu xí bẩm sinh. Bên dưới kiểu tóc lỗi thời và hàng rào kính đó, những đường nét của cô ấy tinh tế, thậm chí còn khá xinh xắn. Một sự ngụy trang có chủ ý? Tại sao?

“May quá! Nếu hôm nay cậu cũng vắng mặt, tớ thực sự định đến thăm cậu.” Một nụ cười rạng rỡ, chân thành bừng sáng trên khuôn mặt Nakamori Manatsu.

“Không cần đến thăm đâu.” Ý nghĩ bất kỳ ai từ trường xâm nhập vào nhà, nơi trú ẩn hiện tại của cô, là điều hoàn toàn không mong muốn. “Nhắc mới nhớ, một trong những cô gái trong câu lạc bộ của chúng ta đã gặp chút hoảng sợ trong hoạt động ngoài trời. Tôi tự hỏi cô ấy có đi học không.”

“Ồ, đúng rồi! Còn có tin tức gì về đàn em trong câu lạc bộ của cậu không? Cậu bé biến mất đó? Cậu đã mời cậu ấy tham gia mà, Tsuko-chan? Tớ hy vọng điều đó không gây rắc rối gì cho cậu. Tớ đã nghe rất nhiều lời thì thầm quanh trường… mọi người nói rằng cậu ấy chắc hẳn đã giết ai đó rồi bỏ trốn.”

Một tia hứng thú lóe lên trong tâm trí Yomikawa. “Đó có phải là một chủ đề chính được thảo luận trong lớp chúng ta không?”

“Không hẳn trong lớp chúng ta, nhưng các bạn năm nhất chắc chắn đang bàn tán xôn xao về nó. Rất nhiều người trong số họ biết cậu bé mất tích, Kagehara Tetsuya, từ cấp hai. Một số là bạn cùng lớp của cậu ấy trong nhiều năm.” Nakamori Manatsu dừng lại, rồi giọng cô ấy lại hạ thấp, trở nên thì thầm. “Và một vài người trong số họ nói rằng… họ thực sự đã nhìn thấy Kagehara Tetsuya lảng vảng gần đây. Ai mà biết có đúng không.”

“Chắc cũng có những câu chuyện kỳ ảo lan truyền, kiểu như ‘Tôi tận mắt chứng kiến Kagehara-san sát hại Tanaka Erika,’ tôi hình dung vậy. Hầu hết những chuyện đó thường là bịa đặt vớ vẩn.” Vẻ mặt của Yomikawa vẫn giữ vẻ trung lập một cách cẩn thận, nhưng một phép tính lạnh lùng chạy ngầm bên dưới: Nếu chính quyền bắt được hắn ta, bản chất thật của Chúa Tể Kẻ Đánh Cắp Mặt Nạ có thể vẫn được che giấu, nhưng trò lừa nhật ký nhỏ bé của tôi sẽ bị phanh phui. Sẽ thật… bất tiện… nếu hắn ta không giỏi ẩn náu đến vậy. “Ngoài Kagehara, còn chủ đề ‘nóng hổi’ nào khác đang được bàn tán ở trường không?”

Nakamori Manatsu gật đầu, mắt hơi mở to. “Chắc chắn rồi. ‘Kẻ Mộng Du’.”

“‘Kẻ Mộng Du’? Bộ phim truyền hình huyền bí đó? Hừm.” Yomikawa giả vờ hơi ngạc nhiên. “Tôi không nghĩ cậu lại là người hâm mộ thể loại chương trình đó đâu, Manatsu-san.” Hình ảnh Nakamori Manatsu nhút nhát say mê những bộ phim đen tối như vậy thật không hợp.

“Không, không phải ‘Kẻ Mộng Du’ đó!” Nakamori Manatsu vẫy tay, một sự run rẩy sợ hãi thật sự trong cử chỉ của cô. Cô ghé sát hơn nữa, giọng nói chìm xuống mức thì thầm gần như không nghe thấy, như thể nói quá to những lời đó có thể triệu hồi thứ gì đó kinh khủng từ bóng tối. “Tôi nghe nói… tôi nghe nói có ai đó ở trường chúng ta, một người thật… đã bắt đầu mộng du. Và nó… nó không bình thường. Nó cực kỳ kỳ lạ, và đáng sợ.”