Tiếp theo, sau vài câu hỏi sắc bén nữa về Kimura và bạn bè của anh ta, Ōgami Yōsuke đã làm một điều bất ngờ. Anh ta quay sang mẹ Kimura, vẻ mặt bỗng trở nên sắc bén. “Thưa bác, bác có cho phép chúng cháu lên lầu không ạ? Có thể, khi đối mặt với những người lạ, Kimura-san sẽ… sẵn lòng giao tiếp hơn.”

Mẹ Kimura, khuôn mặt bà là một chiếc mặt nạ của sự tuyệt vọng mệt mỏi, chỉ do dự trong tích tắc trước khi gật đầu. Đến lúc này, bà sẽ đồng ý với hầu hết mọi thứ nếu điều đó có nghĩa là có cơ hội gặp con trai mình, xuyên thủng bức tường im lặng mà nó đã dựng lên xung quanh mình.

Bà dẫn nhóm nhỏ lên cầu thang hẹp, dừng lại trước một cánh cửa phòng ngủ đóng kín ở cuối hành lang.

“Shōta,” bà van nài, giọng nói mềm mại và dịu dàng, tương phản rõ rệt với sự căng thẳng trong không khí. “Con thức chưa, con yêu? Một vài bạn học của con ở đây. Họ đến thăm con. Họ chỉ muốn chào con…”

Nhưng những lời cầu xin dịu dàng của bà bị đáp lại bằng một sự im lặng đáng lo ngại, tuyệt đối. Cứ như thể đang nói chuyện với một ngôi mộ.

“Thưa bác,” Ōgami nói, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng kiên quyết, “xin bác, hãy để cháu thử.”

Anh ta bước tới, đứng thẳng trước cửa. Anh ta dừng lại một lúc, mắt nhắm lại như đang tập hợp suy nghĩ. Rồi, không một chút xã giao lịch sự, giọng anh ta xé tan sự im lặng căng thẳng của hành lang, sắc bén và rõ ràng như một con dao mổ. “Kimura-san. Tên tôi là Ōgami Yōsuke, từ Câu lạc bộ Nghiên cứu Văn hóa Dân gian. Tôi thấy những… trải nghiệm… gần đây của cậu là một vấn đề vô cùng đáng quan tâm. Cậu có sẵn lòng mở cửa này và thảo luận chúng với tôi không?”

Căn phòng vẫn im lặng. Ōgami không hề nản lòng. Giọng anh ta trở nên cứng rắn hơn. “Tôi đã nói chuyện khá lâu với Itō Takuma. Tôi biết những chi tiết được cho là về các lần mộng du khác nhau của cậu. Hướng hành động tiếp theo của tôi là yêu cầu sự giúp đỡ của một sĩ quan cảnh sát mà tôi quen biết. Tôi sẽ yêu cầu anh ấy xem xét tất cả các đoạn phim giám sát có sẵn dọc theo các tuyến đường được cho là của cậu, để xác định xem có bất kỳ bằng chứng hình ảnh nào về cậu, vào những thời điểm tương ứng, đang đi lang thang trong thành phố khi ngủ hay không.”

Mẹ Kimura không phải là kẻ ngốc. Nghe những lời của Ōgami, và nhớ lại những câu hỏi thăm dò trước đó của anh ta, một vẻ mặt dần hiểu ra—và có lẽ, một tia hy vọng mới lóe lên—hiện rõ trên khuôn mặt mệt mỏi của bà.

“Và mặc dù tôi vẫn chưa có cơ hội xác nhận điều này với sĩ quan nói trên,” Ōgami tiếp tục, giọng anh ta là một cuộc tấn công logic không ngừng nghỉ vào cánh cửa đóng kín, “tôi đã tự mình đưa ra giả thuyết về kết quả có thể xảy ra của một cuộc tìm kiếm như vậy.”

“Nói thẳng ra, Kimura-san, tôi tin rằng một phần đáng kể câu chuyện cậu kể cho Itō-san là một sự… bịa đặt… hoàn toàn và tuyệt đối. Cụ thể, toàn bộ câu chuyện liên quan đến việc cậu mộng du, và việc cậu dần dần, siêu nhiên, bị kéo đến gần hơn một hang động bí ẩn nào đó trên Núi Karasu-Go.”

Sau đó, Ōgami Yōsuke tung ra đòn cuối cùng, tàn khốc.

“Thứ Sáu tuần trước, sau giờ học, bố tôi và tôi đã thực hiện một chuyến đi đến Núi Karasu-Go. Chúng tôi đi với mục đích rõ ràng là tìm kiếm hang động mà cậu đã mô tả rất sống động cho Itō-san. Thế nhưng, bất chấp một cuộc tìm kiếm kỹ lưỡng kéo dài cho đến tối… chúng tôi không tìm thấy gì cả.”

“Vậy thì, Kimura-san… cậu không mộng du, phải không? Không có hang động nào cả. Tuy nhiên, có một vài vấn đề khác mà tôi muốn thảo luận với cậu. Bây giờ, cậu có mở cửa này ra không?”

Lần này, một giọng nói cuối cùng cũng bùng nổ từ trong phòng, thô ráp và giận dữ, tiếng gầm của một con vật bị dồn vào chân tường. Những lời của Ōgami rõ ràng, cuối cùng, đã đánh trúng mục tiêu.

“CÚT ĐI! Tất cả các người! Đám người rảnh rỗi, ngu ngốc, lắm chuyện! Các người biết gì?! Các người có thể biết gì?! Các người cứ đào bới, cứ tọc mạch… Bất hạnh sẽ tìm đến từng người trong số các người! Sớm hay muộn! BÂY GIỜ CÚT ĐI!”

Các thành viên câu lạc bộ khác chỉ biết nhìn nhau, sững sờ trong im lặng. Không ai trong số họ lường trước được điều này.

Với việc Kimura rõ ràng không thể nói chuyện, không còn lý do gì để ở lại. Mẹ Kimura, tâm trí bà giờ đây đang quay cuồng vì những hàm ý trong lời nói của Ōgami Yōsuke, dường như không còn chút năng lượng nào để làm chủ nhà. Bà đưa nhóm ra lối vào và vội vã tạm biệt một cách thờ ơ.

Trên con phố ngoại ô yên tĩnh, Takada Shōji là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng căng thẳng. “Ōgami-san, lúc nãy anh quá hung hăng rồi! Tại sao anh phải chọc tức hắn ta như vậy? Nếu anh cứ để em xử lý, em cá là hắn ta sẽ chịu nói chuyện với em!”

Junko, lòng trung thành với Ōgami giờ đây đã vững chắc, liếc nhìn Takada một cách khó chịu. “Ôi, thôi khoe khoang đi, Takada-san. Yōsuke thực sự đã khiến hắn ta phản ứng, điều mà không ai trong chúng ta có thể làm được. Nếu cậu chỉ định phàn nàn, có lẽ hãy đợi cho đến khi cậu có một khán giả thực sự quan tâm.”

Yomikawa Tsuko, sự tò mò của chính cô thực sự bị Ōgami’s lạ lùng, gần như liều lĩnh, thu hút, cuối cùng lên tiếng. “Ōgami-kun, cậu chắc hẳn có lý do để chọn cách tiếp cận… đối đầu… như vậy. Cậu có đang cho rằng Kimura-kun thực sự đã nói dối mọi chuyện không?”

“Đó không phải là lý thuyết ban đầu của tôi sao?” Takada lập tức ngắt lời, cố gắng giành lại một chút công lao. Thấy không ai chú ý đến mình, anh ta cười gượng, ngượng ngùng và im lặng.

Ōgami Yōsuke nhíu mày sâu sắc, và anh ta thở dài một tiếng nặng nề. “Tất nhiên, tôi không thể chắc chắn Kimura-san có nói dối hay không. Những gì tôi nói lúc nãy… chủ yếu là bluff. Một rủi ro được tính toán để cố gắng buộc một phản ứng. Chỉ là…”

“Chỉ là gì?” Junko hỏi, giọng cô ấy khẩn cấp, cảm nhận được một ý nghĩa sâu sắc hơn đằng sau lời nói của anh ta.

“Chỉ là… nếu hắn ta không nói dối… thì tình hình của chúng ta thực sự tốt hơn rất nhiều. Bởi vì nếu hắn ta nói dối… thì mọi thứ sắp trở nên rất phức tạp. Và rất nguy hiểm. So với khả năng đó, những gì đã xảy ra với Itō-san và Fujita-san… đó là một chuyện nhỏ, gần như không đáng kể.” Biểu cảm của Ōgami, thường rất cởi mở và tò mò, giờ đây lại vô cùng, đáng lo ngại, nghiêm túc.

“Hả? Là điều tốt nếu hắn ta không nói dối? Điều đó có nghĩa là gì vậy?”

“Nếu hắn ta không nói dối, điều đó có nghĩa là việc mộng du, hang động, tất cả đều là thật, phải không? Làm sao điều đó có thể là một tình huống tốt được?”

“Ōgami, anh tốt nhất nên giải thích ngay đi! Anh làm tôi hoàn toàn bối rối rồi!”

Rõ ràng là Ōgami Yōsuke giờ đây đang nắm giữ một số thông tin mà những người khác không có. Anh ta do dự một lúc, rồi nói, “Để tôi giải thích thế này. Nếu Kimura-san thực sự chỉ là nạn nhân của một vụ mộng du kỳ lạ, siêu nhiên nào đó, dù đáng sợ và đau khổ đến mấy, ít nhất không có ai chết. Vì vậy, theo nghĩa đó, tin hay không tùy bạn, đó là kết quả tốt hơn. Nhưng nếu đó là khả năng khác, cái mà tôi đang bắt đầu nghiêm túc xem xét…”

Anh ta hít một hơi thật sâu, khuôn mặt cau có. “Thì những gì xảy ra tiếp theo… không phải là điều bất kỳ ai trong chúng ta nên tham gia vào.”

Chúng ta? Lông mày Yomikawa Tsuko nhướn lên, một chuyển động nhỏ bé, gần như không thể nhận ra. Cô ấy ghi nhận sự lựa chọn từ ngữ cụ thể và có chủ ý này. Ōgami rõ ràng, và lần đầu tiên, đang loại trừ chính mình khỏi cuộc điều tra. Đây là một diễn biến hiếm hoi và rất quan trọng. Đối với Ōgami Yōsuke, với sự tò mò gần như bệnh hoạn của anh ta, việc tự nguyện, chủ động lùi lại khỏi một bí ẩn kỳ lạ, đang diễn ra… trước hôm nay, điều đó sẽ là hoàn toàn không thể tưởng tượng được.

Kana, giật mình bởi bầu không khí nặng nề, đáng ngại đột nhiên bao trùm lên nhóm nhỏ của họ, lắp bắp, “Ch-chị muốn nói gì? Nó thực sự… nghiêm trọng đến thế sao?” Đó chỉ là một câu chuyện ma trường học, phải không? Và nếu một phần trong đó là dối trá, bịa đặt, thì chẳng phải điều đó sẽ khiến nó bớt đáng lo ngại hơn, chứ không phải hơn sao? Tại sao Ōgami lại nhìn họ với vẻ mặt nghiêm nghị như vậy?

“Yōsuke-kun… anh biết gì?” Ngay cả Junko, nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc bất thường, gần như ám ảnh của Ōgami, cũng từ bỏ thái độ vui vẻ, sôi nổi thường ngày. Giọng cô bé trở nên thận trọng, rụt rè.

Ōgami Yōsuke chậm rãi gật đầu, ánh mắt anh ta xa xăm. “Đó là điều bố tôi nói với tôi. Tôi không thể đi sâu vào chi tiết cụ thể ngay bây giờ. Chưa được. Vẫn còn vài điều tôi cần xác nhận. Dù sao thì, về tình hình của Kimura-san… tôi tin rằng tôi sẽ có câu trả lời rõ ràng vào thứ Hai.”

Nghe nhắc đến bố anh ta, một sự im lặng sâu sắc, đột ngột bao trùm Junko, Kana và Takada. Một câu chuyện ma trường học đơn giản, gần như ngớ ngẩn bằng cách nào đó đã thu hút sự chú ý của một nhà nghiên cứu văn hóa dân gian chuyên nghiệp, đáng kính. Điều đó thật… đáng lo ngại. Việc “xác nhận vài điều” mà Ōgami nhắc đến… đó không phải là một dự án của câu lạc bộ trường học. Rõ ràng đó là công việc mà bố anh ta đã giao cho anh ta. Nói cách khác, một cuộc điều tra chuyên nghiệp, thực sự. So với các hoạt động của câu lạc bộ của họ, vốn đột nhiên cảm thấy như một trò chơi ngây thơ, gần như nguy hiểm của trẻ con, thì đây là một điều hoàn toàn khác. Một nhà dân tộc học chuyên nghiệp, một chuyên gia trong lĩnh vực này, tin rằng bất cứ điều gì đang xảy ra đều không phải là điều mà những người nghiệp dư, trẻ con, nên can thiệp vào. Anh ta chắc chắn có những lý do rất chính đáng, và rất nguy hiểm cho niềm tin đó.

“Cậu định đi đâu tiếp theo, Ōgami-kun?” Yomikawa Tsuko hỏi, giọng cô ấy đều đều, không để lộ một chút hài lòng thầm lặng nào. Nếu cuộc điều tra của Ōgami, và sự can thiệp của bố anh ta, có thể đưa toàn bộ vụ việc mệt mỏi này đến một kết luận nhanh chóng, thì càng tốt. Cô ấy có quá nhiều kế hoạch quan trọng hơn của riêng mình để thực hiện. Còn về những gì thực sự đã xảy ra với Kimura… cô ấy thực sự không thể quan tâm ít hơn.

Ōgami Yōsuke bắt đầu liệt kê các mục trên ngón tay, một người đàn ông với một nhiệm vụ đột ngột, cấp bách. “Đầu tiên, tôi cần đến gặp sĩ quan Kishida, để yêu cầu sự giúp đỡ của anh ấy về một việc. Sau đó, tôi cần đến thăm Fujita-san tại bệnh viện, nói chuyện với anh ấy về vết thương của anh ấy chi tiết hơn. Nếu hoàn cảnh cho phép, sẽ thật lý tưởng nếu tôi cũng có thể đến thăm nhà Fujita-san. Và cuối cùng, tôi cần nói chuyện lại với Itō-san… Vâng. Điều đó sẽ giải quyết tất cả những vấn đề cấp bách ngay lập tức.”

“Đó là… một lịch trình rất bận rộn,” Junko nói, ngập ngừng, vẻ mặt cô bé đầy vẻ mong mỏi. Cô bé rõ ràng muốn đi cùng anh ta. Yomikawa đoán cô bé có lẽ đang nghĩ rằng nếu cô bé yêu cầu đi cùng bây giờ, nó sẽ biến thành một hoạt động nhóm khác. Cô bé có lẽ đang định đợi cho đến khi mọi người khác đã rời đi, rồi tiếp cận Ōgami riêng tư.

Chà, Yomikawa nghĩ, một nụ cười nhạt, gần như không thể nhận ra chạm môi cô, nếu đó là kế hoạch của cô bé, mình cũng nên tạo điều kiện cho nó. Cô ấy hắng giọng, dễ dàng thu hút sự chú ý của mọi người. “Vì Ōgami-kun có quá nhiều việc phải làm, vậy thì chúng ta hãy giải tán ở đây hôm nay. Mọi người hãy cẩn thận trên đường về nhà. Chúng ta sẽ nghe báo cáo đầy đủ của Ōgami vào thứ Hai, sau giờ học. Và lúc đó, Ōgami-kun,” cô nói, giọng cô ấy kiên quyết, nhưng có một chút mỉm cười, “cậu không thể giấu chúng tôi bất cứ điều gì nữa đâu!”