Itō Takuma, phải thừa nhận, là một người kể chuyện có tài. Nhưng các thành viên của Câu lạc bộ Nghiên cứu Văn hóa Dân gian còn là những người lắng nghe thành thạo hơn. Kinh nghiệm đã rèn giũa khả năng của họ để phân biệt những điểm tô vẽ, những phần của câu chuyện được thiết kế hoàn toàn để tạo hiệu ứng kịch tính.

Ví dụ, khi Itō Takuma khẳng định, “Chúng muốn vào,” đó rõ ràng là một giả định chủ quan, một sự thêm thắt nhằm tăng cường nỗi kinh hoàng. Có thể rợn tóc gáy khi nghe, nhưng cuối cùng, không phải là một chi tiết thực tế.

“Và sau đó thì sao? Có chuyện gì khác xảy ra đêm đó không?” Ōgami Yōsuke thúc giục, giọng cậu ta bình tĩnh.

“Tôi chưa nói với các cậu sao? Đó là một điềm báo! Quạ là biểu tượng của điều xui xẻo, phải không? Các cậu hẳn phải biết điều đó rõ hơn tôi. Chúng đã quấy rầy tôi từ khoảnh khắc tôi rời trường, theo tôi suốt đường về nhà. Điều đó không chứng minh rằng bất hạnh đã đến từ lúc đó sao?”

“Những con quạ liên tục đập vào cửa sổ của tôi… điều đó có nghĩa là bất hạnh đang đến gần hơn, từng bước một, phải không? Và rồi, sáng thứ Bảy… nó cuối cùng cũng ập đến.”

Itō Takuma dường như đã hoàn toàn chấp nhận một sự hoang tưởng mê tín, tin tưởng vững chắc vào những cách giải thích của riêng mình.

“Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra vào thứ Bảy?” Takada hỏi, lông mày anh ta nhíu lại.

“Mặc dù tôi đi ngủ muộn, nhưng tôi đã thức dậy rất sớm vào thứ Bảy. Các cậu biết mà, phải không? Đó là ngày nghỉ, các cậu muốn ngủ nướng, nhưng các cậu vẫn luôn thức dậy vào lúc bình minh chói chang.”

“Tôi dậy, định đi chạy bộ buổi sáng như thường lệ. Hôm đó trời nhiều mây, nhưng không lạnh. Tôi chỉ mặc một chiếc áo phông mỏng, cầm điện thoại, và đi ra ngoài, nghe nhạc trong tai.”

“Thực ra, thần kinh tôi khá vững, các cậu không nghĩ vậy sao? Sau những gì xảy ra đêm hôm trước, tất cả những thứ đáng sợ đó, tôi vẫn có thể đi chạy bộ như không có chuyện gì.”

Itō Takuma luyên thuyên một lúc trước khi cuối cùng quay lại điểm chính. “Lộ trình chạy của tôi khá cố định. Từ nhà tôi, thẳng đến ga Mitsuba, sau đó tôi đi vòng qua công viên ở giữa. Đó là một con đường yên tĩnh, hầu như không có ô tô, hiếm khi thấy bất kỳ con vật nào.”

“Nhưng thứ Bảy đó, khi tôi đang chạy ngang qua một tòa nhà chung cư sáu tầng, một điều hoàn toàn bất ngờ đã xảy ra.”

“Một con mèo đen—nó phóng ra từ hư không. Tôi thề, tôi có cảm giác như nó rơi từ trên cao xuống, nó đập mạnh đến vậy. Đâm thẳng vào tay tôi và làm rơi điện thoại của tôi.”

“Tôi vội vàng nhặt điện thoại lên. Và đúng lúc đó, một người qua đường trên phố hét vào mặt tôi, hét lên bảo tôi tránh ra. Có lẽ đó là một sự can thiệp thần thánh nào đó, một thiên thần hộ mệnh, tôi không biết. Nhưng tôi có một cảm giác gai người đột ngột rằng có điều gì đó không ổn. Theo bản năng, tôi né sang một bên.”

“Và rồi, một cơn mưa kính từ trên cao đổ xuống. Một mảnh, to bằng lòng bàn tay tôi, sắc như dao cạo, đang lao thẳng về phía tôi. Thành thật mà nói, nếu tôi không di chuyển đúng lúc, mảnh vỡ đó đã găm vào lưng tôi rồi.”

“Chân tôi nhũn ra. Tôi chỉ gục xuống đất, không thể đứng dậy được. Lúc đầu tôi không cảm thấy đau, nhưng sau đó tôi thấy máu. Lưng tôi ướt sũng, áo tôi rách nát. Ngay cả bây giờ, tôi vẫn rùng mình khi đi gần các tòa nhà cao tầng. Tôi không thể buộc mình đi thẳng dưới chúng.”

Một lớp sợ hãi dày đặc vẫn bao phủ khuôn mặt Itō Takuma. “Đầu tiên là quạ, sau đó là mèo đen… tất cả đều là điềm xấu! Chết tiệt! Nếu tôi chỉ cảnh giác hơn một chút, có lẽ tôi đã không bị thương!”

Các thành viên của Câu lạc bộ Nghiên cứu Văn hóa Dân gian trao đổi những cái nhìn khó chịu.

Vừa mới lúc trước, họ còn nghi ngờ cậu ta có thể đang cường điệu hóa, thêu dệt một câu chuyện dài từ một sự cố nhỏ. Nhưng đặt mình vào vị trí của cậu ta… tình huống cậu ta mô tả chắc chắn là đáng sợ. Đi bộ trên đường, và đột nhiên có những vật sắc nhọn rơi từ trên cao xuống…

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Takada. “Ai đã ném kính xuống?” anh ta hỏi, giọng căng thẳng đầy phẫn nộ. “Đó là hành vi phạm tội! Cậu có gọi cảnh sát không?”

Itō Takuma cười một cách cay đắng. “Tất nhiên, tôi đã gọi cảnh sát. Cuộc điều tra của họ kết luận rằng một cửa sổ trong một trong các căn hộ đơn giản là… vỡ. Tự nhiên. Không có hành vi phạm tội. Chỉ là một tai nạn quái đản.”

“Nhưng… tất cả những sự trùng hợp đó, dồn dập như vậy? Làm sao có thể là tai nạn được!”

“Thử nói điều đó với cảnh sát xem. Họ sẽ nghĩ các cậu bị điên.”

“Và điều tệ nhất là… tôi không phải là người duy nhất.”

Yomikawa Tsuko đứng khoanh tay, mái tóc dài, đen của cô khẽ đung đưa phía sau. “Cậu nói lúc nãy cậu là người thứ hai gặp nạn vì chuyện này. Ai là người đầu tiên? Và chuyện gì đã xảy ra với họ?”

Itō Takuma gật đầu một cách nghiêm nghị. “Vâng. Một người khác cũng đã trải qua điều tương tự. Và nếu các cậu nhìn vào thời điểm, cả hai chúng tôi đều bị thương vào sáng thứ Bảy. Vết thương của anh ấy nặng hơn của tôi. Tôi nghe nói anh ấy phải khâu ở bệnh viện. Nhưng tôi quá sợ hãi không dám ra khỏi nhà vào thứ Bảy hay Chủ Nhật, nên tôi không có cơ hội đến thăm anh ấy.”

“Nghiêm trọng đến vậy sao?!” Kana sửng sốt. Cô bé chưa bao giờ bị thương đến mức phải khâu trong đời.

Yomikawa đứng với hai chân tạo thành hình chữ T, một tư thế khiến dáng người mới của cô trông càng thon thả và cao ráo hơn. “Anh ấy bị thương như thế nào?”

“Anh ấy bị đèn chùm rơi trúng. Trong chính ngôi nhà của mình. Còn việc anh ấy có trải qua tất cả những chuyện đáng sợ khác đã xảy ra với tôi hay không thì tôi không biết. Nhưng vết thương của chúng tôi xảy ra quá gần nhau… đó không thể là trùng hợp, phải không?”

Đến lúc này, vẻ mặt Itō Takuma trở nên cực kỳ nghiêm túc. “Các cậu đã nghe tất cả những điều này. Các cậu vẫn quyết tâm đào sâu vào những gì đã xảy ra với Kimura sao? Nếu sự… xui xẻo này… bám lấy các cậu, đừng nói là tôi không cảnh báo.” Ánh mắt cậu ta dừng lại trên ba cô gái, như thể cậu ta mong đợi họ sẽ là người đầu tiên lùi bước.

“Tôi hoàn toàn không có vấn đề gì với nó.” Ōgami Yōsuke giơ tay trước, giọng cậu ta kiên định. Junko, Takada và những người khác nhanh chóng làm theo, vẻ mặt họ kiên quyết.

“Vì mọi người đều đồng ý,” Yomikawa Tsuko nói, giọng cô mang trọng lượng của một quyết định cuối cùng, “vậy thì chúng tôi sẽ làm phiền cậu thêm, Itō-kun.”

Itō Takuma hít một hơi sâu, run rẩy. “Được rồi. Đây là lúc mọi chuyện thực sự bắt đầu.”

“Tôi, Kimura, và Fujita – à, Fujita là người bị đèn chùm rơi trúng – chúng tôi quen nhau từ khi còn nhỏ xíu. Chắc là từ tiểu học. Chúng tôi đã xây dựng một căn cứ bí mật trên núi Karasu-Go. Chỉ ba chúng tôi biết chỗ đó. Chúng tôi vẫn thường đến đó, ngay cả khi học cấp hai.”

Phía tây thành phố là một dãy núi dài, trải dài, các đỉnh núi cao chưa đến một nghìn mét. Nó tạo thành một kiểu hình ‘chữ thập’ với bố cục thành phố – phần ‘I’ của chữ thập là những ngọn núi, và phần ‘O’ là chính thành phố.

Cư dân cổ xưa đã đặt tên cho dãy núi là ‘Ōkarasu’ – Núi Quạ Lớn. Nó đã từng là một khối núi đơn lẻ, không bị gián đoạn. Nhưng nhiều thế kỷ trước, một trận động đất đã làm đứt gãy phần giữa phía dưới của nó, tạo ra một khe núi sâu, hình chữ V. Theo thời gian, sự xói mòn đã làm rộng vết sẹo này, cuối cùng chia đôi ngọn núi. Phần thấp hơn, tách rời, như thể mới sinh ra từ dãy chính, được đặt tên là ‘Karasu-Go’ – Núi Quạ Con.

“Tôi ngừng đến căn cứ bí mật vào khoảng năm thứ ba cấp hai. Tôi không biết về Fujita, nhưng Kimura nói cậu ấy vẫn tự mình lên đó đôi khi, vào cuối tuần. Tôi thường trêu chọc cậu ấy về chuyện đó. Nhìn lại bây giờ, tôi thực sự không nên làm vậy.”

Itō Takuma dừng lại, hít một hơi sâu nữa, ký ức rõ ràng vẫn còn đau đớn. “Toàn bộ rắc rối này với Kimura… nó bắt đầu vào cuối tuần trước. Cậu ấy đã lên căn cứ bí mật trên núi Karasu-Go. Một mình.”