“Biên giới phường Nagano và Fura? Chính xác là bao xa? Và lúc đó là mấy giờ rồi?” Ōgami Yōsuke, vẫn còn là người mới với địa lý thành phố, thúc giục hỏi chi tiết, giọng cậu ta căng thẳng với một sự khó chịu đang dần hiện rõ.

“Có một công viên nhỏ, khiêm tốn ngay tại nơi phường Nagano và Fura gặp nhau. Nó có một lối vào ở mỗi phường. Khi Kimura tỉnh lại, cậu ấy nằm dài trên một trong những chiếc ghế đá lạnh lẽo, cứng nhắc của nó.”

“Trời đã khuya. Tối đen như mực. Kimura không biết lúc đó là mấy giờ. Cậu ấy chỉ biết mình đang mặc bộ đồ ngủ, chân trần chỉ có đôi dép mỏng manh. Điện thoại, ví, mọi thứ… đều biến mất.”

“Công viên vắng tanh như một thị trấn ma. Hoàn toàn im lặng, vắng vẻ đến kỳ lạ. Một bóng đèn đường leo lét, lập lòe chiếu một ánh sáng vàng ố gần đó, chẳng giúp xua đi bóng tối ngột ngạt. Ngay cả một người vô gia cư cũng không lay động trên những chiếc ghế đá khác. Cậu ấy nói, cảm giác như thế giới vừa… kết thúc, và cậu ấy là người cuối cùng còn sống.”

“Vậy, đây là nó? Vụ ‘mộng du’?” Câu hỏi của Takada Shōji chỉ là một hơi thở khẽ khàng.

Itō Takuma gật đầu, vẻ mặt u ám. “Vâng. Lần đầu tiên của cậu ấy. Khi cậu ấy cuối cùng cũng định thần lại, tất cả những gì cậu ấy có thể làm là đi bộ. Công viên đó, ngay cả khi vẽ một đường thẳng trên bản đồ, cũng cách nhà cậu ấy khoảng tám ki-lô-mét. Một chuyến đi bộ hai tiếng đồng hồ, dễ dàng.”

“Tám ki-lô-mét!” Mắt Ōgami Yōsuke mở to. “Cậu đang nói Kimura-san, ngủ say như chết, đã đi bộ tám ki-lô-mét qua các con phố thành phố trong bóng tối sao? Né tránh mọi cột đèn, mọi chiếc xe, mọi chướng ngại vật, rồi chỉ… nằm xuống chiếc ghế công viên cụ thể đó như thể đó là giường của mình?” Sự bất khả thi hiển nhiên của điều đó nặng trĩu trong không khí.

“Đại khái là vậy đó. Khi cậu ấy cuối cùng cũng lê bước về đến nhà, cậu ấy phải tựa vào chuông cửa như thể cả một thế kỷ trôi qua trước khi mẹ cậu ấy nghe thấy. Lúc đó là bốn giờ sáng. Cậu ấy tàn tạ, vẫn còn mặc đồ ngủ, run rẩy. Mẹ cậu ấy gần như lên cơn đau tim khi thấy tình trạng của cậu ấy.”

“Nhưng Kimura… cậu ấy không thể buộc mình nói sự thật với bà ấy. Không phải lúc đó. Cậu ấy lẩm bẩm một lời nói dối nào đó về việc đi ra ngoài ăn đêm và quên chìa khóa. Mẹ cậu ấy tất nhiên đã mắng cho một trận, nhưng cuối cùng, bà ấy cũng bỏ qua.”

Yomikawa Tsuko, người đã lắng nghe với vẻ tách rời, phân tích, cuối cùng cũng lên tiếng. “Nếu chỉ có vậy, người ta có thể bỏ qua. Có lẽ là căng thẳng. Một cơn lo âu nghiêm trọng biểu hiện theo cách bất thường. Không nhất thiết phải liên quan đến hang động trên núi Karasu-Go.”

“Với tất cả sự tôn trọng, Senpai, cô đã nhầm.” Thông thường, Itō Takuma sẽ không bao giờ dám mộng mơ đến việc phản bác một tiền bối năm ba, đặc biệt là người có… khí chất của Yomikawa. Nhưng bây giờ, giọng cậu ta kiên định, pha lẫn một sự chắc chắn rợn người. “Nếu chỉ là lần đó, có lẽ. Nhưng sau khi cô nghe phần còn lại… cô sẽ không nghĩ đó chỉ là căng thẳng đâu.”

“Khi Kimura về đến nhà đêm đầu tiên đó, cậu ấy kiệt sức đến nỗi không thể hơn được nữa. Tinh thần, thể chất… tan nát. Cậu ấy đổ sụp xuống giường và ngủ mê mệt. Không cựa quậy cho đến mười giờ sáng hôm sau.”

“Nhưng ngay cả khi đó, một khối sợ hãi lạnh lẽo vẫn đang xoắn lại trong bụng cậu ấy. Cậu ấy biết rằng vụ mộng du đó không phải là một lần duy nhất. Cậu ấy chưa bao giờ mộng du trong suốt cuộc đời mình. Cậu ấy dành hàng giờ liền trên mạng, tìm hiểu về chứng mộng du, đọc các câu chuyện từ những người khác mắc bệnh. Mãi đến chiều hôm đó, Fujita và tôi mới đến nhà cậu ấy.”

“Cậu ấy kể cho chúng tôi nghe tất cả. Cho chúng tôi xem những bức ảnh từ hang động, những vết nhòe mờ, vô dụng đó. Thành thật mà nói, Fujita và tôi… chúng tôi không thực sự hiểu. Không phải lúc đó. Chúng tôi cố gắng trấn an cậu ấy, nói rằng có lẽ chẳng có gì, chỉ là một giấc mơ tồi tệ, một sự trùng hợp kỳ lạ. Fujita thậm chí còn đùa về việc tất cả chúng tôi sẽ lên Karasu-Go vào cuối tuần tới và phá tan cái nơi hiến tế đáng sợ đó bằng tay không.”

Junko chen vào, “Vậy là, sau đó, cậu và Kimura-san vẫn liên lạc qua điện thoại?”

Itō Takuma giơ tay, ra hiệu chờ đợi. “Trước bữa tối hôm đó, Fujita và tôi rời khỏi nhà cậu ấy. Chúng tôi thực ra còn cười đùa trên đường về, trêu chọc Kimura. Cậu ấy thường rất mạnh mẽ, rất gan dạ. Thấy cậu ấy sợ hãi đến vậy… chúng tôi thậm chí còn nói về việc giở trò đùa nào đó với cậu ấy, cố gắng dọa cậu ấy một trận thật sự.” Giọng cậu ta ngập ngừng. “Chúng tôi là những tên ngốc. Chúng tôi không biết… không biết cậu ấy sẽ không đến trường vào ngày hôm sau.”

“Ngày hôm sau, thứ Hai tuần trước, khi chúng tôi nghe tin Kimura gọi điện xin nghỉ ốm, Fujita và tôi chết đứng. Chúng tôi hỏi giáo viên có chuyện gì. Cô ấy chỉ nói cậu ấy ‘không khỏe.’ Và điều kỳ lạ là? Thậm chí không phải Kimura đã gọi. Mẹ cậu ấy đã làm điều đó.”

“Trong giờ ăn trưa, Fujita và tôi ngồi lại với nhau. Quyết định gọi cho Kimura, xem thực sự có chuyện gì đang xảy ra. Nhưng điện thoại của cậu ấy cứ đổ chuông mãi. Không có ai trả lời. Chúng tôi không biết làm gì khác ngoài việc hy vọng cậu ấy sẽ xuất hiện vào ngày hôm sau.”

“Nhưng thứ Ba đến rồi đi. Rồi thứ Tư. Vẫn không có Kimura.”

“Đó là lúc Fujita và tôi bắt đầu có một linh cảm rất xấu. Kiểu như, rất xấu. Chúng tôi nghĩ chắc chắn có chuyện nghiêm trọng đã xảy ra. Vì vậy, sau giờ học, chúng tôi đi thẳng đến nhà Kimura. Cậu ấy không có ở đó. Chỉ có mẹ cậu ấy. Và bà ấy…” Itō dừng lại, nuốt nước bọt.

“Bà ấy trông như một bóng ma. Mới chỉ vài ngày, nhưng cứ như thể bà ấy đã già đi một thập kỷ. Mắt bà ấy trũng sâu, khuôn mặt hốc hác và tái nhợt. Bà ấy từng rất… rạng rỡ, luôn hoàn hảo. Nhưng hôm đó… không trang điểm, quần áo nhàu nát. Bà ấy hầu như không nói chuyện với chúng tôi, chỉ gặp chúng tôi ở cửa, lẩm bẩm điều gì đó, và thực tế là đẩy chúng tôi ra.

Ánh mắt Yomikawa Tsuko sắc bén hơn. “Mẹ của Kimura chính xác đã nói gì?”

“Bà ấy nói bố của Kimura đã đưa cậu ấy đến một bác sĩ chuyên khoa. Rằng họ sẽ về muộn. Sau đó bà ấy chỉ cảm ơn chúng tôi đã đến, trông như thể bà ấy sắp vỡ tan thành trăm mảnh. Chúng tôi thấy bà ấy đang ở bờ vực, nên chúng tôi không thúc ép. Chúng tôi không ngờ… tối hôm đó, khoảng mười giờ, điện thoại của tôi reo. Đó là Kimura.”

“Và trong cuộc gọi đó, Kimura đã kể hết. Mọi thứ. Các vụ mộng du kinh hoàng, không thể giải thích được đã hành hạ cậu ấy ba đêm liên tiếp: Chủ nhật trước, rồi thứ Hai, và lại vào thứ Ba.”

Nỗi sợ hãi không nói nên lời trong phòng dày đặc đến nghẹt thở. Ba đêm liên tiếp.

Ngay cả Yomikawa Tsuko cũng cảm thấy một tia gì đó giống như… sự tò mò. Liệu một căn bệnh kỳ lạ, không ngừng nghỉ như vậy có thực sự tồn tại? Và câu hỏi then chốt, câu hỏi khiến lông gáy cô dựng đứng: liệu điều này, bằng cách nào đó, có thể liên quan đến truyền thuyết bóng tối về Chúa Tể Đeo Mặt Nạ? Những chiếc mặt nạ trong truyền thuyết, những khuôn mặt chạm khắc trong hang động… Trùng hợp? Hay một điều gì đó đáng sợ hơn nhiều?

Cả nhóm nghiêng người, khuôn mặt họ pha trộn giữa sợ hãi và sự say mê bệnh hoạn. Itō Takuma tiếp tục, giọng cậu ta thì thầm đến mức khó nghe. “Tối Chủ nhật đó, Kimura đã buộc mình phải thức càng lâu càng tốt. Ký ức về vụ mộng du đầu tiên là một nỗi kinh hoàng thô ráp, khiến cậu ấy sợ hãi khoảnh khắc nhắm mắt. Nhưng sự kiệt sức, cuối cùng, là một trận chiến không ai thắng.”

“Lần này, khi ngủ, cậu ấy mơ.”

“Trong giấc mơ, Kimura nói cậu ấy đang đi trên một con đường dài, hẹp, bị nuốt chửng bởi một bóng tối không thể xuyên thủng. Và ở hai bên con đường này, xếp hàng như những người lính gác kỳ quái, là những khuôn mặt. Mờ nhạt, không rõ ràng, nhưng chắc chắn là khuôn mặt. Cậu ấy có thể cảm nhận những hình dạng giống người gắn liền với chúng, nhưng cơ thể chúng bị bao phủ trong bóng tối, các đường nét của chúng mất hút trong màn đêm. Tất cả những gì cậu ấy biết là chúng đang theo dõi cậu ấy. Những… thứ đó. Và tất cả những gì cậu ấy có thể làm là đi về phía trước, sâu hơn vào bóng đen ngột ngạt.”

“Kimura kiên quyết về từ ‘thứ’. Đó không chỉ là một cảm giác; đó là một sự chắc chắn cộng hưởng trong xương cốt cậu ấy. Bất kể những thực thể đó là gì, chúng không phải con người. Chúng có thể mang hình dáng con người, nhưng chúng lạnh lẽo, hoàn toàn không có hơi ấm của sự sống.”

“Khi cậu ấy loạng choạng bước đi, cậu ấy nhìn thấy – một tia sáng yếu ớt ở phía xa, ở cuối con đường. Và cùng với nó, một cảm giác kỳ lạ về sự thoải mái, về sự ấm áp, giống như lời hứa về nhà. Cậu ấy thậm chí còn nghĩ mình nghe thấy những giọng nói, gọi cậu ấy từ ánh sáng.”

“Kimura!”

“Shōta—”

“Cứ như vậy. Những tiếng gọi rợn người giống hệt từ hang động.”

Ueno Junko run rẩy rõ rệt, vai cô bé va vào vai Ōgami Yōsuke khi cô bé vô thức cố gắng lùi lại khỏi câu chuyện. “Những giọng nói… từ khi cậu ấy rời hang động sao?”

Giọng Itō Takuma hạ thấp hơn nữa, thấp đến mức họ phải căng tai mới nghe được. “Bị thu hút bởi những giọng nói đó, Kimura cứ đi mãi trong giấc mơ của mình, cho đến khi chân cậu ấy nặng trĩu như chì, cho đến khi tâm trí cậu ấy tê liệt vì mệt mỏi. Và rồi, với một cú giật mạnh, mắt cậu ấy bừng mở.”

“Lại một lần nữa, giữa đêm khuya. Lại một lần nữa, khung cảnh lạnh lẽo, xa lạ.”

“Lần này, Kimura thấy mình ở tận cùng phía tây của phường Fura.”

“Cậu ấy đang ở ngay chân núi Karasu-Go.”