Yomikawa Tsuko, tất nhiên, không đến muộn. Ngược lại, cô đã đến trước Kishida Masayoshi mười phút, một kẻ săn mồi đến bãi săn trước con mồi của nó.

Ba mươi phút sau khi gửi tin nhắn ngắn gọn, ra lệnh, cô đã đứng ở quán mì ramen đối diện Weekend Café. Từ chỗ ngồi bên cửa sổ, tay giữ một bát mì mà cô không hề có ý định ăn hết, cô chờ đợi, mắt dán chặt vào lối vào quán cà phê.

Trước cuộc gặp, cô đã quyết định, một khoảng thời gian quan sát khách quan là điều cần thiết về mặt chiến thuật. Một đánh giá sơ bộ, không phải về anh ta, mà là về bản thân cô. Một bài kiểm tra để đảm bảo những cảm xúc mới, dễ bùng nổ của chính cô không bùng phát bất ngờ, rằng cô không tự phản bội mình bằng một phản ứng khác thường trước khi trò chơi thực sự bắt đầu.

Đây, trên thực tế, chính là lý do cô chọn quán cà phê đặc biệt này. Những ô cửa kính lớn, sạch sẽ, phẳng lì của nó mang lại một cái nhìn gần như không bị cản trở, bao quát toàn bộ nội thất. Ngay cả việc Kishida chọn một cái bàn góc khuất, dễ đoán cũng không che chắn anh ta khỏi cái nhìn tính toán, gần như khinh bỉ của cô.

Khi cô thấy xe anh ta phanh kít lại, khi cô nhìn anh ta vội vã, điên cuồng ra khỏi ghế lái và vào quán cà phê, Yomikawa Tsuko cảm thấy một cú giật quen thuộc, không mong muốn trong lồng ngực, tim cô bắt đầu đập thình thịch với một năng lượng kỳ lạ, đen tối và hồi hộp.

Một xung lực mạnh mẽ, gần như áp đảo dâng trào trong cô. Một ham muốn xông thẳng qua đường, đập tay xuống bàn anh ta, đối mặt với anh ta, đòi hỏi phải biết tại sao. Tại sao anh ta lại bất tài một cách sâu sắc, tội lỗi đến thế? Tại sao anh ta lại ngu ngốc đến mức không thể cứu vãn được? Tại sao, sau khi sự vụng về của anh ta đã trực tiếp và không thể phủ nhận dẫn đến cái chết của Kagehara Kenta, anh ta vẫn được phép tồn tại trên đời, sống cuộc đời tầm thường, vô tư của mình?

Anh tự xưng là một sĩ quan cảnh sát, cô nghĩ, một cơn thịnh nộ lạnh lẽo, độc địa bắt đầu sôi sục từ sâu thẳm tâm hồn cô, vậy mà anh thậm chí còn không hiểu được khái niệm cơ bản nhất của sự chuộc tội?

“Để kế hoạch trả thù thành công,” cô thì thầm với hơi nước bốc lên từ bát mì ramen chưa động đũa, hai bàn tay cô siết chặt thành nắm đấm trắng bệch dưới bàn, “một cuộc đối đầu trực tiếp ở giai đoạn này là… không tối ưu.” Kiểm soát. Kiềm chế. Kiên nhẫn. Cuộc săn mới chỉ bắt đầu.

Mất bình tĩnh chỉ vì nhìn thấy hắn… điều đó sẽ khiến mình không khác gì một con chó đang chảy dãi lao vào một khúc xương.

Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt, tên khốn nạn, vô dụng, đáng thương…

Cô thấy mình, gần như vô thức vẽ ra một bức tranh sống động, thỏa mãn trong tâm trí: cảnh cuối cùng, sự thành công đỉnh cao của kế hoạch được cô tỉ mỉ xây dựng. Trong tưởng tượng của cô, cô sẽ đứng, nhìn xuống Kishida Masayoshi khi anh ta quỳ trên sàn, một đống đổ nát, khóc lóc, như một nhân vật phản diện trong một bộ phim hoạt hình rẻ tiền, cuối cùng thú nhận vô số tội lỗi của mình dưới sức nặng của bài thuyết giáo chính nghĩa của anh hùng. Cô sẽ, trong khoảnh khắc cuối cùng, vinh quang đó, tiết lộ toàn bộ sự thật, không che đậy cho anh ta. Cô sẽ khiến anh ta hiểu, với sự rõ ràng tuyệt đối, nghiền nát tâm hồn, những lý do chính xác cho sự sụp đổ của anh ta. Cô sẽ khiến anh ta nhìn thấy, trong những mảnh vỡ tan nát của cuộc đời mình, toàn bộ, mức độ tàn phá của sự ngu ngốc, sự bất tài của chính anh ta.

“Tuy nhiên, có một điểm chiến thuật nhỏ cần xem xét,” cô trầm ngâm, một tia sáng từ con người lạnh lùng, phân tích cũ của cô tạm thời giành lại quyền kiểm soát. “Trong khoảnh khắc cuối cùng đó, liệu mình có nên tiết lộ danh tính thực sự của mình trước, để tăng kịch tính? Hay nên giữ nó đến tận cùng, như đòn cuối cùng, tàn khốc, để xem trí tuệ yếu ớt, mụ mẫm vì đau buồn của hắn ta có thể tự mình ráp nối lại không?”

Và thế là, trong gần nửa giờ, cô ngồi, để những làn sóng bạo lực, hỗn loạn của cơn bão nội tâm của chính mình va đập và tan vỡ vào bờ cát lạnh lẽo, cứng rắn của sự trả thù được cô hình dung cẩn thận. Khi cô cuối cùng cảm thấy một sự bình tĩnh, một sự kiểm soát băng giá trở lại, cô thanh toán hóa đơn và chuẩn bị bước lên sân khấu.

……

Cuốn nhật ký nằm trong tay cô. Cô nắm giữ tất cả các quân bài. Cô có thể tuyên bố nó nói bất cứ điều gì cô muốn. Kishida Masayoshi, đến giờ, gần như đã quen một cách đáng buồn với những lời xin lỗi hoàn toàn không chân thành, gần như chế nhạo của cô. Anh ta thở dài một cách nhẹ nhàng, mệt mỏi, rồi đưa ra một lời nói dối lịch sự, dù cũng không kém phần không chân thành của riêng mình. “Không sao đâu. Tôi cũng vừa mới đến thôi.”

“Ồ, thật sao?” Yomikawa Tsuko duyên dáng trượt vào chiếc ghế đối diện anh ta, ánh mắt cô ấy lướt xuống trong một phần giây đến ly cà phê gần như trống rỗng của anh ta. Cô chống cằm lên tay, một nụ cười nhỏ, đầy hiểu biết và cực kỳ khó chịu nở trên môi. “Thật là… không chân thật… biết bao, sĩ quan Kishida.”

Những đòn tấn công của cô ta, những cú đâm tâm lý nhỏ nhặt của cô ta, hôm nay còn sắc bén hơn nữa. Và ở đây, mình đã đợi cô ta như một thằng ngốc gần bốn mươi lăm phút. Kishida quyết định tốt nhất là không nên đáp lại, không nên cắn câu. Anh ta liếc nhìn cô gái trẻ đối diện mình, và một mối lo ngại mới, thực tế hơn hiện lên. Anh ta cau mày. “Cô nói cô có chuyện khẩn cấp muốn thảo luận với tôi?”

Yomikawa Tsuko mặc bộ đồ như khi cô ở nghĩa trang – quần jean capri đơn giản, áo phông trắng trơn. Cô không mang theo túi. Và chắc chắn không có chỗ nào trên cơ thể mảnh mai của cô đủ lớn để giấu một cuốn nhật ký vật lý.

Đừng nói là… cô ta đã chơi mình? Tất cả chỉ là một trò chơi đối với cô ta sao?

Như thể đọc được suy nghĩ của anh ta, một tài năng mà cô ấy dường như sở hữu ở mức độ đáng lo ngại, Yomikawa lấy ra một chiếc USB nhỏ, màu bạc từ túi. Cô ấy bắt đầu lơ đãng tung hứng nó từ tay này sang tay khác, một nụ cười nhạt, khinh bỉ chạm môi. “Có chuyện gì vậy, sĩ quan? Có lẽ, tôi đã làm gián đoạn lịch trình tập luyện nghiêm ngặt của anh ở phòng gym leo núi?”

Sự hung hăng, anh ta ghi nhận với một cảm giác sợ hãi ngày càng tăng, chắc chắn đang leo thang.

“Tôi chỉ đến đó… thỉnh thoảng,” Kishida trả lời, lời phản bác của anh ta yếu ớt, gần như đáng thương. Tuy nhiên, sự chú ý của anh ta giờ đây hoàn toàn, bị thôi miên bởi vật thể bạc nhỏ bé đang nhảy múa trong tay Yomikawa.

Thấy sự tập trung chăm chú, tuyệt vọng của anh ta, nụ cười của Yomikawa càng rộng hơn, mắt cô ấy ánh lên một tia sáng săn mồi. Cô ấy treo chiếc USB từ sợi dây buộc màu đen mỏng, đung đưa nó qua lại như chiếc đồng hồ của một nhà thôi miên. “Cái thứ nhỏ bé này khiến anh quan tâm nhiều đến thế sao, sĩ quan? Anh trông gần như…”

Một con chó đói, cô nghĩ, ngửi thấy mùi xương sống, đẫm máu.

Nghe cô ấy ngập ngừng, Kishida cuối cùng cũng ngẩng đầu lên khỏi chiếc USB, vẻ mặt hơi bối rối. “Như cái gì?”

“Không có gì.” Nụ cười của Yomikawa Tsuko càng chặt hơn. Đúng lúc đó, một cô phục vụ đến với ly cà phê của cô ấy. Sau một cái gật đầu cảm ơn lịch sự, gần như du dương, cô ấy bắt đầu khuấy chất lỏng đen, thơm với một chiếc thìa bạc nhỏ, ánh mắt cô ấy nâng lên, dừng lại ở mái tóc của Kishida, ở những sợi tóc muối tiêu sớm, buồn bã lấm tấm ở thái dương anh ta. “Chà, chúng ta đã biết nhau một thời gian rồi, phải không? Và tôi phải thú nhận, tôi đã vô cùng tò mò về một điều. Tóc của anh, sĩ quan. Anh sinh ra đã như vậy sao?”

“Tóc của tôi?” Kishida vô thức, phản xạ chạm vào đầu mình, một tia gì đó – đau đớn? buồn bã? tội lỗi? – trong mắt anh ta trước khi nó nhanh chóng, khéo léo, bị kìm nén. Anh ta im lặng trong một khoảnh khắc dài, khó chịu. “Tôi đã có vài sợi tóc bạc từ khi còn đi học,” anh ta nói, giọng hơi quá bình thường, hơi quá tươi tắn. “Lúc đó chưa tệ lắm. Nhưng sau khi tôi trở thành thám tử… ừm, áp lực công việc… nó dần dần trở nên như thế này. Tôi luôn cắt tóc ngắn, và nó mọc nhanh. Sẽ quá rắc rối, quá tốn thời gian, để cứ nhuộm đen.”

Có lẽ hơn, cô nghĩ, giọng nội tâm cô ấy thì thầm lạnh lùng, sắc bén, nó trở nên nghiêm trọng như thế này sau vụ Kagehara Kenta tự sát, phải không? Cô nhớ đã nhìn thấy anh ta hồi đó, một phiên bản trẻ hơn, ít bị ám ảnh hơn của người đàn ông đang ngồi trước mặt cô bây giờ. Và cô ấy ngạc nhiên, không phải vì anh ta sẽ nói dối về một chuyện như vậy, mà là vì anh ta sẽ nói dối một cách… vụng về như vậy. Tại sao không nói sự thật? cô tự hỏi, một tia tò mò khoa học chân chính xuyên qua sự khinh miệt của cô. Đó là… cảm giác tội lỗi? Hay đó là sự xấu hổ?

Thấy cô ấy im lặng, Kishida tiếp tục, rõ ràng lo lắng muốn lái cuộc trò chuyện đi xa khỏi bản thân. “Nhân tiện, chiếc USB đó… nó có chứa nhật ký của Kagehara Tetsuya không? Không có bản cứng sao? Nếu chỉ là một tệp kỹ thuật số… tôi e rằng nó có thể không… được chấp nhận… làm bằng chứng chính thức.”

Nghe vậy, lông mày Yomikawa Tsuko nhướn lên đầy thích thú. “Anh thực sự khá… ám ảnh… với nhật ký của Kagehara-kun, phải không, sĩ quan? Tôi có thể mạo muội hỏi tại sao không?”

Kishida Masayoshi đan hai tay vào nhau trên bàn, vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm túc, gần như van nài. “Không phải là hiển nhiên sao? Tôi là một thám tử cảnh sát. Đó là nhiệm vụ thề nguyền của tôi, trách nhiệm thiêng liêng của tôi, để đảm bảo công lý được thực thi cho tất cả các nạn nhân.”

“Công lý cho tất cả các nạn nhân, anh nói sao?” Mắt Yomikawa Tsuko nheo lại, một nụ cười chậm rãi, vô cùng đáng lo ngại lan rộng trên môi cô. “Thật tận tâm với công việc, thật tuyệt vọng tìm kiếm manh mối mới để giải quyết vụ án… ô kìa, sĩ quan Kishida, người ta gần như có thể nhầm anh với một cảnh sát giỏi, có năng lực.”

Tại sao cô ta lại đột nhiên khen mình? Mục đích của cô ta là gì? Kishida cảm thấy một sự khó chịu sâu sắc. Anh ta gãi sau đầu, một cử chỉ lo lắng, phản xạ. “Một cảnh sát giỏi… tôi chỉ… cố gắng làm tròn bổn phận của mình thôi.”

“Thật vậy, thật vậy,” Yomikawa gật đầu, ánh mắt cô ấy dán chặt vào anh ta, đôi mắt cô ấy như những mảnh đá obsidian được đánh bóng, không khoan nhượng. “Và tôi đây, đang lầm tưởng rằng anh bị ám ảnh bởi nhật ký của Kagehara-kun vì anh đang tuyệt vọng hy vọng tìm thấy một mảnh bằng chứng nào đó, bất kỳ bằng chứng nào, rằng chính hắn ta là người đã giết Tanaka Erika.”

“Hả? T-tại sao… tại sao cô lại nói vậy?” Kishida lắp bắp, sự bình tĩnh được xây dựng cẩn thận của anh ta bắt đầu rạn nứt, đổ vỡ.

“Không phải đó là kết luận hợp lý nhất sao?” Yomikawa Tsuko nói, giọng cô ấy nhẹ nhàng và bình thản như thể cô ấy đang thảo luận về thời tiết, khuôn mặt xinh đẹp, ngây thơ của cô ấy là một chiếc mặt nạ của sự tò mò thanh thản. “Nếu anh có thể chứng minh một cách dứt khoát rằng Kagehara Tetsuya, trên thực tế, là người đã giết Tanaka Erika… thì vụ tự tử bi thảm sau đó của cha hắn ta sẽ hoàn toàn không liên quan gì đến anh, phải không, sĩ quan Kishida?”

Mặt Kishida cứng đờ, một chiếc mặt nạ của sự đau khổ thuần túy, không pha tạp. “Đó… đó không phải…”

“Không phải sao?” Yomikawa thúc giục, giọng cô ấy thì thầm nhẹ nhàng, mượt mà và hoàn toàn không khoan nhượng. “Bị buộc tội, công khai và riêng tư, đã đẩy một người đàn ông vô tội đến cái chết… chắc hẳn đó là một gánh nặng vô cùng phiền toái và khá nặng nề. Nhưng nếu Kagehara-kun là kẻ giết người thực sự… thì anh, sĩ quan Kishida, anh không phải là một kẻ thất bại. Anh là một anh hùng.”

“Và các anh hùng… các anh hùng được vinh danh bằng hoa và lời ca ngợi. Họ không bị buộc phải mang gánh nặng tội lỗi đè nén, nghẹt thở. Những lời buộc tội trong quá khứ, những lời thì thầm về sự bất tài, chúng đơn giản… tan biến, bị bác bỏ như những lời vu khống ghen tị, vô căn cứ của những kẻ thấp kém hơn.”

Một tiếng cười nhỏ, gần như du dương thoát ra từ đôi môi của Yomikawa Tsuko, đôi mắt cô ấy, đen trắng, sắc bén và rõ ràng, không rời khỏi anh ta, xuyên thẳng vào anh ta, nhìn thấu anh ta. “Anh thực sự hy vọng điều gì, sĩ quan Kishida, ở những góc sâu thẳm nhất, đen tối nhất, bí mật nhất trong trái tim anh? Đừng lo lắng. Không ai khác cần biết đâu.”

Những lời nói đó, được thốt ra bằng giọng nói nhỏ nhẹ, đáng yêu, trong trẻo đó, giống như những mũi kim độc, mỗi mũi tìm một chỗ sâu trong tâm hồn đau khổ của Kishida Masayoshi. Khuôn mặt anh ta đông cứng lại, cơ thể anh ta cứng đờ. Anh ta cảm thấy như mình đang bị lột da sống, mọi điểm yếu, mọi sự xấu hổ thầm kín của anh ta, đều bị phơi bày cho sự thích thú lạnh lùng, vô cảm của cô ấy.

Anh ta không thể nhìn thẳng vào ánh mắt bình tĩnh, kiên định của cô. Đôi mắt anh ta đảo qua đảo lại, như những con vật bị dồn vào chân tường tìm kiếm một lối thoát không tồn tại.

“Tôi… tôi chỉ muốn tìm ra sự thật,” anh ta nghẹn ngào nói, những lời đó có vị như tro tàn và mật đắng trong miệng anh ta. “Hy vọng đó… loại hy vọng đó…”

Anh ta không thể nói dối, không phải cô ấy, không phải lúc này. Anh ta không thể nói rằng anh ta chưa bao giờ có một hy vọng đen tối, tuyệt vọng như vậy. Trong đêm khuya, trong bóng tối cô độc của căn hộ của chính mình, khi cảm giác tội lỗi và sự tự ghê tởm ập đến, suy nghĩ đen tối, quyến rũ đó thường xuất hiện, một tiếng thì thầm độc địa trong sự im lặng của tâm trí anh ta. Giá như Kagehara Tetsuya là kẻ giết người… Anh ta sẽ thấy mình hy vọng, cầu nguyện, có một mảnh bằng chứng, bất kỳ bằng chứng nào, có thể chứng minh điều đó, có thể ban cho anh ta sự xá tội…

Nhưng rồi, ký ức về người cha của chính mình, Kishida Takatoshi, sự chính trực không lay chuyển của ông, niềm tin vững chắc, gần như cuồng tín của ông vào công lý, sẽ trỗi dậy để giày vò anh ta. Anh ta là một sĩ quan cảnh sát. Nhiệm vụ của anh ta là bắt những tên tội phạm thực sự, bảo vệ những người vô tội. Anh ta không thể, anh ta sẽ không, cho phép mình theo đuổi một vụ án với ý định rõ ràng, độc ác, vụ lợi như vậy, chỉ để xoa dịu lương tâm đau khổ của chính mình, để phủ nhận một sai lầm thảm khốc trong quá khứ. Nếu anh ta để bản thân bị kiểm soát bởi hy vọng đen tối, tuyệt vọng đó, cuộc đời anh ta, sự nghiệp của anh ta, chính tâm hồn anh ta, sẽ kết thúc.

Vô số đêm, trái tim anh ta đã bị xé toạc bởi cuộc chiến nội tâm tàn bạo, không thể thắng này, khiến anh ta mất ngủ, buộc anh ta phải tìm một nơi ẩn náu tạm thời, không thỏa mãn trong rượu hoặc thuốc ngủ.

“Đó là một cách suy nghĩ hoàn toàn bình thường, phải không?” Giọng Yomikawa Tsuko giờ còn nhẹ nhàng hơn, một tiếng thì thầm thôi miên, uốn lượn, như con rắn trong vườn, đưa ra chất độc ngọt ngào, ngọt ngào của trái cấm. “Rốt cuộc, ai lại tự nguyện, vui vẻ, thừa nhận những sai lầm của chính mình?”

“Và hãy xem xét điều này, sĩ quan. Kagehara-kun đã là một kẻ đào tẩu bị truy nã. Một kẻ bị ruồng bỏ. Một tên tội phạm trong mắt công chúng. Vì vậy, nếu anh tìm thấy một số… bằng chứng gián tiếp… một đoạn nhật ký mơ hồ, gợi ý, có lẽ… chẳng phải sẽ rất, rất dễ dàng để đổ tất cả mọi thứ lên đầu hắn ta sao? Và sự thật, sự thật thực sự… cuối cùng, liệu nó có thực sự quan trọng không?”