Junko gần như run lên vì phấn khích. “Được rồi! Cuối cùng cũng có chuyện để làm!”

“Nếu câu chuyện bắt đầu từ câu lạc bộ bóng đá, thì đó là điểm dừng chân đầu tiên của chúng ta,” Takada đề nghị, luôn thực tế.

Yomikawa có một linh cảm mạnh mẽ rằng Ōgami Yōsuke, với sự tò mò như chó săn của mình, đã nắm giữ một vài mảnh ghép của câu đố này. Nhưng sau sự sỉ nhục công khai gần đây, cậu ta rõ ràng đang chọn chiến lược tự bảo toàn: nằm im, không nói gì.

Được thôi, cô nghĩ. Không cần phải ép cậu ta. Cô gật đầu đồng ý. “Đến câu lạc bộ bóng đá thôi. Xem chúng ta có thể moi được tin tức gì.”

Trường học đã đổ nguồn lực vào các câu lạc bộ thể thao. Bóng đá, tennis, bóng rổ, bóng chày – tất cả đều tự hào có cơ sở vật chất hàng đầu và được ưu tiên, một sự tương phản rõ rệt với Câu lạc bộ Nghiên cứu Văn hóa Dân gian khiêm tốn, gần như bị lãng quên của họ.

Tiếng chuông tan học vừa mới vang lên, và sân bóng đá đã là một tổ ong hoạt động. Các cầu thủ khởi động theo nhóm nhỏ, một sự nhòe nhoẹt của những chi đang duỗi và những biểu cảm tập trung.

Takada nhìn thấy mục tiêu của mình từ bên kia sân, một dáng người cao lớn, và vẫy tay. “Takuma!”

Cậu bé quay lại. Một nụ cười yếu ớt thoáng qua trên khuôn mặt tái nhợt bất thường của cậu ta. “Shōji, đồ chó già. Trốn học để làm mấy chuyện câu lạc bộ kỳ quặc của cậu nữa à?”

“Này, đây là công việc chính thức của câu lạc bộ đấy nhé!” Takada đáp lại, đấm nhẹ vào vai bạn mình một cách vui vẻ trước khi quay sang nhóm. “Đây là Itō Takuma, Lớp 1-E. Chúng tôi quen nhau từ lâu rồi.”

Itō Takuma có vóc dáng của một vận động viên, cao ráo và rắn chắc với mái tóc cắt ngắn. Nhưng nước da của cậu ta không ổn, một vẻ nhợt nhạt ốm yếu cho thấy những đêm không ngủ hoặc điều gì đó tồi tệ hơn. Cậu ta trông hoàn toàn kiệt sức.

“Và đây là các thành viên câu lạc bộ của tôi,” Takada tiếp tục, ra hiệu cho họ. “Chủ tịch của chúng tôi, Yomikawa-senpai.”

Thông thường, một cậu bé khi gặp Yomikawa Tsuko, với vẻ đẹp nổi bật của cô, sẽ ít nhất thể hiện một tia hứng thú, một chút thân thiện. Nhưng khi Itō Takuma nghe thấy họ là ai, nụ cười vốn đã mờ nhạt trên khuôn mặt cậu ta biến mất, thay vào đó là một biểu cảm hoàn toàn khác.

Cậu ta thực sự giật mình lùi lại một bước nhỏ. Đôi mắt cậu ta, mở to và cảnh giác, dán chặt vào Yomikawa Tsuko như thể cô là một điềm báo tử. Cậu ta hoặc nhận ra danh tiếng của cô, hoặc Takada đã kể cho cậu ta nghe. “Yomikawa-senpai… và Câu lạc bộ Văn hóa Dân gian,” cậu ta nói, giọng căng thẳng. “Các cô đến đây vì… vụ mộng du phải không?”

Yomikawa Tsuko nghiêng đầu, vẻ mặt cô thanh thản. “Xin lỗi vì đã làm phiền. Vâng, đó chính xác là lý do chúng tôi đến đây. Chúng tôi có thể làm phiền cậu một chút thời gian không?”

“Takuma, Kimura-san là bạn tốt của cậu, đúng không? Người đã gặp chuyện ấy?” Takada thúc giục, nhận thấy vẻ bệnh hoạn trên khuôn mặt bạn mình. “Cậu chắc hẳn biết câu chuyện thật. Cậu không bận rộn ngay bây giờ, phải không? Cứ kể cho chúng tôi nghe đi.”

“Nghe này…” Một nỗi sợ hãi trần trụi, rõ ràng hiện lên trong mắt Itō Takuma. Khuôn mặt cậu ta dường như trải qua một loạt cảm xúc trước khi chùng xuống thành một vẻ cam chịu mệt mỏi. “Chuyện này… toàn bộ chuyện này thực sự rất kỳ quặc. Nó không giống như những truyền thuyết đô thị ngớ ngẩn mà mọi người bịa ra. Đây là thật. Các cậu thực sự, thực sự không nên chọc mũi vào chuyện này. Nếu có gì sai sót… các cậu sẽ hối hận. Và khi đó, sẽ quá muộn.”

Junko và Kana trao đổi một cái nhìn thích thú. Họ đã mổ xẻ vô số truyện dân gian, truyền thuyết đô thị, truyện ma – hàng tá, nếu không muốn nói là hàng trăm. Tất cả đều có một điểm chung: chúng nghe có vẻ đáng sợ khi kể, nhưng khi được xem xét kỹ lưỡng, những phần ma quái thường tan biến thành những lời giải thích đời thường. Để thấy một người ngoài đời thực đối xử với một câu chuyện như vậy với mức độ nghiêm trọng đến đáng sợ này, thẳng thắn mà nói, đối với họ thì hơi buồn cười.

“Thật sự tệ đến vậy sao? Itō-san, cậu không phải chỉ đang nói đùa chúng tôi đấy chứ?”

“Không đời nào. Chắc chỉ là một sự trùng hợp kỳ lạ nào đó thôi. Không có ma quỷ hay lời nguyền thật sự đâu.”

Takada giả vờ tức giận. “Này, Takuma! Chúng ta là bạn bè mà, đúng không? Tớ hỏi cậu, đàn ông với đàn ông. Cậu thực sự định từ chối tớ sao?”

Ōgami Yōsuke, người vẫn im lặng quan sát cho đến bây giờ, cuối cùng cũng lên tiếng, giọng cậu ta nhỏ nhẹ nhưng kiên định. “Bất cứ điều gì xảy ra, nếu có hậu quả, chúng tôi sẽ tự mình đối mặt.”

Những lời nói dường như có tác dụng. Itō Takuma do dự, một cuộc đấu tranh rõ ràng diễn ra trên khuôn mặt cậu ta. Cuối cùng, với một tiếng nghiến răng, cậu ta nhượng bộ. “Được thôi. Tôi sẽ kể cho các cậu nghe. Nhưng sau đó, các cậu tự lo. Tôi sẽ không dính dáng gì nữa.”

Cậu ta nhanh chóng xin phép đội trưởng đội bóng đá, sau đó, trước sự ngạc nhiên của họ, kiên quyết từ chối đến phòng câu lạc bộ của họ. Cậu ta khăng khăng kể câu chuyện của mình ngay tại đó, ở rìa sân bóng náo nhiệt, ngập nắng.

“Ơ? Nhưng ở đây nóng quá. Phòng câu lạc bộ của chúng ta có máy lạnh mà.”

Itō Takuma ngước nhìn mặt trời chiều chói chang như thể đó là một lá bùa hộ mệnh, rồi hít một hơi run rẩy. “Không. Ở đây tốt hơn. Tôi… tôi cảm thấy an toàn hơn dưới ánh sáng ban ngày. Và tôi cảnh báo các cậu lần cuối: những người biết toàn bộ câu chuyện, câu chuyện thật… những điều tồi tệ sẽ xảy ra với họ. Lấy tôi làm ví dụ.”

Trước mắt họ đầy kinh ngạc, Itō Takuma quay lưng lại với họ và vén gấu áo tập luyện của mình lên. Một miếng băng gạc dày quấn quanh thân trên của cậu ta. Những vết máu đen đã thấm qua vài chỗ. “Thấy không? Các cậu vẫn có thể thấy máu. Vết cắt dài khoảng sáu centimet. May mắn là nó không quá sâu, không trúng cột sống. Hầu hết chỉ là vết thương ngoài da. Nếu tệ hơn, tôi thậm chí sẽ không đứng đây được, nói gì đến việc chơi bóng đá.”

Takada Shōji hít một hơi sắc bén, vô thức. “Chuyện đó xảy ra khi nào? Và làm sao cậu chắc chắn nó có liên quan đến vụ mộng du này?”

“Sáng thứ Bảy. Hôm kia,” Itō nói, giọng cậu ta trống rỗng khi kéo áo xuống. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, bám lấy cậu ta như một tấm màn che. “Khi Kimura lần đầu tiên nghỉ học, tôi không nghĩ nhiều về nó. Cứ nghĩ cậu ấy chỉ hoảng sợ, hoặc căng thẳng. Nghỉ ngơi vài ngày, cậu ấy sẽ ổn. Đó là những gì tôi tự nhủ.”

“Thành thật mà nói, trước khi chuyện này xảy ra với tôi, tôi không hề coi trọng bất kỳ điều gì trong số đó. Tất nhiên, hồi đó, tin đồn về ‘biết chuyện sẽ gặp bất hạnh’ vẫn chưa bắt đầu. Viên ngọc quý đặc biệt đó bắt đầu lan truyền sau khi tôi trở thành nạn nhân thứ hai.”

“Nhưng nhìn lại… tôi nghĩ tất cả bắt đầu vào tối thứ Sáu. Nghe những gì đã xảy ra với tôi. Sau đó các cậu có thể quyết định xem mình có muốn chọc mũi vào nữa không.”

Cậu ta rõ ràng đang cố gắng lần cuối để dọa họ bỏ cuộc.

Tuy nhiên, lần này, những lời nói của cậu ta lại có tác dụng ngược lại. Đôi mắt Ōgami Yōsuke nheo lại với sự tập trung cao độ. Ngay cả sự thích thú ban đầu của Junko và Kana cũng biến mất, thay vào đó là sự chú ý nghiêm túc, chăm chú.

“Thứ Sáu,” Itō bắt đầu, giọng cậu ta nhỏ và căng thẳng, “đến lượt tôi trực nhật. Trong câu lạc bộ bóng đá của tôi… luôn có một núi dụng cụ phải dọn dẹp. Vì vậy tôi về nhà muộn. Rất muộn. Tôi không nhớ chính xác thời gian, nhưng bầu trời có màu tím bầm sâu thẳm, tối hơn hoàng hôn, nhưng chưa hẳn là đêm hoàn toàn.”

“Có lẽ đó là một điềm báo. Trên đường về nhà, một đàn quạ lớn… chúng cứ xuất hiện, bắt đầu bay vòng quanh đầu tôi, kêu quang quác điên cuồng. Không ngừng nghỉ. Tôi đi, chúng theo. Suốt đường về đến cửa nhà tôi.”

“Tôi thề, tôi chưa bao giờ thấy bất cứ điều gì như vậy trong đời. Ngay cả sau khi tôi vào nhà, chúng vẫn không rời đi, cứ lảng vảng quanh nhà, bên ngoài cửa sổ của tôi. Tôi có thể nghe thấy chúng, tiếng kêu quạ quạ, quạ quạ, quạ quạ kinh khủng đó. Nó khiến tôi sởn gai ốc. Nghĩ lại bây giờ, đó lẽ ra phải là dấu hiệu cảnh báo đầu tiên của tôi. Một dấu hiệu cảnh báo lớn, vỗ cánh, lông đen.”

Cậu ta thở dài run rẩy. “Sau bữa tối, mẹ bắt tôi giúp làm một số việc nhà. Tôi không về phòng cho đến khoảng tám rưỡi. Tôi tắm, gọi điện đến nhà Kimura để xem cậu ấy thế nào – không có ai trả lời. Sau đó tôi chỉ đọc manga và quên mất thời gian. Đã gần nửa đêm rồi.”

“Mẹ tôi vào phòng hai lần, bảo tôi đi ngủ. Cuối cùng, tôi tắt đèn. Và đó là lúc nó bắt đầu. Căn phòng tối đen như mực. Tôi đang dò dẫm tìm đường đến giường thì tôi nghe thấy nó – một tiếng ‘RẦM!’ lớn ngay cửa sổ của tôi.”

“Đúng mười hai giờ. Tôi biết vì mẹ tôi vừa mới vào phòng. Tâm trí tôi ngay lập tức nghĩ đến hàng tá điều tồi tệ.”

“Âm thanh đó… giống như một vật nặng đập vào kính. Tôi đứng hình, không dám nhúc nhích, không dám thở. Tôi chờ đợi. Cảm giác như hàng giờ đồng hồ. Ngay khi tôi bắt đầu nghĩ có lẽ mình đã tưởng tượng ra… ‘RẦM!’ Lại lần nữa.”

“Tôi thậm chí còn không nghĩ ngợi gì. Chỉ lao thẳng vào giường, kéo chăn trùm kín đầu, chui xuống như một con chuột chũi. Chỉ để lại một khe nhỏ để nhìn. Trong vài phút, tôi đã ướt sũng mồ hôi lạnh.”

“Tôi quá sợ hãi đến mức không dám phát ra tiếng động nào, chỉ nhìn chằm chằm vào cửa sổ. Một phần trong tôi đang cầu nguyện cho tiếng ồn dừng lại, phần còn lại, phần kinh hoàng, tuyệt vọng muốn nhìn thấy thứ gì đang ở ngoài kia, thứ đang tạo ra âm thanh kinh khủng đó. Sau một phút, có lẽ là hai phút, một hình dáng đen tối lướt qua tấm kính. Và sau đó – ‘RẦM!’ – lần này to hơn.”

“Và đó là lúc tôi nhìn thấy nó. Rõ như ban ngày, ngay cả trong bóng tối.”

“Cái gì?” Takada Shōji thì thào, giọng anh ta gần như không nghe thấy.

Itō Takuma nuốt nước bọt, yết hầu cậu ta nhấp nhô liên tục. Nỗi kinh hoàng tột độ của đêm đó vẫn còn in hằn trên khuôn mặt cậu ta, một hình ảnh ma quái. “Quạ,” cậu ta nghẹn ngào nói ra. “Cả một đàn. Chúng đang đập mình vào cửa sổ của tôi, cố gắng đột nhập. Chúng muốn… chúng muốn vào trong.”