Sau khi kết thúc cuộc gọi, Yomikawa Tsuko dừng lại, một cái nhíu mày suy tư hiện rõ trên trán cô. Cái bà Hitomi-obasan này… tốt hơn hết là nên liên lạc ngay bây giờ, sắp xếp một cuộc gặp. Tránh mọi sự khó xử về sau nếu hai người tình cờ gặp nhau. Tất cả là một phần của việc duy trì vỏ bọc, một yếu tố cần thiết, dù tẻ nhạt, của cuộc sống mới này.

Với một cái nhún vai trong đầu, cô bấm số, giọng cô là một sự pha trộn được xây dựng cẩn thận giữa lịch sự và sự khiêm tốn của tuổi trẻ. “Hitomi-obasan? Con là Yomikawa Tsuko. Con vô cùng xin lỗi vì đã làm phiền bà lần nữa.”

“Ơ? Tsuko-chan, con yêu! Mẹ con vừa gọi. Có vẻ như mẹ con sẽ bận một thời gian nữa. Vậy, nghe này, nếu con cần bất cứ thứ gì, và ý cô là bất cứ thứ gì, con hãy gọi ngay cho cô nhé?”

“Bà quá tốt bụng, Hitomi-obasan. Mẹ con có vẻ hơi ỷ lại vào bà, phải không ạ?” Yomikawa nói, thêm vào một chút bực bội đùa giỡn. “Nhưng thực sự, con đang xoay sở rất tốt một mình. Không có gì khẩn cấp cần báo cáo cả.” Dù sao thì cô đã sống một mình gần một năm nay. ‘Trường hợp khẩn cấp’ khó mà là một đặc điểm của lối sống trước đây của cô, vốn… cô độc hơn.

“Tsuko-chan, con quá khách sáo rồi! Trời ơi, với Yuna và cô, không có chuyện làm phiền gì cả. Và một cô gái trẻ như con, sống một mình, con đơn giản là phải đặc biệt cẩn thận. Những người đàn ông đáng sợ trên tàu, những kẻ biến thái lảng vảng quanh trường học… và lạy Chúa, khi con đến kỳ, con tuyệt đối không được quên đồ dùng vệ sinh…”

Hitomi-obasan, Yomikawa thầm phân loại, là một nhà hùng biện cấp vô địch.

Khi cơn mưa lời khuyên đầy thiện chí cuối cùng tạm dừng để lấy hơi, Yomikawa khéo léo chen vào, “Con đang thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa cần thiết, Hitomi-obasan, cảm ơn bà. Thực ra, nếu bà rảnh, con tự hỏi liệu chúng ta có thể ăn tối cùng nhau vào cuối tuần này không?”

“Ơ? Ăn tối? Tsuko-chan, con… mời cô sao?” Sự ngạc nhiên trong giọng Hitomi-obasan gần như buồn cười.

“Ôi, nếu bà bận, xin đừng bận tâm,” Yomikawa đáp, đã đánh giá động lực đã có giữa Senpai và người phụ nữ này. Cách tiếp cận của riêng cô rõ ràng hơi cứng nhắc, quá… trang trọng. Nhưng một cuộc gọi điện thoại sẽ không gây ra bất kỳ cảnh báo đỏ nào. Cô có thể điều chỉnh màn trình diễn khi họ gặp mặt trực tiếp, bắt chước cử chỉ của Senpai chặt chẽ hơn.

Họ hẹn vào tối thứ Sáu. Cúp máy, Yomikawa Tsuko cho phép mình duỗi người thật lâu, đầy thỏa mãn. Một ơn huệ, thực sự, khi ‘cha mẹ’ cô không có mặt. Điều hướng mạng lưới các mối quan hệ đã tồn tại này giống như đi trên dây. Một bước sai lầm, một lời nói không đúng với tính cách, và toàn bộ trò giả vờ có thể đổ vỡ.

Cô tự hỏi, không phải lần đầu tiên, làm thế nào mà thực thể được gọi là Chúa Tể Đeo Mặt Nạ lại điều hướng được những vùng nước xã hội nguy hiểm này với mỗi khuôn mặt bị đánh cắp, mỗi danh tính mới. Nó có học hỏi, thích nghi, hay đơn giản là… không quan tâm?

……

Thứ Ba. Tiếng chuông cuối cùng vang vọng khắp các hành lang trống trải của trường trung học Suzaku.

Yomikawa Tsuko, như thường lệ, là người cuối cùng đến Câu lạc bộ Nghiên cứu Văn hóa Dân gian. Ngay cả trước khi cô đẩy cánh cửa gỗ sờn cũ mở ra, cô đã có thể nghe thấy những giọng nói sôi nổi của Ōgami và Junko, đang tranh luận gay gắt. Cô không thể nghe rõ lời Ōgami nói, nhưng những đóng góp của Junko là một loạt những lời xen vào hụt hơi: “Ơ? Thật vậy sao?”, “Không thể nào!”, “Tuyệt vời quá!”

“Chào buổi chiều, mọi người.” Cô bước vào phòng, ánh mắt lạnh lùng đánh giá từng thành viên. Tất cả họ đều trông… tràn đầy năng lượng. Tỉnh táo. “Có vẻ như vụ án gần đây nhất của chúng ta đã thu hút trí tưởng tượng của mọi người. Tôi tin rằng tất cả các cậu đã tiến hành các cuộc điều tra sơ bộ của riêng mình rồi?”

“Ōgami-kun làm việc rất hăng say! Phân tích của cậu ấy, kiểu như, hoàn toàn kinh ngạc!” Junko thốt lên, mắt cô bé sáng lên vì ngưỡng mộ.

“À, tôi đã đưa ra một vài giả thuyết làm việc,” Ōgami lẩm bẩm, gãi sau gáy với vẻ khiêm tốn mà Yomikawa thấy gần như… trong suốt một cách đáng yêu.

“Tuyệt vời. Vậy thì đừng lãng phí thời gian nữa.” Yomikawa ngồi vào chỗ quen thuộc của mình ở đầu bàn, cái ‘ngai vàng của chủ tịch’, và vắt chéo chân với vẻ uy quyền tự nhiên. Bản thân cô chưa hề chuẩn bị một chút nào. Tại sao phải bận tâm, khi cô có thể đơn giản là phản ứng, hướng dẫn và tinh tế thao túng dòng chảy khám phá của họ? “Ai muốn bắt đầu?”

“Em! Chọn em!” Tay Takada Shōji giơ lên, vẫy vẫy với sự nhiệt tình gần như trẻ con. Cậu ta rõ ràng đang rất muốn chia sẻ.

Thấy không có đối thủ cạnh tranh nào ngay lập tức, cậu ta bắt đầu. “Được rồi, vậy thì mọi người đều biết về bộ phim truyền hình siêu nổi tiếng đang chiếu bây giờ, đúng không? Cái mà còn có tên là ‘Sleepwalker’ (Mộng Du)? À, hôm qua tôi về nhà và đã tìm hiểu kỹ về nó.”

Kana chống cằm lên tay, một cái bĩu môi tinh nghịch trên môi. “Ồ, Takada-senpai, cậu không định tiết lộ một đống spoiler đâu đấy chứ? Tớ đang dành nó, định xem một lèo khi mùa phim kết thúc.”

Junko gật đầu lia lịa. “Em cũng vậy! Em nghe nói nó tuyệt vời lắm, nên em đã cẩn thận ghi lại từng tập. Kế hoạch lớn của em là một buổi xem marathon vào kỳ nghỉ.”

“Thôi nào, không spoiler đâu, tớ hứa,” Takada nói, xua tay. “Nhưng nghiêm túc mà nói, không phải thời điểm của toàn bộ chuyện Kimura này có vẻ quá hoàn hảo sao? Chúng ta có bộ phim ăn khách về mộng du, chủ đề này đang thịnh hành khắp nơi, và rồi, bùm, Kimura-san tình cờ mắc phải một trường hợp kỳ lạ, cực đoan về nó?”

Junko, tuy nhiên, nhanh chóng vạch ra một lỗ hổng. “Nhưng bộ phim ‘Sleepwalker’ bắt đầu sau sự cố đầu tiên của Kimura, phải không? Ngày 9 tháng 6, ngày cậu ấy lên cái hang động đáng sợ đó trên núi Karasu-Go – bộ phim thậm chí còn chưa ra mắt hai ngày sau đó.”

Yomikawa Tsuko gật đầu chậm rãi, có chủ ý. “Một nhận xét sắc sảo, Junko-chan. Vậy, Takada-kun, giả thuyết của cậu giải thích sự khác biệt đó như thế nào?”

“A! Mặc dù ‘Sleepwalker’ chính thức ra mắt vào ngày 11 tháng 6,” Takada phản bác, một tia đắc thắng trong mắt cậu ta, “nhưng toàn bộ chiến dịch quảng bá rầm rộ, cỗ máy PR, đã bắt đầu từ nhiều tuần trước. Tôi đã kiểm tra các nguồn cấp dữ liệu mạng xã hội của các diễn viên chính – họ đã đăng các đoạn giới thiệu, cảnh hậu trường, tất cả đều liên quan đến chương trình, từ tháng trước.”

Cậu ta ngả người ra sau, khoanh tay với vẻ hài lòng tự mãn. “Nói cách khác, nếu ai đó, chẳng hạn như Kimura-san, muốn lấy… cảm hứng… từ bộ phim, cậu ấy sẽ không cần phải đợi nó thực sự lên sóng.”

“Do đó,” Takada tuyên bố, giọng cậu ta vang lên đầy niềm tin, “tôi cho rằng toàn bộ ‘nỗi khổ’ của Kimura-san là một sự bịa đặt. Một trò lừa bịp. Cậu ấy đã bịa ra toàn bộ câu chuyện, lấy cảm hứng từ bộ phim ‘Sleepwalker’. Đơn giản là không có lời giải thích hợp lý nào khác cho sự trùng hợp rõ ràng như vậy. Và Itō-san? Cậu ấy có lẽ cũng chỉ là đồng phạm, giúp lan truyền câu chuyện, làm cho nó nghe thuyết phục hơn.”

Kana bĩu môi, không mấy ấn tượng. “Bắt đầu mọi thứ bằng một lý thuyết ‘tất cả là giả’… Takada-senpai, điều đó hơi… cụt hứng, anh không nghĩ vậy sao?”

“C-cái gì mà cụt hứng?” Takada lắp bắp, sự tự tin của cậu ta giảm sút đôi chút. “Giả thuyết của tôi hoàn toàn hợp lý! Ngay cả Senpai cũng gật đầu theo!”

Kana dừng lại, một cái nhíu mày suy tư hiện rõ trên trán cô bé. “Nhưng… còn những vết thương thì sao? Itō-san và Fujita-san đều bị thương, thật sự đó.”

“Giả tạo!” Takada cười khẩy, lại xua tay. “Dễ thôi. Băng bó một chút, một ít mực đỏ cho hiệu ứng kịch tính. Không ai định yêu cầu xem vết thương thật đâu, phải không?”

Ōgami Yōsuke, người đã lắng nghe chăm chú, cuối cùng cũng lên tiếng, giọng cậu ta nhỏ nhẹ nhưng kiên định. “Thực ra, vết thương của Fujita-san khá thật, và khá nghiêm trọng. Hôm qua tôi đã đến thăm cậu ấy ở bệnh viện. Do tình trạng của cậu ấy, chúng tôi không thể nói chuyện lâu.”

“Hả? Cậu đã gặp Fujita-san rồi sao?” Takada Shōji nhìn chằm chằm vào Ōgami, nhất thời choáng váng trước cách tiếp cận chủ động của cậu ấy. Cậu ta đã định đề nghị một chuyến thăm nhóm để tự mình điều tra Fujita hôm nay.

“Đúng vậy,” Ōgami xác nhận. “Tôi đã hỏi cậu ấy nhanh về hoàn cảnh bị thương. Cậu ấy nói rằng sau khi nghe câu chuyện của Kimura, cậu ấy trở nên… bồn chồn. Phát triển một nỗi sợ hãi rõ rệt khi đi ngủ. Cậu ấy đã không ngủ ngon chút nào vào tối thứ Sáu. Vì vậy, sáng hôm sau, cậu ấy đang ngồi trên ghế sofa, xem tivi, và chắc hẳn đã ngủ gật. Cậu ấy cảm thấy vô cùng mệt mỏi, chỉ muốn nghỉ ngơi một chút. Và đó là lý do tại sao cậu ấy không nhận ra nguy hiểm, không nhận thấy chiếc đèn chùm đang lung lay từ trần nhà phía trên cậu ấy, cho đến khi quá muộn.”

“C-c-cái đó…” Takada hoàn toàn suy sụp. Cậu ta gượng cười yếu ớt, ngượng ngùng. “Thôi rồi. Thuyết thiên tài của tôi coi như toi. Tất cả những nghiên cứu đêm qua… hoàn toàn lãng phí.”

Junko rạng rỡ nhìn Ōgami, sự ngưỡng mộ của cô bé rõ ràng đến mức có thể cảm nhận được. “Cậu đơn giản là tuyệt vời, Ōgami-kun!”

Yomikawa Tsuko khoanh tay, một nụ cười hiền hậu, gần như đầy vẻ mẹ hiền trên môi. “Nào, nào, Takada-kun, không cần phải chán nản như vậy. Theo một cách nào đó, nỗ lực của cậu khá có giá trị. Cậu đã giúp chúng ta loại bỏ dứt khoát một hướng điều tra sai lầm. Miễn là chúng ta tiếp tục quá trình này, loại trừ một cách có hệ thống những điều không thể, chúng ta chắc chắn sẽ tiến gần hơn đến sự thật, dù nó có vẻ bất khả thi đến đâu.”

“T-thật sao? Chà, nếu em thực sự giúp được, thì… thì tốt quá!” Takada nói, sự lạc quan vốn có của cậu ta trở lại.

Khi Takada ngồi trở lại ghế, Kana nghiêng người về phía trước, một tia sáng mới trong mắt cô bé. “Các cậu biết không, hôm qua, khi Itō-san kể cho chúng ta nghe về tất cả những chuyện đã xảy ra với Kimura-san… có điều gì đó trong đó cảm thấy… quen thuộc. Lúc đó em không thể nhớ ra. Nhưng em về nhà, và em nghĩ rất kỹ. Và rồi nó hiện ra… Nó thực ra khá giống với một truyền thuyết đô thị rất nổi tiếng, rất rùng rợn!”