"Vậy ra dân làng trên Đảo Mie tự xem mình như vậy à..." Kana nói, giọng cô có vẻ thất vọng. "Mà em cứ tưởng họ có sản phẩm địa phương đặc biệt nào đó, như những con búp bê thủ công xinh đẹp để bán chứ." Cô dừng lại, một ý nghĩ mới chợt nảy ra. "Nếu họ coi mình là hậu duệ của búp bê, thì việc bán búp bê trên đảo hẳn là... bị cấm, đúng không? Một kiểu điều cấm kỵ?"

"Chà, thế hệ lớn tuổi chắc chắn truyền thống hơn và giữ chặt những cách cũ," Ōgami Yōsuke nói, gãi đầu. "Mặc dù tôi chưa bao giờ đến Đảo Mie, nhưng tôi nghe nói rằng trong những năm gần đây, một ngành công nghiệp nhỏ, liên quan đến búp bê đã dần bắt đầu phát triển ở đó. Dù một truyền thuyết có cổ xưa hay bí ẩn đến đâu, cuối cùng, nó vẫn phải phục vụ những người đang sống ở hiện tại. Nếu không thể kiếm sống, thì một truyền thuyết, dù linh thiêng đến đâu, có ý nghĩa gì?"

"Hả? Yōsuke-kun, anh chưa bao giờ đến Đảo Mie sao? Vậy anh có định đi nghỉ hè không?" Junko, nghe điều này, đột nhiên không thể giữ bình tĩnh, mắt cô sáng lên với một sự phấn khích đột ngột, mãnh liệt. "Nếu họ mở lại vụ án Đảo Mie, bố anh chắc chắn sẽ phải đến đó và ở lại để điều tra, phải không? Vậy anh sẽ làm gì, Yōsuke-kun?"

"Tôi cũng muốn đến Đảo Mie, tất nhiên rồi," Ōgami Yōsuke nhún vai, ánh mắt đầy vẻ tiếc nuối. "Nếu tôi có thể tìm hiểu thêm chi tiết về truyền thuyết Tōkigan trực tiếp từ người dân địa phương, từ những người giữ gìn truyền thống truyền miệng, tôi có thể khám phá ra điều gì đó mới mẻ, điều không có trong hồ sơ chính thức." Anh thở dài. "Nhưng bố tôi có thể sẽ không đưa tôi đi cùng. Dù sao thì, chúng ta sẽ phải xem tình hình lúc đó thế nào."

Nghe vậy, Junko đột nhiên trở nên rất hoạt bát, giọng cô cất lên đầy phấn khích. "Này, này, đây chẳng phải là một cơ hội hoàn hảo, tuyệt vời sao? Nó giống hệt như một cốt truyện trong một tiểu thuyết trinh thám kinh điển! Khi anh đến Đảo Mie, chắc chắn sẽ có một vụ án mới kỳ lạ xảy ra, và sau đó anh và bố anh có thể cùng nhau giải quyết nó như một đội thám tử cha con! Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy hào hứng rồi!"

Ōgami Yōsuke mơ hồ nhớ rằng Junko đã từng gợi ý điều gì đó tương tự trước đây, nói rằng nếu bố anh ta được yêu cầu giúp đỡ một vụ án kỳ lạ, bí ẩn khác, anh ta nhất định phải đưa cô ấy đi cùng. Anh ta đã nghĩ cô ấy đang đùa vào lúc đó.

"Nếu mọi người đều quan tâm đến Đảo Mie," Yomikawa Tsuko đột nhiên nói, cắt ngang cuộc trò chuyện hào hứng của họ, "chúng ta có thể cùng nhau đến đó du lịch trong kỳ nghỉ hè." Cô ấy đã, vì lý do riêng của mình, lên kế hoạch không ở nhà trong mùa hè. Bây giờ cô ấy nghĩ về nó, Đảo Mie, một nơi hẻo lánh và biệt lập, có vẻ là một điểm đến khá... thích hợp. "Còn về bất kỳ 'vụ án kỳ lạ' nào, tôi nghĩ tất cả chúng ta đều biết điều đó rất khó xảy ra. Nhưng đi du lịch và, trong khi ở đó, làm một chút... điều tra... về chi tiết của truyền thuyết Tōkigan... chà, điều đó có thể thú vị đấy."

"T-thật sao?!" Khuôn mặt Takada Shōji là một chiếc mặt nạ của niềm vui thuần khiết, không pha tạp. "Vì đó là một hòn đảo, chắc chắn phải có bãi biển và nhà nghỉ và những thứ tương tự, đúng không? Nói thật, tôi đã sống cả đời và tôi có thể đếm số lần tôi thực sự ra bãi biển bằng một ngón tay."

Vì nằm quá sâu trong đất liền, cơ hội duy nhất để người dân địa phương trải nghiệm biển là trong các kỳ nghỉ. Điều này đúng với Takada Shōji, và, trên thực tế, với những người khác cũng vậy.

Kana chế nhạo, vẻ mặt cô đầy vẻ khinh bỉ sâu sắc. "Này, này, này, Takada-senpai, đồ dê già, đồ biến thái! Bãi biển, bờ biển... anh chỉ muốn nhìn thấy Senpai trong bộ đồ bơi thôi, phải không? Anh chỉ nghĩ đến điều đó thôi!"

"K-k-k-k-không, tôi không có!!!" Khuôn mặt Takada Shōji lập tức đỏ bừng một màu đỏ sẫm, tức giận. Anh ta lắp bắp, lúng túng, tuyệt vọng cố gắng bảo vệ danh dự của mình. "Ý tôi là, trong khi chúng ta đang điều tra truyền thuyết Tōkigan, chúng ta cũng có thể... thư giãn một chút... ở bãi biển! Còn về... về đồ bơi và những thứ tương tự, tôi tuyệt đối, một trăm phần trăm, không nghĩ đến điều đó!"

Thật đau đớn, gần như buồn cười khi thấy Takada Shōji xấu hổ. Và từ vẻ mặt tội lỗi, lúng túng của anh ta, rõ ràng là anh ta vừa mới, đã hình dung một cách sống động Yomikawa trong bộ đồ bơi gợi cảm và có lẽ rất hở hang.

Là đối tượng của tưởng tượng khá đáng thương của anh ta, Yomikawa Tsuko có thể đoán được đại khái nội dung suy nghĩ của anh ta. Thực tế, trong kiếp trước của cô, cô cũng có những suy nghĩ tương tự, mặc dù... tập trung vào giải phẫu học hơn. Và thế là, cô dễ dàng hình dung, với một sự chính xác nhanh chóng, và sâu sắc, khó chịu, cảnh tượng hiện đang diễn ra trong tâm trí đơn giản của anh ta.

"Nhưng Senpai có dáng người đẹp quá, cô ấy chắc chắn sẽ đẹp trong bộ đồ bơi, đúng không?"

"Em ghen tị với Senpai quá! Em nhất định sẽ ăn kiêng cấp tốc trong hai tuần tới!"

Giữa cuộc thảo luận ghen tị và ngày càng chi tiết của Kana và Junko, chủ đề về Yomikawa trong bộ đồ bơi đột nhiên trở thành tâm điểm chính của cuộc trò chuyện trong câu lạc bộ. Biết rằng mình là chủ đề của những tưởng tượng tập thể của họ, và trong một số trường hợp, khá tục tĩu, Yomikawa hoàn toàn bị bất ngờ. Cô cảm thấy máu dồn lên mặt, một cảm giác nóng rát, châm chích, và vô cùng nhục nhã. Trong một khoảnh khắc, cô cảm thấy như mình đang ngồi trên đống lửa, da thịt ngứa ran.

Không, không, không...

Cái cảm giác này... cái sự... xấu hổ này... mình phải... mình phải kìm nén nó...

Nếu là Senpai thật, cô ấy chắc chắn sẽ xử lý chuyện này với sự bình tĩnh, duyên dáng, và pha chút thích thú. Mình tuyệt đối không thể thể hiện bất kỳ sự yếu đuối nào! Không phải bây giờ!

Chết tiệt! Chết tiệt!

Yomikawa nghiến chặt quai hàm, đôi mắt đẹp của cô hơi nheo lại khi cô buộc mình phải bình tĩnh, cố gắng tách biệt ý thức của chính mình ra khỏi danh tính của "Yomikawa." Nhưng một vệt đỏ ửng nhạt, gần như không thể nhận thấy, và đối với cô, vô cùng bực bội vẫn tô điểm cho đôi má trắng ngần của cô. "Ngay cả một nơi hẻo lánh như Đảo Mie cũng có cảnh sát," cô nói, giọng cô sắc bén, hơi quá lớn. "Nếu bạn quấy rối tình dục ai đó, bạn vẫn sẽ bị bắt."

"S-Senpai nói đúng..." Takada Shōji, nhớ lại cuộc chạm trán đáng xấu hổ trước đó với Katayama và việc bị bắt quả tang đang âm mưu, cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. "Nếu bất cứ ai dám làm bất cứ điều gì... không phù hợp... tôi sẽ là người đầu tiên không tha thứ cho họ!"

Tuy nhiên, không khí vẫn chưa thay đổi nhiều. Yomikawa Tsuko, giờ đây tuyệt vọng, ngay lập tức đổi chủ đề. "Nhân tiện, Ōgami-kun, cha cậu có bất kỳ hiểu biết chuyên môn hay ý kiến đặc biệt nào về truyền thuyết Tōkigan không?"

"Vâng, bố của Yōsuke là một học giả chuyên nghiệp mà, phải không? Ông ấy chắc chắn phải có một góc nhìn khác, đúng không?" Junko nói, liếc nhìn Yomikawa Tsuko. Không rõ liệu cô ấy có nhận ra điều gì không, nhưng cô ấy tiếp lời, giọng cô ấy giờ đây nghiêm túc hơn. "Cuộc thảo luận của chúng ta, cho đến bây giờ, đã bao gồm các yếu tố siêu nhiên. Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta loại bỏ hoàn toàn yếu tố siêu nhiên khỏi phân tích của mình?"

Ōgami Yōsuke gãi đầu. "Bố tôi có một... giả thuyết thay thế. Một giả thuyết hoàn toàn loại trừ bất kỳ yếu tố siêu nhiên nào. Nhưng, ông ấy thừa nhận, vẫn còn nhiều điều mà nó không thể giải thích được. Vì vậy, chúng ta không thể khẳng định chắc chắn rằng nó đúng."

"Giả thuyết đó là gì? Hãy nói cho tôi nghe," Yomikawa Tsuko nói, lặng lẽ hít một hơi thật sâu, đều đặn, cố gắng làm dịu cơn bão cảm xúc hỗn loạn đang hoành hành bên trong cô. Cảm thấy máu cuối cùng đã rút khỏi mặt, hơi nóng bỏng rát tan biến, cô cảm thấy thoải mái hơn một chút.

"Giả thuyết đó," Ōgami Yōsuke nói chậm rãi, giọng anh ta hạ xuống, mang một vẻ nghiêm trọng, nghiệt ngã mới, "là thế này: Tōkigan hoàn toàn không phải là một người làm búp bê. Anh ta là một kẻ buôn người chợ đen."

"Và, theo đó, Takehime không nhất thiết phải là vợ của Tōkigan. Rất có thể, cô ấy là đồng phạm của anh ta."

"Và cái gọi là 'búp bê'... chúng có lẽ chỉ là một phép ẩn dụ. Một cách nói giảm nói tránh cho những người bị buôn bán. Và cái gọi là 'quá trình làm búp bê'... đó thực ra là quá trình vận chuyển những nô lệ bị buôn bán từ đất liền đến nhà của những người mua trên đảo."

"B-buôn người?" Junko hơi sững sờ. Chỉ nghe những từ đó, cô đã có thể bắt đầu hình dung vô số bi kịch không lời chứa đựng trong đó.

"Vào thời đại đó, có thực sự có chuyện buôn người sao?" Kana cũng hỏi, mắt cô mở to với sự pha trộn giữa kinh hoàng và không tin nổi.

"Thời điểm bắt đầu việc mua bán con người ở Nhật Bản không thể xác minh một cách chắc chắn. Nhưng nếu chúng ta tham khảo lịch sử của các quốc gia khác, loại hình buôn bán nghiệt ngã này hầu hết bắt đầu trước khi phát minh ra ngôn ngữ viết tiêu chuẩn, ngay khi các xã hội đang bước vào kỷ nguyên sở hữu tư nhân," Ōgami Yōsuke giải thích. "Vào thời Muromachi, diễn viên Noh vĩ đại Kan'ami đã viết một vở kịch Noh tên là 'Jinen Koji.' Vở kịch này lấy chủ đề về bi kịch buôn người. Vào thời điểm đó, hệ thống buôn người ở Nhật Bản đã hoàn toàn trưởng thành, và người ta nói rằng, đã thâm nhập vào mọi ngóc ngách của xã hội."

"Do đó, nghề của Tōkigan là một thương nhân như vậy, không có mâu thuẫn cố hữu nào với bối cảnh lịch sử. Và nếu chúng ta diễn giải truyền thuyết Tōkigan từ góc độ đặc biệt, và khá nghiệt ngã này, nó có lẽ trở thành một câu chuyện về một loạt các bi kịch và thảm họa kinh hoàng đã xảy ra với dân làng Đảo Mie như là kết quả trực tiếp của việc họ tham gia vào hoạt động buôn bán nô lệ."