Nghe Yomikawa Tsuko mô tả một cách điềm tĩnh, có phương pháp và vô cùng đáng sợ, một cảm giác ớn lạnh đột ngột bò dọc sống lưng Kishida Masayoshi, một nỗi sợ hãi nguyên thủy không liên quan gì đến nghiệp vụ của anh.

Nếu những mô tả mơ hồ trước đây của cô đã gợi lên hình ảnh về ma quỷ, về yōkai, về những thứ gây tiếng động vào ban đêm – một loại kinh dị quen thuộc, gần như an ủi – thì lý thuyết mới, kinh hoàng này, lý thuyết đã biến tất cả những suy đoán siêu nhiên đó thành một hình dạng vững chắc, hữu hình, và đáng sợ hơn vô cùng của một kẻ săn mồi là con người, là một nỗi kinh hoàng lớn hơn, bản năng hơn nhiều.

Anh không thể không đặt mình vào vị trí của cô: cơn mưa xối xả, không ngớt quất vào cửa sổ, căn biệt thự rộng lớn, trống rỗng chìm vào một bóng tối tuyệt đối, ngột ngạt. Và ở đâu đó, trong một góc khuất, không rõ, một người không rõ tên và không rõ động cơ đang ẩn mình, chờ đợi, một kẻ săn mồi trong bóng tối, có lẽ, chờ đợi người duy nhất, không hề hay biết của căn biệt thự này chìm vào giấc ngủ trước khi để lộ ra những chiếc nanh độc ác của mình.

Kishida không biết Yomikawa Tsuko đã cảm thấy thế nào trong khoảnh khắc nhận ra sự thật kinh hoàng đó. Một người bình thường, anh nghĩ, một cô gái bình thường, có lẽ đã chạy khỏi nhà và không quay lại cho đến sáng, nếu có quay lại. Anh không thể ngừng hỏi, giọng nói đầy sự quan tâm chân thật, và vô cùng thiếu chuyên nghiệp, "Khi cô đã chắc chắn có người lén đột nhập vào nhà mình, cô vẫn không nghĩ đến việc gọi cảnh sát? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu... nếu lý thuyết của cô là đúng? Vậy thì người đó chắc chắn không ở trong nhà cô chỉ để thăm hỏi xã giao. Nếu họ có một chút... ý đồ xấu... và cô lại ngủ say, cô sẽ hoàn toàn không có khả năng tự vệ."

"Và đó," Yomikawa Tsuko nói, giọng điệu thờ ơ đến phát điên, "chính là lý do tại sao sau đó tôi đã thay lại khóa nhà mình."

"Cô... cô liều lĩnh không thể tin được," Kishida Masayoshi nói, hoàn toàn cạn lời. Đó không phải là mấu chốt, không phải chút nào, và cô biết điều đó.

"Dù sao thì, đó là đầu đuôi câu chuyện," Yomikawa tiếp tục, như thể đang giải thích một trong những sự việc tầm thường nhất, một câu chuyện mà cô đã kể hàng nghìn lần trước đây. "Tôi bắt đầu nghi ngờ người đàn ông này, Ōkawa Terakado, đã bí mật vào nhà tôi. Một cuộc điều tra riêng tư, kín đáo có vẻ... phiền phức, và không hiệu quả. Vì vậy, tôi đã đến thẳng nơi làm việc của anh ta. Tôi định đối chất trực tiếp với anh ta. Anh phải thừa nhận, đó là một cách tiếp cận... hiệu quả hơn nhiều." Tất nhiên, cô sẽ không nói cho anh biết sự nghi ngờ thực sự và đáng sợ hơn nhiều của mình: rằng Ōkawa đã quay được video cô và Senpai hoán đổi tóc, một bí mật có thể hủy hoại cô. Và cô tự tin rằng ngay cả khi Ōkawa bị cảnh sát bắt giữ, anh ta sẽ không bao giờ, không bao giờ tiết lộ chi tiết đặc biệt và vô cùng giá trị đó. Logic cũng giống như của Hasebe Koichi: biết rằng mình có thể bị giết, anh ta vẫn không đến gặp cảnh sát, vì điều đó không mang lại cho anh ta lợi ích hữu hình nào. Đối với Ōkawa Terakado, chừng nào anh ta còn giữ được đoạn video đó, anh ta còn giữ được một con bài mạnh mẽ và có khả năng rất giá trị. Nếu anh ta nói với cảnh sát, anh ta sẽ không còn gì cả.

"Tôi hiểu rồi." Những mảnh ghép cuối cùng của câu đố khớp vào nhau, với một sự hoàn chỉnh đầy thỏa mãn, dù có chút đáng lo ngại, trong tâm trí Kishida. Bí ẩn về cuộc điều tra kỳ lạ, dường như ngẫu nhiên của cô cuối cùng đã được giải quyết. Câu chuyện của Yomikawa Tsuko, những lý do mà cô đưa ra, ít nhất là trên bề mặt, là hợp lý. Và phương pháp của cô, sự phủ nhận ngay lập tức, đầy khinh miệt của cô đối với cảnh sát như một lựa chọn khả thi hoặc đáng tin cậy... điều đó, đến bây giờ, đã quá quen thuộc một cách đáng buồn. "Vậy, cô muốn tôi điều tra chương trình bốc thăm trúng thưởng vì cô muốn biết khi nào Ōkawa Terakado sẽ trở về sau chuyến đi của mình?"

Yomikawa Tsuko từ từ, nhấp một ngụm cà phê đã nguội, một nụ cười nhạt, đầy thương hại, và vô cùng mỉa mai nở trên khuôn mặt xinh đẹp, tái nhợt của cô. "Không, Sĩ quan. Tôi muốn biết liệu Ōkawa Terakado có đang nói dối không. Liệu một chương trình bốc thăm trúng thưởng như vậy có thực sự tồn tại ngay từ đầu hay không."

"Hả?"

"Ōkawa Terakado có thể đã chạy trốn, phải không?" cô tiếp tục, giọng nói nhẹ nhàng, trịch thượng như tiếng mèo kêu. "Ngay khi anh ta nhận ra ổ khóa nhà tôi đã được thay lần thứ hai, anh ta sẽ biết rằng vị trí của mình có thể đã bị bại lộ. Vì vậy, cái gọi là trúng thưởng, chuyến đi nghỉ gia đình đột ngột... tất cả có thể là một sự ngụy tạo công phu. Một câu chuyện che đậy khéo léo, và khá tuyệt vọng, cho việc anh ta bỏ trốn."

"Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên," cô tiếp tục, một chút tò mò chân thật trong giọng nói, "là người đàn ông này không phải là một kẻ đơn độc, không phải là một kẻ săn mồi cô độc. Anh ta không chỉ có vợ, mà còn có cả con. Thật khó để tưởng tượng một người đàn ông có gia đình, với một cuộc sống gia đình bình thường, lại có thể tìm thấy thời gian để tham gia vào những hoạt động... bẩn thỉu... và tốn thời gian như vậy. Anh ta chắc hẳn phải... thông minh hơn một chút so với những gì tôi ban đầu nghĩ."

"Lần tới nếu một tình huống như thế này xảy ra, cô thực sự nên gọi cảnh sát," Kishida Masayoshi nói với một tiếng thở dài mệt mỏi. Anh hít một hơi thật sâu. "Mặc dù tôi không biết sự thật thực sự của vấn đề là gì, nhưng trong trường hợp cụ thể này, Yomikawa-san, lý thuyết của cô, không một chút nghi ngờ, là không chính xác."

"Ồ?" Tên ngốc này... tên ngốc bất tài, vụng về này... hắn thực sự có sự trơ trẽn để trực tiếp, và tự tin đến vậy, bác bỏ lý luận của tôi ư? Lông mày Yomikawa Tsuko nhướng lên, một tia vui vẻ lạnh lùng, đầy khinh bỉ trong đôi mắt tối. "Và giờ vị sĩ quan đáng kính của chúng ta đã tình cờ khám phá ra một cái nhìn sâu sắc mới mẻ và rực rỡ nào? Anh có thể, có lẽ, đã nghĩ ra một nghề nghiệp khác, cũng hợp lý không kém, ngoài 'ninja,' có thể phù hợp với kẻ đột nhập bí ẩn và dường như có khả năng nhào lộn của chúng ta không?"

"Nghề của tôi là thám tử cảnh sát, không phải mangaka," Kishida đáp trả, một chút sự thất vọng cũ, quen thuộc của anh ta quay trở lại. Anh ta cúi người về phía trước, một sự tự tin mới mẻ và không giống thường ngày trong mắt. "Và theo điều tra của tôi, Ōkawa Terakado, theo tất cả các báo cáo, là một thành viên trưởng thành, đứng đắn trong cộng đồng của anh ta. Anh ta được hàng xóm, bạn bè và người thân quý mến. Những thói xấu duy nhất được biết đến của anh ta là hút thuốc và uống rượu. Tội trộm cắp, tấn công tình dục... anh ta hoàn toàn không phải là kiểu người sẽ làm những điều như vậy."

"Ồ, tôi hiểu. Vậy là sĩ quan là kiểu người đồng cảm với tội phạm bây giờ. Thật là... dịu dàng," Yomikawa nói, nụ cười của cô trở nên độc địa, lời nói sắc bén như dao mổ. "Thật tiếc, vậy thì Kagehara-kun tội nghiệp của chúng ta đã không được hưởng sự đối xử hào phóng, và hoàn toàn không xứng đáng tương tự."

"Đây là kết quả điều tra cá nhân, tại hiện trường của tôi," Kishida nói, giọng nói kiên quyết, quyết tâm không hề lay chuyển. Đến bây giờ, anh ta đã phát triển một sự miễn nhiễm nhất định và rất cần thiết đối với kiểu chiến tranh tâm lý đặc biệt của cô. "Sáng nay, tôi đã đích thân đến thăm hàng xóm của Ōkawa Terakado. Đó là những gì họ nói với tôi." Anh ta cúi người về phía trước, vẻ mặt nghiêm túc. "Và một điểm khác, rất quan trọng. Nếu Ōkawa Terakado đang cố gắng chạy trốn, anh ta hoàn toàn không có lý do để nói dối về việc đi đến đảo Mie. Và quan trọng hơn, anh ta có một gia đình. Việc cứ thế bỏ đi, bỏ rơi họ... điều đó không phù hợp với hồ sơ của một người đàn ông như anh ta."

Càng nói, anh ta càng trở nên tự tin hơn. Trước đây, luôn là anh ta, vụng về, đầy hy vọng, đưa ra các lý thuyết của mình, chỉ để Yomikawa dễ dàng, và với một sự thích thú lạnh lùng, gần như chán nản, xé nát chúng. Nhưng lần này... lần này, cuối cùng anh ta đã chiếm thế thượng phong. Và mặc dù, theo một nghĩa nào đó, đó là gian lận, vì anh ta đã biết kết cục bi thảm của chuyến đi của Ōkawa, anh phải thừa nhận... cảm giác này khá tốt.

Mắt Yomikawa Tsuko nheo lại một chút. Cô vẫn không biết động cơ thực sự của Ōkawa khi đi đến đảo Mie, nhưng từ vẻ mặt của tên ngốc này, từ sự tự tin đột ngột, gần như kiêu ngạo của hắn, rõ ràng là hắn biết điều gì đó mà cô không biết.

Và điều đó... đó là một cảm giác vô cùng, không thể chịu nổi, khó chịu. Cứ như thể cô là kẻ ngốc, là kẻ nghiệp dư vụng về, và hắn, tên cảnh sát bất tài này, là người nắm giữ tất cả các con bài. Thật là bực bội!

"Chà, chà. Nghề cảnh sát thực sự tiện lợi, phải không?" Giọng Yomikawa là một chiếc mặt nạ của sự tôn trọng lịch sự, ngưỡng mộ. "Có thể dễ dàng, và nhanh chóng đào bới thông tin để bác bỏ những lý thuyết có lý của người khác." Cô tặng anh ta một nụ cười ngọt ngào và hoàn toàn giả tạo. "Nếu vậy, làm ơn, hãy khai sáng cho tôi, Sĩ quan. Tôi rất háo hức được nghe phân tích của riêng anh, chắc chắn là rất tài giỏi, về tình hình."

Kishida Masayoshi cảm thấy một chút đỏ mặt bò lên cổ. "Theo điều tra của tôi," anh bắt đầu, cố gắng tỏ ra chuyên nghiệp, khách quan nhất có thể, "Ōkawa Terakado thực sự đã đến đảo Mie để đi nghỉ. Vợ và con anh ta đang ở đó khi chúng ta nói chuyện. Họ đã khởi hành vào ngày 24 tháng 6."

"Còn về chương trình bốc thăm trúng thưởng mà cô yêu cầu tôi điều tra... tôi e rằng không có bất kỳ hồ sơ chính thức hay không chính thức nào về một sự kiện như vậy. Và không có công ty hay hiệp hội kinh doanh nào trên đảo Mie đã tài trợ, hoặc hiện đang tài trợ, một chương trình như vậy."

"Nói một cách đơn giản, bản thân chương trình bốc thăm không thực sự tồn tại. Tuy nhiên, theo lời khai có tuyên thệ của vợ Ōkawa Terakado, Ōkawa Mina, chồng cô ta thực sự đã trúng giải. Và anh ta đã nhận được một khoản tiền mặt ban đầu là năm mươi nghìn yên. Và chính số tiền này, bằng chứng hữu hình về sự may mắn của anh ta, đã thuyết phục anh ta đi đến đảo Mie."

Chương trình bốc thăm không tồn tại, nhưng Ōkawa thực sự đã trúng.

Kết luận, kết luận duy nhất có thể có, là không thể tránh khỏi. Hoặc là Ōkawa đã nói dối vợ mình, hoặc...

"Có ai đó đã nói dối Ōkawa Terakado," Yomikawa Tsuko nói, giọng nói nhỏ dần. "Hay đúng hơn, có ai đó... đã tạo ra... chương trình bốc thăm trúng thưởng không tồn tại này, đặc biệt, và độc quyền, dành cho anh ta. Bởi vì, nói đúng ra, anh ta là người tham gia duy nhất. Và cơ hội trúng giải của anh ta là một trăm phần trăm."

Và mục đích của việc tốn công, tốn kém như vậy, của việc trả trước năm mươi nghìn yên... chỉ có thể là để dụ dỗ Ōkawa Terakado đến đảo Mie.

Kishida Masayoshi từ từ gật đầu, đôi mắt tối sầm lại với một nỗi kinh hoàng đang bừng tỉnh. "Đúng như cô đã nói. Vào đêm đến đảo Mie, Ōkawa Terakado đã đi ra ngoài để nhận phần tiền thưởng còn lại. Và kể từ đó... anh ta đã biến mất. Và cho đến ngày hôm nay, không có tin tức nào, không có thông tin nào. Không có dấu hiệu của sự sống. Và không có thi thể."