"Vì giới tính của cô ấy?" Ōgami Yōsuke cau mày, tâm trí phân tích của anh ta rõ ràng không hài lòng với lời giải thích lịch sử, đơn giản của Yomikawa Tsuko. "Ngay cả trong một xã hội nông nghiệp với những quan điểm gia trưởng sâu sắc... đây là một truyền thuyết, một câu chuyện. Một cấu trúc xã hội như vậy có thể áp dụng cho lịch sử được ghi chép, nhưng nó không nhất thiết phải áp dụng cho logic nội tại của một câu chuyện dân gian. Truyền thuyết có những quy tắc riêng của chúng."

Junko, cảm nhận được sự chuyển hướng trong cuộc trò chuyện, quay sang anh ta, đôi mắt cô sáng lên vì tò mò. "Anh có lý thuyết nào khác không, Yōsuke-kun? Anh nghĩ chuyện gì đã thực sự xảy ra với Takehime?"

Ōgami gật đầu chậm rãi. "Xu hướng của riêng tôi là tin rằng Takehime thực tế đã bị giết trong sự hỗn loạn. Nhưng bởi ai, thì không thể nói được. Có lẽ cô ấy là một trong những nạn nhân không may mắn của 'cuộc săn' tuyệt vọng, đẫm máu của các chủ búp bê. Hoặc có lẽ cô ấy chết sau đó, một tai nạn ngoài ý muốn của lời nguyền của điều cấm kỵ thứ hai hoặc thứ ba."

Junko gật đầu trầm ngâm. "Chà, điều đó chắc chắn có lý. Nhưng tại sao lại không nói rõ trong câu chuyện? Tại sao lại để số phận của cô ấy hoàn toàn là một bí ẩn?"

"Bởi vì cô ấy không quan trọng, đúng không?" Takada Shōji phân tích, với một cái vẫy tay tỏ vẻ xem thường, đơn giản hóa câu chuyện phức tạp thành những thành phần cơ bản nhất. "Khi thực sự nghĩ về nó, chỉ có hai nhân vật thực sự quan trọng trong toàn bộ truyền thuyết này, phải không? Đầu tiên là Tōkigan, người tạo ra. Và thứ hai là phu nhân Aoi-jō, con búp bê đã trở thành thần. Tất cả những người khác, họ chỉ là... nhân vật phụ. Những nhân vật phụ, có nhiệm vụ thúc đẩy cốt truyện."

Nghe điều này, Yomikawa Tsuko đột nhiên, và với một sự sắc bén đáng ngạc nhiên, đá vào chân chiếc bàn gỗ, một âm thanh chói tai, khó chịu khiến mọi người nhìn về phía cô. "Thực ra, có một khả năng khác, đáng tin cậy hơn nhiều," cô nói. "Câu chuyện, như chúng ta biết, có lẽ đã được biên soạn bởi các thế hệ sau, rất lâu sau khi sự hỗn loạn ban đầu đã lắng xuống. Hoàn toàn có thể là những người ghi chép nó đơn giản là không biết chuyện gì đã xảy ra với Takehime. Và nếu đúng như vậy, thì họ không thể đưa số phận của cô ấy vào câu chuyện, phải không?"

Takada gật đầu mạnh mẽ đồng ý, nhưng Ōgami Yōsuke lại cau mày, một suy nghĩ mới nảy nở trong tâm trí anh ta. Tại sao cô ấy đột nhiên lại quan tâm đến sự biến mất của Takehime đến vậy? anh tự hỏi. Có một số phần kỳ lạ, không giải thích được khác trong câu chuyện trước đó, và cô ấy không hề thể hiện sự quan tâm nào, thậm chí dường như không lắng nghe. Và logic của cô ấy... nó có sai sót cơ bản. Một câu chuyện như thế này, một nền tảng của truyền thống truyền miệng của một ngôi làng, sẽ không được biên soạn bởi một người duy nhất, thiếu thông tin. Ngay cả khi Dân làng A không biết số phận của Takehime, Dân làng B có thể đã biết. Họ có thể đã đơn giản ghép nối thông tin lại với nhau theo thời gian.

Tóm lại, Ōgami nghĩ, một sự bất an quen thuộc và không mong muốn lại len lỏi vào, Senpai đang hành động... rất, rất kỳ lạ.

Anh ta ghi nhớ sự không nhất quán đáng lo ngại mới này, nhưng nhớ lại lần bị cô ấy công khai thẩm vấn đáng xấu hổ lần trước, anh ta quyết định tốt nhất là giữ những nghi ngờ của mình cho riêng mình. Ít nhất là bây giờ.

"Thảm họa gây ra bởi việc vi phạm điều cấm kỵ thứ ba," Kana nói, tâm trí cô đột nhiên liên kết, giọng cô thì thầm, "nó hơi giống với thử thách của Kimura-san, phải không? Ōgami-san, khi anh nói hai sự việc có liên quan, đây là điều anh muốn nói, đúng không?" Cô rùng mình, một phản ứng chân thật, bản năng. "Dân làng, lặng lẽ bị biến thành những con rối, sống cuộc sống bình thường vào ban ngày, và sau đó, vào ban đêm, bị điều khiển, buộc phải sát hại chính người thân của mình mà không hề hay biết..."

"Điều đó... điều đó hoàn toàn đáng sợ," cô thì thầm. "Trở thành một kẻ giết người mà không hề nhận ra... điều đó thật... không công bằng. Đó là một sự vi phạm."

"Cái gọi là thảm họa... nó nghe rất giống một hiện tượng mộng du hàng loạt," Takada Shōji gật đầu, suy nghĩ. "Và đã có những trường hợp mộng du giết người có thật, phải không? Tôi nghĩ tôi nhớ đã nghe nói về một trường hợp nào đó mà kẻ giết người thậm chí còn được tòa án tuyên trắng án vì điều đó."

Ōgami Yōsuke gật đầu. "Đã có khoảng ba mươi trường hợp mộng du gây án được ghi nhận trên toàn thế giới. Trường hợp mà tôi nhớ rõ nhất là một trường hợp kỳ lạ xảy ra ở Canada vào thế kỷ trước. Kẻ gây án, một người đàn ông tên là Kenneth Parks, đã lái xe mười sáu km trong giấc ngủ đến nhà bố mẹ vợ. Đầu tiên anh ta dùng một thanh sắt đánh chết mẹ vợ, sau đó cố gắng siết cổ bố vợ, nhưng không thành công. Sau đó, anh ta tự lái xe thẳng đến đồn cảnh sát và tự thú, hoàn toàn không biết mình đã làm gì. Sau khi phân tích rộng rãi bởi một nhóm chuyên gia, họ phát hiện ra hoạt động sóng não của Parks rất bất thường, phù hợp với một rối loạn giấc ngủ phân ly nghiêm trọng. Loại rối loạn này có thể gây ra chứng sợ hãi ban đêm, và trong những trường hợp cực đoan, mặc dù hiếm, có thể dẫn đến các hành vi phức tạp, và đôi khi bạo lực."

Nghe điều này, Junko nói, "Nhưng chứng mộng du của Kimura-san, đối với người trải nghiệm nó, nó đáng sợ hơn nhiều, phải không? Có một sự tiến triển dần dần, một quá trình anh ta nhận thức được tình trạng kinh hoàng của chính mình. Và so với việc chỉ... thức dậy và thấy mình đã làm điều gì đó khủng khiếp, cảm giác bị từ từ, không thể tránh khỏi bị lôi kéo về phía một mối nguy hiểm không xác định, và có lẽ là độc hại... điều đó dường như tồi tệ hơn rất nhiều so với những gì đã xảy ra với anh chàng Kenneth kia."

"Nhưng chúng ta đừng bị lạc đề bởi ai may mắn hơn hay kém may mắn hơn," Takada Shōji xen vào, vẻ mặt anh ta trầm ngâm. "Dân làng, tất cả đều giết hại người thân của mình trong giấc ngủ... liệu đó có thực sự là một trường hợp mộng du hàng loạt không? Nếu đúng vậy, thì có vẻ như quá nhiều sự trùng hợp, phải không? Đặc biệt là khi những vụ giết người kỳ lạ đã dừng lại ngay sau khi họ xây đền thờ cho phu nhân Aoi-jō."

Kana đồng ý. "Đó là một sự trùng hợp quá lớn. Nhưng sau khi đền thờ được xây dựng, dường như một số dân làng vẫn trải qua chứng mộng du, phải không? Câu chuyện nói rằng có người đã ngủ trưa ở một cánh đồng và thức dậy ở đền thờ Aoi-jō. Và một người khác đi ngủ ở nhà và thức dậy ở một cánh đồng. Phần đó... đó chính xác là những gì đã xảy ra với Kimura."

Junko quay sang Ōgami. "Yōsuke-kun, anh nghĩ sao?"

Ōgami Yōsuke trả lời, "Tôi không có ý kiến cụ thể. Thành thật mà nói, phần này của câu chuyện vượt xa bất kỳ lời giải thích hợp lý, khoa học nào. Lý thuyết ban đầu của tôi, lần phân tích đầu tiên của tôi, là thảm họa do vi phạm điều cấm kỵ thứ ba có lẽ là một phép ẩn dụ cho một thứ gì đó giống như một dịch bệnh."

"Dịch bệnh?"

"Đúng vậy. Sau khi một người chết oan, linh hồn báo thù của họ vẫn còn lảng vảng, cuối cùng dẫn đến một sự kiện chết chóc hàng loạt. Những câu chuyện có cốt truyện như thế này, trong nhiều nền văn hóa, thường phản ánh những dịch bệnh thực sự đã xảy ra trong thời cổ đại. Bởi vì người cổ đại không hiểu khoa học về virus học hay dịch tễ học, cách duy nhất họ có thể giải thích một sự kiện tàn khốc, dường như ngẫu nhiên như vậy là thông qua các hiện tượng siêu nhiên như sự oán hận kéo dài, hoặc một lời nguyền."

"Ngoài sự oán hận, các cách diễn giải phổ biến khác trong văn hóa dân gian cho một dịch bệnh bao gồm cơn thịnh nộ của các vị thần, lời nguyền, hoặc ma thuật đen tối của một yōkai vĩ đại. Và tất nhiên, đôi khi nó không chỉ là một phép ẩn dụ cho một dịch bệnh. Những thảm họa tàn khốc đối với các xã hội nông nghiệp cổ đại, như hạn hán, lũ lụt và dịch châu chấu, cũng có thể được thể hiện theo cách này. Và ở Nhật Bản, do vị trí địa lý độc đáo của nó, động đất cũng là một trong những nền tảng ẩn dụ phổ biến cho những câu chuyện như vậy."

"Nếu bạn phân tích chi tiết các truyền thuyết về các vị thần và thảm họa khác nhau từ các vùng khác nhau, bạn gần như luôn có thể tìm thấy những cái bóng mờ nhạt, ma quái của những sự kiện thế giới thực này. Mặc dù các nền văn hóa cụ thể có thể khác nhau, nhưng sự bối rối và kinh hoàng khi đối mặt với thiên tai là như nhau đối với con người trên khắp thế giới. Giống như hầu hết mọi nền văn hóa cổ đại trên thế giới đều có một huyền thoại về một trận lụt lớn, tận thế."

Đến đây, Ōgami Yōsuke cau mày, vẻ mặt anh ta tập trung cao độ. "Nhưng trong truyền thuyết Tōkigan, sự oán hận hướng về ngôi làng của Aoi-jō rõ ràng không phải là một phép ẩn dụ cho một dịch bệnh hay thiên tai. Nó được trình bày như một lực lượng theo nghĩa đen, có định hướng và độc ác. Và đó là điều khiến câu chuyện này trở nên độc đáo, và rất... đáng lo ngại. Câu chuyện duy nhất khác thực sự có thể được thảo luận song song, có chung DNA tự sự, là truyền thuyết về Chúa tể Đeo Mặt Nạ. Trong truyền thuyết đó, sau khi Hanako, người đã lấy danh tính của Natsuhime, chết, những sự cố kỳ lạ, không thể giải thích được đã xảy ra trong làng. Mặc dù không nói rõ những sự cố kỳ lạ này là gì, nhưng chắc chắn chúng không liên quan đến dịch bệnh hay châu chấu, hay bất kỳ hiện tượng tự nhiên nào khác."

"Vì vậy," anh ta kết luận, giọng anh ta tràn đầy sự thất vọng trí tuệ chân thật, "tôi thực sự không thể giải thích phần này của câu chuyện với bất kỳ mức độ tự tin nào. Nhưng chỉ đơn giản gọi đó là 'mộng du hàng loạt'... điều đó dường như cũng không hoàn toàn đúng. Nó có vẻ... không thỏa đáng."

Takada Shōji đột nhiên hỏi, "Dân làng bị biến thành những con rối... đó có phải là cách diễn đạt nguyên bản từ câu chuyện không? Tại sao lại được ghi lại như vậy? Aoi-jō có nói điều đó không?"

"Phần đó," Ōgami nói, "có lẽ là sự diễn giải của chính dân làng. Nỗ lực của họ để hiểu những điều không thể hiểu được. Văn bản gốc của truyền thuyết được ghi lại như vậy, vâng. Thực tế, ngay cả ngày nay, người dân địa phương trên Đảo Mie cũng có những cách gọi tương tự, kỳ lạ để chỉ chính họ, như 'hậu duệ của những con búp bê.' Niềm tin của địa phương, được truyền lại qua nhiều thế hệ, là khi Aoi-jō thao túng sự oán hận của những con búp bê bị lỗi, cô ấy thực sự, ở một mức độ cơ bản, tinh thần nào đó, đã biến tất cả dân làng thành những con búp bê. Và vì Aoi-jō, với tư cách là con búp bê đầu tiên, được tạo ra bởi cả một vị thần và Tōkigan, cô ấy đương nhiên có khả năng kiểm soát tất cả các con búp bê khác. Điều này, họ tin rằng, là nguồn gốc thực sự của địa vị thần thánh, giống như thần của Aoi-jō."

"Và thế là, khi các sự cố mộng du xảy ra trên đảo bây giờ, chúng được diễn giải khác nhau tùy thuộc vào hoàn cảnh cụ thể. Nói chung, chúng có thể được chia thành một số loại riêng biệt: 'trò đùa của phu nhân Aoi-jō,' 'sự trừng phạt của thần,' hoặc 'được phu nhân Aoi-jō chọn để thực hiện một lời sấm truyền thần thánh.'"