Chủ nhật. Năm giờ chiều. Đồn cảnh sát yên tĩnh, nồng nặc mùi cà phê cũ và sự tuyệt vọng thầm lặng.

Kishida Masayoshi vươn vai uể oải trong chiếc ghế văn phòng cũ kỹ, lò xo kêu cót két phản đối. Anh ta châm một điếu thuốc, ngọn lửa diêm lóe sáng một tia ấm áp ngắn ngủi trong văn phòng ảm đạm, và rít một hơi dài, suy tư.

Sáng nay, cậu bé Ōgami xuất hiện cùng một cô gái nhút nhát, lầm lì, kể một câu chuyện đủ lạ lùng để có thể tin được, yêu cầu giúp đỡ một vấn đề khiến Kishida có nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời. Sau khi giải quyết chuyện lạc đề đặc biệt đó, anh ta đã dành phần còn lại của ngày vùi đầu vào núi giấy tờ, tỉ mỉ xem xét các hồ sơ chôn cất tại nghĩa trang nhà thờ khu Fura. Đó là một nghĩa trang công cộng, có nghĩa là hồ sơ rất đồ sộ. Và tệ hơn nữa, một phần đáng kể các tập tin là hồ sơ giấy cũ kỹ, thời tiền kỹ thuật số, một minh chứng cho tình trạng lạc hậu đáng thất vọng của bộ máy quan liêu đô thị. Mắt anh ta bỏng rát vì cố gắng.

“Vẫn còn đó à, Senpai? Có tiến triển gì không?” Matsushita Makoto xuất hiện bên cạnh anh ta, đặt một tách cà phê nóng hổi lên bàn làm việc bừa bộn của anh ta. “Hay anh sẽ nói cho em biết tại sao, chính xác thì, anh đột nhiên lại phát triển một mối quan tâm sâu sắc đến hồ sơ nghĩa trang? Chuyện này có liên quan đến vụ án nhà trọ suối nước nóng không?”

“Đợt quét ban đầu đã hoàn tất,” Kishida thở dài, dụi đôi mắt mệt mỏi. “Nhưng thật không may, nó không mang lại kết quả gì cả.”

Phương pháp của anh ta rất hợp lý. Anh ta bắt đầu bằng cách tìm kiếm họ ‘Yomikawa’. Đó là một họ cực kỳ hiếm; có lẽ có ít hơn một trăm người ở khắp Nhật Bản mang họ này. Một sự trùng khớp trong nghĩa trang cụ thể này gần như chắc chắn sẽ là một người thân của Yomikawa Tsuko. Nhưng không có Yomikawa nào được chôn cất ở đó.

Tiếp theo, anh ta đã điều tra bên họ mẹ cô ấy. Tên thời con gái của Yuna là Watanabe – một cái tên phổ biến như lá trên cây. Khả năng một người Watanabe không liên quan được chôn cất ở đó là cực kỳ cao. Tuy nhiên, anh ta đã đối chiếu các hồ sơ với những gì ít ỏi anh ta biết về gia đình cô ấy, chỉ để phát hiện ra rằng Yuna ban đầu đến từ Kyoto. Tất cả những người thân đã khuất của cô ấy được chôn cất ở đó, cách hàng trăm cây số.

Vậy là, không có người thân nào từ phía mẹ hoặc bố cô ấy. Hướng điều tra đó là một ngõ cụt.

Điều đó có nghĩa là, nếu cô ấy đến thăm một ngôi mộ, đó không phải là vì gia đình. Đó phải là vì một người bạn.

Và thế là, Kishida Masayoshi thấy mình phải đến trường cấp ba Suzaku, lấy một danh sách đầy đủ tất cả các bạn học và thành viên câu lạc bộ của Yomikawa Tsuko, từ ngày đầu tiên cô ấy học tiểu học cho đến hiện tại. Đối với một học sinh, số lượng bạn bè thân thiết tiềm năng, về mặt logic, là có hạn. Bạn cùng lớp, bạn cùng câu lạc bộ. Nếu bất kỳ ai trong số họ chết trẻ… đó sẽ là mục tiêu của anh ta.

Nhưng một lần nữa, kết quả lại là một con số không gây bực bội. Yomikawa Tsuko, dường như, chưa bao giờ có một bạn cùng lớp hoặc bạn cùng câu lạc bộ nào qua đời.

Vấn đề đang trở thành một cơn đau đầu thực sự. Anh ta đã loại trừ gia đình, bạn cùng lớp và bạn cùng câu lạc bộ. Khả năng còn lại là cực kỳ nhỏ: một bạn học từ một lớp khác, một người cùng khu phố, ai đó cô ấy đã gặp thông qua một phương tiện nào đó khác, không rõ. Để điều tra góc độ đó, anh ta sẽ phải bóc tách các lớp đời tư của Yomikawa Tsuko, một nhiệm vụ mà, nếu không có sự hợp tác trực tiếp và sẵn lòng của cô ấy, là gần như không thể.

Thấy vẻ mặt cau có, không nói gì của Kishida, Matsushita Makoto bĩu môi, rồi lơ đãng nhặt một trong những bản in bụi bặm, mắt cô ấy lướt qua các cột tên và ngày tháng. “Nói mới nhớ,” cô ấy nói, giọng bình thản, “Kagehara Kenta cũng được chôn cất ở nghĩa trang này, phải không? Hôm qua anh cũng có đến thăm mộ ông ấy không, Senpai?”

“Tôi đã xem qua một chút,” Kishida trả lời, giọng anh ta đều đều. “Nhưng với sự… tham gia chuyên môn… của tôi vào vụ án của con trai ông ấy, cô không thể gọi đó là ‘thăm viếng’ được.”

Anh ta trả lời một cách tự động, nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, tâm trí anh ta chợt nhận ra cái tên, và anh ta đông cứng lại.

Kagehara Kenta.

Có thể nào? Có thể không? Liệu Yomikawa Tsuko, vì một lý do không thể giải thích nào đó, đã đến thăm mộ Kagehara Kenta?

Việc cô ấy không mang theo lễ vật, không có hoa… chi tiết đó, vốn dường như rất kỳ lạ, rất mâu thuẫn, giờ đây đột nhiên, một cách lạnh lẽo, khớp vào. Nếu cô ấy đến thăm mộ Kagehara Kenta, đó sẽ là một chuyến thăm đầy phức tạp, gắn liền một cách không thể tách rời với mối quan hệ của cô ấy với người con trai đào tẩu của ông ta, Kagehara Tetsuya. Cô ấy gần như chắc chắn không biết Kagehara Kenta personally. Vì vậy, lý do duy nhất có thể hình dung được để cô ấy đến thăm mộ ông ta sẽ là… vì Tetsuya.

Nhưng… Yomikawa Tsuko đã mô tả mối quan hệ của cô ấy với Kagehara Tetsuya là “đồng chí” và “kẻ thù,” một liên minh kỳ lạ được hình thành từ sự quan tâm chung, ám ảnh đến vụ án Thợ Săn Trang Điểm. Nếu mối liên kết của họ thực sự chỉ là… giao dịch, không cá nhân như vậy… liệu cô ấy có thực sự đi xa đến mức đến thăm mộ người cha đã khuất của anh ta không? Điều đó dường như… không thể.

Mình lại sai rồi ư? Mình chỉ đang theo đuổi những bóng ma thôi sao?

Hay… Yomikawa Tsuko đã không hoàn toàn trung thực về bản chất mối quan hệ của cô ấy với Kagehara Tetsuya?

Và rồi còn vấn đề về cuốn nhật ký nữa. Cô ấy có nhật ký của hắn ta. Liệu những “đồng chí” hay “bạn bè” đơn thuần có trao đổi một thứ riêng tư đến mức đó không? Giữa hai cô gái, có lẽ. Nhưng giữa một chàng trai và một cô gái… nó ngụ ý một sự… thân mật nhất định. Một mức độ tin cậy vượt xa một sở thích chung.

Thế nhưng… cô ấy đã nói rõ rằng cô ấy và Kagehara Tetsuya không có mối quan hệ lãng mạn. Và phân tích của chính Ōgami về tương tác của họ cũng không gợi ý chút nào về sự lãng mạn.

“Chết tiệt,” Kishida lầm bầm, xoa xoa thái dương đang đập thình thịch. “Càng nghĩ về chuyện này, đầu mình càng đau.”

Khả năng cô ấy đến thăm mộ Kagehara Kenta là một trong những giả thuyết khó chịu ban đầu có vẻ vô lý, và đầy mâu thuẫn khi xem xét kỹ hơn, nhưng lại sở hữu một sức mạnh kỳ lạ, gần như mê hoặc khiến trực giác thám tử của anh ta mách bảo rằng anh ta đang đi đúng hướng.

Anh ta biết, điều này một phần là do những thành kiến chủ quan của chính mình. Cuối cùng, hành vi của Yomikawa Tsuko luôn luôn, và sâu sắc, đi chệch khỏi điều bình thường.

“Nếu cô ấy ở đó để thăm viếng Kagehara Kenta… thì điều đó có ý nghĩa gì? Nó có ngụ ý rằng cô ấy vẫn liên lạc với Kagehara Tetsuya, và đang thăm viếng mộ thay cho hắn ta không? Và nếu đúng như vậy, điều đó có nghĩa là Kagehara Tetsuya không còn ở thành phố này nữa, và do đó không thể tự mình đến thăm viếng được?”

“Các khả năng đang nhân lên, phân nhánh theo hàng tá hướng khác nhau. Tôi không thể đưa ra phán đoán dứt khoát dựa trên những gì tôi có bây giờ… Tôi có nên mạo hiểm không? Tôi có nên… đối mặt với cô ấy không? Hỏi trực tiếp cô ấy?”

“Nhưng… nếu cô gái đó phát hiện ra rằng tôi đã bí mật điều tra chuyện này, điều tra cô ấy… cô ấy chắc chắn sẽ chế nhạo tôi bằng cái vẻ thích thú lạnh lùng, sắc bén của cô ấy. Và quan trọng hơn, nếu cô ấy tức giận, nếu cô ấy quyết định rút lại sự hợp tác… cô ấy có thể từ chối đưa cho tôi phần còn lại của nhật ký Kagehara Tetsuya. Và rồi tôi sẽ trở lại vạch xuất phát. Hoặc tệ hơn.”

Đúng lúc anh ta đang vật lộn với tình huống khó xử về chiến thuật này, điện thoại của anh ta rung lên, một tin nhắn mới hiển thị trên màn hình.

“Sĩ quan Kishida. Xin hãy gặp tôi tại Weekend Café ở khu Nagano. Anh có một giờ. —Yomikawa Tsuko.”

Tim Kishida thắt lại một cách dữ dội. Để cô ấy liên lạc với anh ta, một cách chủ động, ra lệnh như vậy… chỉ có thể là về một điều. Nhật ký của Kagehara Tetsuya.

“Có chuyện rồi. Tôi phải đi đây,” anh ta nói, vớ lấy áo khoác và lao ra khỏi ghế. “Nếu có bất kỳ manh mối mới nào, hãy liên lạc với tôi ngay lập tức.”

Matsushita Makoto, hoàn toàn bối rối vì sự ra đi đột ngột, vội vã của anh ta, gọi với theo vài lần nhưng không nhận được câu trả lời. Cô ấy dậm chân bực bội, rồi quay lại núi giấy tờ trên bàn làm việc của anh ta.

Trên đường, Kishida lái xe nhanh, luồn lách qua dòng xe cộ cuối buổi chiều với vẻ vội vã liều lĩnh. Đồn cảnh sát cách khu Nagano một quãng khá xa. Yomikawa Tsuko đã cho anh ta một giờ. Anh ta biết, với một sự chắc chắn tuyệt đối, đau lòng, rằng nếu anh ta đến trễ dù chỉ một phút, cô ấy sẽ không đợi anh ta.

Bốn mươi phút sau, xe của anh ta phanh kít lại ở một chỗ đậu gần quán cà phê. Anh ta bước vào, tim vẫn đập thình thịch. Một cái nhìn nhanh khắp phòng, và anh ta thở phào nhẹ nhõm, gần như không thể nhận ra.

Tốt. Cô ấy chưa đến. Anh ta vẫn chiếm thế thượng phong. Dù chỉ một chút. Anh ta chọn một cái bàn nhỏ, kín đáo trong góc, gọi một ly cà phê đen mà anh ta không đặc biệt muốn uống, và chờ đợi, tâm trí anh ta rộn ràng với sự mong đợi cuồng nhiệt về những bí mật mà nhật ký của Kagehara Tetsuya cuối cùng có thể mở khóa.

Thời gian trôi qua, từng phút kéo dài như vô tận. Sáu giờ đến rồi đi. Vẫn không thấy Yomikawa Tsuko. Kishida bắt đầu cảm thấy một sự bồn chồn lo lắng quen thuộc, liên tục kiểm tra đồng hồ, ly cà phê nguội dần. Cuối cùng, vào lúc sáu giờ mười lăm phút, tiếng chuông nhỏ trên cửa quán cà phê reo, và một hình bóng quen thuộc, duyên dáng bước vào.

Mắt Yomikawa Tsuko lướt nhanh khắp phòng, gần như ngay lập tức dừng lại ở anh ta. Một nụ cười nhạt, gần như không thể nhận ra chạm môi cô. Cô bước đến, hai tay khoanh lại phía sau lưng một cách thanh lịch, động tác của cô ấy mềm mại, không vội vã. “Chào buổi chiều, ngài sĩ quan,” cô nói, giọng cô ấy mượt mà như lụa, lời xin lỗi của cô ấy không chứa một chút hối hận chân thành nào. “Tôi đã… không thể tránh khỏi… bị một chuyện nhỏ làm chậm trễ. Tôi xin lỗi vì đã đến muộn.”