“Kimura có thể đã có ý định phá hủy hang động,” Itō bắt đầu, giọng cậu ta nặng trĩu sức nặng của câu chuyện, “nhưng không có công cụ thích hợp, đó không phải là sự phá hủy mà là… một cơn thịnh nộ tuyệt vọng, dữ dội. Sau khi cậu ấy trút bỏ cơn giận dữ nguyên thủy đó, với ánh sáng đầu tiên của bình minh, cậu ấy vội vã chạy xuống núi và bắt chuyến tàu sớm nhất về nhà.”

“Cha mẹ cậu ấy, lẽ tự nhiên, ngay lập tức biết cậu ấy lại mộng du. Lần này, bức tường thành đã vỡ. Kimura thú nhận tất cả – hang động, xương cốt, bức tượng, những lý thuyết kinh hoàng của cậu ấy về nghi lễ và thực thể. Nhưng cha mẹ cậu ấy… họ không thể, hoặc sẽ không, tin vào bất cứ điều gì siêu nhiên. Đối với họ, tất cả chỉ là biểu hiện của sự căng thẳng cực độ, tâm trí cậu ấy đang rạn nứt dưới một áp lực vô hình nào đó.”

“Ngay trong ngày hôm đó, cha cậu ấy lần đầu tiên đưa cậu ấy đi khám bác sĩ.”

Itō Takuma dang hai tay ra một cách bất lực hoàn toàn. “Như các cậu có lẽ đã đoán, các bác sĩ đều vô dụng. Và, với một sự dự đoán u ám đến mức như một tấm màn che phủ, Kimura lại mộng du vào chính đêm đó.”

Ōgami Yōsuke kiểm tra các sự kiện trong danh sách tinh thần của mình. “Tối thứ Bảy tuần trước nữa – lần đầu tiên. Chủ nhật tuần trước nữa – lần thứ hai. Thứ Hai tuần trước – lần thứ ba. Và đây là thứ Ba… lần thứ tư.”

“Và,” Itō Takuma nói thêm, giọng cậu ta hạ xuống gần như thì thầm, “lần cuối cùng cậu ấy được nhìn thấy bên ngoài nhà mình.”

“Nói thẳng ra, sau khi Kimura cuối cùng cũng gục ngã vì kiệt sức đêm đó, giấc mơ quay trở lại. Cùng một bóng tối ngột ngạt, cùng một cảm giác bị kéo đi lạnh người. Chỉ có điều lần này, cậu ấy nói, những giọng nói gọi tên cậu ấy mạnh hơn, ra lệnh hơn, không thể phớt lờ.”

“Khi cậu ấy giật mình tỉnh dậy, nỗi kinh hoàng là tuyệt đối. Cậu ấy đang đứng ngay tại lối vào hang động trên núi Karasu-Go.”

“Chỉ vài bước nữa, và cậu ấy đã bị nuốt chửng bởi bóng tối bên trong.”

Kana ôm lấy mình, một cơn rùng mình rõ rệt chạy khắp người cô bé. “Chỉ nghe thôi… đã thấy rợn người rồi. Em không thể tưởng tượng cậu ấy đã phải trải qua những gì.”

Itō Takuma gật đầu, ánh mắt xa xăm. “Kimura nói với tôi, vào khoảnh khắc đó, đứng ở ngưỡng cửa của nơi bị nguyền rủa đó, cậu ấy không chỉ cảm thấy sợ hãi. Đó là một sự mệt mỏi sâu sắc, làm tan nát tâm hồn. Không phải về thể chất, mà là sự mệt mỏi của tinh thần. Một sự chắc chắn kinh hoàng rằng dù cậu ấy có làm gì, dù cậu ấy có chiến đấu đến đâu, cậu ấy cũng không thể thoát khỏi thứ này… thứ đã bám lấy cậu ấy.”

“Nghi lễ, cậu ấy tin chắc, đang diễn ra. Vị thần tà ác đó, hay bất cứ thứ gì đó, đã cắm móng vuốt vào cậu ấy và sẽ không buông tha. Cậu ấy đã bị triệu đến cửa hang trong giấc ngủ. Lần tới, cậu ấy biết chắc chắn một cách rợn người, cậu ấy sẽ đi vào bên trong. Cậu ấy thậm chí, lạc trong sâu thẳm giấc ngủ phi tự nhiên đó, có thể vô thức tự mình hoàn thành nghi lễ, hiến dâng chính mạng sống mình làm vật tế cuối cùng.”

“Kimura nói cha cậu ấy đã kéo cậu ấy đi gặp hết bác sĩ này đến bác sĩ khác, nhưng tất cả đều như nhau. Những kẻ ngốc không biết gì, cậu ấy gọi họ, nói những lời sáo rỗng vô dụng về căng thẳng và lo lắng. Không ai trong số họ có thể đưa ra một chút giúp đỡ thực sự, một tia hiểu biết nào.”

“Tất cả những gì tôi có thể làm là lắng nghe, cố gắng an ủi qua điện thoại, dù tôi cảm thấy mình vô dụng.”

“Và rồi, bất ngờ, cậu ấy nói… ‘Takuma, cậu cần phải cẩn thận.’”

Đầu Ōgami Yōsuke bật dậy. “Kimura-san đã đặc biệt cảnh báo cậu sao?”

“Đúng vậy.” Ánh mắt Itō Takuma đầy lo lắng. “Lúc đó tôi không thực sự để tâm, không thực sự tin. Nhưng toàn bộ ý tưởng này… rằng chỉ cần biết câu chuyện cũng có thể mang lại tai ương… đó không chỉ là điều mà Fujita và tôi đã xâu chuỗi lại sau… sau khi chuyện xảy ra với chúng tôi. Kimura đã ám chỉ điều đó, thậm chí từ trước.”

“Cậu ấy đã nói gì? Cậu ấy đã diễn đạt như thế nào?” Takada Shōji nghiêng người về phía trước.

“Kimura tin chắc rằng vị thần tà ác này, thực thể này, là một sinh vật của sự độc ác thuần túy, không pha tạp. Cậu ấy bắt đầu lo lắng rằng ảnh hưởng của nó có thể lan rộng, rằng những người thân cận với cậu ấy cũng có thể trở thành mục tiêu, trải nghiệm những tai nạn kỳ lạ, hoặc tệ hơn.”

“Và ngoài cha mẹ cậu ấy, những người bạn thân nhất của cậu ấy trên thế giới… là tôi và Fujita.”

“Tất nhiên, hồi đó, tôi bác bỏ điều đó. Có thể ích kỷ, nhưng tôi nghĩ, này, Fujita và tôi chưa từng vào hang động, chưa từng chạm vào bất cứ thứ gì. Nếu thứ này muốn trả thù, hay bất kể trò chơi của nó là gì, tại sao nó lại theo đuổi chúng tôi?”

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ Itō Takuma. “Chỉ sau khi Fujita và tôi đều bị thương, sau khi chúng tôi tự mình trở thành một phần của cơn ác mộng này, lời cảnh báo của Kimura mới ập đến. Đó là lúc tất cả mọi thứ khớp lại. Đó là nơi cái khái niệm ‘biết câu chuyện mang lại tai ương’ thực sự được củng cố. Một số anh lớn trong đội bóng đá, họ đã hỏi tôi chuyện gì đã xảy ra với Kimura, tất cả là về cái gì. Tôi đã gạt phắt tất cả họ bằng lời cảnh báo đó. Tôi không muốn ai khác bị kéo vào chuyện này.”

Yomikawa Tsuko gõ một ngón tay suy tư vào cằm, vẻ mặt không thể đọc được. “Vậy, Kimura-kun. Thứ Tư tuần trước. Cậu ấy có mộng du nữa không?”

“Không.” Itō Takuma lắc đầu, một tia hy vọng thoáng qua trong đôi mắt vốn u ám của cậu ta. “Khi cậu ấy gọi cho tôi, Kimura nói cậu ấy đã tìm ra cách chống lại. Một kế hoạch tuyệt vọng, có lẽ, nhưng vẫn là một kế hoạch.”

“Cậu ấy đã nhận ra một điều quan trọng. Khi cậu ấy cố gắng chợp mắt vài tiếng vào ban ngày, cậu ấy ngủ say như chết. Giấc ngủ sâu, không mơ màng. Không có những con đường mờ ảo, không có những giọng nói thì thầm, và chắc chắn không có mộng du. Nó đã diễn ra như vậy trong vài ngày liên tục.”

“Lý thuyết của cậu ấy? Rằng thực thể này, vị thần tà ác này, sức mạnh để triệu tập vật tế được chọn của nó, mạnh nhất, có lẽ chỉ có hiệu quả, dưới màn đêm. Vì vậy, giải pháp của cậu ấy rất đơn giản, dù quyết liệt: đảo lộn cuộc sống của mình. Ngủ dưới ánh sáng ban ngày gay gắt, và buộc mình phải thức trắng đêm dài, đáng sợ.”

Ōgami Yōsuke gật đầu chậm rãi, cân nhắc. “Đó là một biện pháp đối phó hợp lý, theo cách riêng của nó. Phá vỡ chu kỳ. Có thể là, theo thời gian, ảnh hưởng của thực thể đó có thể yếu đi, có thể phai nhạt.”

Takada Shōji, luôn thực tế, xen vào, “Và nếu điều đó không hiệu quả, cha mẹ cậu ấy luôn có thể giữ cậu ấy lại bằng vật lý, đúng không? Trói cậu ấy vào giường, dùng còng tay. Dù thần-thức này có mạnh đến đâu, nó cũng không thể kéo cậu ấy ra khỏi nhà được, phải không?”

Kana rùng mình. “Đó là những ý tưởng cực đoan. Sẽ đơn giản hơn, an toàn hơn, nếu chỉ… bỏ chạy? Chuyển trường, chuyển cả gia đình đến một thành phố khác, đi càng xa càng tốt. Chắc chắn, ngay cả một vị thần tà ác cũng phải có giới hạn, phạm vi của nó.”

Một loạt các gợi ý khác bùng nổ từ nhóm. Takada Shōji nhìn về phía Yomikawa, một câu hỏi trong mắt anh ta. “Senpai, cô nghĩ sao về tất cả những chuyện này?”

Tâm trí Yomikawa, một cỗ máy lạnh lùng, tính toán, xử lý những giải pháp tốt bụng nhưng cuối cùng lại… rụt rè… của họ. Bỏ chạy, tránh đối đầu… đó không phải là cách tôi hoạt động. Một chiến lược khác, chủ động hơn, hình thành trong suy nghĩ của cô. Nếu bức tượng đó không bị phá hủy hoàn toàn… người ta có thể đã cân nhắc… lôi kéo người khác vào. Một sự lặp lại được dàn dựng cẩn thận hành động của Kimura, với một vài người tham gia mới. Nếu ai đó vô tình thay thế vị trí của cậu ấy làm vật hiến tế được chỉ định… thì điều đó sẽ giải quyết vấn đề của Kimura một cách gọn gàng, phải không? Và nó có thể mang lại một cơ hội hấp dẫn cho cuộc điều tra sâu hơn…

Nhưng đây không phải là những suy nghĩ để nói ra thành tiếng, không phải với đối tượng khán giả cụ thể này. Cô nở một nụ cười nhạt, không cam kết. “À, những gợi ý của mọi người đều có giá trị. Nhưng nói về kế hoạch của Kimura-kun… nó có thực sự hiệu quả không, Itō-kun?”

Itō Takuma gật đầu, một tia nhẹ nhõm thoáng qua trong đôi mắt vốn u ám của cậu ta. “Thứ Sáu tuần trước, đó là lần cuối cùng tôi nói chuyện trực tiếp với cậu ấy. Và vâng, phương pháp của cậu ấy… nó đã hiệu quả. Đáng ngạc nhiên là hiệu quả. Cậu ấy buộc mình phải thức trắng đêm, mỗi đêm, rồi gục xuống ngủ thiếp đi vì kiệt sức vào ban ngày. Một cuộc sống hoàn toàn về đêm. Nhược điểm chính duy nhất, tất nhiên, là việc đi học trở nên bất khả thi.”

“Và, như các cậu có thể đoán, cha mẹ cậu ấy không mấy hài lòng với lối sống mới này. Họ cãi nhau với cậu ấy. Liên tục.”

“Cậu ấy nói với tôi… cậu ấy nói họ đơn giản là không hiểu. Không thể hiểu nổi sự kinh hoàng tột độ, làm tê liệt tâm trí mà cậu ấy đang phải trải qua. Sau vụ mộng du cuối cùng đó, vụ đưa cậu ấy đến cửa hang, mỗi hoàng hôn đều mang đến một làn sóng lo lắng mới, của nỗi sợ hãi nguyên thủy. Cảnh tượng chiếc gối của chính mình, chiếc giường của chính mình, sẽ kích hoạt một vòng xoáy khó chịu nghẹt thở.”

“Sự kết hợp của những trải nghiệm kỳ lạ, bất tận này và sự thiếu hiểu biết hoàn toàn từ cha mẹ cậu ấy… nó bắt đầu thay đổi cậu ấy. Tôi có thể nghe thấy điều đó trong giọng nói của cậu ấy, ngay cả qua điện thoại. Cậu ấy đang trở nên u tối hơn, khép mình hơn, tự nhốt mình khỏi thế giới. Cậu ấy thậm chí còn bắt đầu giữ im lặng với tôi, người duy nhất thực sự tin cậu ấy.”

“Sau khi Fujita và tôi bị thương vào cuối tuần, tôi lại cố gắng gọi cho Kimura. Không trả lời. Tôi gọi đến nhà cậu ấy. Mẹ cậu ấy nhấc máy. Bà ấy nghe có vẻ… tan nát. Nói rằng trong vài ngày qua, Kimura đã tự nhốt mình trong phòng ngủ. Từ chối ra ngoài. Từ chối đi khám bác sĩ. Từ chối nói chuyện với bất cứ ai.”

“Cậu ấy vẫn duy trì lịch trình đảo ngược của mình, ngủ vào ban ngày, lảng vảng trong phòng vào ban đêm. Mọi chuyện đã trở nên tệ đến mức mẹ cậu ấy phải dậy vào giữa đêm chỉ để nấu ăn cho cậu ấy. Nếu bà ấy không để một khay thức ăn bên ngoài cửa phòng khóa, cậu ấy sẽ không ăn gì cả.”

“Nếu họ cố gắng vào phòng, nếu họ thậm chí gợi ý cậu ấy ra ngoài, cậu ấy sẽ… bùng nổ. Kích động, la hét, nói mê sảng từ sau cánh cửa. Mẹ cậu ấy đã kiệt sức. Tất cả những gì bà ấy có thể làm, hiện tại, là để cậu ấy yên.”

“Vì vậy, tôi nghĩ… tôi nghĩ đêm thứ Ba đó, đêm cậu ấy tỉnh dậy ở hang động, đó có lẽ là chuyến mộng du thực sự cuối cùng của cậu ấy. Hiện tại là như vậy. Cậu ấy đang chiến đấu với nó. Bằng ý chí sắt đá, và phương pháp tuyệt vọng, điên rồ của riêng mình. Chiến đấu với lời triệu tập của vị thần tà ác đó, tất cả chỉ một mình. Hoàn toàn cô độc.”