“Senpai, sáng nay chị cũng bị sốt ạ?”

Giọng Kana lí nhí, đầy vẻ thất vọng. Cô bé cố giấu đi, nhưng tia hy vọng vừa lóe lên trong mắt cô bé vài khoảnh khắc trước giờ đã mờ đi rõ rệt. Thời tiết cuối cùng cũng đẹp, một sự giải thoát đáng mừng sau nhiều ngày mưa dầm dề. Hoạt động câu lạc bộ bị hủy bỏ hôm qua… không thể tổ chức lại hôm nay sao? Ý nghĩ cả nhóm cùng nhau đi chơi, vui vẻ, có vẻ thật hấp dẫn. Nhưng nếu Senpai thực sự không khỏe… thì mọi chuyện khác hẳn.

“Ể, thật ư? Nhưng trông chị vẫn khá là vui vẻ mà, Senpai,” Junko líu lo, với sự hồn nhiên vô tư đúng như tính cách của cô bé. “Có lẽ đi dạo bên ngoài một chút, hít thở không khí trong lành, sẽ giúp chị hồi phục nhanh hơn đó!”

Kana thầm cảm ơn. Chỉ có Junko mới có sự táo bạo ngây thơ để nói thẳng ra như vậy. Không phải cô bé vô tâm với sức khỏe của Senpai, tất nhiên, nhưng… Senpai dường như có khá nhiều năng lượng. Cô ấy trông không yếu ớt hay mong manh chút nào.

Nghe lời gợi ý, mắt Takada cũng sáng lên, và anh ta quay sang Yomikawa Tsuko với vẻ mong đợi háo hức, gần như trẻ con.

Những người này, Yomikawa nghĩ, một làn sóng khó chịu sâu sắc trào dâng trong cô, có khả năng nhận biết không khí xung quanh chút nào không?

Một yêu cầu như vậy, được đưa ra cho một người vừa tuyên bố mình không khỏe, là một sự vi phạm trắng trợn quy tắc xã giao. Thế nhưng, một khi đã được nói ra, một khi hạt giống ý tưởng đã được gieo, thì việc từ chối trở nên vô cùng khó khăn mà không tỏ ra cục cằn, hoặc tệ hơn, đáng ngờ.

Kìm nén một tiếng thở dài, Yomikawa đang định đưa ra một lời từ chối lịch sự nhưng dứt khoát thì, trước sự khó chịu tột độ của cô, Ōgami Yōsuke cũng góp tiếng vào dàn đồng ca đang lớn dần.

“Sức khỏe của Senpai dạo này có vẻ khá… yếu ớt… với tất cả những lần nghỉ ốm mà chị đã xin. Em có xu hướng đồng ý. Một chút vận động nhẹ có thể rất có lợi.”

Đây không còn là một gợi ý nữa. Đó là một cuộc tấn công phối hợp, một chiến dịch che đậy tinh vi để ép cô ra khỏi nhà.

Môi Yomikawa mím chặt lại thành một đường mỏng, tái nhợt. Cô có thể cảm thấy hơi nóng quen thuộc, không được chào đón của sự tức giận bắt đầu dâng lên trong lồng ngực, và cô cố gắng kìm nén nó bằng một nỗ lực ý chí nghiệt ngã. Nếu điều này kéo dài thêm nữa, cô sợ mình có thể mất đi sự điềm tĩnh được duy trì cẩn thận và đơn giản là… đuổi tất cả họ ra ngoài. Cuối cùng, với một cái gật đầu chậm rãi, gần như không thể nhận ra, cô đành nhượng bộ. “Được thôi. Vì các cậu quá… quan tâm… đến sức khỏe của tôi, vậy thì chúng ta hãy đến thăm nhà Kimura-kun. Chúng ta thậm chí có thể may mắn gặp được chính anh ấy.”

Nếu mình phải chịu khổ, một suy nghĩ lạnh lùng, đầy thù hận len lỏi trong tâm trí cô, thì tất cả chúng ta có thể cùng chịu khổ.

Như cô đã dự đoán, mắt Kana mở to, khuôn mặt cô bé hiện rõ vẻ kinh ngạc thuần túy, không pha loãng. “N-nhưng… em tưởng kế hoạch là truy tìm các tuyến đường mộng du của Kimura-kun? Chị nghĩ chúng ta nên đến nhà anh ấy trước sao, Senpai?”

Đi đến nhà Kimura để làm gì? Đó là một ngõ cụt. Họ gần như chắc chắn sẽ không được phép gặp anh ta. Kimura thậm chí còn không gặp những người bạn thân nhất của mình, Itō Takuma và Fujita. Tại sao trên đời anh ta lại đồng ý gặp một đám người lạ tọc mạch, tò mò một cách bệnh hoạn chứ? Toàn bộ nỗ lực hứa hẹn sẽ là một việc tẻ nhạt, hoàn toàn vô ích. Cô đã ghét nó rồi.

Trước sự ngạc nhiên của cô, chính Ōgami Yōsuke đã vỗ tay, một tia nhiệt huyết điều tra thực sự lóe lên trong mắt anh ta. “Em tin rằng đó là một đề xuất tuyệt vời. Làm sao chúng ta có thể tuyên bố đang điều tra vụ mộng du nếu chúng ta thậm chí không cố gắng nói chuyện với nhân chứng chính, người đã trực tiếp trải nghiệm nó?” Từ góc độ điều tra, thuần túy logic, một chuyến thăm trực tiếp đến nhà Kimura, quả thực, là một đường tắt chiến lược.

“Này, miễn là chúng ta đang đạt được tiến bộ trong vụ án, thì đối với tôi, tất cả đều tốt, phải không?” Takada Shōji nói với một cái nhún vai đặc trưng.

*Ý cậu là, miễn là cậu được đi cùng Senpai, thì tất cả đều tốt với cậu, *Kana nghĩ, liếc nhìn anh ta một cái đầy khinh bỉ. Tên ngốc vô dụng, hoàn toàn lộ liễu này!

“Nhưng… nhưng…” Kana cắn môi, tâm trí cô bé quay cuồng, tuyệt vọng cố gắng đưa ra một phản biện, bất kỳ lý do nào hợp lý để khiến Yomikawa thay đổi ý định. Trong cơn hoảng loạn, suy nghĩ của cô bé tản mát như những con chim sợ hãi.

Ōgami Yōsuke lại nhún vai, tận dụng lợi thế của mình bằng một logic lạnh lùng, gần như tàn nhẫn. “Dù sao đi nữa, em vẫn cho rằng việc cố gắng truy tìm các tuyến đường mộng du được cho là của Kimura-kun là một phương pháp điều tra không đáng tin cậy, và có lẽ không hiệu quả. Nếu, như Takada-senpai ban đầu gợi ý, toàn bộ câu chuyện hóa ra là một sự bịa đặt thì sao? Chúng ta sẽ lãng phí tất cả thời gian và năng lượng của mình một cách hoàn toàn vô ích.”

Tầm nhìn ngoại vi của Yomikawa Tsuko bắt gặp cái vai hơi sụp xuống, không thể nhận ra của Kana trong sự thất bại. Một nụ cười lạnh lùng, sắc nét chạm môi Yomikawa khi cô tung ra đòn cuối cùng, quyết định. “Chà, đó không phải là một quan điểm hoàn toàn vô lý. Và kỳ nghỉ hè đang đến gần…”

Những lời đó, tưởng chừng vô hại, lại là một lời nhắc nhở được hiệu chỉnh hoàn hảo cho Ōgami Yōsuke.

“Nếu Senpai không nhắc đến, em đã hoàn toàn quên mất! Kỳ nghỉ hè gần đến nơi rồi, chỉ còn hai hoặc ba tuần nữa là cùng. Nếu chúng ta không chọn một phương pháp điều tra… hiệu quả hơn… chúng ta có thể không đạt được bất kỳ kết luận nào trước khi nghỉ. Điều đó sẽ là một sự lãng phí cơ hội to lớn sao?” Ōgami Yōsuke dường như thực sự, tuyệt vọng thiếu kiên nhẫn, bị ám ảnh bởi nhu cầu giải quyết bí ẩn này càng nhanh càng tốt, không muốn lãng phí một khoảnh khắc nào.

Nếu chúng ta không thể tìm ra trước kỳ nghỉ hè, chúng ta có thể tiếp tục điều tra trong kỳ nghỉ! Khi đó chúng ta có thể đi chơi cùng nhau nhiều hơn! Chẳng phải đó là một điều tốt sao? Yomikawa gần như có thể đọc được những suy nghĩ bực bội, không nói ra đang chạy trong tâm trí Tanaka Kana.

“Anh ấy nói đúng… Nếu chúng ta không giải quyết được vụ này trước kỳ nghỉ, chúng ta có thể không bao giờ có cơ hội khác,” Junko nói, gật đầu suy tư, chương trình nghị sự của cô bé rõ ràng đã phù hợp với Ōgami. Ōgami Yōsuke có lẽ sẽ trở về quê vào mùa hè. Nếu đúng như vậy, thì họ chắc chắn nên làm điều gì đó ý nghĩa hơn, mang tính… điều tra hơn… trước khi họ phải chia tay. Mặc dù kế hoạch truy tìm tuyến đường ban đầu là ý tưởng của cô bé, nhưng cô bé không cảm thấy hối tiếc đặc biệt khi từ bỏ nó nếu điều đó có nghĩa là… tiến bộ. Theo một kiểu cá nhân hơn.

Với sự hỗ trợ của Yomikawa Tsuko đã biến mất, sự kháng cự của Kana ngay lập tức và hoàn toàn sụp đổ. Cô bé gượng ép một nụ cười rạng rỡ, giòn tan trên khuôn mặt. “Ch-chà, vì mọi người đều đồng ý, vậy thì chúng ta hãy làm điều đó… Dù sao thì, miễn là tất cả chúng ta làm gì đó cùng nhau, em đều vui!”

“Tôi đã nghĩ…” Yomikawa nói, giọng cô ấy đều đều và có uy quyền. “Nhiệm vụ thu thập và xem xét cảnh quay giám sát từ các màn hình tiềm năng dọc theo các tuyến đường của Kimura-kun… Ōgami-kun, kỹ năng phân tích của cậu phù hợp nhất cho nhiệm vụ như vậy. Hãy để việc đó trong tay cậu. Cậu, tất nhiên, sẽ cung cấp một báo cáo đầy đủ và chi tiết cho những người còn lại trong cuộc họp câu lạc bộ vào thứ Hai, phải không?” Với vài từ đơn giản, được lựa chọn kỹ càng, cô đã đưa ra quyết định thay mặt cho toàn bộ câu lạc bộ.

Cả Ōgami, người vừa được giao một nhiệm vụ quan trọng, dù tẻ nhạt, lẫn những người khác, dường như không thấy có gì bất thường với điều này. Sự tiện lợi khi là một senpai, một chủ tịch câu lạc bộ… đó là một công cụ khá hữu ích. Bất kỳ quyết định nào tôi đưa ra, dù tùy tiện đến đâu, mọi người đều phải đơn giản là… chấp nhận. Với suy nghĩ đó, một tia bản ngã lạnh lùng cũ kỹ của cô trở lại, Yomikawa Tsuko duyên dáng đứng dậy. “Vậy thì, nếu các cậu đợi tôi ở đây, tôi sẽ đi thay quần áo.”

Một chuyến thăm đến nhà Kimura có lẽ sẽ không mất quá nhiều thời gian. Cô khá tự tin rằng mình có thể trở lại khoảng trưa. Vì vậy, cô chọn một bộ trang phục đơn giản, thực tế: một chiếc quần jean capri và một chiếc áo phông trắng trơn. Để duy trì vẻ bề ngoài được xây dựng cẩn thận của việc “vừa hồi phục sau cơn bệnh,” cô lấy một chiếc áo khoác nhẹ và vắt lên tay. Sau đó, cô và các thành viên câu lạc bộ khác đi ra ngoài vào buổi sáng tươi sáng, trong lành.

Không khí sau mưa quả thực đặc biệt trong lành, mùi đất ẩm và cây cối xanh tươi, đang phát triển đầy sức sống. Đi bộ về phía nhà Kimura, Yomikawa nhận thấy tâm trạng của mình, trước sự ngạc nhiên và khó chịu của chính cô, trở nên nhẹ nhõm đáng kể.

Đằng trước, Junko lại một lần nữa bám sát bên cạnh Ōgami Yōsuke, giọng cô bé ríu rít đầy phấn khích.

“Nếu bố mẹ Kimura-san không cho chúng ta vào thì sao? Chúng ta sẽ làm gì?”

Ōgami Yōsuke, hai tay khoanh hờ sau đầu, suy nghĩ về điều này. “Chà, nếu chúng ta giải thích rõ ràng ý định của mình, em không tin họ sẽ từ chối chúng ta. Nghe có vẻ như Kimura-san đang trong tình trạng cần tất cả sự giúp đỡ mà anh ấy có thể nhận được, dù anh ấy có biết hay không.”

“Ể—” Junko khoanh tay ra sau lưng, hơi nghiêng người về phía trước để nhìn lên mặt Ōgami, một vẻ mặt thuần túy, không pha tạp của sự ngưỡng mộ hiện rõ trên khuôn mặt cô bé. Càng nhìn, cô bé càng thấy anh ta đẹp trai. “Yōsuke-kun, anh nghe như có rất nhiều kinh nghiệm với loại chuyện này. Anh và bố anh đã từng làm điều gì như thế này trước đây chưa? Kiểu như, đến một biệt thự cũ kỹ, đáng sợ nơi những điều kỳ lạ đang xảy ra, và giúp chủ nhân giải quyết bí ẩn? Y hệt như trong một trong những tiểu thuyết trinh thám kinh điển ấy!”

“Gọi em là thám tử thì hơi phóng đại,” Ōgami Yōsuke nói, gãi đầu với một chút ngượng ngùng thật sự. “Chúng em, đôi khi, đã gặp phải… những tình huống… giao thoa với các vụ án hình sự, đúng vậy. Nhưng giải quyết chúng vẫn là công việc của cảnh sát. Bố em, nhiều nhất, đã cung cấp một số… hỗ trợ chuyên biệt.”

“C-c-cái gì?!” Biểu cảm của Junko gần như là sự sốc hài hước. Cô bé nhún nhảy trên mũi chân, mái tóc đuôi ngựa của cô bé đung đưa đầy phấn khích. “Chuyện đó thực sự đã xảy ra sao? Hoàn toàn giống như một tiểu thuyết trinh thám! Chết tiệt, ước gì em biết anh hồi đó! Em có thể đã ở đó, tại hiện trường! Tham gia vào cuộc điều tra!”

Nhìn Junko quấy rầy Ōgami Yōsuke, yêu cầu anh ta hứa, tuyệt đối hứa, sẽ đưa cô bé vào bất kỳ tình huống tương tự nào trong tương lai, Yomikawa Tsuko nhận thấy, trước sự ngạc nhiên của chính cô, rằng cô không đặc biệt khó chịu.

“Ảnh hưởng của cảm xúc đến nhận thức của một người,” cô ghi nhận, với một sự quan tâm vô tư, khách quan, “là… đáng kể, và rất đa dạng.”

“Mình đã định tận dụng cơ hội này để tình cờ hỏi Takada Shōji, xem liệu anh ta có biết gì về phóng viên năm ngoái không. Là mục tiêu thứ hai được chỉ định để trả thù, cuộc điều tra sơ bộ cần bắt đầu càng sớm càng tốt.” Mặc dù cô chưa phải là thành viên câu lạc bộ lâu, nhưng cô biết rằng Takada Shōji có một danh tiếng đáng được công nhận là “cái loa phóng thanh” của trường. Cô đã từng, không chỉ một lần, nghe anh ta thảo luận về vụ án rất được công chúng quan tâm của chính cô với những người khác. Hỏi anh ta là một lựa chọn khả thi, dù hơi khó chịu. Nếu anh ta không có thông tin gì, và cô không thể tìm thấy thông tin ở nơi khác, chỉ khi đó cô mới cân nhắc tiếp cận Kishida Masayoshi.

“Nhưng bây giờ… tâm trạng của mình lại cải thiện một cách khó hiểu. Và sự thôi thúc trả thù… dường như đã… yếu đi. Mất đi sự sắc bén, tàn nhẫn.”

Chiêm nghiệm sự thay đổi này trong bản thân, sự biến động cảm xúc kỳ lạ, không được chào đón này, Yomikawa Tsuko cảm thấy một tia bối rối sâu sắc, một cảm giác hoàn toàn lạc lối trong biển những cảm giác xa lạ.

Cảm xúc lại mạnh mẽ đến mức này, dễ… thay đổi đến mức này. Vậy thì, chính xác mà nói, cái gọi là ‘lý trí’ là gì? Nó chỉ là một trạng thái bất thường, một cấu trúc mong manh chỉ xuất hiện khi không có sự hỗn loạn cảm xúc?

Những người bình thường… họ dường như không chiến đấu chống lại cảm xúc của chính mình như mình đang buộc phải làm. Họ đơn giản là… chấp nhận số phận của mình sao? Để bị thao túng, bị kiểm soát, bởi những ý muốn thất thường của chính cảm xúc của họ?

Ngay cả đối với một điều cơ bản, nguyên thủy như sự trả thù… liệu quyết tâm của họ có thực sự dễ dàng lay chuyển như vậy không? Vững chắc và không lay chuyển khi tâm trạng tồi tệ, và rồi dễ dàng gạt sang một bên khi tâm trạng tốt đẹp?

Thái độ như vậy… nó có vẻ quá… hoàn toàn, nực cười, thất thường.

“Hoặc có lẽ… có lẽ đó đơn giản là ý nghĩa của việc làm người. Trở thành một con vật thất thường, phi lý, đầy cảm xúc.”

Những suy nghĩ lan man, đáng lo ngại của cô đột nhiên bị gián đoạn bởi giọng nói lo lắng của Takada. “Senpai, chị sao thế? Chị không khỏe sao?” Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi cộc tay, và đã xắn tay áo lên đến vai, có lẽ cảm thấy nóng mặc dù thời tiết ôn hòa. Với hai cánh tay khá vạm vỡ để lộ ra, anh ta trông giống như một học sinh trung học điển hình, tràn đầy năng lượng đơn giản, không phức tạp.

“Không, tôi ổn.” Sự gián đoạn làm cô giật mình trở lại hiện tại. Đó là một điều tốt; nếu cô tiếp tục đi theo con đường nội tâm nguy hiểm đó, cô có thể đã mất kiểm soát cảm xúc một lần nữa, điều đó sẽ là… có vấn đề. Cô cố gắng duy trì một biểu cảm bình tĩnh, trung lập. “Tôi chỉ… đang nghĩ về một điều gì đó.”

“Nếu chị không khỏe, Senpai… em có thể đưa chị về nhà, nếu chị muốn,” Takada Shōji đề nghị, ngập ngừng, rõ ràng nhận thấy vẻ mặt kỳ lạ, xa cách của cô.

“Không cần đâu.” Hít một hơi thật sâu, cô tàn nhẫn đẩy lùi những suy nghĩ hỗn loạn, xâm nhập. “Chỉ nói chuyện thôi cũng ổn. Tôi nghe nói, Takada-kun, cậu có một chút tiếng tăm là vua buôn chuyện của trường. Rằng cậu biết mọi thứ về mọi người. Điều đó có đúng không?”

“V-vua buôn chuyện? Ai đã lan truyền những tin đồn độc ác, vu khống này về em vậy? À—em chỉ… em chỉ thích nói chuyện với mọi người, thế thôi.” Takada Shōji cười, gãi đầu, vẻ mặt hơi ngượng ngùng. Nhưng nếu danh tiếng này, dù không mấy hay ho, có thể được dùng để thu hút sự chú ý của Senpai, thì anh ta không ngại có thêm vài biệt danh nữa.