Sâu trong những giờ tĩnh lặng, thức trắng của màn đêm.

Yomikawa Tsuko, sau khi đã tắm rửa xong, đang nằm dài trên ghế sofa, một hình dáng đen tối, mềm mại trong chiếc váy ngủ màu đen bán trong suốt. Đôi chân trần, thon dài của cô vắt chéo và gác lên mép bàn cà phê, một ly nước đá được giữ hờ hững, gần như bất cẩn trong tay cô.

Cô đưa bàn tay kia lên, che mắt khỏi ánh đèn trần khắc nghiệt, chiếu thẳng vào. Các ngón tay thon dài của cô nắm chặt thành một nắm đấm trắng bệch, rồi từ từ, có chủ đích, từ từ mở ra. Cô lặp lại động tác đó một lần nữa, và rồi lại lần nữa, thưởng thức cảm giác còn sót lại, ký ức xúc giác ảo ảnh, vẫn còn đọng lại trên đầu ngón tay cô. Một nụ cười chậm rãi, vô cùng thỏa mãn, và hoàn toàn lạnh sống lưng, lan rộng trên khuôn mặt xinh đẹp của cô.

"Tâm trạng của mình," cô nghĩ, một cảm giác bình tĩnh sâu sắc, hưng phấn bao trùm lấy cô, "đã cải thiện vô cùng. Có vẻ như người ta thực sự cần một lối thoát... đúng đắn... để giải tỏa cảm xúc một cách thích hợp, và hiệu quả."

"Leo núi, mặc dù hiệu quả trong việc tập trung tâm trí, nhưng chỉ là một giải pháp tạm thời, bề ngoài. Ngay khi hoạt động thể chất ngừng lại, tác dụng xoa dịu của nó cũng biến mất."

Trong cuộc đời trước đây của mình, cô đã tham gia vào những... hoạt động... chỉ đơn thuần là vì cảm giác chán nản sâu sắc. Hồi đó, hầu hết mọi thứ đều không thể thu hút sự chú ý của cô. Cuộc sống hàng ngày giống như một ly nước sôi vô vị, vô tận, hoàn toàn không có bất kỳ đỉnh cao hay vực sâu cảm xúc nào. Và thế là, việc tỉ mỉ tra tấn và giết chó là một cách để xoa dịu sự trống rỗng dày vò đó, để cho mình một việc gì đó để làm.

Nhưng hôm nay, khi cô một lần nữa cầm lấy con dao, khi cô trở lại khung cảnh quen thuộc, đẫm máu, và vô cùng thân mật đó, cảm giác hoàn toàn, say mê đến khác biệt.

Một cảm giác khoái cảm thuần khiết, không pha tạp đã tràn ngập lấy cô.

Khoái cảm này, cô nhận ra, khi cô bình tĩnh phân tích trạng thái nội tâm của mình, bắt nguồn từ hai nguồn riêng biệt và thỏa mãn không kém.

Thứ nhất, trong chính hành động này, cô cảm thấy như mình đang dần dần, từng chút một, lấy lại con người thật, trước đây của mình. Cô xử lý cái xác nhỏ bé, vô nghĩa của con chó càng khéo léo, càng hiệu quả, cô càng cảm thấy một cảm giác sâu sắc rằng... "Mọi thứ đang từ từ, nhưng chắc chắn, trở lại quỹ đạo tự nhiên, đúng đắn của nó."

Thứ hai, cảnh tượng máu me, cảm giác cầm một sinh mạng trong tay, có quyền năng tuyệt đối, như thần thánh đối với nó... nó đã lấp đầy cô bằng một sự phấn khích kỳ lạ, gần như điên cuồng. Điều hối tiếc nhỏ nhặt duy nhất của cô là con chó cưng quá nhỏ, sinh lực quá yếu. Giá như nó lớn hơn, ý chí sống mãnh liệt hơn, sự giãy giụa của nó... mãnh liệt hơn.

Giống như con chó pit bull từ ngôi nhà bên cạnh nhà Kimura.

Ký ức về cuộc chạm trán ngày hôm đó, về nỗi sợ hãi bản năng, nguyên thủy của con chó đối với cô, khiến đôi mắt đẹp của Yomikawa Tsuko nheo lại thành những khe hẹp nguy hiểm, đầy tính săn mồi. Có lẽ cô có thể ghé thăm lại, khi có thời gian. Để có được con thú ồn ào, sủa không ngừng đó.

Cô uống cạn ly nước đá trong một hơi duy nhất, dứt khoát, rồi đứng dậy và đi lên lầu. Cô sẽ nghỉ ngơi bây giờ, trong tâm trạng tốt đẹp, thỏa mãn này. Trong vài ngày tới, cô sẽ phải sử dụng thời gian rảnh rỗi quý báu của mình để bịa thêm vài mục nhật ký nữa, để gửi, như một liều thuốc độc được định lượng cẩn thận, cho Kishida Masayoshi vào cuối tuần.

......

Thứ Tư.

So với hai ngày trước, thời tiết hôm nay không tốt. Một lớp mây xám mỏng, đều đặn hoàn toàn và nặng nề che khuất bầu trời xanh biếc quen thuộc. Quầng sáng mặt trời, ngay cả khi nhìn thẳng, cũng không chói lóa, chỉ là một vệt sữa yếu ớt trong màn u ám. Một cảm giác hoang vắng, u ám thấm đẫm cả không khí.

Sau tiết học cuối cùng của buổi chiều, Yomikawa, như thường lệ, đi đến phòng sinh hoạt câu lạc bộ. Ngay cả trước khi cô mở cửa, cô đã có thể nghe thấy giọng nói cao vút, đầy phấn khích của Junko, và tiếng trò chuyện tò mò, dù hơi ngây ngô của Takada, từ bên trong.

"Đảo Mie à? Tối qua mình có tìm hiểu một chút. Có vẻ là một nơi thực sự, thực sự thú vị! Sẽ rất tuyệt nếu chúng ta có thể đi du lịch ở đó trong kỳ nghỉ hè!"

"Này, này, dạo này cậu cứ dính lấy Ōgami như keo vậy. Cậu đã hỏi anh ấy về truyền thuyết Tōkigan đó chưa? Hai hôm nay mình tò mò quá, đến nỗi không ăn uống được tử tế luôn!"

"Hừm! Dù có biết, mình cũng không nói cho cậu đâu. Cậu thật thiếu kiên nhẫn, Takada-san. Chỉ có cơ bắp mà không có đầu óc."

"Xì! Mình là người đã nhìn thấu toàn bộ màn kịch của Kimura ngay từ đầu mà, phải không? Việc anh ta mộng du hoàn toàn là giả, và cuộc điều tra cuối cùng đã chứng minh điều đó!"

Giữa những lời lẽ cãi vã trẻ con của họ, Yomikawa Tsuko đẩy cửa bước vào, một nụ cười nhạt trên môi. "Tất cả các cậu có vẻ đang rất vui," cô chào họ, giọng cô là một hòn đảo bình tĩnh, mát mẻ giữa biển năng lượng hỗn loạn của họ.

"Chào buổi chiều, Senpai—"

"S-Senpai, c-chào buổi chiều."

Lời chào của Junko vẫn vui vẻ và nhiệt tình như mọi khi. Nhưng ngay khi Takada Shōji nhìn thấy cô, anh ta lập tức trở nên căng thẳng và lúng túng. Có lẽ là do những gì đã xảy ra vài ngày trước, trong tiết thể dục; anh ta vẫn không dám nhìn vào mắt cô.

"Chào buổi chiều, mọi người. Tại sao Ōgami-kun chưa đến? Có chuyện gì xảy ra sao?" Quay trở lại chỗ ngồi đã định của mình, ngai vàng của mình, Yomikawa giả vờ không nhận thấy hành vi kỳ lạ, tội lỗi của Takada Shōji.

"Yōsuke-kun đã ở đây rồi. Anh ấy vừa ra ngoài nghe điện thoại."

Junko vừa nói xong thì Ōgami Yōsuke quay trở lại. Anh ta trông vẫn như thường lệ, nhưng vẻ mặt anh ta, cô nhận thấy, giờ đây nhuốm một vẻ nghiêm nghị nặng nề, không điển hình.

"Đó là bố tôi gọi điện," anh nói, giọng trầm, nghiêm túc. "Một ngày đêm tìm kiếm đã trôi qua, và họ không tìm thấy một dấu vết nào của Kimura-san."

Nghe những lời này, Junko giật mình. "Họ đã tìm kiếm núi Karasu-Go chưa?"

"Không chỉ Karasu-Go," Ōgami Yōsuke đáp sau khi ngồi xuống, ánh mắt anh ta xa xăm. "Đội tìm kiếm và cứu hộ cũng đã rà soát cả núi Ōkarasu liền kề, và lớn hơn nhiều. Họ không tìm thấy gì. Giống như anh ta chỉ... biến mất vào không khí vậy."

Kana, như thường lệ, ngay lập tức đi đến kết luận bi quan nhất. "Cậu có nghĩ... cậu có nghĩ Kimura-san đã gặp phải một số phận khủng khiếp rồi không? Chẳng phải trước đây chúng ta đã suy đoán rằng anh ta có thể đã liên lạc với ai đó liên quan đến vụ án Đảo Mie sao? Có lẽ người đó đã dụ anh ta ra ngoài, và sau đó..." Cô bỏ dở câu nói, rồi đưa tay làm một động tác sắc lẹm, lạnh sống lưng, cắt ngang.

"Có khả năng," Ōgami nói, lông mày anh ta nhíu lại suy nghĩ. "Nhưng nếu Kimura-san bị dụ ra khỏi nhà vào giữa đêm, tại sao anh ta lại không thay quần áo? Dù nhìn thế nào đi nữa, phần đó, việc anh ta rời đi trong bộ đồ ngủ, rất, rất kỳ lạ." Anh ta dừng lại, rồi nhún vai, một cử chỉ của sự cam chịu mệt mỏi. "Nhưng đó là việc của các thám tử phải suy nghĩ. Còn về tôi, tôi đã đọc xong tất cả các tài liệu về truyền thuyết Tōkigan. Và nói chung, đó thực sự là một truyền thuyết khá... kỳ lạ... và cực kỳ đáng lo ngại."

"Hừm. Cuối cùng cũng xong. Cậu cũng không bắt tôi đợi quá lâu, ít nhất là vậy," Takada Shōji nói, cố tỏ ra thờ ơ khi anh ta khoanh tay, mặc dù mắt anh ta cứ liếc trộm về phía Yomikawa.

"Nếu vậy, Ōgami-kun, xin hãy bắt đầu," Yomikawa nói, cố ý, rõ ràng, bỏ qua ánh mắt của Takada. Cô vắt chân, đôi chân luôn được che phủ bởi đôi vớ cao quá gối, và ngồi vào tư thế lắng nghe, một nữ hoàng chờ đợi báo cáo từ thần dân trung thành của mình.

Ōgami Yōsuke gật đầu, vẻ mặt anh ta giờ đây hoàn toàn nghiêm túc. "Trước khi tôi nói về truyền thuyết Tōkigan, tôi cần cung cấp cho các bạn một cái nhìn tổng quan ngắn gọn về Đảo Mie. Hòn đảo này cách Honshu khoảng năm giờ đi thuyền. Nếu nhìn từ bản đồ vệ tinh, Đảo Mie trông giống như ba hòn đảo có hình dạng bất thường với kích thước tăng dần, sắp xếp từ tây sang đông, gần như thể chúng từng là một khối đất duy nhất đã bị vỡ thành ba mảnh."

Anh ta lấy ra một cây bút và một mảnh giấy. Đầu tiên, anh ta vẽ một vòng tròn nhỏ, thô sơ. Sau đó, ngay bên cạnh nó, anh ta vẽ một hình chữ nhật lớn hơn. Và bên phải hình vuông, được ngăn cách bởi một kênh nhỏ, hẹp, anh ta vẽ một vòng tròn khác, nối ba khối đất lại với nhau bằng hai đường ngang, tượng trưng cho những cây cầu.

"Nếu bạn đổ bộ từ hướng Honshu, càng đi sâu vào đảo, khối đất càng lớn, mang đến cho bạn ảo giác kỳ lạ, gần như mơ màng, như thể đang đến một thế giới khác. Đó là lý do tại sao nó được đặt tên là Đảo Mie, có nghĩa là 'Đảo Ba'. Hiện tại, có ba ngôi làng và thị trấn liền kề trên đảo, với tổng dân số khoảng mười lăm nghìn người."

"Ba khu định cư đó là, thứ nhất, Làng Gogatsu. Bến tàu nơi bạn đổ bộ từ Honshu nằm ở Làng Gogatsu. Nó là nhỏ nhất trong ba nơi, nhưng nó giữ địa vị cao nhất, cổ xưa nhất. Nó là nơi có nhiều tòa nhà cổ kính, và một số người nói là bị ma ám, như đền thờ, nhà thờ tổ, chùa chiền và những dinh thự đổ nát."

Junko đột nhiên giơ tay, không đợi được phép nói. "Em biết, em biết! Đó là bởi vì thời cổ đại, tất cả những người quan trọng trên đảo đều sống ở Làng Gogatsu, đúng không? Như chủ đất, samurai, tu sĩ, kiểu vậy."

"Đại khái là vậy," Ōgami Yōsuke gật đầu, một nụ cười nhạt trên môi. "Phía tây Làng Gogatsu là Làng Rokugatsu. So với Gogatsu, Rokugatsu lớn hơn và hiện đại hơn nhiều. Và sau đó, xa hơn về phía tây, là Làng Shichigatsu. Trong ba làng, Shichigatsu là hiện đại nhất. Sân bay duy nhất trên Đảo Mie nằm ở phía bắc Làng Shichigatsu."

Anh ta dừng lại, hít một hơi thật sâu, như thể đang chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp tới.

"Và truyền thuyết Tōkigan... nó bắt đầu khi anh ta và vợ mình, hai người ngoài cuộc, hai người lạ mặt, lần đầu tiên đặt chân đến Làng Gogatsu."