Khi câu chuyện rợn người của Itō Takuma cuối cùng cũng kết thúc, Yomikawa Tsuko hỏi, “Và đó, vậy là toàn bộ nỗi khổ của Kimura-kun, theo như cậu biết sao?”

Câu chuyện không thể phủ nhận là kỳ lạ, xen lẫn một nỗi sợ hãi len lỏi, nhưng nó lại thiếu đi những yếu tố cụ thể của một vụ giết người hay một cuộc điều tra hình sự điển hình. Về bản chất, đó là một câu chuyện ma học đường hoàn hảo – một mảnh đất màu mỡ cho những suy đoán hoang dại, nơi ngay cả những lý thuyết kỳ quái nhất cũng không có hậu quả thực tế. Một sự đánh lạc hướng lý tưởng, Yomikawa nghĩ với sự hài lòng u ám. Chỉ là thứ để giữ Ōgami Yōsuke và những người khác bận rộn, những bộ óc sắc bén của họ đuổi theo bóng tối thay vì… những sự thật khác, bất tiện hơn.

Itō Takuma gật đầu, mặt cậu ta vẫn còn tái nhợt. “Nói chính xác hơn, đó là tất cả những gì tôi được kể về những gì đã xảy ra với Kimura.” Điều không nói ra nặng trĩu trong không khí: Kimura có thể đã phải chịu đựng những điều tồi tệ hơn nhiều, những nỗi kinh hoàng mà cậu ấy không dám chia sẻ.

Với một tiếng thở dài dường như mang gánh nặng của cả thế giới, cậu ấy đứng dậy, phủi đất bám trên tay. “Dù các cậu quyết định làm gì từ giờ trở đi… hãy gạch tên tôi ra. Tôi đã quá đủ rồi.”

“Khoan đã, Itō-san,” Ōgami Yōsuke chen vào, mắt cậu ta sáng lên với một ánh sáng quen thuộc, mãnh liệt. Nỗi sợ hãi trong câu chuyện của Itō rõ ràng không làm giảm đi nhiệt huyết điều tra của cậu ấy. “Cái hang động trên núi Karasu-Go… cậu có biết vị trí chính xác của nó không?” Giọng cậu ta gợi ý một chuyến đi thực địa đã hình thành trong tâm trí cậu ấy. “Và địa chỉ nhà của Kimura-san?”

Itō Takuma lắc đầu, một tia sợ hãi trước đó của cậu ấy quay trở lại. “Kimura chỉ nói nó ở phía bắc của Karasu-Go, đâu đó gần vách đá. Khi cậu ấy… vứt bỏ bức tượng… cậu ấy nói nơi vứt không xa đó. Còn địa chỉ nhà của cậu ấy, vâng, tôi có thể cung cấp cho cậu.”

Ōgami bắn thêm vài câu hỏi sắc sảo nữa, tâm trí cậu ấy rõ ràng đã sàng lọc câu chuyện để tìm manh mối, trước khi cuối cùng, miễn cưỡng, để Itō Takuma rời đi.

Yomikawa Tsuko liếc nhìn đồng hồ. Gần ba mươi phút đã trôi qua kể từ khi Itō bắt đầu kể chuyện. Cô quay sang các thành viên câu lạc bộ còn lại. “Tôi nghĩ hôm nay đủ rồi. Chúng ta sẽ gặp lại nhau ở phòng câu lạc bộ sau giờ học ngày mai để phân tích chi tiết hơn về trường hợp của Kimura-kun. Nếu ai không thể tham dự, vui lòng thông báo trước cho tôi.”

“Ơ? Hết rồi sao? Chúng ta dừng lại bây giờ sao?” Ōgami Yōsuke trông thực sự thất vọng, giống như một con chó săn bị kéo lại ngay khi đánh hơi được mùi.

“Hôm nay thì có. Mọi người cần thời gian để xử lý chuyện này… để tự mình nghiên cứu, có lẽ?” Môi Yomikawa Tsuko cong lên thành một nụ cười nhạt khi cô đối mặt với ánh mắt của Ōgami Yōsuke. “Tôi đặt nhiều kỳ vọng vào phân tích của cậu ngày mai, Ōgami-kun. Đừng làm tôi thất vọng.”

Junko, luôn háo hức thể hiện vai trò của mình, hớn hở nói, “Đúng vậy! Cậu là bộ não thực sự của đội này, Ōgami-kun! Một vụ án như thế này? Chuyện vặt đối với cậu, tôi cá là vậy.”

“Làm ơn, đừng phóng đại,” Ōgami lẩm bẩm, nhưng khi cậu ta nhìn nụ cười của Yomikawa, cảm giác kỳ lạ, khó chịu đó quay trở lại. Senpai dường như không còn giận dữ nữa, không phải về những lời buộc tội trước đó của cậu ấy. Nhưng có điều gì đó trong mắt cô, điều gì đó lạnh lùng và đánh giá, khiến da cậu ấy rùng mình.

Sau vài phút xã giao gượng gạo nữa, nhóm bắt đầu giải tán. Kana, tuy nhiên, chần chừ, đi ngang Yomikawa khi họ đi bộ. Cô bé thở dài, một âm thanh quan sát mơ màng được tạo ra một cách cẩn thận. “Thật đáng yêu, phải không? Junko và Ōgami-san…”

Yomikawa Tsuko nhướng một bên lông mày, một câu hỏi im lặng. “Em có cảm thấy hơi… bị bỏ rơi không, Kana-chan?” Kana và Junko luôn là một cặp. Nhưng hôm nay, Junko gần như tập trung hoàn toàn vào Ōgami Yōsuke, khiến Kana có phần lạc lõng.

“Bị bỏ rơi? Không hẳn,” Kana nói, môi dưới bị kẹp giữa hai hàm răng. “Chỉ là… em hơi bất ngờ thôi.”

“Em không chấp thuận Ōgami-kun sao, Kana?” Câu hỏi của Yomikawa Tsuko như một sợi tơ lụa, buông xuống một cách tình cờ vào cuộc trò chuyện.

Kana ngập ngừng. “Không phải là em không chấp thuận… Chỉ là… cậu ấy hơi dữ dội, phải không? Cậu ấy cảm thấy… tách biệt với những người còn lại trong chúng ta. Chúng ta chỉ đùa giỡn, khám phá những câu chuyện kỳ lạ cho vui. Nhưng Ōgami-san… cậu ấy coi mọi thứ rất nghiêm túc, như một cuộc điều tra thực sự. Nếu Junko-chan quá bị cuốn vào thế giới của cậu ấy… em chỉ lo… cô ấy sẽ xa rời chúng ta, xa rời mọi thứ như trước đây.”

Một nhận xét bất ngờ sắc sảo, Yomikawa Tsuko tự nhủ. Ōgami Yōsuke, con trai của một nhà nghiên cứu văn hóa dân gian đáng kính, quả thực được tạo nên từ một khuôn mẫu khác. Kiến thức, sự tận tâm, sự chú ý gần như ám ảnh đến từng chi tiết của cậu ấy – như được thể hiện qua phản ứng của cậu ấy đối với câu chuyện về bức tượng bị nguyền rủa của Kimura – khiến cậu ấy khác biệt với những người chỉ thử nghiệm. Nếu Junko, bị che mắt bởi tình cảm mới chớm nở của mình, bắt đầu phản chiếu sự mãnh liệt của cậu ấy, cô ấy chắc chắn sẽ vượt ra khỏi bản chất bình thường của câu lạc bộ nhỏ của họ. Hố sâu giữa một sở thích và một tiếng gọi là rất lớn.

Yomikawa nghi ngờ sự khó chịu của Kana không thực sự về Ōgami hay thậm chí Kagehara với tư cách cá nhân. Đó là về sự gián đoạn mà họ đại diện, những gợn sóng không mong muốn trong cái ao vốn yên tĩnh của động lực xã hội trong câu lạc bộ của họ. Cô ấy, về bản chất, đang chống lại sự xói mòn của vùng an toàn của mình.

“Chà, những điều này vẫn xảy ra. Ōgami-kun quả thực có một phẩm chất… hấp dẫn nhất định,” Yomikawa Tsuko thừa nhận, nụ cười của cô đầy bí ẩn. “Dù sao đi nữa, Kana, em cũng phải chuẩn bị để gánh vác nhiều trách nhiệm hơn. Chị sẽ tốt nghiệp vào năm sau mà. Tương lai của câu lạc bộ sẽ sớm nằm trên vai em.”

Những lời đó vang lên với một sự kết thúc lặng lẽ. Một bóng buồn bã thực sự lướt qua khuôn mặt Kana. “Đúng vậy… Senpai rồi cũng sẽ rời chúng ta.”

Sau đó, Yomikawa trở lại căn biệt thự im lặng, trống rỗng.

Cô ấy đã cắt ngắn cuộc họp câu lạc bộ vì một lý do rất thực tế: sự trôi đi không ngừng của thời gian. Không còn trốn học có nghĩa là không còn trốn bài tập về nhà. Và bài tập về nhà, trong bối cảnh học thuật mới mẻ, xa lạ này, là một thử thách khổng lồ, đáng sợ.

Tài liệu lớp mười là một lãnh thổ hầu như chưa được khám phá. Môn học lớp mười một? Một lục địa hoàn toàn xa lạ. Và các bài giảng khoa học và toán học, với những công thức và định lý mà cô ấy không thể bắt đầu giải mã, là một kiểu tra tấn đặc biệt. Những giờ mà cô ấy sẽ phải dành cho việc học thuộc lòng và học bù trải dài trước mắt, một viễn cảnh ảm đạm và đáng sợ.

Cô ấy cởi bộ đồng phục bó buộc, đôi tất cao đến đùi cảm giác như một lớp da thứ hai – lớp da của Senpai – và thậm chí không buồn thay quần áo thường. Một bộ đồ ngủ rộng rãi là đủ. Xuống tầng hầm bụi bặm, rộng lớn, cô ấy tìm thấy những chồng sách giáo khoa lớp mười và mười một, một ngọn núi kiến thức bị lãng quên mà giờ đây cô ấy phải chinh phục.

“Học có hệ thống là cách duy nhất,” cô lẩm bẩm với chính mình, lật qua một cuốn sách giáo khoa vật lý, các sơ đồ như những ký hiệu bí ẩn. “Nhưng mình có thể ưu tiên. Tập trung vào các chủ đề liên quan trực tiếp đến các bài tập của mỗi ngày.”

Trí tuệ của cô, cốt lõi bản thể của cô, rất đáng gờm. Sắc sảo hơn, cô biết, so với hầu hết mọi người. Trong kiếp trước, việc học hành chỉ là chuyện vặt, điểm cao đạt được với nỗ lực tối thiểu. Tự học, ngay cả những tài liệu dày đặc này, không nên là một trở ngại không thể vượt qua.

“Vô số người đã tự mình vươn lên các trường đại học hàng đầu nhờ sự kỷ luật và học tập thuần túy. Tham vọng của mình khiêm tốn hơn nhiều. Mình chỉ cần đảm bảo thành tích học tập của mình không đột ngột, khó hiểu mà tụt dốc. Điều đó sẽ thu hút… sự chú ý không mong muốn.”

Mang những cuốn sách giáo khoa nặng nề trở lại căn phòng ngủ rộng lớn, vô trùng, cô ngồi xuống bàn máy tính, sẵn sàng bắt đầu sự chuộc tội của mình. Ngay khi cô mở cuốn sách đầu tiên, điện thoại của cô rung lên. Mẹ cô.

Một cú giật không tự chủ, giống như một cú sốc điện nhẹ. Mẹ của Yomikawa – Yuna, như bà ấy được biết đến bây giờ, đã lấy họ của chồng – là một người phụ nữ có trí tuệ đáng gờm. Khả năng quan sát của bà, bộ óc logic của bà… không thể đánh giá thấp. Thật lòng mà nói, nếu không phải là một sự cần thiết tuyệt đối, Yomikawa Tsuko thà không tương tác với bà ấy chút nào.

“Mẹ.” Cô trả lời, hệ thống phòng thủ nội bộ của cô lập tức bật lên trạng thái cảnh báo hoàn toàn.

“Tsuko, con yêu? Con xoay sở một mình thế nào rồi?” Giọng Yomikawa Yuna nhẹ nhàng, du dương, lời nói của bà được lựa chọn với một sự chính xác dịu dàng gợi lên hình ảnh của sự duyên dáng truyền thống, của một Yamato Nadeshiko. Nghe bà ấy nói, người ta sẽ không bao giờ nghi ngờ bộ óc sắc bén, phân tích nằm bên dưới.

“Sống một mình không có gì khó khăn cả, mẹ. Con đang xoay sở khá tốt,” Yomikawa Tsuko trả lời, mỗi từ được cân nhắc cẩn thận, đo lường tác động tiềm tàng của nó.

“Ôi, con yêu. Có chuyện ở chỗ làm. Có vẻ như mẹ sẽ không thể về nhà được cả tuần này. Mẹ rất tiếc phải để con tự xoay sở lâu hơn, Tsuko.” Một tiếng thở dài, nặng trĩu sự lo lắng của người mẹ, trôi qua điện thoại.

Tin tuyệt vời, Yomikawa Tsuko nghĩ, một tia nhẹ nhõm thực sự xuyên qua vẻ điềm tĩnh được xây dựng cẩn thận của cô. Lời nói của cô vẫn là một chiếc mặt nạ của sự hiểu biết bình tĩnh. “Mẹ luôn tận tâm với công việc của mình, mẹ. Xin mẹ đừng lo lắng cho con. Con sẽ hoàn toàn ổn.”

“Con là một đứa con ngoan, Tsuko. Nhưng mẹ vẫn lo. Nếu có chuyện gì xảy ra, bất cứ điều gì mà con có thể cần sự giúp đỡ của người lớn, xin đừng ngần ngại gọi cho Hitomi-obasan. Giống như con vẫn luôn làm.”

Giống như mình vẫn luôn làm? Hitomi-obasan?

Tâm trí Yomikawa Tsuko quay cuồng. Một lần lướt nhanh, lén lút qua danh bạ điện thoại. Và đó rồi, gần cuối: một mục đơn giản được dán nhãn “Hitomi-obasan.” Không có họ. “Có thực sự ổn không khi tiếp tục làm phiền Hitomi-obasan?” cô hỏi, thăm dò.

“Tất nhiên rồi, con yêu. Cô ấy luôn vui lòng giúp đỡ. Đừng nghĩ ngợi gì cả. Mẹ sẽ cảm ơn cô ấy tử tế khi mẹ trở về.”

Vậy ra, “Hitomi-obasan” này là một người bạn tâm giao thân thiết của Yuna. Một sợi dây lỏng lẻo khác trong mạng lưới phức tạp của cuộc đời đi mượn này. Một biến số khác cần được điều tra, phân loại, và có thể, quản lý.

Sự nỗ lực to lớn để điều hướng những mối quan hệ có sẵn này, để đóng vai trò phức tạp, mệt mỏi này, là một cơn đau đầu nhức nhối liên tục. Yomikawa Tsuko phát ra một âm thanh mơ hồ, khẳng định. “Con hiểu rồi, mẹ. Thực ra, con vừa định bắt đầu làm bài tập về nhà. Vì vậy, nếu mẹ thứ lỗi cho con…”