“Phường Fura… chính xác là rộng bao la đến mức nào vậy?” Ōgami Yōsuke hỏi dồn, giọng cậu ta mang một vẻ cấp bách mới. Cậu ta là người lạ với địa lý phường Fura. Chỉ riêng phường Nagano đã dài tám ki-lô-mét; nếu Fura cũng có diện tích tương tự, hoặc lớn hơn, thì chuyến đi đêm của Kimura đang chuyển từ kỳ lạ sang lĩnh vực thực sự bất khả thi.

“Phường Fura lớn hơn Nagano rất nhiều, tôi e là vậy,” Yomikawa Tsuko nói, giọng cô bình tĩnh, gần như dửng dưng, điều này bằng cách nào đó khiến thông tin trở nên rợn người hơn. “Khoảng cách đường thẳng? Phải hơn mười ki-lô-mét. Để đi bộ… ít nhất hai tiếng rưỡi, có lẽ hơn.”

Phép tính không nói ra nặng trĩu trong không khí: một chuyến đi mộng du ít nhất mười tám ki-lô-mét. Hơn bốn tiếng rưỡi của một cuộc hành hương vô thức.

Một nỗi sợ hãi lạnh lẽo, sắc như kim châm, khiến sống lưng Ōgami Yōsuke rùng mình. “Xa đến vậy… Lạy Chúa. Kimura-san… chắc hẳn cậu ấy đã loạng choạng về nhà vào giữa ban ngày rồi.”

“Đúng vậy,” Itō Takuma xác nhận, giọng cậu ta đều đều. “Giữa ban ngày. Đã hơn tám giờ sáng khi cậu ấy cuối cùng cũng về đến nhà. Mẹ cậu ấy, lúc đó, đã hoảng loạn tột độ. Biết cậu ấy đã biến mất.”

“Bị dồn ép, bị cha mẹ chất vấn, Kimura không thể giữ bí mật hoàn toàn được nữa. Cậu ấy thú nhận chuyện mộng du. Nhưng không phải tất cả. Cậu ấy vẫn sợ sự tức giận của họ, sợ những hậu quả, nên cậu ấy giữ kín phần về hang động trên núi Kara’s-Go.”

“Cậu ấy tàn tạ, hoàn toàn kiệt sức. Mẹ cậu ấy gọi điện đến trường, nói rằng cậu ấy bị ốm. Bà ấy quyết định ngay lúc đó – một đêm nữa. Nếu chứng mộng du tái phát, cậu ấy sẽ đi khám bác sĩ, không tranh cãi gì nữa.”

Ōgami Yōsuke viết lia lịa vào cuốn sổ tay của mình. “Vậy, đây là đêm Chủ nhật, tuần trước nữa. Lần mộng du thứ hai của Kimura.”

Itō Takuma càu nhàu, một tiếng xác nhận u ám. “Ngay cả sau khi kể cho cha mẹ một phần, Kimura vẫn có một cảm giác nặng nề, một sự chắc chắn, rằng chứng mộng du sẽ không tự động biến mất một cách thần kỳ. Vì vậy, sau vài giờ nghỉ ngơi kiệt sức, cậu ấy lại lên mạng, tìm kiếm, tìm câu trả lời mà cậu ấy không thể tìm thấy. Cho đến tận tối.”

“Trước khi đi ngủ đêm đó, Kimura đã làm một điều gì đó… thực tế, gần như tuyệt vọng. Cậu ấy thay bộ đồ ngủ có túi. Và vào những chiếc túi đó, cậu ấy nhét ví và điện thoại của mình. Lý do của cậu ấy? Nếu cậu ấy lại lạc cách nhà hàng dặm, ít nhất lần này cậu ấy có thể gọi taxi.”

“Và đêm đó… giấc mơ quay trở lại.”

“Hoàn toàn giống đêm hôm trước. Điều này, các cậu phải thừa nhận, là cực kỳ kỳ lạ, phải không? Ý tôi là, chắc chắn, mọi người có những giấc mơ lặp đi lặp lại, hoặc những giấc mơ tiếp nối từ đêm này sang đêm khác. Nhưng thường thì, tất cả đều nằm trong cùng một chu kỳ ngủ.”

“Nhưng Kimura… trong hai đêm riêng biệt, cậu ấy lại chìm vào cùng một cảnh mơ kinh hoàng, giống hệt nhau. Bóng tối ngột ngạt đó, những giọng nói vẫy gọi đó, kéo cậu ấy về phía trước, mãi mãi về phía trước.”

“Khi cậu ấy bừng tỉnh lần này, cái lạnh là thứ đầu tiên cậu ấy nhận ra. Và sự im lặng. Cậu ấy thấy mình hoàn toàn ở bên ngoài ranh giới thành phố. Vùng đất xung quanh cậu ấy dốc lên phía bắc, dốc xuống phía nam. Cậu ấy đang đổ sụp ở gốc một cái cây cổ thụ lớn, vỏ cây sần sùi cắm vào lưng cậu ấy.”

“Cậu ấy mò mẫm tìm điện thoại. Màn hình sáng lên: 5:00 sáng. Vẫn tối đen như mực. Cậu ấy không thể nhìn thấy nhiều, không có đèn ở đâu cả. Nhưng cậu ấy không cần phải nhìn. Một nỗi sợ hãi nguyên thủy, bản năng, lạnh lẽo và sắc bén, cho cậu ấy biết chính xác mình đang ở đâu.”

“Cậu ấy đang ở trên núi Karasu-Go.”

Giọng Ōgami Yōsuke thì thầm khe khẽ, nặng trĩu nỗi kinh hoàng đang hiện rõ. “Vậy là, Kimura-san, trong sâu thẳm giấc ngủ của mình, đã bị những giọng nói đó dụ dỗ. Bị kéo, từng bước vô thức, quay trở lại cái hang động bị nguyền rủa trên núi. Một cái gì đó… một cái gì đó muốn cậu ấy quay trở lại đó, phải không?”

Itō Takuma gật đầu, đôi mắt cậu ta bị ám ảnh. “Cứ như thể… như thể một cái gì đó đã tạo ra một kết nối trực tiếp vào tâm trí cậu ấy. Kimura đột nhiên biết, với một sự chắc chắn khiến cậu ấy sợ hãi, rằng việc đặt cái đầu đá quái dị đó trở lại bàn thờ không chỉ là một sai lầm ngu ngốc. Đó là cái khởi điểm. Sự khởi đầu của một nghi lễ cổ xưa, bất kính nào đó. Và một khi một nghi lễ như vậy bắt đầu… nó đòi hỏi một vật hiến tế. Một vật cúng. Và vì cậu ấy, Kimura, là người duy nhất đã ở đó, người duy nhất đã chạm vào thứ bị nguyền rủa đó… cậu ấy chính là nó. Cả linh mục vô tình đã bắt đầu nghi lễ, lẫn vật hiến tế được chỉ định.”

“Và khi nhận ra điều đó, khi cậu ấy hiểu được sự bất công hoàn toàn, mang tính vũ trụ của tất cả mọi thứ… một cái gì đó đã vỡ vụn. Cậu ấy chỉ là một đứa trẻ tình cờ lạc vào nhầm chỗ vào nhầm thời điểm. Và bây giờ cậu ấy đang bị hành hạ, bị săn đuổi bởi những… những thế lực đáng sợ này. Nó thật quái dị. Không thể tha thứ. Bất kể vị thần bóng tối hay sức mạnh cổ xưa nào đứng đằng sau chuyện này, cậu ấy sẽ không chịu nằm im và chấp nhận nó.”

“Được thúc đẩy bởi một cơn giận dữ tuyệt vọng, gần như điên loạn, Kimura đã đưa ra một quyết định.”

“Cậu ấy đã ở trên núi rồi. Cậu ấy sẽ quay trở lại hang động đó. Và cậu ấy sẽ phá nát nó.”

Kana buông ra một tiếng thét nhỏ, nghẹn lại, mặt cô bé tái mét. “Trong bóng tối ư? Cậu ấy thực sự dám quay lại nơi đó? Một mình ư?” Nếu là cô bé, cô bé sẽ chạy đến đền thờ gần nhất, cầu xin được trừ tà, bất cứ điều gì để thoát khỏi đó. Đối mặt với nỗi kinh hoàng đó trực diện… thật không thể tưởng tượng nổi.

Yomikawa Tsuko, tuy nhiên, chỉ khoanh tay, một tia gì đó có thể là sự tán thành trong ánh mắt lạnh lùng của cô. “Cậu ấy nên làm điều đó sớm hơn.” Nếu cô ấy ở vị trí của Kimura, nếu cô ấy đã trải nghiệm dù chỉ một đêm mộng du có mục tiêu như vậy, cô ấy đã quay lại hang động đó ngay ngày hôm sau, yêu cầu câu trả lời. Cô ấy thậm chí có thể đã cân nhắc cắm trại ở đó, chỉ để xem điều gì sẽ bò ra từ kẽ hở. Phản ứng chậm trễ của Kimura, theo quan điểm thực dụng của cô, gần như… chậm chạp.

“Nếu là tôi… không đời nào. Tôi sẽ không quay lại dù có là một triệu năm nữa,” Itō Takuma thừa nhận, một nụ cười ngượng nghịu thoáng chạm trên môi trước khi biến mất. “Nhưng Kimura… một khi đã quyết định, cậu ấy di chuyển rất nhanh. Vớ lấy một cành cây dày, chắc chắn – một cái dùi cui tự chế. Bật đèn pin điện thoại lên. Và rồi, chạy bằng adrenaline và cơn giận dữ thuần túy, cậu ấy quay ngược lại bước chân của mình, đi theo con đường bằng trí nhớ, trở lại nơi khởi nguồn cơn ác mộng của mình.”

“Không mất nhiều thời gian. Và đó rồi. Lối vào hang động, một cái há miệng đen ngòm, rộng lớn trong bóng tối trước bình minh. Giống như cái miệng của một con quái vật khổng lồ, vô hình nào đó, kiên nhẫn chờ con mồi tự dâng mình.”

“Kimura không do dự. Cậu ấy lao vào, một tiếng hét hoang dại xé toạc cổ họng. Hang động vẫn y nguyên như khi cậu ấy rời đi, lạnh lẽo và im lặng. Cậu ấy vung cành cây như một kẻ điên, đập vỡ bức tượng quái dị từ bàn thờ, khiến nó kêu loảng xoảng rơi xuống nền đá. Rồi cậu ấy xông vào căn phòng phía sau, khu chôn cất. Cậu ấy đá tung chiếc rương gỗ mục nát, giẫm lên những chiếc chân nến gỉ sét, những con dao nghi lễ, những chiếc chuông cổ xưa, nghiền nát chúng dưới chân trước khi ném những kim loại xoắn vặn vào hố xương. Những đồ vật bằng gỗ vụn nát, cậu ấy hoặc đập nát hoặc ném vào bóng tối.”

“Trở lại căn phòng chính, cơn giận dữ vẫn bùng cháy dữ dội. Cậu ấy nhặt cái đầu tượng đã đổ, giờ là một vũ khí trong tay, và bắt đầu đập nó vào những khuôn mặt chạm khắc kỳ dị trên tường. Tảng đá cổ xưa quá cứng, nó không vỡ. Nhưng bức tượng đầu lợn, đầu bò… nó cong vênh, móp méo, dẹt lép dưới sự tấn công dữ dội, cho đến khi nó chỉ còn là một cục kim loại đen tối bị méo mó, không thể nhận ra.”

“Nhưng ngay cả điều đó cũng không đủ. Cơn giận của cậu ấy chưa nguôi. Cậu ấy nắm lấy bức tượng đã bị hủy hoại bởi những chiếc sừng xoắn vặn của nó, kéo nó ra khỏi hang động, và đi đến mép vách đá gần đó. Và với một tiếng gầm cuối cùng, dữ dội, cậu ấy ném nó xuống vực sâu, nhìn nó biến mất vào bóng tối bên dưới. Bị phá hủy.”

Ōgami Yōsuke thở dài, một chút tiếc nuối học thuật trong giọng cậu ta. “Thật đáng tiếc, bức tượng đã bị phá hủy. Sẽ thật… thú vị… để kiểm tra nó. Kimura-san đã hành động khá liều lĩnh.”

Kana, tuy nhiên, kiên quyết đứng về phía Kimura. “Liều lĩnh? Tôi nghĩ cậu ấy đã làm điều hoàn toàn đúng! Khi bạn ở trong một tình huống như vậy, ai lại nghĩ về văn hóa dân gian hay khảo cổ học? Mạng sống của bạn đang bị đe dọa! Sống sót là trên hết!”

Junko ngay lập tức nhảy vào. “Nhưng việc phá hủy nó thực ra không giải quyết được vấn đề gì, phải không? Nếu không, chúng ta đã không ngồi đây, nhặt nhạnh từng mảnh của cơn ác mộng này.”

Takada Shōji thấy ánh mắt mình vô tình liếc nhìn Yomikawa Tsuko, về phía những đường nét thanh lịch của đôi chân cô được bao phủ bởi những chiếc tất đen quá gối đặc trưng. Anh ta nhanh chóng quay đi. “Senpai… cô nghĩ sao về tất cả những chuyện này?”

Yomikawa Tsuko gõ một ngón tay suy tư vào cằm. “Thật đáng tiếc, quả thật,” cô trầm ngâm, giọng cô nhẹ nhàng, nhưng mang một trọng lượng khó chịu. “Nếu bức tượng vẫn còn nguyên vẹn… tôi thú nhận, tôi sẽ bị cám dỗ để lặp lại chính xác hành động của Kimura-kun. Để tự mình đặt nó lên bàn thờ. Đó sẽ là… một thí nghiệm thú vị… để xem liệu tôi cũng sẽ phát triển những xu hướng mộng du kỳ lạ này hay không.”

Một sự im lặng đột ngột, sâu sắc bao trùm Ōgami, Junko và Kana. Như một thể thống nhất, họ khẽ dịch chuyển vị trí, tạo ra một sự gia tăng nhỏ, gần như không thể nhận ra, nhưng chắc chắn, về khoảng cách giữa họ và chủ tịch câu lạc bộ của họ. Không ai cần nói một lời; sự khó chịu chung của họ là một điều hữu hình trong không khí.

Takada Shōji nhìn từ những khuôn mặt hoảng sợ của họ đến vẻ bình tĩnh thanh thản, gần như săn mồi của Yomikawa. Anh ta mở miệng, rồi lại ngậm lại, những lời chưa nói chết dần trên môi.

“Không sao cả,” Yomikawa Tsuko nói, phá vỡ sự im lặng căng thẳng, mắt cô lóe lên. “Hãy quay lại lời kể của Kimura-kun. Sau khi cậu ấy… trang hoàng lại kỹ lưỡng… hang động, và sự phá hủy của thần tượng, những cơn mộng du của cậu ấy chắc chắn không chỉ… chấm dứt? Cậu ấy đã nói gì với cậu về những gì xảy ra tiếp theo, Itō-kun?”