Với một luồng ý chí thuần khiết, lạnh lùng dâng trào, Yomikawa xua đi khuôn mặt xấu xí, héo hon của Kagehara Munemasa khỏi tâm trí. Cô vòng tay ôm lấy mình, một hành động tự kiềm chế bản thân chống lại cơn bão đang hoành hành bên trong, và buộc suy nghĩ của mình trở lại nền tảng quen thuộc, vững chắc của logic.

“Vẫn còn… những điều chưa rõ. Những câu hỏi chưa được giải đáp đòi hỏi sự làm rõ. Chẳng hạn, kẻ xâm nhập này… liệu họ có chứng kiến sự biến đổi không? Sự thay đổi không thể tin được, tức thì từ mái tóc ngắn, nam tính sang kiểu tóc dài, mềm mại này.”

“Và nếu họ thấy nó… tâm trí họ đã nghĩ gì về một cảnh tượng như vậy?”

“Và một điều nữa: trong suốt thời gian tôi bị bất tỉnh, tại sao họ lại phải mở cửa an ninh chính của biệt thự chứ? Dù chỉ là vết nứt mười centimet đó.”

“Có phải đó là một hành động đánh lạc hướng có chủ ý không? Một động thái được tính toán để khiến tôi quy những sự kiện đêm đó cho một thế lực siêu nhiên nào đó? Có lẽ là một con cáo, hay một thực thể dân gian nào khác? Xác suất của một mưu đồ tâm lý tinh vi như vậy dường như… thấp.”

“Hoặc, khả dĩ hơn, họ có một lý do thực tế, thuyết phục để làm như vậy. Có lẽ họ cần vận chuyển thứ gì đó ra khỏi biệt thự. Hoặc, ngược lại, mang thứ gì đó từ bên ngoài vào?”

Đầu Yomikawa Tsuko gật một cái chậm rãi, có chủ ý trong bóng tối ngột ngạt. Dòng suy nghĩ này đã loại bỏ hiệu quả hành vi trộm cắp đơn giản, cơ hội. Chuyển những vật có giá trị qua một khe hẹp trên cửa cho một kẻ đồng lõa đang chờ đợi… mặc dù thông minh theo kiểu điện ảnh, nhưng đó là một động tác không cần thiết phức tạp và rủi ro. Nếu mục tiêu chính là trộm cắp, chiến lược tối ưu sẽ là đảm bảo chiến lợi phẩm và thoát ra càng nhanh càng tốt. Và theo lý thuyết mới, lạnh sống lưng của cô – rằng kẻ đột nhập đã ở trong biệt thự từ rất lâu trước khi cô về từ trường – tại sao lại phải đợi đến giữa đêm mới trốn thoát? Tại sao không chỉ hoàn thành vụ trộm và biến mất trước khi cô đặt chân vào nhà?

Điều đó đi ngược lại mọi logic.

“Điều đó có nghĩa là,” suy nghĩ của cô chạy đua, sắc bén và rõ ràng bây giờ, “một nửa câu đố vẫn chìm trong bóng tối. Đầu tiên, phương pháp xâm nhập. Làm thế nào người này có thể tiếp cận biệt thự ngay từ đầu? Thứ hai, danh tính của họ. Họ là ai? Và thứ ba, mục tiêu cuối cùng của họ. Họ thực sự muốn gì?”

“Nếu phương pháp rời đi của họ hoàn toàn bình thường, không có bất kỳ ảnh hưởng siêu nhiên nào, thì có lý do để tin rằng các câu hỏi còn lại cũng nên được phân tích qua một lăng kính hợp lý, lấy con người làm trung tâm. Tôi phải chống lại sự cám dỗ viện dẫn các thế lực siêu nhiên để giải thích những điều chưa biết. Hiện tại, tôi phải coi kẻ đột nhập này là một con người bình thường, mặc dù cực kỳ xảo quyệt. Và tôi phải suy ra phương pháp của họ một cách phù hợp.”

Sau khi thiết lập khuôn khổ logic rõ ràng này, tâm trí Yomikawa, một cỗ máy lạnh lùng, hiệu quả, bắt đầu sàng lọc dữ liệu có sẵn, thông qua các sự kiện gần đây trong cuộc đời vay mượn của cô. Và rất nhanh chóng, một hồ sơ nghi phạm chính, và đáng lo ngại sâu sắc, bắt đầu xuất hiện.

“Hồ sơ Nghi phạm Số Một: một kẻ săn mồi tình dục. Theo dõi một cá nhân như vậy, về mặt lý thuyết, sẽ không quá khó khăn. Số lượng những người có cả động cơ và kỹ năng kỹ thuật cần thiết để thực hiện một kế hoạch như vậy là cực kỳ, gần như biến mất, nhỏ bé. Và đứng đầu danh sách ngắn ngủi, bẩn thỉu đó… là các nhân viên của một công ty sửa khóa chuyên nghiệp.”

“Vào sáng ngày 10 tháng 6, tôi, với tư cách Yomikawa Tsuko, đã thuê một thợ khóa để thay khóa cửa an ninh chính của biệt thự. Một kỹ thuật viên có kiến thức chuyên môn… nếu anh ta muốn bí mật giữ một chìa khóa dự phòng, hoặc sử dụng kỹ năng chuyên nghiệp của mình để chế tạo một bản sao sau này… đó sẽ là, đối với anh ta, một việc nhỏ nhặt.”

“Vẻ ngoài của Senpai, theo bất kỳ thước đo khách quan nào, đều rất hấp dẫn. Nhưng có lẽ quan trọng hơn, cô ấy được biết là sống một mình. Hoàn toàn có thể xảy ra rằng khi phát hiện một phụ nữ trẻ độc thân đang ở trong một biệt thự lớn, sang trọng như vậy, những hạt giống của một kế hoạch quái dị đã được gieo trong tâm trí đồi bại của anh ta. Sau khi hoàn thành công việc hợp pháp, anh ta có thể đã dành một hoặc hai ngày để tạo ra một chiếc chìa khóa trùng lặp. Và sau đó, vào ngày 11 tháng 6, trước khi tôi trở về từ trường, anh ta có thể đã tự mình vào, ẩn mình ở đâu đó trong nhà, chờ đợi.”

“Và vì đối tượng ám ảnh ghê tởm của anh ta chưa có mặt, anh ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chờ đợi. Để ẩn nấp. Thậm chí có lẽ còn định đợi cho đến khi tôi ngủ say trước khi… bắt đầu kế hoạch của mình.”

“Cơn bão đêm đó… đó là một sự phức tạp không lường trước được. Quyết định của tôi ở lại phòng khách, một điều khác. Nhưng anh ta rất tháo vát. Anh ta đã sử dụng một loại hóa chất nào đó – do đó có mùi dính, khó chịu, chất khiến tôi bất tỉnh.”

“Tiếp theo, anh ta sẽ chuẩn bị bắt đầu các hoạt động ghê tởm của mình. Rất có thể anh ta có thiết bị ghi âm bên mình, theo tâm lý chung của những kẻ săn mồi như vậy. Nhưng rồi, bằng một sự tình cờ thuần túy, kỳ lạ, và đối với anh ta, có lẽ là đáng sợ, anh ta sẽ chứng kiến điều không thể. Anh ta sẽ thấy cơ thể tôi trải qua một sự biến đổi vật lý, mái tóc của tôi dài ra từ ngắn thành dài trong vài khoảnh khắc không thể tin được.”

“Cú sốc sẽ là rất lớn, đương nhiên. Nhưng nếu đây không phải là tội ác đầu tiên của anh ta, sức chịu đựng tâm lý của anh ta có lẽ sẽ rất đáng kể. Anh ta sẽ không đơn giản bỏ chạy trong kinh hoàng khi nhìn thấy một điều gì đó vượt xa sự hiểu biết của anh ta. Thay vào đó, anh ta sẽ… điều tra.”

“Và, trong quá trình điều tra đó, anh ta, tất nhiên, sẽ phát hiện ra sự bất thường cuối cùng của hình thể tôi. Khuôn mặt của một phụ nữ trẻ đẹp lộng lẫy, nhưng bên dưới quần áo… cơ thể của một nam giới.”

“Chắc chắn bị choáng váng, nhưng anh ta đã nhìn thấy giá trị trong những gì mình tìm thấy. Anh ta có lẽ đã ghi lại khám phá của mình. Ảnh. Video. Bằng chứng. Để được phân tích, để được tận dụng, vào một ngày sau. Có lẽ anh ta tìm cách hiểu sự thật đằng sau điều không thể mà anh ta đã chứng kiến. Hoặc có lẽ, tầm thường hơn, anh ta thấy một cơ hội để tống tiền. Trong cả hai trường hợp, mục tiêu chính của anh ta đã thay đổi ngay lập tức. Và anh ta sẽ rút vào bóng tối, một kẻ săn mồi im lặng, ẩn mình, theo dõi, chờ đợi.”

Dù Yomikawa xoay chuyển kịch bản thế nào, dù cô theo đuổi con đường logic nào, kết luận vẫn như nhau: người ẩn nấp trong biệt thự đêm đó gần như chắc chắn đã tình cờ phát hiện ra bí mật sâu sắc nhất, nguy hiểm nhất của cô. Và giờ đây họ sở hữu bằng chứng hữu hình, không thể chối cãi. Bằng chứng mà, nếu bị tiết lộ, sẽ dẫn đến sự hủy diệt hoàn toàn, về mặt xã hội, và thậm chí có lẽ là theo nghĩa đen, của cô.

Khi nghĩ đến điều này, một cơn thịnh nộ lạnh lẽo, chết chóc, một cảm xúc xa lạ và không được chào đón như nỗi sợ hãi đã xảy ra trước đó, bắt đầu âm ỉ trong trái tim Yomikawa Tsuko. Những sinh vật như thế này… chúng thực sự, hoàn toàn, đáng ghê tởm. Dám công khai chiếm đoạt điểm yếu chí tử nhất của người khác, để giữ nó trên đầu họ như một khẩu súng đã lên đạn… chúng không có ý thức về sự bấp bênh của chính mình sao? Không có bản năng tự bảo tồn sao? Không sợ bị săn đuổi, bị… xử lý sao?

“Và quan trọng hơn… rất có thể đây không phải là chuyến thăm trái phép duy nhất của hắn đến biệt thự này.”

Với nhận thức lạnh sống lưng đó, tàn lửa âm ỉ của cơn thịnh nộ của cô bùng nổ thành một ngọn lửa dữ dội, không thể kiểm soát. Cô gần như có thể nhìn thấy hắn, kẻ đột nhập vô diện này, ẩn mình trong một góc tối nào đó, một nụ cười khẩy tự mãn trên khuôn mặt. Cô có thể cảm nhận được sức nặng của ánh mắt hắn, cái cách hắn sẽ nhìn cô bây giờ, như thể cô là một kẻ ngốc, một tên ngu, một món đồ chơi kỳ cục mà mọi bí mật của cô đã bị hắn phơi bày. Ý nghĩ đó, sự sỉ nhục trần trụi, bản năng khi bị vượt mặt một cách triệt để, khi bị nhìn thấy, bị biết… nó khiến cô muốn săn lùng hắn, muốn cảm nhận cổ họng hắn trong tay mình, muốn xé xác hắn ra từng mảnh.

“Chết tiệt! Điều này là… không thể chịu đựng được! Ngươi đừng hòng đánh giá thấp ta, con sâu bọ đáng thương! Ngươi thực sự nghĩ rằng ta không thể tìm thấy ngươi sao?”

“Và khốn kiếp tôi!” Cơn thịnh nộ quay vào trong, một thứ axit ăn mòn của sự tự trách. “Làm sao mình có thể mù quáng đến vậy? Quá tự mãn? Tại sao mình không xem xét khả năng này sớm hơn?!”

Càng nghĩ, cơn thịnh nộ của cô càng lớn, một con quái vật hoang dã, không thể thuần hóa, cào cấu những giới hạn của tâm trí lý trí cô. Cảm giác bị lợi dụng, bị làm con tốt trong trò chơi bệnh hoạn của người khác, khiến cô nắm chặt nắm đấm đến nỗi móng tay cắm vào lớp da mềm mại của lòng bàn tay, rỉ máu.

“Chết tiệt… đáng thương… khốn nạn… Cút khỏi đầu ta! Cút đi, những cảm xúc vô dụng, ô nhiễm này!”

Lần đầu tiên trong toàn bộ cuộc đời dài đằng đẵng của mình, cô trải qua cơn thịnh nộ tuyệt đối, thuần khiết đến mức gần như mất hoàn toàn lý trí. Sự thiếu kiểm soát này, sự bất lực kinh hoàng này trong việc điều khiển trạng thái nội tâm của mình, gần như đủ để khiến cô hét lên. Và thế là cô đã làm. Một tiếng kêu thô ráp, khản đặc của sự thất vọng thuần túy, không pha loãng, giọng nói con gái vay mượn xé toạc cổ họng cô, vang vọng khắp biệt thự rộng lớn, trống rỗng trước khi ngay lập tức bị nuốt chửng bởi sự giận dữ của cơn bão.

“Ha… ha… ha…” Hơi thở cô hổn hển, đau đớn.

“Mất bình tĩnh vì một cơn giận dỗi sao? Tôi ư? Điều này là… không thể chấp nhận được. Tôi phải… tôi phải… lấy lại bình tĩnh. Một kẻ săn mồi thực sự, một cá nhân thực sự mạnh mẽ, luôn giữ bình tĩnh, luôn lý trí, bất kể hoàn cảnh nào. Tôi được sinh ra đã mạnh mẽ! Chết tiệt, cái này… sự chìm đắm đơn độc vào sự điên rồ này… đây chẳng phải là định nghĩa của sự yếu đuối sao? Của sự bất lực sao?!”

Một làn sóng cảm xúc mâu thuẫn ập đến cô, đe dọa nhấn chìm những gì còn lại của lý trí cô. Chưa bao giờ cô trải qua điều gì như thế này. Cô cảm thấy hoàn toàn lạc lõng, suy nghĩ của cô, chính ý thức về bản thân cô, bị lay động và quăng quật bởi những thế lực mà cô không thể kiểm soát. Cô là một con thuyền nhỏ, mỏng manh trong một cơn bão dữ dội, đen tối, chỉ còn vài khoảnh khắc nữa là bị sóng nuốt chửng.

Một khoảnh khắc, cô bị sự tự ghê tởm lạnh lẽo, sắc bén nuốt chửng; khoảnh khắc tiếp theo, bởi một sự căm ghét bùng cháy, độc địa đối với người vô hình đã hoàn toàn lừa gạt cô. Tâm trạng cô dao động dữ dội, một chuyến tàu lượn siêu tốc đáng buồn nôn, trước khi chìm vào một vực thẳm sâu thẳm, đen tối của sự tự nghi ngờ.

“Vậy ra đây là nó sao? Đây là bản chất thật của mình ư? Bị tước đi những lợi thế bẩm sinh, tự nhiên của mình, mình… mình thậm chí còn kém hơn một con người bình thường ư? Một con vật đơn thuần, không thể kiểm soát những cảm xúc cơ bản của chính mình, không thể duy trì dù chỉ một chút bình tĩnh khách quan nào?”

“Không! Điều đó không thể là sự thật! Không phải vậy!”

Một kiểu kinh hoàng mới, một nỗi sợ hãi về sự sụp đổ hiện sinh, tràn ngập cô, lạnh lẽo và sâu sắc hơn bất kỳ nỗi sợ hãi bóng tối nào. Ý nghĩ đây là sự thật còn tàn phá hơn bất kỳ sự thất bại tạm thời, bất kỳ thất bại đơn lẻ nào.

Nghĩ mà xem… rằng Kishida Masayoshi, một người đàn ông mà cô thường xuyên chế giễu, thường xuyên gạt bỏ là một kẻ ngốc nghếch, kém hiệu quả, có thể duy trì sự điềm tĩnh của mình hầu hết thời gian, trong khi cô, người luôn tự cho mình cao hơn anh ta hàng trăm lần, giờ đây lại… như thế này. Một mớ hỗn độn đáng thương, đang tan rã của cảm xúc thô thiển, không kiểm soát. Điều đó khiến sự chế nhạo của cô trước đây đối với anh ta thành gì? Chỉ là tiếng gáy nhỏ mọn, tự mãn của một kẻ độc tài nhỏ bé sao?

Mình thực sự… là loại người này sao? Ý nghĩ đó quá kinh tởm, quá ghê tởm, đến nỗi Yomikawa Tsuko cảm thấy một làn sóng buồn nôn mãnh liệt đến mức cô gần như muốn nôn ọe.