"Vút."

Một vệt sáng bạc lấp lánh, xé tan màn sương sớm.

"Shh, phập, sẹc."

Ban đầu, anh chỉ bắt chước những kỹ thuật trong sách vở. Sau khi lĩnh hội một cuốn sách, rồi hai cuốn, ba cuốn, mười cuốn, kiếm thuật của anh càng được định hình rõ nét hơn khi kiến thức ngày một nhiều. Anh đã lặn sâu vào thế giới sách vở, thực hành, và chắt lọc. Vì vậy—

"Hây!"

Đẹp đẽ và hợp lý. Đây chính là kiếm thuật của William. Là sự tích lũy của kiến thức và thực tiễn.

William chỉ luyện kiếm vào những lúc không có ai. Nửa đêm và sáng sớm. Đó là thói quen anh đã duy trì từ khi còn là Al, một công việc hàng ngày mà anh chưa từng bỏ lỡ dù là ngày mưa, ngày tuyết, hay ngày bão tố.

"..."

William đã sớm nhận ra có một ánh mắt đang dõi theo mình.

"Phù."

Anh lau đi những giọt mồ hôi vừa túa ra, rồi hướng ánh mắt về 'phía đó'. Một bóng người vội vàng biến mất khỏi cửa sổ.

"...Tao không nghĩ nhìn cái này có gì vui đâu."

Mấy ngày nay lúc nào cũng vậy. Ngày đầu tiên, anh bị cả Karl, Einhardt, và cả Lãnh chúa Taylor đến xem như một vật trưng bày, nhưng Einhardt và Lãnh chúa Taylor có lẽ đã chán nên không còn dậy sớm để xem nữa. Karl thì cố gắng tập luyện cùng, nhưng sáng cũng như đêm, chẳng mấy chốc đã ngủ say. Chỉ còn lại—

(Lutgard... à.)

Từ lần gặp đầu tiên, cô chưa từng một lần nhìn thẳng vào mắt anh, là một đối tượng mà William cũng khó xử. Vậy mà cô lại dậy sớm để nhìn trộm William. Có lẽ chính cô cũng không nhận ra mình đã bị phát hiện.

(Nghe nói cô ấy nhút nhát. Chẳng biết đang nghĩ gì.)

Khi William nhìn đi chỗ khác, ánh mắt đó lại lén lút quay trở lại. William cảm thấy phiền phức với ánh mắt sau lưng, nhưng vẫn tiếp tục giả vờ không biết.

(Mà thôi, hôm nay là cuối cùng rồi. Bận tâm là mình thua.)

○

"Vậy, chúng con đi đây!"

Karl vui vẻ chào tạm biệt gia đình. Lãnh chúa Taylor mỉm cười vẫy tay, Einhardt thì có vẻ chỉ ra mặt cho có lệ, còn Lutgard thì bẽn lẽn cúi gằm mặt.

"Cậu William cũng cẩn thận nhé."

"Cảm ơn ngài đã quan tâm."

William cúi đầu thật sâu. Einhardt có vẻ không mấy quan tâm đến William, chẳng thèm nhìn lấy một cái. Đối với William, sự khô khan đó lại khiến anh thấy thoải mái hơn.

(Vấn đề là...)

William liếc mắt sang, thì bắt gặp ánh mắt mà anh đã cảm nhận được từ lúc nãy.

"Hya!?"

Cũng chỉ là một khoảnh khắc, ánh mắt đó nhanh chóng bị dời đi.

(...Lutgard, đây mà.)

Đã thành thông lệ, Lutgard lại đang nhìn chằm chằm vào William. Mà không phải là nhìn một cách đường hoàng, mà là nhìn trộm. Và khi bắt gặp ánh mắt, cô lại quay đi. Một lúc sau, ánh mắt lại quay lại—cứ thế lặp đi lặp lại.

(Thật sự đang nghĩ gì... hoàn toàn không hiểu nổi.)

William kìm nén những suy nghĩ phức tạp trong lòng, giữ vững vẻ mặt vô cảm.

"À, nói mới nhớ, Lutgard có thứ muốn đưa cho các con đấy."

Lutgard giật mình trước lời nói của Lãnh chúa Taylor. Cô bẽn lẽn nép vào sau anh trai, đưa cho anh một chiếc vòng cổ có viên ngọc bích màu xanh lam lấp lánh ở giữa. Mặt Karl sáng rỡ lên.

"Oa, sapphire. Mà còn chiếu dưới ánh sáng... đúng là nó rồi!"

Ngay cả William cũng phải trố mắt kinh ngạc trước vẻ đẹp của nó. Dưới ánh sáng lại càng đẹp hơn. Sáu tia sáng lấp lánh như bụi sao, một viên ngọc quý tuyệt đẹp mà ngay cả William, người từng làm trong ngành thương mại, cũng chưa từng thấy. Hơn nữa, những chi tiết bằng vàng bao quanh cũng rất tinh xảo và mỹ lệ. Không thể đoán được giá trị của nó.

"Star sapphire [Sapphire sao] à. Được không vậy cha? Cái này là hàng bán mà?"

"Đá thì ta mua, còn phần trang trí là của Lutgard đấy. Mà, cũng là bùa hộ mệnh, không chi mạnh tay một chút thì sao linh nghiệm được."

Chi mạnh tay một chút. Nghe những lời đó, mặt William thoáng méo đi. Viên ngọc đó, theo phỏng đoán, nếu bán đi có thể mua được một căn nhà ở Alkas. Dù không đủ để mua nhà ở khu quý tộc này, nhưng đó vẫn là một câu chuyện hào phóng.

(Mà, có khi bọn họ còn có thể xây được một căn nhà to hơn nữa ấy chứ?)

Dù là quý tộc, đây cũng không phải là thứ có thể mua được chỉ bằng cách "chi mạnh tay một chút". Mà, nếu là cho trận đầu tiên của con trai, có lẽ cũng không phải là không chuẩn bị được.

(...Trận đầu, ừ thì là trận đầu. So với những cuộc giao tranh nhỏ ở Laconia thường ngày, lần này đẳng cấp của chiến trường đã khác. Đối với một binh lính đồn trú trong những cuộc giao tranh vặt vãnh thì đúng là không cần đến một món đồ như thế này.)

Trong lúc anh đang lẩm bẩm suy nghĩ—

"Ư, ừm."

Không biết từ lúc nào, Lutgard đã đến bên cạnh William. William giật mình. Đáp lại, Lutgard cũng giật mình.

"C-có chuyện gì vậy ạ, Lutgard-sama?"

Thấy William giật mình đến méo mặt, Lãnh chúa Taylor khẽ cười.

"Đã nói là có thứ muốn đưa mà? Đó là phần của cậu đấy. Dĩ nhiên, thiết kế trang trí cũng là do Lutgard tự tay làm."

Lutgard cúi gằm mặt xuống đất, đưa vật đó ra.

"C-cái này, cho tôi, ạ?"

William nhìn vật được đưa ra bằng đôi mắt kinh ngạc. Giọng nói phát ra run rẩy.

"Không hài lòng à?"

"K-không ạ!? Chỉ là, tôi không thể nhận một món đồ đắt giá như vậy đột ngột được!"

Thứ trước mắt William là một viên ngọc màu đỏ thẫm. Xung quanh là những chi tiết bằng bạc trắng lấp lánh. Chỉ riêng phần bạc thôi, một thường dân bình thường cũng không thể với tới. Hơn nữa, viên ngọc đỏ thẫm này là—

"Ồ, ruby à. Cha cũng hào phóng thật đấy."

Einhardt kinh ngạc cũng không có gì lạ. Ruby vào thời đại này là loại đá quý đắt giá thứ hai sau kim cương, giá trị của nó không thể so sánh với sapphire. Sự khan hiếm do không thể khai thác được trong các vùng đất do Thất Đại Vương quốc cai trị cũng là một yếu tố làm tăng giá trị của nó.

"Ừm, cái này là do Lutgard kiên quyết đấy. Cứ nói là cái này hợp với cậu William, không chịu nghe. Còn nói là bán hết đá quý của mình cũng được—"

Lutgard đỏ bừng mặt, lườm cha mình. Lãnh chúa Taylor cười khổ, lắc đầu ngao ngán.

"Nhận lấy đi. Của Karl thì ta đã chuẩn bị trước, nhưng của cậu thì phải làm gấp. Lutgard cũng đã chuẩn bị thiết kế ngay ngày hôm sau khi gặp cậu, có lẽ hôm đó đã thức trắng đêm. Nếu bây giờ cậu không nhận thì tội nghiệp lắm."

William không biết nên làm vẻ mặt nào cho đúng. Trong lúc run rẩy nhận lấy, tay anh chạm vào tay Lutgard khiến cô giật mình, nhưng anh không có tâm trí để phản ứng. Một viên ruby cỡ này, màu sắc và hình dáng đều đẹp. Chỉ riêng viên đá thôi đã có thể xây được một căn nhà ở khu này.

(Đây không phải là thứ để tặng cho một người lạ mới gặp đâu!?)

William nhìn Lãnh chúa Taylor. Lãnh chúa Taylor mỉm cười.

(...Là đầu tư vào mình à? Mình được đánh giá cao quá nhỉ.)

William nắm chặt vật trong tay. Một cảm giác nóng như có lửa, như thể đang nắm giữ chính lòng nhiệt huyết. Đá chỉ là vật vô tri. Không có ý chí. Nhưng trước cái nhãn mác ruby được tạo ra bởi sự khan hiếm và giá trị to lớn được ban cho, con người lại nhìn thấy một thứ gì đó nóng bỏng tuôn trào.

"Xin cảm ơn, Lutgard-sama, Roland-sama. Tôi nhất định sẽ đáp lại sự kỳ vọng."

Đáp lại sự kỳ vọng. Có lẽ là việc bảo vệ Karl mà Lãnh chúa Taylor mong muốn. Dù không được tặng món đồ này, đến nước này anh cũng đã định sẽ bảo vệ, nhưng việc được tặng nó đã tái khẳng định điều đó. Ít nhất, đối với Lãnh chúa Taylor, Karl còn có giá trị hơn cả những viên đá quý này. Nếu sơ suất làm mất, không biết sẽ phải nhận lại hậu quả gì.

"...Ưm, x-xin, chúc ngài may mắn."

"V-vâng."

(Nhưng... Lutgard thì không đọc được. Cô gái này thực sự đang nghĩ gì vậy?)

William vừa trả lời, vừa kìm nén những suy nghĩ phức tạp trong lòng. Ý đồ của Lãnh chúa Taylor thì dễ hiểu. Bảo vệ Karl, và qua đó có ích cho nhà Taylor. Nhưng ý đồ của Lutgard thì anh hoàn toàn không hiểu.

"Hừm, đá quý tự tay làm tặng cho một người đàn ông nhỉ."

Lutgard lườm Einhardt, người vừa nói một câu đầy ẩn ý. Einhardt "Sợ quá, sợ quá" rồi một mình quay vào dinh thự. Lutgard còn lại, hai má đỏ bừng, im lặng không nói.

"Vậy đi thôi, William."

"À, ừ, Karl."

Cả hai đeo viên đá quý được tặng lên cổ, nhìn về phía nam. Dù không thể nhìn thấy từ đây, nhưng Laconia, nơi sẽ trở thành chiến trường ác liệt, cũng ở phía cuối bầu trời đó.

(Cuối cùng, cơ hội cũng đã đến với mình. Nếu nâng đỡ quý tộc (Karl), tự nhiên mình cũng sẽ được nâng đỡ. Karl tiến lên thì mình cũng tiến lên. Bây giờ cứ như vậy, vươn lên như một cái bóng. Và một ngày nào đó—)

William và Karl bắt đầu tiến bước. Phía trước có gì, không ai biết được.

"Trông chừng Karl nhé."

Dù vẻ mặt ôn hòa, nhưng Lãnh chúa Taylor lại nói với William như một lời nhắc nhở. "Tất nhiên rồi ạ," William mỉm cười đáp lại.

(Rồi ông cũng sẽ bị tôi nuốt chửng thôi. Đúng không chị.)

Viên đá đỏ thẫm lơ lửng trên ngực phản chiếu ánh sáng, rực rỡ như đang cháy. Nó thể hiện rất rõ nội tâm đang bùng cháy như lửa của William.

"...Xin hãy bình an."

Nhìn hai người đã đi xa đến mức không còn nghe thấy tiếng, Lutgard lẩm bẩm một mình. Bên cạnh, Lãnh chúa Taylor lộ vẻ phức tạp.

(Nào, sự tồn tại của cậu ta sẽ mang lại điều gì cho gia đình ta đây?)

Là thuốc hay là độc, ngay cả Lãnh chúa Taylor cũng không thể nhìn thấy.

"Mà này, Karl."

Trong lúc đi qua khu quý tộc, qua cổng, và vào khu dân cư,

"Hửm, gì thế?"

anh hỏi điều mà anh thắc mắc nhất.

"Nhà Taylor rốt cuộc là làm gì vậy? Tôi có nghe loáng thoáng là quản lý một thương hội."

Việc kinh doanh của nhà Taylor. Bản thân ngôi nhà không quá hoành tráng, nhưng sự giàu có vẫn tự nhiên toát ra. Đỉnh điểm là sự hào phóng có thể tặng một chiếc vòng cổ ruby lớn cho một người lạ. Cũng đáng để tò mò.

"Ừm, quản lý mấy thương hội về trang sức với quần áo ấy. Từ việc nhập vàng bạc đá quý đến gia công cũng làm, thiết kế cũng khá nổi tiếng nữa. Lutgard tuy vậy nhưng cũng là một nhà thiết kế khá nổi tiếng đấy. Dù con gái quý tộc đi làm thì không được nhìn bằng ánh mắt thiện cảm cho lắm."

Một sự thật đáng kinh ngạc. William cuối cùng cũng hiểu. Vài thương hội về đá quý và quần áo mà William biết, người quản lý chúng chính là nhà Taylor. Giàu có là phải. Vốn đã được cho là ngành kinh doanh sinh lời, huống chi lại là người quản lý—

"Ra, ra vậy... thật là ghê gớm."

Thấy phản ứng của William, Karl tỏ vẻ phức tạp.

"Cũng không có gì to tát đâu. Lịch sử cũng chỉ mới đến cha tôi là đời thứ ba, về võ công thì không có lấy một chút. Với tư cách là quý tộc, cũng chỉ là hạng hai thôi."

(...Với tư cách là quý tộc thì là hạng hai, nhưng có lẽ trong giới quý tộc thì giàu có lắm đây. Nhà Taylor, thật đáng sợ.)

William một lần nữa nhận ra sự ghê gớm của nhà Taylor.

(Mà thôi, không phải chỉ là một nam tước bình thường, cũng thấy hơi yên tâm, nhỉ.)

Đỉnh cao cần nhắm đến còn xa. Trước mắt là Laconia, phải lập công trong đại chiến này.