Đó là ngày hôm sau, Diella sau khi hoàn tất mọi chuẩn bị cho buổi ra mắt đã đến thăm Hội trà Hoa hồng.
Lịch trình kiểm tra dinh thự đã kết thúc, và quá trình gia nhập salon cũng diễn ra suôn sẻ.
Với một người từng xung đột với biết bao tiểu thư quý tộc như Diella, việc chủ động chìa tay về phía Hội trà Hoa hồng là chuyện vô cùng hiếm thấy. Vì thế, sự quan tâm dành cho Dereck, người đã thuần phục và đưa con sư tử hung dữ ấy quay về, đã tăng vọt.
Có lời đồn rằng cậu sở hữu tài ăn nói quyến rũ đến mức ngay cả những thương nhân lừng danh cũng phải ghen tị; hoặc rằng vẻ ngoài xuất chúng của cậu đủ sức để mê hoặc trái tim bất kỳ người phụ nữ nào. Thậm chí có người còn thì thầm rằng anh là con trai thất lạc của một quý tộc, đang che giấu thân phận cùng tài sản và vinh quang to lớn.
Nghe những lời đồn ấy, Denise không khỏi cảm thấy chút khó chịu. Phần lớn đều vô căn cứ, nhưng việc Dereck thật sự thuyết phục được Diella tham dự vẫn là một thành tựu đáng kinh ngạc.
“Chào buổi chiều, tiểu thư Denise. Tôi đã xem qua bức thư cô gửi đến lần trước.”
Tuy đã nhượng bộ trước lời thuyết phục của Dereck và gia nhập Hội trà Hoa hồng, quan điểm của Diella vẫn không hề suy chuyển.
Cô hứa sẽ duy trì quan hệ tốt với salon, nhưng hoàn toàn không có ý định từ bỏ nỗ lực kéo Dereck ra khỏi gia tộc Beltus.
Vừa xuất hiện tại buổi họp, Diella lập tức thu hút mọi ánh nhìn và tiến đến chào tiểu thư Denise.
Denise, vốn không mang ác cảm với Diella, nở nụ cười rạng rỡ chào đón.
“Không có lời nào có thể diễn tả hết niềm vui của tôi khi cô nộp đơn gia nhập Hội trà Hoa hồng. Có được viên ngọc sáng của gia tộc Duplain, tiểu thư Diella, là vinh dự lớn đối với chúng tôi.”
“Rất cảm kích. Nhân tiện, tôi đã cân nhắc đề nghị cô đưa ra. Tuần sau đấu một trận quyết đấu ma pháp thì sao?”
Cách nói của Diella thiếu đi sự nhã nhặn thường thấy nơi quý tộc.
Bỏ qua ý định mở đầu bằng những câu chuyện xã giao nhẹ nhàng của Denise, cô đi thẳng vào vấn đề, chẳng bận tâm đến ánh mắt xung quanh. Cách tiếp cận của cô có phần thô lỗ, nhưng với Denise, điều đó không hề đáng ghét. Nếu đối phương muốn giành lấy Dereck, thì cô chỉ có thể nói cảm ơn mà thôi.
“Rất tốt. Tôi vẫn thường nghe đồn về tài năng ma pháp phi thường của tiểu thư Diella, và luôn muốn tìm hiểu xem ai mới là người vượt trội hơn.”
“Nếu tôi thắng, gia tộc Beltus phải hủy hoàn toàn hợp đồng với Dereck.”
“Quyết định đó thuộc về cha của tôi. Tôi tin rằng cô đã chuẩn bị sẵn điều kiện tương xứng?”
Nghe vậy, Diella khựng lại, rồi khoanh tay, nâng cằm lên và nói:
“Nếu tôi thua, tôi sẽ dùng ngân quỹ gia tộc Duplain để mua bức ‘Quang Cảnh Khu Kho Lương Corhess’ từ dinh thự của cô. Tôi đã nhận được sự đồng ý của Valerian, người thừa kế tương lai của gia tộc chúng tôi.”
Lời nói ấy khiến ánh mắt Denise thoáng cứng lại. Ý nghĩa đằng sau điều kiện đó là thứ mà phần lớn mọi người không thể hiểu được. Rõ ràng những người có mặt, như Aiselin và Ellen, đều lộ vẻ bối rối.
“Quang Cảnh Khu Kho Lương Corhess” là tên một bức tranh khổ lớn, được cất giữ và định giá rất cao trong tầng hầm dinh thự của Denise.
Đó là bức tranh phong cảnh khắc họa Khu Kho Lương Corhess ở phía tây nam lục địa, kiệt tác nổi tiếng của nữ họa sĩ danh tiếng, Nữ bá tước Lependor.
Lời đề nghị “mua” nó sao có thể trở thành một thứ tương xứng với điều kiện táo bạo mà tiểu thư Diella đưa ra? Trước khi những người tham dự kịp cảm thấy bất an, Denise đã bước lên, mỉm cười nói:
“Dĩ nhiên, việc một tác phẩm nghệ thuật mà chúng tôi cất giữ được công nhận thông qua việc mua với mức giá thỏa đáng là điều tuyệt vời. Đặc biệt khi người mua là gia tộc Duplain, hơn nữa lại còn là chuyên gia tranh màu nước như tiểu thư Diella. Nếu cô trả một mức giá xứng đáng cho một bức tranh, điều đó cũng khẳng định danh tiếng của chúng tôi qua sự lựa chọn ấy.”
Denise nhanh chóng dựng nên một lý lẽ hợp lý trong đầu. Nghe vậy, Diella chỉ khẽ hừ một tiếng nhưng không nói gì thêm.
Denise nói tiếp.
“Cô chắc chứ? Tranh của Nữ bá tước Lependor thường được bán với mức giá phi lý ngay cả khi bà còn sống.”
“Đừng lo, tôi sẽ trả bất cứ cái giá nào mình được yêu cầu. Dù tôi nghi ngờ rằng chuyện đó sẽ không xảy ra.”
“Vậy thì cha của tôi hẳn sẽ cân nhắc lời đề nghị này theo hướng tích cực.”
Denise đáp lại bằng nụ cười tươi sáng.
Dù sao, mục đích của cô chỉ là khiến cho trận đấu diễn ra. Cô hoàn toàn không có ý định thực sự giành chiến thắng.
Dẫu vậy, điều kiện mà Diella đưa ra vẫn khiến người khác kinh ngạc. Những tiểu thư trong salon nghiêng đầu tự hỏi việc mua một bức tranh có gì to tát đến thế, nhưng Denise vẫn giữ miệng kín như bưng.
Vẫn khoanh tay, Diella hừ nhẹ rồi quay đi.
“Tôi sẽ gửi thêm chi tiết qua thư.”
Nói xong, cô rời đi, theo sau là vài quý tộc cấp thấp.
Dù khí thế của Diella đầy sự áp bức, vẫn có không ít quý tộc mong muốn giành được thiện cảm của cô.
*****
Hôm đó, ngay sau khi buổi họp kết thúc và Denise trở về dinh thự, Dereck đã đứng đó đón cô.
Trong lúc chờ Denise trở về, Dereck đang xem lại lịch trình huấn luyện trong ngày. Sự hiện diện của cậu tự nhiên đến mức gần như một thành viên trong gia đình, khiến Denise khẽ thở dài.
Cô buộc phải thừa nhận rằng sự có mặt của Dereck đã trở thành điều quen thuộc với mình.
“Thưa tiểu thư Denise, hôm nay cô đã vất vả rồi. Sau bữa tối, chúng ta sẽ đi sâu hơn vào việc huấn luyện ma pháp dò xét hai sao…”
“Anh đã nghe tin từ quản gia chưa?”
“…?”
“Tiểu thư Diella của gia tộc Duplain đã thách đấu ma pháp với ta. Nếu ta thua, anh sẽ phải rời sang gia tộc Duplain.”
Thực ra, điều kiện chỉ đơn giản là chấm dứt khế ước của Dereck với gia tộc Beltus. Sau đó, Dereck sẽ tự quyết định mình gia nhập gia tộc nào.
Nhưng rõ ràng việc chuyển sang Duplain sẽ có lợi hơn. Diella tôn trọng từng lời Dereck nói, nên ở bên cạnh cô ấy chắc chắn sẽ nâng cao địa vị của cậu.
Thế nhưng khi nghe Denise nói vậy, Dereck đi thẳng vào vấn đề.
“Chẳng phải đây là tình huống do chính tiểu thư sắp đặt sao?”
“…Ư…”
Người đàn ông này, Dereck, có trực giác sắc bén một cách kỳ lạ. Cậu có thể tỏ ra như một gia sư bình thường chỉ biết đến mỗi phép thuật, nhưng một khi nghiêm túc, đặt tay lên cằm suy nghĩ, cậu sẽ bắt đầu xâu chuỗi mọi chuyện—và không dễ bị qua mặt.
Quả thật, Dereck đã dễ dàng suy luận rằng Denise chính là người dàn dựng tình huống này. Kết luận ấy đến từ việc quan sát hành động của cô, thái độ của cô tại salon, và sự thiếu thù địch của cô với Diella.
Denise nheo mắt, hít sâu một hơi. Dù sao thì cô cũng nghĩ đã đến lúc phải thành thật với Dereck.
“Được rồi. Ta sẽ thừa nhận thẳng thắn vậy. Anh là một người thầy giỏi, Dereck.”
Sau khi thay sang một chiếc váy bèo nhún xinh xắn, Denise ngồi xuống giường ở góc phòng. Mái tóc xám bạc của cô buông xuống như một tấm chăn lấp lánh.
Pháp sư tóc trắng, như thường lệ, không để lộ cảm xúc gì trên gương mặt. Khi nói về ma pháp, cậu có thể trở nên hoạt bát, thậm chí còn rất cuồng nhiệt, nhưng đến cùng cậu vẫn là một con người của sự điềm tĩnh.
“Ban đầu ta thật sự khó thích nghi với cách dạy của anh, lại còn lười biếng nữa… Nhưng mà, nỗ lực cũng có ý nghĩa của nó. Việc làm chủ ma pháp thật sự rất thú vị.”
“…Hiếm khi nghe được câu đó từ tiểu thư. Tôi cứ nghĩ rằng cô sẽ không bao giờ thừa nhận ma pháp thật thú vị.”
“Ta cũng có lòng tự trọng chứ. Sau khi kịch liệt phủ nhận và chối bỏ nó, giờ lại đột nhiên thừa nhận điều đó cũng có hơi xấu hổ.”
So với lúc ở bên ngoài, Denise hoàn toàn là một con người khác khi ở trong dinh thự.
Bên ngoài, cô là người phụ nữ được ngưỡng mộ và xinh đẹp nhất; còn bên trong, cô chỉ là một sinh vật lười biếng.
Quá tự cao để chấp nhận sự tử tế chân thành của Dereck, cô cứ mãi giằng co trong lòng.
“Dù sao thì, ta biết anh là một người thầy giỏi. Và chính vì thế, gia tộc Beltus không có gì dành cho anh cả. Suy nghĩ trở thành gia sư của ta ngay từ đầu vốn đã không phải quyết định khôn ngoan. Khi ta tạo cơ hội, anh nên chuyển sang phía Duplain đi.”
“Thưa tiểu thư Denise, xin cô đừng khiêm tốn như vậy. Cô là tiểu thư được yêu mến nhất của gia tộc Beltus lừng danh tại Ebelstain. Ai cũng mong muốn được ngồi vào vị trí này.”
“Anh chỉ đang nhìn nhận vấn đề từ một phía. Thôi được rồi, đã đến nước này… vả lại gia tộc Duplain dường như cũng biết tất cả rồi, vậy nên nói cho anh nghe cũng chẳng hại gì.”
Denise khoanh tay, bình thản nhìn Dereck.
Rồi cô khẽ cười nhạt, nói:
“Giá trị của ta không lớn như anh nghĩ đâu.”
Nói xong, cô đứng dậy và dẫn Dereck xuống tầng hầm của dinh thự.
*****
“Anh có biết tiểu thư Diella đã đưa ra điều kiện gì cho trận đấu ma pháp không? Nếu cô ấy thua, cô ấy sẽ mua bức tranh ‘Quang cảnh Kho lúa Corhes’ được cất giữ dưới tầng hầm của dinh thự này.”
“…Điều đó có nghĩa là gì?”
Cầu thang dẫn xuống tầng hầm của Denise tối tăm và ẩm thấp. Đối với một hầm rượu nằm dưới dinh thự cổ kính và xa hoa như vậy, bầu không khí nơi đây lại mang cảm giác rợn người.
Dereck triệu hồi một đốm sáng ma pháp nhỏ để soi đường, còn Denise khẽ gật đầu cảm kích rồi theo anh đi sâu xuống dưới.
“Mua một bức tranh thì có gì to tát sao?”
“Anh sẽ không hiểu đâu… nhưng khi biết toàn bộ câu chuyện, anh sẽ hiểu vì sao cha của ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận điều kiện đó.”
Sau khi họ xuống hết cầu thang, trước mặt họ hiện ra một cánh cửa gỗ lớn. Trên đó chạm khắc hoa văn tinh xảo, phía trên khắc dòng chữ ‘Kho Lưu Trữ Nghệ Thuật’. Denise lấy ra con dấu của gia tộc Beltus và truyền ma lực vào đó; cánh cửa từ từ mở ra. Cô mệt mỏi ra hiệu cho Dereck đi theo mình vào trong.
Tấm biển ở lối vào không hề nói dối; tầng hầm này chứa đầy đủ loại tác phẩm nghệ thuật. Những bức tranh nổi tiếng, tượng lớn, nhạc cụ nhỏ, thậm chí cả búp bê đất sét đều được trưng bày.
Mỗi món đều có nhãn dán thanh nhã đi kèm, cho thấy chúng là những vật phẩm có giá trị phi phàm. Thế nhưng, việc chúng bị chất đống trong một dinh thự vốn được xây cho một tiểu thư đến giao thiệp xã hội tại Ebelstein lại mang đến cảm giác kỳ lạ.
“Tôi không ngờ bên dưới lại là cả một kho nghệ thuật như thế này.”
“Thông thường, sẽ không có phòng lưu trữ nghệ thuật tại nơi mà một tiểu thư quý tộc sinh sống. Ta cũng không rành nghệ thuật như tiểu thư Diella, nên quả thật rất kỳ lạ, đúng không?”
Denise hít sâu một hơi rồi nhìn quanh. Cô hầu như không mang theo người hầu nào. Trong tầng hầm tối và ẩm này, chỉ có pháp sư tóc trắng lặng lẽ đứng bên cạnh cô.
Như thể họ thật sự đến đây để chiêm ngưỡng nghệ thuật, Denise len lỏi giữa những tác phẩm, chỉ cho Dereck xem từng món đồ quý giá.
Dereck không hiểu biết nhiều về nghệ thuật, nhưng ngay cả với con mắt của người ngoài ngành, cậu cũng nhận ra những vật phẩm này có giá trị không nhỏ.
Đi sâu thêm nữa, họ thấy một khung trưng bày được phủ rèm lớn. Trước đó có tấm bảng nhỏ ghi:
‘Quang cảnh Kho lúa Corhes – Logdel Agnes Rephondor’
“Đây sao? Bức tranh tiểu thư Diella nói sẽ mua nếu cô thắng trận đấu?”
“Anh có muốn xem qua không?”
Denise kéo tấm rèm che xuống. Người ta hẳn sẽ tò mò không biết bức tranh nào lại trở thành điều kiện cho một vụ cá cược quan trọng như vậy.
Thế nhưng khi tấm rèm được vén lên, tấm toan phía sau hoàn toàn trắng trơn.
“…”
“Thế nào? Anh có cảm nhận được tài năng của Nữ bá tước Rephondor trong việc sử dụng khoảng trống không?”
“Tôi từng thấy nghệ thuật khoảng trống trong tranh của tiểu thư Diella, nhưng với một tấm toan hoàn toàn trống rỗng thì thật khó mà đưa ra một đánh giá tích cực. Đối với tôi, nó chỉ là một tờ giấy trống không.”
“Ahaha… Ta đã đoán trước được câu trả lời đó. Bức tranh mang tên ‘Quang cảnh Kho lúa Corhes’ thực ra không hề tồn tại.”
Trong khi Dereck lặng lẽ nhìn cô, Denise thản nhiên buộc gọn mái tóc được chải chuốt kỹ lưỡng rồi ngồi xuống một kệ gỗ phủ đầy bụi.
Chiếc váy xa hoa của cô dính bụi, nhưng cô chẳng buồn bận tâm. Có vẻ như cô đang muốn nói điều gì đó.
“Đó là một bức tranh chỉ tồn tại trong sổ kế toán. Nữ bá tước Rephondor đã vẽ nên rất nhiều tác phẩm, nhưng bà chưa từng vẽ bức tranh nào như vậy.”
“…”
“Trên giấy tờ chính thức, tôi đã dùng tiền của gia tộc để mua nó. Số tiền đó khá lớn, nhưng chuyện một dinh thự của tiểu thư quý tộc được trang trí bằng tác phẩm nghệ thuật đắt tiền cũng không có gì lạ. Gia tộc Beltus có thể viện lý do đó là khoản đầu tư để nâng cao gu thẩm mỹ và khả năng giám định nghệ thuật của tôi.”
Lúc này, Dereck không hỏi thêm gì nữa. Cậu hiểu rằng câu chuyện đang được hé lộ không phải thứ dành cho một gia sư xuất thân thường dân.
Cậu nín thở trong chốc lát, nhớ lại hình ảnh dinh thự của Denise. Dù rộng lớn, nhưng so với nhà của các tiểu thư quý tộc khác, nơi đây thiếu hẳn những tác phẩm và xa hoa.
Cậu từng nghĩ đó là do tính cách của Denise, nhưng hóa ra không chỉ có như vậy.
“Gia tộc đã biển thủ thuế.”
“Muốn làm việc lớn thì chúng tôi cần đến những tiền bạc và sức mạnh không nằm dưới sự giám sát của Đế quốc. Điều đó đồng nghĩa với việc nộp thuế cho hoàng gia cần phải bị cắt giảm và điều chỉnh.”
“Đó là ý kiến của tiểu thư Denise, hay của Công tước Beltus?”
“Điều đó có quan trọng gì sao? Dù sao cha ta và ta là một gia đình.”
Denise cười khẽ, nhưng tiếng cười trống rỗng.
Nói ngắn gọn, dinh thự ở Ebelstein nơi Denise sinh sống được sử dụng như một nơi rửa tiền, phụ trách chuyển hướng thuế dưới danh nghĩa gia tộc Beltus.
Với tư cách chủ nhân của dinh thự, Denise không thể không biết về chuyện này. Và tất nhiên, cô cũng không có quyền từ chối sự hợp tác.
Thỉnh thoảng, hoàng gia sẽ kiểm tra sổ sách hoặc cử người đến thanh tra lãnh địa. Nhưng ít ai nghĩ đến việc lục soát tầng hầm của một dinh thự dành cho việc xã giao của một tiểu thư. Nơi này gần như là điểm mù trong các cuộc điều tra.
Tấm toan lớn, dù được gọi là tác phẩm nghệ thuật, thực chất không hề có tranh. Nhìn khoảng trống ấy, Denise nở nụ cười kỳ lạ.
“Tiểu thư Diella hẳn đã tìm ra sơ hở trong chuyện này. Cũng không có gì là, dù sao cô ấy cũng quan tâm đến lịch sử nghệ thuật và tác phẩm của các nữ họa sĩ nổi tiếng.”
“…Cô có thể nói cho tôi nghe những điều này sao?”
“Dù sao thì tiểu thư Diella cũng chẳng giấu anh điều gì, đúng không? Nếu gia tộc Duplain đã biết đến mức này, thì không thể che giấu được nữa. Giờ chỉ còn là vấn đề sắp xếp.”
Kho lưu trữ tối tăm này có lẽ là một trong những bí mật lớn nhất của Denise.
[Nếu tôi thua, tôi sẽ dùng ngân quỹ gia tộc Duplain để mua bức ‘Quang Cảnh Khu Kho Lương Corhess’ từ dinh thự của cô.]
Làm sao gia tộc Beltus có thể bán một bức tranh không tồn tại? Nhưng nghĩ kỹ thì không phải là không thể. Họ chỉ cần thêm vài dòng trong sổ sách là xong.
Cuối cùng, Dereck cũng hiểu được ý đồ thật sự đằng sau lời nói tưởng chừng hời hợt của Diella.
Cô ấy đang lợi dụng lỗ hổng kế toán xoay quanh một bức tranh không tồn tại để uy hiếp Công tước Beltus, và quan trọng nhất, là đề nghị bản thân sẽ bù đắp lỗ hổng đó bằng tiền mặt.
Trong Đế quốc, rất nhiều trận chiến giữa các quý tộc rốt cuộc chỉ là xem ai giấu giếm khuyết điểm của bản thân và phơi bày tham nhũng của đối thủ khéo léo hơn. Diella hiểu điều đó, và Denise cũng biết mình không thể trốn tránh.
“Giờ anh đã hiểu chưa? Ở Hội trà Hoa hồng ta được yêu mến, ở gia tộc Beltus ta được coi trọng, nhưng tất cả chỉ là vì ta vẫn còn hữu dụng. Nếu họ không cần ta nữa, họ sẽ đổ tội biển thủ lên đầu ta, hoặc gả ta đi vì lý do chính trị, hoặc sử dụng ta theo bất cứ cách nào họ cho là hiệu quả nhất. Luật chơi là vậy.”
“…”
“Những cô gái khác ở Hội trà Hoa hồng quá xuất sắc. Họ có niềm tin mạnh mẽ, có thể ảnh hưởng đến gia tộc, có thể tự mình đưa ra quyết định lớn… Nếu anh muốn đầu tư, chẳng phải nên đầu tư vào hướng đó sao?”
Cô nói như chỉ muốn đẩy Dereck đi, nhưng trong lời nói có sự chân thành.
“Ta chỉ là một quân cờ,” Denise khẽ buông lời chán nản.
“Anh nghĩ sao? Không thể phủ nhận đúng không?”
“Đúng vậy. Những lời của tiểu thư Denise không thể phủ nhận.”
“Tốt. Vậy khi mọi chuyện xong xuôi, hãy liên lạc với Duplain.”
Trước nụ cười trống rỗng của Denise, Dereck chỉ đáp lại một cách ngắn gọn:
“Tôi không muốn.”
“…??”
Denise nghiêng đầu bối rối, mở to mắt nhìn cậu.
“Tôi rất cảm kích ý tốt của cô, nhưng nơi mà tôi muốn sống… chẳng phải nên do tôi tự mình quyết định sao?”
Dereck lặng lẽ bước tới và ngồi xuống kệ bên cạnh Denise, cô gái đang lộ rõ vẻ bất ngờ trên khuôn mặt của mình.
Dù là lúc nào đi nữa, Denise cũng chưa từng một lần hiểu nổi Dereck đang nghĩ gì trong đầu.
2 Bình luận