Leigh cảm thấy một cảm giác lệch nhịp khó tả khi nhìn Diella đứng đúng vị trí của mình trên đài đấu.
Cô em gái tên Diella này của anh là một người như thế nào?
Ích kỷ, non nớt, liều lĩnh — một đứa trẻ được nuông chiều đúng nghĩa.
Nó là kẻ gây rắc rối mà dù bị trục xuất khỏi gia tộc Duplain cũng chẳng ai thấy tiếc. Những ký ức về việc nó buông lời xúc phạm và làm tổn thương những người hầu mà Leigh trân trọng vẫn còn hiện lên rõ ràng trong đầu cậu.
Nhưng Diella đang đứng trên đài lúc này lại không hề mang dáng vẻ đó. Nó đứng thẳng, đối diện Leigh, không còn dấu vết của sự bốc đồng ngày trước. Dưới chiếc áo choàng, ánh mắt nó nhìn Leigh bình tĩnh, pha chút dè chừng và căng thẳng.
‘Con bé… thật sự đến đây để chiến thắng sao?’
Leigh điều chỉnh cánh tay rồi ngước nhìn về phía sân thượng, nơi Đại Công tước Duplain đang quan sát từ dinh thự cùng với Công tước phu nhân, ánh mắt không chớp.
‘Dù thế nào thì cũng phải kết thúc thật nhanh.’
Người hầu phụ trách điều hành trận đấu đứng vững trên đài.
Leigh bước lên, lặng lẽ nhìn Diella rồi nói:
“Anh cứ nghĩ em sẽ tìm cách bỏ trốn, vì dù sao thứ duy nhất em có thể làm tốt là dọa cho đám người hầu sợ chết khiếp. Em đã khiến anh rất bất ngờ đấy.”
Trang phục của Leigh mang tính thực dụng hơn của Valerian. Khi cậu xắn tay áo và phủi tay, những đường gân trên cánh tay hiện rõ. Trước khi trở thành pháp sư, Leigh vốn đã là một thanh niên khỏe mạnh.
Thật khó tưởng tượng Diella, người không chiếm ưu thế cả vêd sức mạnh thể chất lẫn kinh nghiệm ma pháp, có thể đánh bại Leigh. Vậy nên, trong đầu cậu chỉ nghĩ đến một chiến thắng nhanh gọn.
“Xin hãy hoàn tất các chuẩn bị cho trận đấu. Chúng ta sẽ áp dụng luật quyết đấu của pháp sư cao cấp Kelbrem Hall tại Ebelstein — trận đấu kết thúc khi vòng bảo hộ đầu tiên được kích hoạt.”
Quản gia trưởng Delron đang đọc sơ qua các điều khoản cơ bản trên đài. Luật của Kelbrem Hall vốn đã quá quen thuộc trong giới quý tộc, vậy nên không cần đọc chi tiết thì cả hai cũng đều nắm rõ.
Delron nhắm mắt trong giây lát, rồi mở ra và tuyên bố:
“Tôi xin tuyên bố, trận đấu… bắt đầu.”
Ngay khi trận đấu bắt đầu, Leigh lập tức giơ tay lên. Như thể một sợi dây vô hình bị kéo căng, ý chí chiến đấu bùng lên trong mắt cậu.
Mỗi đấu thủ đều mang theo một bùa khắc vòng bảo hộ do pháp sư cấp cao tạo ra.
“Protection Engraving”, một phép thuật bảo hộ ít nhất là ở mức ba sao, sẽ tự động kích hoạt ngay trước khi người mang chịu một đòn nghiêm trọng, vô hiệu hóa ma pháp của đối phương rồi biến mất. Nói cách khác, việc ma pháp này kích hoạt đồng nghĩa với việc người đó đã trúng đòn quyết định và bị xử thua.
Vòng bảo hộ có hiệu lực trong khoảng mười phút kể từ khi được kích hoạt. Nếu trận đấu chưa kết thúc trong thời gian đó, kết quả sẽ được tính là hòa.
Dĩ nhiên, Leigh không hề có ý định cầm hòa. Đối phó với một người chậm chạp như Diella, chỉ cần một phép một sao đặt đúng chỗ là đủ kích hoạt vòng bảo hộ của cô.
Leigh tập trung ma lực trong tay và bắt đầu niệm chú.
“Hỡi cơn gió quét qua thảo nguyên, xé toạc mặt đất…”
Dù Leigh đã bắt đầu niệm chú, Diella vẫn đứng yên, ánh mắt không rời khỏi anh.
Trong một cuộc đấu tay đôi giữa các pháp sư, tốc độ niệm chú sẽ là yếu tố then chốt. Khi giao chiến ở khoảng cách xa, ai hoàn tất chú ngữ trước sẽ chiếm ưu thế.
Muốn phản công bằng ma pháp thì phải lập tức niệm chú, thế nhưng Diella chỉ đứng đó, áo choàng bay phần phật, nhìn chằm chằm Leigh.
‘Bị dọa cứng người rồi sao?’
Leigh nhếch mép, chuẩn bị phóng ra phép thuật một sao “Wind Blade” từ đầu ngón tay. Việc trận đấu kết thúc quá dễ dàng khiến anh thậm chí có chút hụt hẫng, nhưng Leigh không phải kiểu người sẽ nương tay với Diella.
Lưỡi gió lao thẳng về phía cô.
Xoẹt!
Ngay khoảnh khắc đó, Diella cúi người và lao sang bên. Áo choàng tung lên, lộ ra mái tóc vàng óng. Đó là một động tác nhanh nhẹn hiếm thấy ở Diella.
Nhưng dù sao cô vẫn là một cô gái bị giam trong nhà phụ suốt thời gian dài. Sự linh hoạt ấy vẫn có giới hạn.
“Đứng lại đó!”
Nghiến răng, Leigh điều chỉnh lại phương hướng ma pháp của mình.
Lưỡi đao gió bẻ cong quỹ đạo của mình, nhắm thẳng về phía Diella. Tuy nhiên, nó đã không đến được đích.
Xoẹt!
Rắc! Rầm!
Một cột băng trồi lên từ mặt đất, chặn đứng đường đi của Wind Blade.
Thông thường, một bức tường băng cơ bản chỉ mang ma pháp nguyên tố sẽ không thể chịu nổi sức mạnh của phép thuật một sao.
Nhưng vì phải liên tục đổi hướng, Leigh buộc phải làm biến dạng dòng chảy ma lực. Một phép thuật bị bẻ cong như vậy chắc chắn mất đi hơn nửa uy lực so với khi đánh thẳng.
Leigh cau mày.
Diella hiểu rằng quỹ đạo phép càng phức tạp, càng khó kiểm soát và càng yếu đi.
Đó là thứ kinh nghiệm chỉ có được khi thực sự thao túng ma pháp bằng chính đôi tay của mình. Sau những buổi luyện tập kiệt sức cùng Dereck, có vẻ khả năng cảm nhận dòng chảy ma lực của Diella giờ đã không thua kém Leigh bao nhiêu.
‘Vậy ra quá trình huấn luyện đó không vô ích.’
Leigh đứng vững, bắt đầu niệm chú lần nữa — lần này là ba Wind Blade liên tiếp, sở trường của cậu.
Nếu cô định né tránh để phá vỡ khả năng kiểm soát phép thuật của cậu, thì chỉ cần chặn đường lùi của cô là đủ.
Khi chú ngữ sắp hoàn tất, Diella nghiến răng và chạy sang ngang.
[Hãy nghe cho kỹ, Tiểu thư Diella. Phong cách chiến đấu của lính đánh thuê khác hẳn quý tộc. Chúng tôi không coi công bằng là một đức hạnh, và mục tiêu duy nhất của chúng tôi là chiến thắng.]
[Chiến thắng danh dự mà cô nghĩ tới trong các trận đấu pháp sư thông thường không tồn tại ở đây. Dù cô có thắng, điều đó cũng không đồng nghĩa với việc cô sẽ được công nhận.]
Trước khi bước lên đài, Dereck đã nói với Diella, đôi mắt đỏ rực như lửa.
[Dù vậy, cô vẫn có thể giành thắng lợi. Đối thủ của cô là pháp sư một sao, nhưng cậu ta không hề có kinh nghiệm chiến đấu sinh tử.]
Kỹ thuật đấu tay đôi của lính đánh thuê, nơi chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể chết người, hoàn toàn khác với cuộc sống mà Diella từng trải qua.
Dù Dereck có truyền đạt kiến thức, một tiểu thư lớn lên trong nhung lụa khó có thể tiếp thu ngay lập tức. Vì thế, Dereck chỉ truyền lại những nguyên tắc cơ bản, toàn bộ là lý thuyết.
Cậu không mong chờ cô học được tinh túy của người từng đứng giữa ranh giới sống chết trên chiến trường chỉ qua vài lời nói suông.
Nhưng chiến thuật của Dereck có thể giúp cô luôn nhắm thẳng vào điểm yếu của đối phương, bao gồm cả những yếu tố thực chiến mà các trận đấu pháp sư quý tộc chưa từng xét đến.
Kiểm soát chiến trường và tận dụng môi trường xung quanh. Bắt đầu bằng cách phòng thủ dựa vào địa hình, phá vỡ sự bình tĩnh của đối phương, tiết kiệm ma lực của bản thân trong khi bào mòn ma lực kẻ địch, và khéo léo làm chệch hướng các đòn tấn công mạnh.
Ngay cả khi kiến thức lý thuyết có giới hạn, chỉ cần đối thủ còn bám vào lễ nghi quý tộc, Diella vẫn có rất nhiều cách để xoay chuyển cục diện.
Ầm!
Xoẹt!
Diella vung tay, triệu hồi thêm nhiều cột băng.
Vì là một người mới, đầu cô đau nhói khi sử dụng ma pháp quá nhiều lần, nhưng cô vẫn nhanh chóng lao giữa các cột băng, dùng chúng làm vật che chắn.
Dereck từng nói:
[Kiểm soát chiến trường là yếu tố cơ bản nhất để giành chiến thắng. Đấu ở cánh đồng trống, trong khu rừng tối hay giữa thành thị phức tạp, tất cả đều cần có những bộ chiến thuật khác nhau.]
Diella quyết định biến chiến trường của mình trở nên phức tạp nhất có thể để tăng tỉ lệ xuất hiện của một biến số có lợi cho cô.
Trong một trận đấu mà chỉ cần kích hoạt vòng bảo hộ của đối phương một lần là thắng, chỉ một khe hở trong phòng thủ thôi cũng đã đủ để cô đảo ngược thế trận.
Bản chất của Diella là một pháp sư thuộc Trường Phái Hoang Dã.
Ngay cả khi chưa dùng được ma pháp, khi chạy trốn Dereck trong khu rừng tối đó, việc đầu tiên cô nghĩ đến vẫn là lợi dụng địa hình để đánh lén kẻ thù từ phía sau.
Bóng tối của khu rừng, những bụi rậm che khuất, viên đá run rẩy trong tay, cố gắng hạ gục Dereck bằng mọi giá — ký ức ấy vẫn còn in đậm trong tâm trí cô.
Ầm! Ầm!
Trong lúc né tránh phép của Leigh và chạy vòng quanh mép đài, một phần rìa của võ đài sụp xuống, khói bụi cuộn lên.
Diella nhảy về phía mép sập và trượt xuống khoảng trống bên dưới.
“Theo luật Kelbrem Hall, rời khỏi phạm vi đài đấu sẽ bị tính là thua…!”
Leigh nghiến răng và xua tan khói bụi.
“Xin lỗi thưa thiếu gia, nhưng khoảng trống bên dưới vẫn được tính là bên trong võ đài…”
Leigh suýt nổi nóng trước cách diễn giải luật quá sát chữ, nhưng không thể phủ nhận điều đó. Luật đấu của pháp sư cao cấp Kelbrem Hall chưa từng tính đến trường hợp có kẻ chui xuống không gian bụi bặm bên dưới đài để né phép.
Chưa từng có tiền lệ nào về một người trơ trẽn đến mức bò dưới võ đài trong một trận đấu tay đôi giữa các pháp sư quý tộc đầy vinh dự và uy nghi.
Rắc!
Ngay lúc đó, hàng loạt cột băng trồi lên bên cạnh Leigh. Diella, từ bên dưới đài, đã hiện thực hóa ma lực tại vị trí Leigh có khả năng đang đứng.
Rắc! Rắc!
Những cột băng xuyên lên từ dưới sàn gỗ rõ ràng nhắm thẳng vào Leigh.
Nếu chỉ cần một đòn để giành chiến thắng, thì tấn công từ ngoài tầm nhìn của đối phương là phương án an toàn nhất mà Dereck có thể nghĩ ra cho Diella.
Quý tộc theo đuổi chiến thắng danh dự. Họ thi triển phép với phong thái đường hoàng, phô bày thành quả rèn luyện trước công chúng — nơi thực tế tàn khốc của chiến đấu sinh tử chưa từng được cân nhắc.
Trong một trận chiến thực sự, nơi mục tiêu là giết đối phương, công bằng chưa bao giờ là đức hạnh.
Một chiến trường cho phép tấn công đơn phương chính là chiến trường lý tưởng của lính đánh thuê.
“Chết tiệt…!”
Leigh nhanh chóng chạy về trung tâm võ đài. Cậu không thể xác định chính xác vị trí của Diella khi cô liên tục di chuyển bên dưới. Ma pháp không thể nhắm vào kẻ có vị trí không rõ ràng.
Cán cân của chiến trường đã nghiêng về phía Dellia. Leigh buộc phải né tránh cho đến khi Diella kiệt sức.
Đến lúc này, Leigh mới nhận ra vẫn còn cách giải quyết đơn giản hơn rất nhiều: nhảy xuống khoảng trống bên dưới và tiếp tục chiến đấu trên cùng một độ cao.
Nếu đối thủ đã lăn lộn trong bùn đất, thì bản thân cũng phải sẵn sàng lấm bẩn.
Nếu Diella đã vứt bỏ lễ nghi quý tộc để theo đuổi chiến thắng, Leigh cũng phải thích nghi.
Leigh hạ quyết tâm, hướng về phần đài vừa bị Wind Blade phá hủy, nhưng mà…
Rắc.
“…!”
Mép đài sụp xuống đã bị bao phủ bởi ma lực hệ băng.
Nhận ra ý đồ của Leigh, Diella đã nhanh chóng chiếm lấy vị trí có lợi và chặn đường tiến lên của cậu.
“Con bé chết tiệt này…!”
Leigh lại nâng ma lực trong tay thêm một lần nữa. Nếu lối vào đã không còn, thì anh chỉ việc tạo ra một lối vào mới. Phá vỡ sàn gỗ chỉ là chuyện trẻ con với cậu.
Rắc!
Nhưng mỗi lần Leigh cố phá đài để truy đuổi, đòn tấn công của Diella từ bên dưới lại bay lên. Khác với Leigh, những đòn đánh hẹp của Diella không tạo lỗ lớn, nhưng chỉ cần trúng trực diện cũng đủ kích hoạt vòng bảo hộ — và thế là phân định thắng bại.
Rắc! Rầm! Rầm!
Mỗi lần Leigh tìm cách đột nhập, Diella lại cắt ngang.
Ở bên dưới, Diella không xác định được vị trí chính xác của Leigh, nhưng có thể suy đoán tương đối qua dòng chảy ma lực và tiếng bước chân.
Sự khác biệt ấy là rất lớn.
Cô luôn nhắm đúng khoảnh khắc Leigh tập trung phá đài, lúc vị trí của cậu lộ rõ nhất, để tấn công đơn phương.
Diella không có ý định từ bỏ lợi thế chiến trường. Công bằng trong kỹ năng là thứ xa xỉ với lính đánh thuê. Bóng dáng lấm bụi của Diella vẫn cứ thoắt ẩn thoắt hiện giữa những cột băng xuyên qua sàn đài.
Ánh mắt Leigh chạm phải ánh mắt Diella bên dưới đài, bên trong đó không một gợn cảm xúc. Giữa trận chiến, ánh nhìn lạnh lẽo ấy vẫn bình thản — một ánh mắt mà cậu đã từng thấy ở đâu đó.
Đó chính là ánh mắt của gã lính đánh thuê tóc trắng kia, kẻ vẫn giữ được sự tỉnh táo tuyệt đối ngay cả khi bị Valerian túm cổ áo.
Lạnh lùng, không dao động, luôn đưa ra phán đoán lý trí bất kể hoàn cảnh.
Chỉ đến lúc đó, Leigh mới nhận ra. Không đời nào một em gái cậu có thể tự nghĩ ra tất cả những thứ này.
Không nghi ngờ gì nữa, đó là kế hoạch của vị gia sư tóc trắng.
“Con nhóc này…!”
Rắc! Rắc!
Leigh lại triệu hồi ma lực, tạo thành những mũi tên năng lượng.
Anh phá hủy mọi cột băng dám tiến lại gần.
Nghiến răng, Leigh hiểu rằng nếu đối thủ đã vứt bỏ toàn bộ phép tắc đấu pháp sư và chỉ hành động vì chiến thắng, thì anh cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đáp trả theo cách đó.
*****
“K-Không… Không ra thể thống gì cả! Toàn thân lấm bụi… Diella, sao con có thể…?!”
Miriela, người đang quan sát trận đấu từ sân thượng, kinh hãi thốt lên. Cảnh tượng này hoàn toàn không giống với một trận đấu tay đôi giữa hai pháp sư cao quý và tao nhã mà bà đã tưởng tượng.
Vội nắm lấy gấu váy, Mirela dự định lao xuống và can thiệp vào trận đấu. Bà không thể tiếp tục ngồi yên nhìn hai đứa con của mình lăn lộn trong bùn đất được nữa, nhưng Công tước Duplain đã dùng giọng nói cứng rắn ngăn bà lại.
“Hãy để trận đấu diễn ra đến cùng.”
“Chàng…!”
Miriela bước tới lan can sân thượng, đặt tay lên đó và lặng lẽ nhìn xuống võ đài bên dưới. Đám người hầu cũng không giấu được vẻ hoang mang trước cảnh tượng bụi mù hỗn loạn ấy.
Những quý
tộc đi theo rõ ràng không thể thích ứng với tình huống này, nhưng Công tước Duplain, người từng chinh chiến qua vô số chiến trường thời trẻ, lại không hề tỏ ra bất ngờ.
Ông chỉ chống cằm bằng một tay, bình thản dõi theo trận đấu đang tiếp diễn.
4 Bình luận