Vút!
Ma lực màu xanh lam tụ lại nơi đầu ngón tay cô rồi hoàn toàn tan biến.
Ở rìa bãi luyện tập lâu đời của Ebelstain, Aiselin khẽ nhấc vạt váy và mỉm cười duyên dáng chào đối thủ.
“Cô đã vất vả rồi.”
Những bức tượng cẩm thạch do các bậc thầy cổ đại tạc nên, sàn gỗ bóng loáng và những trụ cột bằng gỗ sồi bao quanh không gian. Khán đài được đánh bóng kỹ lưỡng, phủ đệm nhung tím sang trọng. Từng chi tiết đều toát lên sự xa hoa, và khoảng không xung quanh đủ rộng để các khán giả dẫn theo tùy tùng của mình.
Ở đầu bên kia của sảnh đấu tráng lệ, một tiểu thư quý tộc trẻ tuổi đang ngồi với vẻ thất thần. Cô là con gái út của gia tộc Nam tước Glaven.
Cô đã giành được cơ hội được đấu với tiểu thư Aiselin, một trong những ngôi sao sáng nhất của giới thượng lưu Ebelstain, thế nhưng trận đấu lại kết thúc chỉ trong chưa đầy một phút.
Lẽ ra cô nên trấn tĩnh từ tối hôm trước, nên học tập kỹ hơn. Nhưng vẻ đẹp trong từng động tác sử dụng ma pháp của tiểu thư Aiselin đã khiến cô mê mẩn đến mức khi kịp nhận ra thì trận đấu đã kết thúc. Nỗi thất vọng vì bỏ lỡ cơ hội vàng ấy đè nặng trong lòng cô.
“Mong rằng trong tương lai tôi vẫn sẽ tiếp tục được học hỏi từ cô.”
Dưới những ánh mắt ngưỡng mộ của đông đảo quý tộc, tiểu thư Aiselin bước xuống khỏi đài đấu.
*****
Nếu nhắc đến thành phố lớn nhất của Đế quốc Phía tây, cái tên được nói tới chắc chắn là Ebelstain.
Đúng như biệt danh “thành phố có ngàn gương mặt”, nơi này có thể cho những nhà lữ hành nhìn thấy mọi diện mạo mà họ muốn. Từ khu ổ chuột, khu buôn bán, khu thương mại cho đến khu lính đánh thuê. Trong số các khu vực đó, khu quý tộc nổi bật lên như một đóa hoa giữa cánh đồng. Dân thường đơn giản gọi nơi đó là khu hoàng kim.
Khu quý tộc nằm bên ngoài tường thành phía bắc của Ebelstain, nơi các quý tộc từ khắp các tỉnh phía tây tụ hội. Chỉ cần bước vào đó thôi, khung cảnh trước mắt đã hoàn toàn khác biệt với mọi thứ từng thấy trước đây.
Những căn nhà gỗ tồi tàn biến mất, thay vào đó là các dinh thự đồ sộ san sát nhau, đi kèm những khu vườn được cắt tỉa cẩn thận, đài phun nước và các bức tượng cổ xưa.
So với khu ổ chuột nơi Dereck từng sinh sống, con đường quý tộc này chẳng khác nào thiên đường. Không còn mùi thức ăn thối rữa, mà là hương hoa thoang thoảng; không còn những lối đi lầy lội vì sự thất thường của thời tiết, mà là những con đường lát đá sạch sẽ kéo dài thẳng tắp.
Những cửa tiệm xen giữa các dinh thự chỉ bày bán hàng xa xỉ, còn xe ngựa trên đường thì được trang hoàng lộng lẫy để phục vụ các vị khách quyền quý.
Dạo bước dưới những hàng anh đào nở rộ, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm, ta có thể thấy cánh hoa nhẹ nhàng rơi trong các sân vườn.
Trang phục của giới quý tộc luôn khiến người ta hoa mắt. Những quý ông khoác áo gấm tinh xảo, áo gi-lê thêu hoa văn cầu kỳ, còn các quý cô thì diện váy lụa đính đầy châu báu.
Không một ai trông xuề xòa. Tư thái của họ thanh lịch đến mức khiến người ta cảm thấy ăn mặc tùy tiện là một tội ác không thể tha thứ.
Nhìn quảng trường ngập nắng, người ta dễ dàng tưởng rằng mình đã bước sang một thế giới khác. Sự tương phản của nơi này với khu ổ chuột bẩn thỉu quả thực không thể diễn tả bằng lời.
“Dạo gần đây, tinh thần của tiểu thư Aiselin trông có vẻ rất tốt. Ở buổi tụ họp lần trước, cô ấy còn khá u sầu. Tôi đã lo nó sẽ ảnh hưởng đến làn da sứ quý giá ấy.”
“Rõ ràng đến vậy sao? Tôi đã không nhận ra mình đã khiến mọi người phải lo lắng đến vậy. Nhưng dù sao thì, phần lớn những phiền muộn của tôi đã được giải quyết, nên giờ tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều rồi.”
Ở một bên con đường trung tâm của khu quý tộc, người ta có thể nhìn thấy một tiệm trà được trang trí bằng những đóa hoa xinh đẹp. Nơi này luôn là nơi tụ họp hàng đầu của các tiểu thư quý tộc.
Ngày hôm nay cũng vậy. Sau khi hoàn thành buổi luyện tập quyết đấu ma pháp buổi sáng, các tiểu thư quý tộc đã quyết định sẽ dành cho mình chút thời gian để trò chuyện tại tiệm trà này.
Trước đạo phong cảnh tỉnh lệ đó, những người qua đường ai cũng không thể không bất giác ngoái nhìn. Những người ngồi ở đó là những nhân vật được ngưỡng mộ nhất của giới quý tộc Ebelstain.
Tiểu thư Denice của gia đình Công tước Beltus.
Tiểu thư Aiselin của gia đình Công tước Duplain.
Tiểu thư Elente của gia đình Thân vương Bellmead.
Trong các gia đình quý tộc của Đế quốc phía Tây, ba vị tiểu thư này là những nhân vật trẻ tuổi có ảnh hưởng lớn nhất. Tất nhiên, họ không tụ họp vì mục đích to tát nào, mà chỉ đơn giản là duy trì thói quen giao lưu thường xuyên.
Hội trà Hoa hồng.
Một hội nhóm được hình thành xoay quanh những hậu duệ của quý tộc, được hậu thuẫn bởi ba gia tộc lớn này.
Họ gặp nhau để trao đổi kiến thức về ma pháp, theo đuổi nghệ thuật, hoặc tham gia những môn thể thao nhẹ nhàng.
Trên thực tế, Hội trà Hoa hồng chính là hội nhóm ma pháp danh giá nhất của giới thượng lưu.
Rất nhiều quý tộc ở Ebelstain tìm mọi cách để có được một lời mời tham dự, bởi đây là nơi những nhân vật thật sự quyền thế tụ họp.
Dù mang danh là hội nhóm ma pháp, nhưng việc trao đổi ma pháp ở đây chỉ là một phần. Đây còn là nơi trao đổi tư tưởng về nghệ thuật, văn hóa và chính trị. Vô số câu chuyện được chia sẻ, bao gồm cả những lời đồn lưu truyền trong các gia tộc quý tộc.
“Tôi đã rất lo khi nghe nói tiểu thư Aiselin rời khỏi khu quý tộc để đi gặp ai đó. Đặc biệt là gần khu ổ chuột hay quán rượu, những nơi đó rất nguy hiểm. Xin hãy cẩn thận.”
“…Cảm ơn sự quan tâm của cô. Thực ra, tôi chỉ đang tìm một người dạy ma pháp cho em gái tôi, Diella.”
“Diella? Của gia tộc Duplain…?”
Dưới ánh nắng ấm áp, tiểu thư Denice dè dặt hỏi, vừa nâng tách trà lên.
Ngay cả một người hoàn hảo như tiểu thư Aiselin cũng không phải là không có khuyết điểm. Em gái cô chính là một trong số đó.
Việc lan truyền lời đồn về những kẻ gây rắc rối trong chính gia đình mình sẽ ảnh hưởng xấu đến hình tượng của gia tộc, vì vậy các gia tộc thường cố gắng che giấu những tin đồn như vậy.
Nhưng giấy thì không gói được lửa. Thông qua lời kể từ những người hầu đã rời khỏi dinh thự Duplain, hay các gia sư ma pháp từng thử dạy nàng, danh tiếng của Diella đã quá nổi tiếng.
Cô không ai ngờ rằng chính tiểu thư Aiselin lại là người chủ động nhắc đến những lời đồn ấy, cũng như cách mà không ai dám nói về chúng trước mặt cô ấy.
“Gần đây tôi có ghé dinh thự và gặp Diella. Con bé đã trở thành một tiểu thư tao nhã. Nếu không phải là chị ruột của con bé, chắc tôi cũng sẽ chẳng nhận ra. Em ấy thậm chí đã lĩnh ngộ được ma pháp một sao, đồng thời cũng sở hữu phong thái lại thanh lịch đến mức khiến tôi cũng phải tự nhủ mình cần cố gắng hơn.”
“…Tiểu thư Diella đã thay đổi lớn đến mức đó sao?”
“Vâng. Ngay cả tôi, với tư cách chị gái, cũng rất bất ngờ trước sự thay đổi của em ấy. Cảm giác như được nhìn thấy lại đứa trẻ ngây thơ năm nào, điều đó khiến tôi vô cùng hạnh phúc. Dạo gần đây, tôi vẫn hay vô thức mỉm cười hoặc khe khẽ ngân nga đến mức hơi lâng lâng. Dù tôi luôn tự nhắc mình không được tỏ ra quá tùy tiện.”
Nụ cười của tiểu thư Aiselin nở rộ như một đóa hoa. Tiểu thư Elente, ngồi bình thản bên cạnh, nhấp trà trong khi lật vài tờ tập san, rồi liếc mắt sang.
Với khí chất lạnh lùng cùng mái tóc đỏ buông xõa, tiểu thư Elente hơi nghiêng đầu và khẽ hỏi:
“Vậy, cuối cùng cô đã tìm được một gia sư ma pháp tốt rồi sao?”
“Vâng. Địa vị hay năng lực của cậu ấy có lẽ không quá nổi bật so với các gia sư ma pháp khác, nhưng tài năng giảng dạy của cậu ấy thì vô cùng xuất sắc. Tôi chưa từng nghĩ rằng có người có thể dẫn dắt Diella tốt đến vậy chỉ trong thời gian ngắn.”
“Thật đáng kinh ngạc. Người ta nói rằng tìm được một gia sư ma pháp thời buổi này còn khó hơn hái sao trên trời—tiểu thư Aiselin, cô quả thực đã lập công lớn.”
“Ồ tôi có làm gì đâu. Công lao đều thuộc về ngài Dereck cả. À, Dereck là tên của vị gia sư ma pháp. Anh ấy từng là lính đánh thuê của đoàn lính đánh thuê Veldern và sở hữu lượng ma lực vô cùng xuất chúng. Ngay cả cách vận hành ma lực của anh ấy cũng rất đặc biệt—”
Xuất thân là lính đánh thuê.
Đó là tất cả những gì hai người bên cạnh cô nghe được từ những lời giải thích đầy hào hứng của Aiselin về Dereck.
Cả tiểu thư Elente lẫn tiểu thư Denice đều cảm thấy đầu ngón tay lạnh đi. Họ không thể tin rằng một lính đánh thuê xuất thân thấp kém lại đang dạy dỗ tiểu thư của gia tộc danh giá như Duplain.
Tiểu thư Aiselin nổi tiếng vì tư duy cởi mở và công bằng, nhưng hai vị tiểu thư còn lại của Hội trà Hoa hồng thì không như vậy. Họ chỉ có thể nở nụ cười gượng gạo.
Tuy nhiên, phản ứng của tiểu thư Elente lại có phần khác.
“Nếu là Diella Catherine Duplain… chẳng phải cô ấy chính là kẻ gây rắc rối khét tiếng mà ông đầu bếp từng nhắc đến sao…?”
Đầu bếp của lãnh địa Thân vương Belmiard, nơi tiểu thư Elente sinh sống, xuất thân từ gia tộc Duplain. Ông từng bị đánh và đuổi việc vì đã phục vụ Diella một bát súp quá nóng.
Vị đầu bếp vạm vỡ ấy luôn ôm mối oán hận sâu sắc với Diella. Sau khi bị đuổi, ông lang bạt khắp nơi cho đến khi được Vương phi Belmiard thu nhận, và từ đó tận tâm phục vụ bà với lòng trung thành tuyệt đối.
‘Dựa theo những gì mình nghe kể thì… người chẳng khác gì một tiểu ác ma đó đã thay đổi lớn đến vậy sao? Một người không chỉ có thể cải tạo được một người như vậy, mà còn biến cô ta thành một pháp sư một sao…’
Thật khó tin rằng một người gần như không biết dùng ma pháp lại có thể trở thành pháp sư một sao chỉ trong thời gian ngắn. Nhưng nguồn tin lại là tiểu thư Aiselin, vậy nên đó không thể là tin giả được.
Hiểu rất rõ rằng tiểu thư Aiselin chưa bao giờ khoe khoang vô cớ, ánh mắt của tiểu thư Elente đột ngột trở nên sắc bén.
Là một thành viên của gia tộc Belmiard, cô sẽ không bao giờ bỏ qua những nhân tài hiếm có như thế này.
(Dịch giả-kun : Cái gia tộc Belmiard này hơi bị hoang mang nha. Có khả năng là tước vị của người này sẽ thay đổi trong tương lai, tại vì chức vị Thân vương không có phong lãnh địa, chỉ là có quan hệ thông gia với hoàng thất thôi.)
*****
Dạo gần đây, cảm xúc của phu nhân Miriela thường rất phức tạp, vừa vui mừng, vừa thất vọng.
Đã rất lâu rồi bà mới trải qua những cảm xúc mâu thuẫn như vậy, đến mức ngay cả khi đối diện với cô con gái yêu quý Diella, bà cũng không biết nên nói gì.
“Trà này là món quà mà chị Aiselin mang về cho con từ tiệm trà Delarvail ở Ebelstain. Đã lâu rồi con mới được uống lại nó, nhưng hương vị vẫn y hệt như trong ký ức.”
Trong phòng tiếp khách dành cho các quý cô.
Sau khi kết thúc toàn bộ buổi học lễ nghi trong ngày, Diella vội vàng thay đồ rồi ngồi ngay ngắn bên bàn trà, nói chuyện bằng giọng điệu tao nhã.
Phải nói thế nào đây?
Phong thái của con bé đúng là tất cả những gì phu nhân Miriela hằng mong đợi—đầy đủ sự thanh lịch xứng đáng với một tiểu thư quý tộc.
Bên cạnh tấm gương hoàn hảo là Aiselin, lại có vô số sách lễ nghi để tham khảo, Diella có đầy đủ điều kiện để trở thành như vậy. Trước khi đi chệch hướng, con bé từng học qua lễ nghi, hơn nữa gia sư của con bé, Dereck, cũng không phải là không có kiến thức gì về lễ nghi quý tộc…
Gộp tất cả lại, con bé có đủ kiến thức để hành xử như một quý tiểu thư.
Không phải con gái bà không làm được, chỉ là trước đây con bé không muốn làm mà thôi.
Miriela biết điều đó. Nhưng bà chưa bao giờ nghĩ rằng Diella lại có thể thay đổi triệt để đến vậy.
“Di–Diella. Mẹ nghe nói con đã tự mình học lễ nghi.”
“Vâng. Một phần là tự học, một phần là Dereck chỉ dạy thêm. Con không thể mãi mãi là trẻ con được.”
“…Phải. Có thể tự học như vậy thật đáng khen.”
“Vâng. Con tự học, và Dereck cũng dạy con nữa.”
“Trong quá trình tự học, có chỗ nào khiến con thấy khó không?”
“Có vài chỗ hơi vướng, nhưng Dereck biết nhiều hơn con tưởng.”
Dereck, Dereck, Dereck.
Việc Diella vô thức nhấn mạnh công lao của Dereck khiến Miriela phải gồng mình kiềm chế, không đưa tay lên ôm đầu.
Theo lời Diella, chính Dereck đã dạy cho con bé thế nào là phong thái của một quý tộc. Dù sự thật thế có thế nào đi nữa, Diella đã nói vậy. Mà Dereck thì đâu phải giáo viên lễ nghi, kiến thức của hắn chắc chắn có hạn.
Đúng là lễ nghi của Diella vẫn còn khá cơ bản… nhưng đó là Diella đấy. Diella từng gây ra biết bao sóng gió, vậy mà giờ đây lại thể hiện sự tao nhã thực sự.
Miriela nhớ lại ánh mắt của các người hầu khi cùng Diella bước vào phòng tiếp khách—mắt họ gần như trợn tròn vì kinh ngạc trước dáng vẻ đoan trang ấy. Có người còn dụi mắt, có người véo má mình để chắc chắn không phải mơ.
Chẳng khó để đoán những lời đồn sắp lan khắp dinh thự.
“Gia sư mới, Dereck, đã uốn nắn lại phong thái của Diella.”
“Chắc chắn là nhờ Dereck.”
“Không ai ngờ vị tiểu thư hoang dã đó lại có thể được cải tạo, nhưng cậu ta đúng là một gia sư xuất sắc.”
Những lời như vậy quá dễ để lan truyền. Điều đó đồng nghĩa với việc lý do để Miriela sa thải Dereck sắp biến mất.
Chẳng phải bà luôn phản đối việc thuê Dereck vì sợ hắn làm hoen ố phẩm giá quý tộc sao?
Nhưng nếu Diella đang học lễ nghi quý tộc một cách đàng hoàng, thì quyền uy của Miriela chẳng khác nào bị giẫm đạp.
Dù nhìn theo hướng nào, đây cũng là thế cờ đã hết đường xoay chuyển. Miriela cảm thấy đầu óc trống rỗng.
*****
✦ Ma pháp chiến đấu
★☆☆☆☆☆ Magic Arrow
★☆☆☆☆☆ Shock Wave
★☆☆☆☆☆ Power Manifestation
★★☆☆☆☆ Fireball
✦ Ma pháp biến hình
★☆☆☆☆☆ Light Creation
★★☆☆☆☆ Earth Wall
✦ Ma pháp ảo thuật
★☆☆☆☆☆ Silence
★★☆☆☆☆ Hallucination
★★☆☆☆☆ Chaos
✦ Ma pháp triệu hồi
★☆☆☆☆☆ Summon – Guiding Fairy
✦ Ma pháp dò xét
★☆☆☆☆☆ Sense of Dirction
★★☆☆☆☆ Clairvoyance
★★☆☆☆☆ Life Detection
*****
Dereck đang chăm chú nghiên cứu sách ma pháp ba sao mà cậu được cho phép mang về, ngồi đọc tại bàn trong phòng riêng.
Tuy nhiên, ngay cả Dereck, một người có thiên phú ma pháp xuất chúng hiếm thấy trong giới bình dân, cũng không thể dễ dàng lĩnh ngộ ma pháp ba sao ở độ tuổi này.
Trong tầng lớp thường dân, những người đạt đến ba sao đều là những kẻ đã dành cả đời cho ma pháp, hoặc là những lão pháp sư lớn tuổi.
Với Dereck, còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, cảnh giới này vẫn hơi quá tầm.
“Hmm… Lý luận của Trường phái Chính Quy hơi cứng nhắc. Với mình thì học thông qua thực chiến sẽ hiệu quả hơn, nhưng môi trường này lại không cho phép điều đó.”
Hầu hết các ma pháp cậu từng học đều có thể được nắm vững rất nhanh nhờ áp dụng trực tiếp khi còn là lính đánh thuê.
Đó cũng là cách học của đa số pháp sư ngoài học viện. Tuy nhiên, dù có phần hạn chế, Dereck vẫn cảm thấy một sự thỏa mãn kỳ lạ khi được học tập.
Không hiểu vì sao, cậu có linh cảm rằng nếu mình dốc sức nghiên cứu, có lẽ mình thật sự có thể chạm tới ba sao. Một trực giác kỳ lạ, hoàn toàn không dựa trên bất kỳ cơ sở logic nào.
“Có lẽ, đây là lý do người ta nói ma pháp và dã tâm luôn song hành.”
Cậu bất giác nhớ lại lời của người thầy Katia.
Cốc, cốc.
Đúng lúc đó, có người gõ cửa phòng. Chưa kịp trả lời, cánh cửa đã mở ra, và một người đàn ông vai rộng bước vào.
Đó là Leigh, con trai thứ hai của gia tộc Duplain.
Cơ bắp trên cánh tay cậu ta cuồn cuộn, bước vào với dáng vẻ nghênh ngang, rồi dừng lại, im lặng quan sát Dereck.
“Có chuyện gì sao, thiếu gia Leigh?”
“…Ta đến để nói về Diella.”
“…?”
Dereck khép sách lại, đặt lên bàn. Khi Leigh liếc nhìn và nhận ra đó là sách ma pháp ba sao, cậu khẽ giật mình.
Không hiểu vì sao Dereck lại đang đọc thứ mà ngay cả cậu cũng không thể hiểu nổi, Leigh chợt nhớ tới lời của Đại công tước Duplain.
Trình độ ma pháp hiện tại của Dereck đã ở một tầng khác hẳn cậu.
Dù trong tương lai, với tư cách người thừa kế dòng máu Duplain, Leigh có thể vượt qua hay không thì chưa biết, nhưng ít nhất hiện tại, hai người hoàn toàn không cùng đẳng cấp. Không nên khiêu khích hắn ta một cách liều lĩnh, bởi vì hiện tại chỉ có Valerian mới đủ tư cách làm đối thủ của hắn ta.
Leigh hiểu rằng những lời ấy không phải nói suông. Hơn nữa, ma pháp thư ba sao đâu phải thứ có thể tùy tiện tiếp cận nếu không có sự cho phép của Đại công tước.
Leigh nheo mắt, cuối cùng ngồi xuống đối diện Dereck.
Vẻ mặt nghiêm túc của cậu khiến Dereck cũng chỉnh lại tư thế.
“Anh đi xa như vậy chỉ để hỏi tôi thôi sao… Có chuyện gì nghiêm trọng có liên quan đến Tiểu thư Diella sao?”
“…Đừng hiểu lầm, cứ nghe đã.”
“Hiểu rồi.”
“…”
Với gương mặt như thể đang bước ra chiến trường, Leigh thận trọng hỏi:
“Những thiếu nữ thời bây giờ… thường thích những thứ gì?”
“…?”
“Nếu ta làm một con búp bê thêu tay giống hệt họ… thì liệu họ có thấy vui hay không?”
“Tuyệt đối, đừng bao giờ làm vậy.”
Nhớ lại con búp bê ác mộng của Valerian, Dereck lập tức ngăn cản Leigh.
3 Bình luận