“Vào thẳng vấn đề đi. Ta sẽ làm mọi cách để có thể đánh bại được Aiselin.”
Bối cảnh hiện tại là một dinh thự nằm giữa khu quý tộc của Ebelstein.
Những tiểu thư quý tộc sinh sống tại khu này thường có dinh thự chính riêng, như một bước chuẩn bị trước khi trở thành phu nhân của các gia tộc lớn. Ở đây, dùng địa vị như một chủ nhân để tiếp đãi các vị khách ghé thăm.
Đối với một quý nữ, dung mạo và giáo dưỡng là điều quan trọng, nhưng không kém phần then chốt chính là năng lực quản lý và điều hành một dinh thự.
Dinh thự mà Hầu tước Belmiard chuẩn bị cho con gái Ellen của mình tại khu quý tộc xa hoa đến mức khiến người ta phải tự hỏi liệu còn có thể phô trương hơn nữa hay không.
Beltus, Belmiard, Duplain.
Trong giới quý tộc Ebelstein, ba gia tộc này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Và điều đó không phải không có lý do.
Giữa một đại đô thị với hàng trăm nghìn cư dân, việc sở hữu một khu vườn có quy mô như vậy tuyệt đối không phải là chuyện bình thường.
Ở một góc dinh thự của Ellen, một bàn trà đã được bày sẵn để tiếp khách.
Dereck, người từng sống trong dinh thự của Công tước Duplain, đã quá quen với những bàn trà được sắp xếp tao nhã khắp nơi. Dường như giới quý tộc rất thích uống trà trong những khu vườn được chăm sóc tỉ mỉ.
“Aiselin cũng chưa đạt tới cấp hai sao. Ta muốn đạt được trước cô ta… và nếu không thể, chí ít ta cũng muốn vượt qua cô ta trong các trận đấu pháp thuật.”
“Cô đang nói về tiểu thư Aiselin sao?”
“Phải. Anh từng làm gia sư tại lãnh địa của Công tước Duplain, hẳn anh hiểu rõ, cô ta là một người phụ nữ hoàn hảo đến như thế nào. Dù có cố gắng thế nào cũng không thể tìm ra khuyết điểm.”
Nếu có vấn đề gì, thì có lẽ chỉ là mối quan hệ gia đình với cô em gái Diella, một kẻ hay gây rắc rối.
Trong xã hội quý tộc, trách nhiệm liên đới của gia đình không thể xem nhẹ, nhưng tin đồn gần đây cho rằng Diella đã thay đổi gần như hoàn toàn. Điều đó dẫn đến việc, vêd phương diện gia đình, Ellen cũng chẳng có gì để khoe khoang.
Anh trai cô là một kẻ trụy lạc, em gái cô lại là một nữ tu. Thực tế, nếu đem gia đình ra soi xét, người nên giữ im lặng chính là Ellen.
Còn nói gì thêm được nữa? Cô chính là trụ cột chống đỡ bộ mặt của gia tộc Hầu tước Belmiard.
Khác với Aiselin, người chỉ cần tập trung vào việc hoàn thiện bản thân, hoàn cảnh của Ellen hoàn toàn khác.
Dẫu vậy, Ellen vẫn tỏ ra quyết tâm đánh bại Aiselin bằng bất cứ giá nào.
“Tham vọng cạnh tranh của cô thật đáng khâm phục. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là lý do khiến cô đạt tới vị trí ngày hôm nay.”
“Anh quá khen rồi. Ta hiểu rất rõ tính cách mình thật ra không hề dễ chịu chút nào.”
Thực ra, Aiselin chưa từng mắc sai lầm nào.
Cô chỉ sống chăm chỉ, làm tròn bổn phận của mình, nhưng những người xung quanh, bị dằn vặt bởi mặc cảm của chính họ, lại nghiến răng tìm mọi cách để vượt qua cô.
“Hiện tại có thể gọi đó là một sự cạnh tranh lành mạnh, nhưng anh không biết những chuyện đen tối tôi từng làm đâu.”
“…Thưa tiểu thư Ellen, vậy cô cũng đã từng bước vào con đường ấy sao?”
“Ghen tị là như thế đấy. Nếu đúng như anh nói, nếu tôi biết tận dụng nó để trưởng thành, thì ai có thể phàn nàn chứ? Nhưng tâm trí con người không vận hành đơn giản như vậy.”
Ánh mắt Ellen trở nên u ám, như thể đang hồi tưởng lại quá khứ.
Để thích nghi với xã hội Ebelstein, hẳn cô đã trải qua đủ mọi tình huống.
Cô không nói thẳng ra, nhưng đời sống giao tế của cô dường như chẳng hề dễ chịu.
“Thay vì hoàn thiện bản thân, ta lại ám ảnh với việc tìm lỗi của người khác. Chẳng có gì để che giấu cả. Ta đã cố bôi nhọ tiểu thư Aiselin, tìm ra sai sót của cô ta. Và anh biết vị thánh nữ thanh nhã ấy đã phản ứng thế nào không?”
“…”
“Cô ta cố gắng thấu hiểu ta và an ủi ta. Đúng vậy. Ta đã thua một cách triệt để.”
Phu nhân Miriela từng nói rằng xã hội Ebelstein giống như đi trên băng mỏng.
Chỉ cần để lộ một chút yếu đuối, nó sẽ trở thành đề tài cho lời đồn đại và vu khống, bị người khác lợi dụng để củng cố phe cánh của họ. Ở đâu có con người tụ tập, ở đó luôn tồn tại những kẻ như vậy, một đám đông với những gương mặt xấu xí.
Có lẽ Ellen đã từng là một trong số họ. Chính cô cũng thừa nhận điều đó.
“Những gì ta sắp nói ra là nỗi ô nhục lớn nhất đời ta.”
“Nếu cô không muốn kể, thì không cần thiết đâu.”
“Không. Ta có một thỉnh cầu đặc biệt dành cho anh, nên ta phải lật vài lá bài của mình.”
Sau khi nhấp một ngụm trà, Ellen đặt chiếc tách hoa văn tinh xảo xuống.
Rồi với vẻ mặt trầm lắng, cô bình thản tiếp tục câu chuyện.
“Có bao nhiêu cách nào để bôi nhọ một người? Ta không biết, nhưng khi nói xấu một quý nữ, luôn có những thủ đoạn nhất định đặc biệt hữu hiệu.”
“Đó là những cách gì?”
“Chỉ trích lối sống buông thả, tung tin về sự ô nhục của gia đình, bới móc để cáo buộc cô ta thiếu giáo dưỡng, hoặc cô lập bằng cách nói rằng sự kiêu ngạo hay ham phô trương của cô ta đã đi quá xa.”
“…”
“Địa vị của ta trong xã hội Ebelstein khá vững chắc. Có những kẻ ngu ngốc sẵn sàng tung đủ lời nịnh hót chỉ để lấy lòng ta. Chúng chẳng khác gì đám quý tộc hạ đẳng. Và khi nhận quá nhiều lời tâng bốc, đôi khi con người ta sẽ rơi vào ảo giác rằng mình có thể tùy ý thao túng cả thế giới.”
Sắc mặt Ellen tối sầm lại.
Lúc này, Dereck đã suy ra được không ít điều. Cô đã từng là một kẻ rất tàn nhẫn.
Giờ thì cậu hiểu vì sao cô lại tự phơi bày điểm yếu của mình trước một thường dân như cậu.
Cô biết rằng, nếu là một quý nữ, những lời hồi đáp mà cô nhận được sẽ chỉ toàn xã giao và nịnh bợ, những thứ mà cô đã quá quen.
Vì vậy, ngay từ đầu, cô cần thể hiện sự nghiêm túc của mình. Cô không kéo Dereck tới chỉ để nghe những lời khen rỗng tuếch từ cậu.
Với tất cả những gì đã diễn ra, cậu không thể chỉ đưa ra những lời động viên chung chung. Dereck giữ ánh mắt vững vàng, cuối cùng cất tiếng trầm thấp.
“Thật lòng mà nói, cô thật sự không thể thắng được Tiểu thư Aiselin trong một trận đấu tay đôi đâu.”
Lời nói của anh dứt khoát.
Nghe vậy, đôi mắt Ellen run lên trong khoảnh khắc.
Dereck có thể chắc chắn, Tiểu thư Aiselin sẽ sớm đạt tới cấp hai sao thôi.
*****
Trong cuộc đời, có những việc đơn giản là không thể làm được.
Chấp nhận thực tế ấy không hề dễ dàng như lời nói. Bởi xã hội luôn coi trọng tính cạnh tranh.
Không làm được thì là không làm được. Đôi khi, điều đó cần phải được nói ra một cách thẳng thắn.
Khi một người đủ đáng tin cậy đưa ra kết luận như vậy, con người ta thường sẽ đồng ý chấp nhận giới hạn của bản thân.
Hiểu rất rõ điều đó, Dereck quyết định đảm nhận vai trò u ám này.
Trình độ pháp thuật hiện tại của Ellen quả thực rất ấn tượng, khả năng tiếp thu cũng vượt xa nhiều pháp sư khác.
Nhưng so với những gì Dereck biết về Aiselin, cô vẫn còn kém rất xa.
“…”
Khi một kết luận dứt khoát được đưa ra, thường chỉ có hai phản ứng.
Thứ nhất là phẫn nộ vì lòng tự trọng bị tổn thương, nghiến răng quát lại:
“Anh lấy tư cách gì mà nói với tôi như thế?”
Đó là phản ứng đầy oán giận, nhưng cũng dễ hiểu, dù sao đó cũng là một cú đánh trực diện vào cái tôi.
Nếu Ellen phản ứng như vậy, Dereck dự định sẽ im lặng lắng nghe, rồi rời đi và không bao giờ quay lại. Anh đã được uống một tách trà ngon, thế là đủ thù lao cho vai diễn này rồi.
Nhưng Ellen không làm thế.
Phản ứng có khả năng cao hơn là điều thứ hai, tuyệt vọng.
Nếu Dereck, người dường như hiểu rõ trình độ pháp thuật của cả hai và có kinh nghiệm đấu tay đôi, lại chắc chắn đến vậy, thì có nghĩa là chẳng còn hy vọng nào.
Chấp nhận điều đó rồi sụp đổ từ bên trong hoàn toàn có thể xảy ra. Trong trường hợp ấy, Dereck dự định sẽ lặng lẽ an ủi cô.
Nhưng Ellen thậm chí còn không tuyệt vọng.
Không đổi sắc mặt, cô chỉ nói:
“Nhưng ta vẫn muốn thắng.”
Khoảnh khắc đó, Dereck nhận ra sự kiên định trong ánh mắt Ellen không phải mới hình thành trong một sớm một chiều.
Đương nhiên rồi. Đây chắc chắn không phải lần đầu cô bị nói rằng: “Không thể đâu.”
“…”
“Ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì,” cô nói. “Nếu ngay cả anh, người từng dạy dỗ Diella Katherine Duplain trở thành một pháp sư, cũng không nghĩ ra cách nào, thì còn ai nghĩ ra được nữa?”
Sự trưởng thành trong cảm xúc của cô thể hiện rất rõ. Cô thậm chí còn nắm bắt được cả những cân nhắc ẩn sau giọng điệu cứng rắn của Dereck.
Khi Dereck chưa trả lời ngay, Ellen hơi nghiêng người về phía trước và lên tiếng. Dường như cô có thói quen luôn nhìn thẳng vào mắt người đối diện khi nói chuyện, đến mức khiến người ta có chút khó chịu.
“Nếu anh có ý tưởng gì, hãy dạy cho ta.”
“…Không phải là tôi không có cách nào, mà là có vài vấn đề cần nói rõ trước.”
“Ví dụ như?”
Dạy Ellen kỹ thuật quyết đấu pháp thuật không phải chuyện bất khả thi.
Việc cô có thực sự đánh bại được Aiselin hay không là một chuyện khác, nhưng Dereck chắc chắn mình có thể nâng cao năng lực chiến đấu của cô.
Đương nhiên, để Ellen vượt qua Aiselin là một thử thách khổng lồ, nhưng không phải hoàn toàn không có hy vọng. Chỉ là, rõ ràng Ellen không hề biết gì nhiều về phương pháp giảng dạy của cậu.
“Cô có biết tôi đã dạy Tiểu thư Diella như thế nào không?”
“Chi tiết thì chưa lan truyền nhiều. Chẳng phải là một cách dạy ôn hòa, tập trung vào khả năng kiểm soát ma lực sao?”
“…Cũng không hẳn là sai.”
Khi Dereck gặp Diella lần đầu, cậu đã tát cô ta rồi lôi thẳng vào rừng, dùng phương pháp uy hiếp đến tính mạng cô để buộc cô sử dụng ma pháp của mình .
Nói ngắn gọn thì, đó là kiểu phương pháp mà ai nghe cũng phải thốt lên: “Đây là loại điên khùng gì thế?”
Nhưng những biện pháp cực đoan như vậy chỉ có thể thực hiện được nhờ sự ngầm cho phép của Công tước Duplain, và bởi vì Diella không phải người bình thường. Chỉ vì thế mà thôi. Cậu tuyệt đối sẽ không làm điều tương tự với Ellen.
Điều quan trọng hiện tại là phải để cho Ellen hiểu phương pháp của Dereck tàn nhẫn và cấp tiến hơn nhiều so với tưởng tượng của cô. Khi đã quyết tâm, cậu sẽ không hề nương tay, dù cho đối phương có là một tiểu thư danh giá.
Liệu Ellen có chấp nhận được điều đó không? Đó là điều cậu cần xác nhận trước tiên…
“Ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Chỉ cần có thể đập tan lòng kiêu hãnh đó của Aiselin.”
“Thật sao? Bất cứ điều gì?”
“…Cách nói của anh làm ta hơi lo lắng, nhưng anh hiểu ý ta mà.”
Trong lời nói ấy đã có đủ quyết tâm.
Sau đó, vấn đề thứ hai cần phải được làm rõ.
“Như tôi đã nói, tôi là một lính đánh thuê, thưa tiểu thư Ellen.”
“Ta hiểu rồi.”
Học ma pháp từ một lính đánh thuê sẽ tác động như thế nào đến cô? Cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý.
“Đúng vậy, đây không phải là dinh thự riêng nơi chỉ có người thân và những người hầu, mà là khu quý tộc của Ebelstein. Với một người như ta, việc học ma pháp từ một lính đánh thuê có thể trở thành vết nhơ. Dù sao tin đồn cũng lan rất nhanh ở nơi này.”
“...”
“Những chuyện đó ta sẽ tự xử lý. Chẳng phải ta vừa nói rồi sao? Ta sẽ làm mọi cách để đánh bại Aiselin. Felmiar có thể phản đối, nhưng ta thì không quan tâm. Dù sao thì ta cũng là chủ nhân của dinh thự này.”
“...”
Ánh mắt Ellen ánh lên quyết tâm. Nàng tiểu thư nâng giọng, nói đầy khí thế.
“Đừng coi thường sự nghiêm túc của ta! Ta… thật sự muốn vượt qua cô ta và trở thành người giỏi nhất. Nếu ngay cả trong xã hội Ebelstein ta còn không thể nổi bật, thì làm sao dám mơ tới những vùng đất rộng lớn hơn? Ta là người muốn tên tuổi mình vang khắp đế quốc. Vì vậy, đừng lo về chuyện đó.”
Ellen cười một cách tự tin.
Người ta nói rằng, chỉ cần tìm được một hướng đi mới cho việc tu luyện pháp thuật đang bế tắc, con người có thể chịu đựng được bất cứ điều gì. Không nghi ngờ gì nữa, khát vọng học hỏi của cô đang cháy rực.
Và rồi… Dereck buộc phải dội cắt ngang cô và dội một gáo nước lạnh thật cẩn trọng.
“…Ý tôi không phải là thế.”
“…Hả?”
“…Ý tôi là cô sẽ phải trả một khoản thù lao không nhỏ.”
Trên đời này, không có lính đánh thuê nào làm việc mà không nhận thù lao cả, đó cũng là một phần trong đạo đức nghề nghiệp của lính đánh thuê.
Nghe vậy, Ellen mới nhận ra sai sót của mình và đỏ mặt.
Cô không nói thêm lời nào. Sự xấu hổ lúc này hoàn toàn là do cô tự chuốc lấy.
4 Bình luận