"Công tước Beltus, người đàn ông đó dường như chẳng hề già đi.”
Hầu tước Belmiard trầm ngâm nói.
Bên trong sảnh hội nghị trung tâm của Đại sảnh Cleon, thuộc khu quý tộc Ebelstein.
Cảnh tượng ba quý tộc quyền lực nhất của phía tây Đế quốc cùng tụ họp một chỗ khiến những người đang chứng kiến phải nuốt khan.
Dù mỗi người trong số họ đều cai trị lãnh địa của mình như những vị vua, nhưng họ hiểu rõ rằng dù chỉ một sai lầm nhỏ cũng đủ khiến cả gia tộc mình gánh chịu một tổn thất không thể vãn hồi.
“Có lẽ tin đồn ông ta chạm tới điều cấm kỵ đó… cũng không hẳn là vô căn cứ.”
Hầu tước Belmiard dẫn dắt cuộc họp với nụ cười ôn hòa, và như thường lệ, Công tước Duplain và Công tước Beltus vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, lạnh lùng.
Đó mới là phong thái của gia chủ những gia tộc đứng đầu. Thực tế, những quý tộc có thái độ dễ chịu như Hầu tước Belmiard mới là số ít.
“Nếu Công tước Duplain có ý định mở rộng lãnh thổ vượt ra khỏi bán đảo Belkos, thì ngài phải đặc biệt cẩn trọng với mê cung tại Bạch Khu. Thao túng thuế quan thương mại ở đó đúng là lợi thế lớn, nhưng nếu đánh động đến quái vật cấp cao trong các mê cung nguy hiểm, tổn thất sẽ còn lớn hơn, ngài không nghĩ vậy sao?”
“Người cần phải lo lắng nhất hẳn phải là Công tước Beltus chứ. Tuy đã điều kỵ sĩ từ lãnh địa của mình đến điều tra, và đảm bảo sẽ không có sự cố gì lớn trong quá trình khai thác Bạch Khu.”
“Sinh mạng của thần dân các ngài đang bị đặt lên bàn cân, nên cẩn trọng hơn vẫn tốt. Nếu ngài cần, gia tộc Beltus có thể điều đồng kỵ sĩ đoàn của mình đến để hỗ trợ chiếu cố tuyến đường mới này.”
“Ngài thật sự xem đám người đó là kỵ sĩ đoàn sao? Chẳng phải chúng chỉ là lũ lính đánh thuê vô dụng à?”
Công tước Beltus cau mày. Khuôn mặt gầy gò của ông được bao quanh bởi mái tóc màu lam rối nhẹ.
Lãnh địa Beltus rộng lớn và màu mỡ, nhưng nếu phải so sánh về độ giàu có với hai lãnh địa còn lại thì vẫn kém xa. Phần lớn đất đai của ông là đảo và núi non.
Dù sức mạnh quân sự của ông không hề thua kém gì trước công tước Duplain, nhưng hơn phân nửa lại dựa vào Tướng quân Orel, một cựu lính đánh thuê.
Về tính chính thống, ông cũng không thể so với Hầu tước Belmiard, người mang trong mình huyết thống hoàng gia, nên việc luôn lo lắng bị gạt khỏi hàng ngũ tam đại gia tộc cũng là điều dễ hiểu.
“Công tước Duplain, lời của ngài quá nặng nề rồi. Các lính đánh thuê dưới quyền Tướng quân Orel đóng tại lãnh địa Beltus hiện giờ đã cầm kiếm với một tín niệm cao quý hơn, không phải sao?”
“Chỉ cần ai đó ném đủ vàng vào tay chúng, chúng sẽ chẳng do dự đâm sau lưng những kẻ từng được bảo vệ. Ngài thật sự ngủ ngon khi giao lãnh địa cho những kẻ như vậy ư?”
“Xem ra Công tước Duplain rất tự tin vào việc quản lý lãnh địa Duplain rộng lớn bằng đội quân tư nhân của mình. Nhưng mà gần đây vì sao tôi cứ phải nghe những tin đồn không hay về vùng ngoại vi đầy rẫy tội phạm và hỗn loạn của lãnh địa Duplain nhỉ?”
Công tước Duplain cười khẽ, không bận tâm đến sự phản kích của Công tước Beltus. Ông thừa nhận thực lực của đám lính đánh thuê dưới trướng Tướng Orel, nhưng giao cho họ việc hành chính và an ninh lãnh thổ thì lại là chuyện khác.
“Ngài sớm muộn gì cũng sẽ đụng tường nếu cứ dùng người một cách bất cẩn như vậy. Hay là ngài đã thỏa mãn với những gì mình đang có rồi?”
“Những lời khiêu khích thật nực cười.”
“Những lời khuyên đó nghe như một sự khiêu khích sao? Tôi chỉ nói sự thật mà thôi.”
Bị kẹp ở giữa và đóng vai trò điều đình, Hầu tước Belmiard thở dài. Không phải ông không hiểu nguyên nhân căng thẳng.
Bạch Khu, trải dài phía bắc lãnh địa Duplain, là một vùng đất hoàng kim chứa đầy những mê cung nguy hiểm cấp cao.
Nếu có thể chinh phục nơi đó và xây dựng một tuyến đường thương mại, thu nhập từ thuế và việc thu hồi bảo vật ẩn giấu trong mê cung sẽ mang đến một nguồn tài phú khổng lồ dù là đối với một quốc gia.
Tuy nhiên, trên thực tế, đó không phải việc mà chỉ mình quân đội của gia tộc Duplain có thể giải quyết. Thám hiểm mê cung không thể chỉ dựa vào vũ lực.
Việc Công tước Beltus đề xuất điều kỵ sĩ đoàn cũng xuất phát từ mong muốn muốn có một phần trong chiếc bánh lớn của Bạch Khu. Muốn chia chác thì cần cái cớ, vì vậy ông ta vẫn liên tục thúc ép Công tước Duplain cầu viện.
Những tranh chấp lợi ích như vậy vốn rất thường thấy, nhưng không nên bàn trong hoàn cảnh này.
Khi các vấn đề thuế quan hàng hóa đi qua Ebelstein đã được thống nhất, Hầu tước Belmiard quyết định kết thúc cuộc họp bằng một đề tài nhẹ nhàng hơn.
“Dù sao thì việc trao đổi trực tiếp tại Ebelstein vẫn nhanh và hiệu quả hơn thư từ. Giờ đây khi các vấn đề gây tranh cãi đã đạt đồng thuận, tôi nghĩ chúng ta nên kết thúc phần đàm phán. Sau một chuyến đi dài như vậy, chẳng phải đã đến lúc nói về những đứa trẻ đang vật lộn trong giới giao tế của chúng ta rồi sao?”
Nói rồi, Hầu tước Belmiard chuyển chủ đề sang con cái. Thực tế, ai trong số họ cũng yêu thương con mình theo cách riêng.
Chỗ đứng của mỗi tiểu thư trong giới xã giao Ebelstain, đặc biệt là tại Hội trà Hoa hồng, không chỉ đơn thuần dựa vào năng lực cá nhân của họ.
Những người cha vẫn đang chiến đấu trong cuộc chiến thể diện thầm lặng, không ai muốn con gái mình bị lu mờ.
“Tôi nghe nói tiểu thư Diella nhà Duplain sắp ra mắt giới xã giao Ebelstein sau lễ thành niên. Dù đã có một khoảng thời gian lạc lối, nhưng thành tựu ma pháp gần đây của cô ấy rất đáng nể.”
Không người cha nào ghét việc con mình được khen. Khi Hầu tước Belmiard thuận miệng tán dương để làm dịu bầu không khí, Công tước Duplain khoanh tay, tựa lưng vào chiếc ghế gỗ sang trọng.
“Ừm… Con bé đã có chút sao nhãng, nhưng gần đây quả thật đã tiến bộ không ít. Chỉ là con bé vẫn luôn tự hạ thấp bản thân, bị cái bóng thành công của Aiselin che khuất.”
“Tôi chắc là khi việc chuẩn bị ra mắt hoàn tất, những suy nghĩ u ám ấy chắc sẽ sớm tan biến.”
Hầu tước Belmiard luôn mỉm cười hòa nhã, nhưng ông không phải người luôn nhún nhường, nhất là khi liên quan đến việc khoe khoang con gái của mình.
“Nhưng có lẽ… cô ấy vẫn kém hơn Ellen một bậc.”
“…”
“Không cần bi quan như vậy, Công tước Duplain. Thành tựu của Diella có thể chưa sánh bằng Ellen nhà tôi, nhưng cũng phải là chuyện gì quá đáng xấu hổ.”
Lông mày Công tước Duplain khẽ nhíu lại.
Trong lĩnh vực khoe khoang con gái, ông chưa bao giờ phải lùi bước một lần nào trong đời.
“Đúng là thành tựu của Diella chưa thực sự tỏa sáng. Nhưng bởi vì không có ngọn núi nào cao hơn Aiselin, con bé chỉ cần tiếp tục xem chị gái nó là mục tiêu để truy đuổi như trước là được.”
“…”
Aiselin chính là đóa hoa của giới xã giao Ebelstain — trụ cột của Hội trà Hoa hồng.
Ngay cả Hầu tước Belmiard vốn kiêu ngạo về con gái cũng khó lòng khẳng định Ellen là một quý nữ xuất sắc hơn Aiselin.
Có một cô con gái như Aiselin chẳng khác nào cầm trong tay quân bài tối thượng trong cuộc chiến thể diện của các bậc phụ huynh.
Không có đường lật kèo quả thực khiến người ta bức bối, nhưng Hầu tước không thể chịu nổi viễn cảnh Ellen bị xem là kém hơn ở bất cứ đâu.
“Có lẽ ngài chưa nghe về trận quyết đấu ma pháp gần đây, Công tước Duplain?”
“Gì cơ? Quyết đấu ma pháp sao?”
“Đúng vậy. Tiểu thư Aiselin có thể đã thống trị giới xã giao Ebelstain một khoảng thời gian rất dài, nhưng vinh quang ấy e rằng sẽ không kéo dài mãi đâu.”
Không phải Công tước Duplain không biết chuyện đó. Aiselin đã trực tiếp kể cho ông khá nhiều chuyện bên lề của giới xã giao Ebelstain.
Đặc biệt, cô đã học hỏi được rất nhiều từ trận đối quyết gần đây với Ellen.
Aiselin luôn điềm tĩnh. Nhưng trong trận đó, cô đã thực sự cảm nhận được nguy cơ khu suýt chút nữa bại trận dưới tay Ellen.
Những người luôn nghĩ cho gia tộc tự nhiên sẽ tìm kiếm người thầy mới.
Quả thật, Ellen đã bắt kịp trình độ của Aiselin. Với ánh mắt mang chút đắc thắng, Công tước Duplain lặng lẽ quan sát Hầu tước Belmiard đang mỉm cười đắc ý, rồi chậm rãi cau mày.
Ông nghe nói Aiselin đã thắng trận đó. Nhưng nhìn biểu cảm của Hầu tước Belmiard, thật khó nói ai mới là người thắng thật sự.
“Quả thực, vị lính đánh thuê đã làm việc với tư cách gia sư của tiểu thư Diella có một năng lực phi phàm. Hiện tại, người đó đang toàn lực giúp đỡ cho Ellen.”
Dù lời nói tao nhã, khí độ đường hoàng, nhưng bản chất chẳng khác gì một cú châm chọc kín đáo nhắm vào Công tước Duplain.
Ý ông ta là: Ngài ghen tị không? Vị gia sư ma pháp mà ngài từng hưởng lợi giờ lại thuộc về chúng ta.
Nhưng Công tước Duplain cũng lập tức đáp trả bằng nụ cười nhạt.
“Toàn lúc giúp đỡ cho Ellen sao? Ngài cho rằng tên lính đánh thuê đó là người chịu ở yên một chỗ ư?”
“Ngài nói vậy là sao?”
“Có vẻ như ngài, Hầu tước Belmiard, vẫn chưa bao giờ gặp mặt người đó.”
Lời nói của Công tước Duplain đã đánh trúng tim đen. Vị lính đánh thuê được cả Ellen lẫn Diella theo học, bậc thầy ma pháp cực kỳ tài năng đó, Hầu tước Belmiard thậm chí chưa từng gặp hắn ta một lần.
Khi Hầu tước Belmiard im lặng, Công tước Duplain ngẩng cao cằm, nói với vẻ kiêu ngạo:
“Tất nhiên, hắn có tài năng trong việc dạy học, nhưng lại không phải kiểu người có thể bị trói buộc ở một nơi. Triển khai các biện pháp ép buộc sẽ chỉ phản tác dụng.”
Trước khi là một gia sư ma pháp, Dereck là một pháp sư đầy dã tâm.
Nếu một ngày nào đó cậu cảm thấy việc dạy dỗ các tiểu thư quý tộc sẽ cản trở con đường theo đuổi ma pháp của mình, cậu sẽ không do dự từ chối tất cả, dù có bao nhiêu tiền đi nữa.
Muốn điều khiển một nhân tài như vậy, thuyết phục hiệu quả hơn cưỡng ép. Sự hiểu biết ấy chỉ có được sau khi Công tước Duplain trực tiếp gặp gỡ Dereck, điều mà Hầu tước Belmiard hiện chưa thể làm.
Cảm thấy mình đang chiếm ưu thế tâm lý, giọng Công tước Duplain trở nên bình thản.
“Dù sao thì hắn đã làm gia sư tại lãnh địa Duplain suốt một thời gian dài, lại rất thân với Diella. Với tính cách của hắn, nếu phải tiếp tục công việc gia sư, rõ ràng cuối cùng hắn sẽ quay về làm gia sư cho con bé, chứ không phải ở lại bên cạnh Ellen.”
“Ugh…!”
“Ngài nghĩ chỉ vì hắn tạm thời lệch khỏi gia tộc Belmiard là mình có thể trói buộc hắn ta được sao? Một người cai trị hợp cách phải biết cách khống chế và quản lý nhân tài.”
Hầu tước Belmiard không thể phản bác.
Quả thật, Dereck đã có đủ thời gian tiếp xúc để hiểu rõ rằng Công tước Duplain là người coi trọng thành quả thực sự của thuộc hạ hơn nhưng vấn đề râu ria.
Hắn không có lý do gì phải trung thành với Hầu tước Belmiard, một người thậm chí còn chưa từng gặp mặt một lần.
Nếu Dereck thật sự quyết định tìm một bến đỗ cố định, cuối cùng thì người đó cũng chỉ có thể là Công tước Duplain.
Đặt cằm lên tay, Hầu tước Belmiard hít sâu.
‘Mình phải gặp hắn.’
Con gái ông Ellen đã tỏ thái độ rất muốn giữ vị gia sư ma pháp tên Dereck bên cạnh mình. Quả thật, nhờ hắn mà con bé đạt được thành quả lớn trong trận đối quyết với Aiselin.
Nghĩ đến việc con gái mình mất gia sư chỉ vì sự chênh lệch trong quyền lực giữa các bậc phụ huynh, trong lòng ông lại cảm thấy không cân bằng.
Tệ hơn nữa, người đó lại còn rơi vào tay Aiselin, đối thủ lớn nhất của Ellen — chỉ nghĩ thôi là đã đủ để khiến ông mất ngủ. Ông nhất định phải ngăn chặn điều đó bằng mọi giá.
‘Là đoàn lính đánh thuê Veldern sao?’
Sau khi cuộc họp kết thúc, các quý tộc khác sẽ đi thăm con gái tại khu quý tộc.
Về phần ông, dù có chút áy náy với Ellen, ông vẫn quyết định phải tới quán rượu “Giọt lệ của Veldern” ở khu quán rượu nhanh hơn bất kỳ ai khác.
Chỉ khi đẩy được tên lính đánh thuê Dereck đó vào vòng tay Ellen, ông mới có thể rời Ebelstein với tâm trạng nhẹ nhõm.
‘…’
Tuy nhiên, sắc mặt của Công tước Beltus, người đã im lặng lắng nghe suốt cuộc trò chuyện, cũng chẳng khá hơn.
Ông là kẻ biết nắm thời cơ.
Nếu những nhân vật như Hầu tước Belmiard và Công tước Duplain đều tranh giành một nhân tài duy nhất, thì người đó chắc chắn có giá trị không nhỏ.
Chỉ riêng năng lực làm gia sư ma pháp cho các tiểu thư quý tộc là đã đủ lý do để ông tham gia vào trận chiến này. Con gái ông, Denise, dạo gần đây không có tiến triển đáng kể trong lĩnh vực ma pháp.
Không biết vì lý do gì, Denise vẫn luôn là một quý cô thiếu động lực, chỉ cố gắng vừa đủ để không bị những người khác bỏ xa. Ngay cả với tư cách là cha, ông cũng khó hiểu nổi tính cách lười biếng ấy của con gái mình.
‘Mình phải gửi thư cho Denise để tìm hiểu về vị gia sư ma pháp có tên Dereck này.’
Dù sao thì, chỉ cần ông chủ động hỏi, con gái ông chắc chắn sẽ cung cấp cho ông những thông tin có ích.
Denise không phải là kiểu người khởi xướng, nhưng một khi đã hành động, con bé luôn mang được thành quả đến cho ông.
Thực tế, dự đoán của Công tước Beltus không hề sai. Denise đã sớm đoán được chỉ thị từ Công tước Beltus và đã gửi yêu cầu tới đoàn lính đánh thuê Veldern.
Nếu cô có thể giành được người đàn ông tên Dereck, thì điều đó chắc chắn sẽ trở thành quân bài quan trọng trên bàn đàm phán.
*****
Như thường lệ, Jayden đang lau những chiếc ly tại quầy rượu Giọt lệ của Veldrun.
Thế nhưng, vào buổi chiều bình yên hôm đó, gương mặt của vị khách bước vào quán gần như khiến mắt ông trợn tròn.
Được nhiều gia nhân và tùy tùng hộ tống, gia chủ của gia tộc Belmiard, Thân vương Belmiard, rảo bước mạnh mẽ vào bên trong.
Sự náo động ấy khiến tất cả mọi người ở lối vào con hẻm quán rượu đồng loạt cúi đầu.
Người đàn ông vừa xuất hiện ở đây tuyệt đối không phải kiểu nhân vật sẽ thong thả dạo bước trong khu chợ Ebelstein.
“À, kính chào ngài Thân vương.”
Jayden lập tức cúi người thật sâu.
Đã có tin đồn về một cuộc gặp gỡ giữa ba đại gia tộc quý tộc tại Ebelstein, nhưng đó chỉ là chuyện truyền miệng.
Không một ai, kể cả Jayden hay những thực khách có mặt trong quán, có thể tưởng tượng được rằng Hầu tước Belmiard lại đích thân đặt chân đến nơi này, nên ai nấy đều nhìn với ánh mắt không thể tin nổi.
“Ta nghe nói người hầu của ta đã gửi thư đến đây, nhưng ta đã không nhận được phản hồi.”
“À… tôi không ngờ ngài lại đích thân tới. Hiện tại tôi chẳng có gì đặc biệt để tiếp đãi cả, chỉ có những loại rượu thấp kém mà thôi…”
“Không quan trọng. Ngươi nghĩ ta đến đây để uống rượu à? Ta muốn gặp mặt tên lính đánh thuê đó, Dereck.”
Hầu tước Belmierd cười lớn, rồi ngồi xuống một bên quầy bar.
Hàng loạt gia nhân cúi đầu phía sau ông, còn Jayden, đứng bên kia quầy, cảm thấy một áp lực nặng nề đè lên vai mình.
Dù sao thì giờ ông cũng là chủ quán. Nếu Hầu tước Belmiard đến với tư cách khách hàng, vì vậy khiến ngài ấy hài lòng chính là trách nhiệm của ông.
“Tôi đã nhận được thư ủy thác từ gia tộc Belmiard rồi. Nhưng… có một vấn đề nhỏ…”
“Vấn đề?”
“Vâng. Vấn đề là… Dereck hiện tại đang mất tích.”
Vài ngày trước, Dereck đã quay về quán với vẻ mặt đầy cảm xúc, để lại lời nhắn rằng sẽ từ chối mọi ủy thác, chộp lấy một túi lương khô gần nhất rồi lập tức rời đi.
Kể từ đó, ông hoàn toàn không có tin tức gì về cậu ta.
Cậu ta đôi khi cũng xin nghỉ ngơi, nói rằng mình cần thời gian thư giãn, nhưng chưa bao giờ biến mất hoàn toàn như thế này.
‘Những lá thư ủy thác khác cũng đến từ phía gia tộc Beltus và Duplain… tại sao Dereck lại biến mất đúng vào lúc này chứ…’
Hầu tước Belmiard là người tới quán nhanh nhất trong số họ, và tên thực tế, đó là một quyết định táo bạo.
Lịch trình của ông tại Ebelstein vốn đã rất chặt chẽ. Việc buộc mình phải đích thân tới đây đồng nghĩa với việc ông đã hy sinh không ít. Đó là một người cha sẵn sàng làm mọi thứ vì con gái mình.
Nếu một Hầu tước đã thể hiện thành ý cao nhất bằng cách trực tiếp xuất hiện, vậy thì không một lính đánh thuê nào có thể dễ dàng từ chối lời mời.
Áp lực như vậy là cần thiết, để ngăn đối phương dao động trước những đề nghị từ các gia tộc khác. Nhưng tất cả những điều đó chỉ có ý nghĩa nếu ông có thể gặp được hắn ta.
“Có lẽ… cậu ta đã bế quan để đột phá ma pháp chăng… Tôi nghĩ vậy.”
“Bế quan sao? Vậy thì ở đâu?”
“Cái đó thì… tôi không biết. Những lúc thế này, thật sự rất khó đoán…”
Beltus, Belmierd, Duplain — cả ba đều đang tranh nhau chiêu mộ một người.
Dù có vấn đề gì đi nữa, Dereck cũng không phải kiểu người sẽ thẳng thừng từ chối lời mời trực tiếp từ một quý tộc cao cấp.
Vì thế —
Người đầu tiên tìm được cậu ta sẽ là người chiến thắng.
2 Bình luận