Jayden từng là một người đàn ông vung đại kiếm và xông pha nơi chiến trường.
Ông đã có thể sống thoải mái với tư cách một chủ quán rượu, cả ngày ung dung xoa những ly chiếc ly thủy tinh mà vẫn đủ tiền sinh hoạt, nhưng ông có tham vọng của mình.
Vì vậy, ông đã tham gia Cuộc Chiến Bình Minh, thứ đã nổ ra khi con quái vật khổng lồ có tên Zvet xuất hiện từ một mê cung phía bắc.
Kể từ đó, sau khi lang bạt qua vô số chiến trường, ông chỉ tìm thấy sự bình yên giữa biển máu, chứ không phải trong ngôi nhà nơi mình sinh ra và lớn lên.
“Hồi trẻ, ta kiếm sống bằng lưỡi kiếm, dâng hiến cả đời cho chiến trường, không gia đình, không hậu duệ thừa kế. Với ta, bạn bè chính là gia đình.”
Vì thế, việc ông nuôi tham vọng thành lập một đoàn lính đánh thuê đàng hoàng cũng chẳng có gì lạ. Chiến trường là một phần cuộc đời ông; mục tiêu của ông là tập hợp và giữ lại càng nhiều linh hồn lang bạt càng tốt.
Tuy nhiên, đời lính nơi chiến trường chẳng khác nào đang bước trên dây, cuộc sống có có thể kết thúc bất cứ lúc nào. Ông đã chứng kiến không ít đồng đội đánh mất lý trí vì không thể chịu đựng được áp lực này.
“Lần này suýt chút nữa thì ta đã mất luôn cái đầu. May mắn thay, ta đã thoát khỏi đó mà chỉ mất một cánh tay. Xem ra vận may của ta vẫn chưa cạn, hahaha.”
“Đoàn trưởng, không phải ông là một lão binh dày dạn kinh nghiệm sao?
Tôi không ngờ Mê Cung ở Bạch Khu lại nguy hiểm đến thế.”
“Ta bị một con Giun Cát khổng lồ ẩn dưới lòng đất tập kích. Chỉ cần đứng sát tường thêm chút nữa là đầu ta đã bị nó mang di rồi.”
“Có cả Giun Cát sao?”
Ngay cả trong Cuộc Chiến Bình Minh kinh hoàng, chúng cũng thuộc loại quái vật nguy hiểm đã cướp đi nhiều sinh mạng nhất.
Đối với những con Giun Cát có thể tự do di chuyển trong lòng đất, những con người dám bước chân vào mê cung ngầm chẳng khác nào những con mồi đang tự chui vào miệng chúng.
“Dù vậy, ta vẫn chém đứt cổ nó gọn ghẽ chỉ bằng tay còn lại. Sau khi tự báo thù cho mình, lòng ta cũng thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.”
“...Ông thật bình thản. Một vết thương nặng như vậy sẽ để lại di chứng không hề nhỏ. Thực tế, thật đáng kinh ngạc khi ông vẫn còn có thể cười được trong tình huống như thế này.”
“Ta cũng chẳng vui vẻ gì. Bởi vì vết thương này, ra phải đóng cửa quán rượu để nghỉ ngơi một thời gian. Nhưng thế này vẫn còn hơn là không trả được thù.”
Trước một Jayden có thể cười sảng khoái ngay cả khi vừa mất đi một cánh tay, Dereck nhìn sang Pheline. Cô chỉ biết lắc đầu ngao ngán.
Khao khát lang bạt chiến trường dù ở độ tuổi này của Jayden quả thật rất đáng khâm phục, nhưng trước vết thương nghiêm trọng ấy, bọn họ không thể không cảm thấy lo lắng cho ông.
“Dạo gần đây, kể từ khi gia tộc Duplain bắt đầu dẫn đầu việc thanh trừng Bạch Khu, những ủy thác về thám hiểm mà các quý tộc khác gửi đến cho chúng ta cũng tăng lên rất nhiều, Dereck.”
Đó dường như mới là điều Jayden muốn nói.
Chủ lực của việc thanh trừng Bạch Khu là quân đội của gia tộc Duplain. Tuy nhiên, khi một con đường dẫn tới khu vực mới được mở ra, các thế lực khác cũng bắt đầu nhòm ngó.
Để có thể chính thức tham gia vào quá trình chia phần miếng bánh kem to lớn của Bạch Khu, những gia tộc lớn như Beltus cần có sự cho phép của Duplain mới có thể tiến hành. Nhưng với các quý tộc nhỏ và các đoàn lính đánh thuê thì đó là một chuyện khác.
Họ bắt đầu thăm dò những mê cung nhỏ ở rìa Bạch Khu, sử dụng các tuyến đường mà gia tộc Duplain đã quét dọn trước đó.
Việc kiểm soát những nhóm này không hề dễ dàng, và Duplain cũng không có ý định can thiệp vào các chuyển động nhỏ nếu không thật sự cần thiết. Dù sao, những người này cũng có thể giúp họ tiêu diệt những nhóm quái vật nhỏ lẻ mà họ bỏ sót ở Bạch Khu.
Điều này đã gián tiếp biến Bạch Khu thành miền đất hứa mới cho các lính đánh thuê muốn một đêm chợt giàu.
Nhưng mà, thứ duy nhất đang chờ đợi những kẻ mơ mộng về kho báu nhưng kỹ năng có hạn dám thách thức Bạch Khu chỉ có cái chết.
Ngay cả Jayden, người đã sống sót qua vô số trận chiến khốc liệt, cũng phải đánh đổi một cánh tay trong mê cung hiểm ác đó. Nếu vận may không đứng về phía mình, những kẻ mộng tưởng hão huyền chỉ có thể tìm thấy nấm mồ.
“Dereck. Nếu có bất kỳ lời mời thám hiểm Bạch Khu nào đến với cậu, hãy từ chối nó. Ta đã tận mắt chứng kiến khu vực này, và có điều gì đó không ổn với nó. Chúng ta cần phải quan sát thêm một thời gian.”
“‘Không ổn’? Ý của ông là gì?”
“Từ sau Cuộc Chiến Bình Minh, ta gần như đã ghé qua mọi mê cung, nhưng chưa từng gặp nơi nào bất ổn và khó lường đến vậy. Trừ khi tiến quân với một đội quân đông đảo và có pháp sư bốn sao toạ trấn như gia tộc Duplain,… hầu như không mê cung nào ở Bạch Khu có thể bị chinh phục bởi những nhà thám hiểm đơn lẻ.”
Những lời cảnh báo của Jayden khiến Dereck nhớ lại những gì mình từng đọc trong sách về thảm thực vật héo úa và luồng tà khí của Bạch Khu.
Cậu chống cằm, chăm chú lắng nghe lời Jayden.
“Ta không thể chịu nổi nếu phải nhìn cậu chết, Dereck.”
“…”
Dù bản thân đã mất một cánh tay, Jayden vẫn nói những lời ngớ ngẩn như thế.
Đó chính là con người ông—một lính đánh thuê già dày dạn kinh nghiệm.
*****
Cơ hội vàng khi không có Dereck ở bên như thế này thật sự rất hiếm thấy.
Denise đã nhờ Bella, cô hầu gái trung thành nhất của mình, gửi một bức thư đến gia tộc Duplain. Một mình trong khu vườn của dinh thự, cô ngồi đó với nụ cười mãn nguyện, tận hưởng sự yên tĩnh khác thường.
Khi đọc thư, Diella có thể sẽ do dự, nhưng cuối cùng chắc chắn vẫn sẽ thách đấu với Denise bằng một trận quyết đấu ma pháp. Dù sao, Diella cũng sẽ đặt cược tất cả để đưa Dereck đi.
Vì thế, kế hoạch của cô là cố ý thua trận—một trận đấu anh dũng và tràn đầy sự không cam lòng, nhưng đã hứa thì phải giữ lời, và Dereck sẽ được giao cho Diella.
Và cứ như vậy, cô sẽ có thể giành lại những ngày tháng bình yên của mình.
Điều đó đồng nghĩa với việc cuối cùng cũng thoát khỏi vị gia sư ma pháp luôn bám sát bên cô cả ngày, thúc đẩy cô từng chút một.
“Sự trách phạt khi làm mất vị ma pháp sư triển vọng nhất trong giới quý tộc Ebelstein là không tránh khỏi, nhưng mình có thể chịu đựng được. Sau này chỉ cần làm gì đó để bù lại là được.”
Dù kế hoạch đã được định ra, một áp lực âm ỉ vẫn đè nặng trong lồng ngực cô. Thời gian trôi dần sang chiều tối, bầu trời nhuộm màu những đám mây trôi lặng lẽ.
Mùa hè đến gần khiến khoảng không giữa khu vườn trở nên ấm áp, thỉnh thoảng thu hút vài con côn trùng bay tới.
Thế nhưng Denise vẫn ngồi ngoài trời, ngước nhìn bầu trời thay vì quay trở lại trong phòng của mình.
“Một ngày…có thể dài đến vậy sao?” cô lẩm bẩm, cảm nhận rõ sự đối lập giữa những ngày trôi qua như tên bắn gần đây với ngày nghỉ hiếm hoi của mình.
Không có Bella và Dereck, hai người bạn đồng hành đáng tin cậy của cô, sự tĩnh lặng nay càng thêm sâu sắc. Họ vốn dĩ luôn ở đó để trò chuyện cùng cô.
Bella sẽ nói những câu đùa nhẹ nhàng, còn Dereck thì sẽ cằn nhằn hoặc đưa ra những lời cảnh báo đầy điềm gở.
Sau một ngày hỗn loạn, giờ đây trong khoảng thời gian rảnh rỗi, những ký ức cũ kỹ chôn sâu trong tiềm thức bắt đầu trỗi dậy.
Các trưởng bối của gia tộc Beltus vuốt tóc cô và mỉm cười. Họ vui mừng trước thành tựu ma pháp của cô, nói rằng một ngày nào đó cô sẽ là niềm tự hào của gia tộc, những nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu vì hạnh phúc.
Các tiểu thư quý tộc tranh nhau nói chuyện với cô, thậm chí còn cãi vã vì điều đó.
Người anh trai trưởng thiếu khuyết thiên phú Robenalt, người từng cảm thấy tự ti và ghen tị với cô em gái tài năng của mình, nhưng cuối cùng cũng thật lòng chấp nhận cô.
Từ khi còn nhỏ, cô đã thấy những mảnh giấy bị kẹp giữa các cuốn sách ma pháp mà mẹ cô để lại cho cô:
[Luôn yêu thương con, niềm tự hào của gia tộc Beltus chúng ta.]
Nét chữ tỏa ra niềm tự hào gia đình.
“Thật vô nghĩa.”
Đột nhiên, Denise bật cười chua chát, ngả lưng trên chiếc ghế gỗ thanh lịch trong vườn.
Cô hiểu rất rõ, tất cả sự ngưỡng mộ dành cho cô có thể biến thành thất vọng chỉ sau một sai lầm. Cô đã nhìn thấy quá nhiều những cảnh tượng như vậy bằng chính mắt mình.
Vô số thiên tài từng được ca tụng đã sa ngã và biến mất vào quên lãng.
Hy vọng luôn đi kèm khả năng thất vọng. Denise chỉ muốn thoát khỏi áp lực mệt mỏi ấy. Người ta không thể sống chỉ bằng thành tích.
Chuẩn bị cho thất bại là điều cần thiết để có một cuộc sống ổn định. Điều đó cũng không mâu thuẫn với kỳ vọng của người khác.
Không phải là cô không thích khi người khác kỳ vọng vào mình, nhưng cô không muốn mức họ sùng bái mình một cách mù quáng.
Cô không thiếu thành tựu, nhưng cũng chẳng phải nữ anh hùng trong huyết thống của mình.
Không quá nhiều, không quá ít.
Đâu đó giữa suối nước nóng và bồn tắm lạnh, đắm mình trong sự ấm áp khó gọi tên ấy, Denise cảm thấy mình sẽ bơi rất tốt ở đây.
Cô chợt nhớ đến tiểu thư cao quý nhất gia tộc Duplain, người luôn được mọi người ngưỡng mộ, luôn đứng thẳng kiêu hãnh.
“…”
Denise không bao giờ có thể trở thành Aiselin.
Cốt lõi trong tư duy của họ hoàn toàn khác biệt.
“Haizz…”
Bị thôi thúc bởi một cảm giác bứt rứt mơ hồ, Denise đứng dậy. Cô có thể quay về phòng ngủ và đọc những cuốn sách yêu thích, nhưng thay vào đó, cô giơ tay lên không trung, cảm nhận ma lực của mình. Cảm giác tràn đầy này khiến cô muốn thi triển ma pháp, chỉ một lần thôi cũng được.
Ma lực nơi đầu ngón tay cô tụ lại thành một điểm, rồi lan khắp cơ thể. Đó là dòng chảy ma lực mà Dereck luôn miệng muốn cô cảm nhận.
Thực ra, việc hòa hợp với cảm giác này chính là sở trường của Denise. Sinh ra trong gia tộc Beltus, cô chưa bao giờ thiếu thiên phú ma lực. Thứ cô thiếu là động lực để luyện tập. Khuyết điểm lớn nhất của Denise chính là ý chí.
Dereck biết rất rõ điều đó, vì thế cậu luôn thúc ép cô. Một khi đã bị đẩy, dù chỉ chạy chậm, người ta cũng phải bắt đầu chạy. Đó là bản năng sinh lý con người.
Và khi đã bắt đầu, cơ thể cô sẽ thích nghi hoàn hảo với tốc độ mới của mình. Tất cả những gì Denise cần là một cú hích, dù cô có không thích điều đó đến đâu thì đó cũng là sự thật.
Vù—
Ma lực phát ra từ đầu ngón tay Denise bắt đầu lan tỏa xung quanh. Gấu váy xinh đẹp của cô tung bay, cỏ xung quanh lay động. Giữa làn sóng ma lực ấy, Denise siết chặt nắm tay và vung về phía trước.
“Hỡi dòng chảy ma pháp quan sát vạn vật—”
Mái tóc xám bạc của cô lay động vài lần. Chẳng mấy chốc, công thức ma pháp hoàn chỉnh của Denise đã bao trùm xung quanh.
Đó là ma pháp dò xét cấp hai: Surveillancen — Giám Sát.
Nó bao phủ khu vực bằng năng lượng từ ma pháp trận, phát hiện mọi dị thường, dao động ma lực và chuyển động vật lý mà không bỏ sót bất kỳ điều gì.
Phạm vi của năng lực này tùy thuộc vào trình độ pháp sư. Người ta nói Drest, pháp sư dò xét duy nhất đạt đến cấp độ sáu sao, có thể bao phủ vài thành phố lớn với ma pháp của mình.
Dĩ nhiên, ma pháp của Denise chỉ vừa đủ bao trùm một góc khu vườn. Nhưng trong phạm vi đó, bất kỳ ai có năng lực ma pháp thấp hơn cô đều sẽ bị lộ rõ.
Giá trị thực sự của ma pháp dò xét nằm ở ưu thế thông tin. Một khi bị mắc vào chiếc lưới của pháp sư dò xét, mọi cử động sẽ đều nằm dưới sự kiểm soát của họ.
“Hộc… À… Mình có thể… duy trì lâu hơn một chút…”
Denise thở gấp.
Với cô, thi triển ma pháp cấp hai là một việc vô cùng tốn sức.
Cô không thể duy trì nó được lâu, nên nó gần như vô dụng trong việc thực chiến. Nhưng chỉ riêng sự thật là cô có thể thi triển ma pháp cấp hai đã là điều đáng kinh ngạc.
Trong trận quyết đấu giữa Aiseline và Ellen, chẳng phải cả trận quyết đấu đã nghiêng về phía Aiselin chỉ vì cô ấy thi triển “Fireball” cấp hai sao? Denise cũng có thể làm vậy nếu nghiến răng cố gắng. Nhưng cô đã chọn không thể hiện.
Đó chính là bản chất của Denise.
“Phù… À… Khó thật, nhưng… ít nhất thế này—”
“Lớp ngoài của công thức ma pháp của cô đang rối loạn. Nó sẽ tạo ra điểm mù trong phạm vi dò tìm.”
Giọng nói đột nhiên vang lên khiến Denise suýt nữa ngừng thở.
Cô đã triển khai Surveillance. Khu vực xung quanh này lẽ ra là lãnh địa của cô. Vậy thì làm sao mà Dereck có thể yên lặng xuất hiện phía sau lưng cô?
Khi quay lại, cô thấy cậu đang thản nhiên chỉnh lý lại quần áo của mình.
Ngay cả khi tận mắt nhìn thấy Dereck đứng trước mặt mình thế này, cô cũng không hề cảm nhận được sự hiện diện của cậu trong ma pháp trận.
“Anh—anh… Đến từ lúc nào vậy…?”
“Nếu cô mất tập trung, ma lực sẽ rối loạn và hao hụt nhanh hơn. Hãy tập trung duy trì pháp thuật.”
Denise định nói gì đó, nhưng Dereck nhìn thẳng vào mắt cô rồi bước tới, giải phóng ma lực của chính mình.
Dù Denise đã thi triển hoàn hảo một ma pháp dò xét cấp hai trước mặt cậu, Dereck cũng không hề tỏ ra bối rối.
Cậu đã đánh giá năng lực của cô từ những buổi trước và cậu cũng đã biết từ lâu rằng cô chưa dùng hết sức.
Vì thế cậu mới không ngừng thúc ép.
Rắc!
Khi Dereck siết chặt nắm tay, công thức ma pháp của Denise rung lên. Ma lực cậu phóng thích khiến việc duy trì pháp thuật của cô trở nên khó khăn.
Cậu đang cố tình can thiệp vào ma pháp của cô.
“Sau tất cả, ma pháp dò xét thường sẽ phải đối đầu với một ma pháp dò xét khác. Chỉ có pháp thuật dò xét cấp cao hơn mới có thể hoàn toàn khắc chế ma pháp dò xét.”
“Dereck… anh… thao túng công thức này bằng cách nào…?”
“Từ giờ trở đi, tôi sẽ cố ý can thiệp vào công thức ma pháp của cô, tiểu thư Denise. Cô cầm cự được càng lâu, kỹ năng chống lại các can thiệp bên ngoài của cô sẽ càng thuần thục.”
Một cú chấn động nữa từ Dereck khiến công thức của cô rung lắc dữ dội.
Theo phản xạ, Denise huy động toàn bộ ma lực trong cơ thể để chống lại. Nhưng sức mạnh của Dereck vẫn không hề suy giảm mà đều đặn mà va chạm một lần rồi lại một lần.
Khi hai ma pháp dò xét va chạm, chúng sẽ cạnh tranh để nuốt chửng lãnh địa của nhau.
“Tôi từng nghe rằng trong các cuộc chiến quy mô lớn, những trận đấu tranh giành lãnh thổ giữa các pháp sư dò xét thường là thứ quyết định cục diện chiến trường.”
Trước giờ cô chỉ nghe đồn, nhưng việc trực tiếp đối mặt với ma pháp được sử dụng mạnh mẽ và trực diện như thế này là lần đầu tiên.
Ngay cả với tư cách một gia sư, chưa từng ai thật sự chiến đấu bằng ma pháp với một tiểu thư quý tộc theo cách này.
Nhưng vị gia sư lính đánh thuê này của cô chẳng biết gì về những phép tắc ấy.
Dereck cực kỳ thực tế và không hề tôn sùng xuất thân quý tộc của Denise.
Trong mắt cậu, cô là một tiểu thư quý tộc cần được đối đãi với sự lịch sự tối thiểu, nhưng về bản chất chỉ cô là học trò của cậu. Khi ma pháp của họ va chạm, sự thật ấy càng trở nên rõ ràng hơn.
Phần lớn quý tộc hẳn đã cảm thấy bị xúc phạm, nhưng lạ thay, khóe môi Denise lại cong lên thành một nụ cười.
“Đừng hối hận đấy.”
Denise dốc toàn bộ ma lực của mình với một nỗ lực chân thành.
Dù sao, cô cũng chẳng cần giữ sức trước vị gia sư mà cô sắp sa thải.
Sau một ngày nhàm chán, cô quyết tâm trút hết ma lực của mình lên người vị gia sư vừa mới xuất hiện trở lại.
Cô hiếm khi dùng toàn lực, mỗi năm nhiều lắm cũng chỉ một hai lần. Nhưng bây giờ, cô cảm thấy đây là cơ hội tuyệt vời để làm điều đó.
Lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt của thiếu nữ đối diện, Dereck thản nhiên đón nhận ma lực của cô.
Đó là lần đầu tiên Denise mỉm cười trong lúc huấn luyện.
*****
“Ngạc nhiên thay, một cái bẫy lộ liễu đến thế này lại khiến người ta yên tâm một cách kỳ lạ.”
Trong phòng riêng của gia tộc Duplain.
Ngồi một mình, mài giũa cảm giác ma lực, Diella khịt mũi khi đọc bức thư của Denise.
“Cô ta sẽ đặt cược một thứ quý giá và thách đấu với mình bằng ma pháp. Sau đó cô ta sẽ cố ý thua.”
Diella cảm thấy đề nghị ấy thực lố bịch đến nực cười, đặc biệt là khi từng dòng trong bức thư lại khiến người ta cảm nhận được sự chân thành.
Denise đã tự tay viết lá thư dưới bầu trời rộng mở, tràn đầy thành ý.
Nhưng với Diella, người luôn cảnh giác như một con nhím xù lông, những dòng chữ ấy chẳng khác nào một lời tuyên chiến.
Rất hiển nhiên, Denise dường như giả vờ sẽ giao Dereck đi bằng cách chấp nhận quyết đấu, rồi sau đó đánh bại Diella, lấy đi thứ mình muốn và nghiền nát lòng kiêu hãnh của cô. Việc Diella công khai khiêu khích ở Hội trà Hoa hồng hẳn đã chọc giận Denise không ít.
Diella cũng đang tức giận.
Từ khi được Dereck chỉ dạy, cơn giận của cô đã trở nên lạnh lẽo hơn bất kỳ sự bùng nổ nóng nảy nào.
Đôi môi cô khẽ run dưới vẻ mặt đông cứng. Denise đã ngang nhiên cào xước lòng tự tôn của cô.
Không ai đủ ngốc để rơi vào một cái bẫy lộ liễu như thế, nhưng mà Diella vẫn thoải mái chấp nhận lời thách đấu.
“Thú vị thật. Cô nghĩ ta sẽ thua một pháp sư lớn lên trong phòng kính sao?”
Diella quyết tâm vượt qua không chỉ Aiselin, mà cả Valerian.
Rầm!
Khi mài sắc cảm giác ma lực, cô giải phóng sức mạnh khổng lồ, bao trùm cả căn phòng.
Chẳng mấy chốc, vô số bụi gai nhọn lan ra khắp nơi, phủ kín toàn bộ gian phòng. Dù không phải ma pháp đòi hỏi tập trung cao độ, nhưng quy mô và cấp độ của nó thật đáng kinh ngạc.
Những bụi gai rực cháy như đang bảo vệ đóa hồng cao quý ở trung tâm.
Giữa rừng gai ấy, Diella siết chặt bức thư của Denise trong tay và đứng dậy. Ánh mắt dữ dội của cô giống như dã thú.
Thay vì để Dereck rơi vào tay một con rắn như vậy, cô sẽ dùng chính tay mình để mang anh trở lại gia tộc Duplain
Ít nhất, Diella tin chắc là như vậy.
2 Bình luận