Có một bầu không khí đầy áp lực khiến người ta khó có thể tự nhiên tiếp cận Diella Katherine Duplain.
Rất nhiều tiểu thư quý tộc tụ tập quanh bàn trà, nhìn cô chằm chằm nhưng không đủ can đảm bước tới.
Hào quang của cô không chỉ đến từ thân phận ái nữ nhỏ tuổi nhất của gia tộc Duplain, mà còn từ thái độ lạnh lẽo như băng giá mà cô toát ra.
Dĩ nhiên, với một người như Denise, chỉ riêng cái tên Duplain là không đủ để cô cảm thấy bị lấn át.
Giữa nhịp sống kỷ luật nghiêm ngặt của Dereck, Denise tìm được sự yên tĩnh trong bầu không khí thanh nhã của phòng trà, khẽ thả lỏng tinh thần.
Vì thế, cô đang ngồi điềm nhiên tận hưởng kỳ nghỉ hiếm có của mình, cho đến khi Diella đột ngột tiến lại gần, buộc cô phải điều chỉnh lại tư thế.
‘Tiểu thư nhỏ tuổi nhất sắp ra mắt của gia tộc Duplain.’
Vốn quen với việc trở thành tâm điểm của sự chú ý, Denise khoác lên mình dáng vẻ của một quý nữ và thể hiện lễ nghi đúng mực.
Đặc biệt là khi cô thường xuyên tham dự các buổi họp Hội trà Hoa hồng, nơi người hầu trang điểm cho cô bằng những món trang sức cổ đắt giá, khiến cô trở thành một trong ba nhân vật trung tâm được kính trọng.
“Cô là tiểu thư Denise của gia tộc Beltus đúng không?”
Giọng Diella pha trộn giữa sự bất kính và lịch sự. Dù là người mới ở Hội trà Hoa hồng, cô không hề tỏ ra e dè trước tiền bối của mình.
Chỉ bằng một ánh nhìn sắc bén, Denise đã cảm nhận được tính cách của Diella.
Sự tự tin giữa căn phòng đầy những quý tộc xa lạ bắt nguồn từ lòng kiêu hãnh phi thường. Cô có vẻ kiêu ngạo hơn là lễ độ. Dù đã được một bậc thầy rèn giũa, sự dữ dội của một con ngựa hoang tung vó trên thảo nguyên vẫn còn nguyên.
Thoạt nhìn đã rõ cô không đặt phần lớn quý tộc ở đây vào mắt mình. Vì vậy, sự im lặng của họ không làm Denise chùn bước—bởi chính cô cũng chưa từng xem họ là ngang hàng.
Chỉ vì coi Denise là ngang hàng nên vị tiểu thư Diella này mới miễn cưỡng chào hỏi cô với chút lễ nghi tối thiểu. Tất nhiên, đó chỉ là bề ngoài; trong thâm tâm, Diella vốn không quá coi trọng quy tắc.
Nếu người được chào hỏi là Ellen, có lẽ cô ấy đã lập tức nhíu mày, nhưng Denise thì bao dung hơn trong những chuyện như vậy.
“Là tiểu thư Diella của gia tộc Duplain, phải không? Tôi nghe nói hôm nay cô sẽ tham dự. Cô quả thật xinh đẹp và cao quý như lời đồn. Rất hân hạnh được gặp cô.”
“Cảm ơn.”
Lời khen và sự kính trọng là phép xã giao thường thấy giữa các quý nữ.
Theo phép tắc thông thường, sau khi nhận lời khen, sẽ đến lượt Diella đáp lại. Cô hoàn toàn có thể ca ngợi vẻ đẹp và phong thái của Denise, nhưng tất cả những gì cô làm chỉ là nhìn chằm chằm vào thiếu nữ trước mặt.
‘Táo bạo.’
Denise gói gọn Diella trong một từ đó. Trong số những quý nữ mới bước vào xã hội Ebelstain, cô chia họ thành hai loại người: hoặc là quá thụ động, hoặc là quá liều lĩnh.
Diella thuộc vế sau. Việc chưa giữ đúng khoảng cách xã giao không phải là vấn đề lớn, ai rồi cũng sẽ học được cách xoay xở trong cơn lốc ấy.
Vậy nên có thể coi hành vi vừa rồi chỉ là một phút sơ suất.
Nhưng sau lời tiếp theo của Diella, Denise buộc phải thay đổi suy nghĩ của mình.
“Tôi không thích nói vòng vo, vậy nên tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề.”
“…”
“Tôi nghe nói Dereck đang làm việc cho gia tộc Beltus.”
Có vẻ như, Diella không phải là kiểu người vô lễ với tất cả mọi người— ít nhất thì sự công kích của cô hình như chỉ đang nhắm thẳng vào Denise.
Và lý do, sau tất cả, vẫn là vì sự hiện diện của một pháp sư được nhiều người săn đón đang làm việc dưới trướng gia tộc Beltus.
“Nếu cô nói đến Dereck… thì đúng vậy, anh ấy đang dạy tôi ma pháp.”
Khi nghe cái tên Dereck được nhắc đến đột ngột, Denise cảm thấy dạ dày mình quặn lại. Nó như một lời nhắc nhở dành cho Denise rằng khi buổi gặp này kết thúc, cô sẽ phải quay về với chế độ huấn luyện thể lực khắc nghiệt vừa được nâng cấp đang chờ cô sẵn ở dinh thự.
Gần đây, Dereck thậm chí còn bắt đầu tự mình nấu ăn, nói rằng ăn uống cũng là một phần của chế độ rèn luyện—mua đủ loại thực phẩm ngoài chợ rồi cùng làm việc với đầu bếp. Anh ta dường như đã hoàn toàn cắm rễ trong dinh thự của cô.
Thật đáng sợ.
Nhưng cô không thể để lộ điều đó trước mặt các quý tộc khác, nên chỉ mỉm cười gượng gạo.
“Anh ấy là một gia sư ma pháp tốt. Sự tận tâm và những bài học mỗi ngày đều rất có ích cho tôi. Không có gì mà tôi có thể than phiền về anh ấy ở đây.”
Diella từng là học trò đầu tiên của Dereck.
Vì sao cô lại ưu ái người đàn ông ám ảnh ma pháp ấy thì khó hiểu, nhưng xét cho cùng, cô có hảo cảm với Dereck, vậy nên việc nói tốt về anh ta sẽ giúp cuộc trò chuyện diễn ra dễ dàng hơn.
Thế nhưng sau khi nghe Denise nói vậy, Diella lại nghiến răng.
“Xem ra cô cũng nhận ra những điểm tốt khi được anh ấy dạy dỗ rồi nhỉ.”
‘…Tốt? Ở điểm nào cơ?’
Diella dường như khó chịu trước vẻ hài lòng của Denise khi nói về Dereck.
Đến tận bây giờ, Denise mới hiểu: Diella đang cảm thấy ghen tị.
Sau khi Dereck rời khỏi dinh thự Duplain, Diella luôn mong ngày tái ngộ anh ở Ebelstein.
Nhưng ngay trước khi cô chuẩn bị ra mắt xã hội, Dereck đã vướng vào cuộc cạnh tranh chính trị giữa các gia tộc và trở thành gia sư của tiểu thư nhà Beltus.
Bao nhiêu phần trong đó là lựa chọn của Dereck vẫn chưa rõ. Dù sao, dù ý chí anh có mạnh mẽ đến đâu, xuất thân thường dân cũng khiến anh khó lòng chống lại nếu ba đại gia tộc thực sự va chạm.
Diella muốn biết, liệu Dereck có thực sự tự nguyện dạy Denise không?
Thật khó tin một người tinh ranh như cáo lại rời Duplain và từ chối lời mời của Aiselin chỉ để đến với Beltus vốn chẳng có mối liên hệ nào trước đây.
Thấy Diella nhìn mình như một con sói đang nhe răng, Denise biết mình phải hết sức cẩn trọng.
Khiêu khích một tiểu thư nhà Duplain là chuyện hệ trọng.
Luôn giữ vẻ hoàn mỹ trong ứng xử, Denise hiểu rằng phải mình xử lý khéo léo.
Nhưng càng suy nghĩ, cô càng phát hiện nhiều góc độ mới.
‘…Vậy là cô ta muốn giành Dereck. Trời ạ…’
Bề ngoài, có vẻ như gia tộc Beltus nắm giữ chặt chẽ người đàn ông cuồng ma pháp ấy, nhưng thực tế, chính anh ta mới là người nắm quyền chủ động với Denise.
Nếu có ai có muốn giành lấy Dereck về phía mình, cô rất sẵn lòng giúp người đó đẩy Dereck một cái. Nhưng cha cô, Đại Công tước Beltus, sẽ không dễ dàng buông tay.
Như giữ một quân cờ quý giá, ông sẽ không để Dereck rơi vào tay gia tộc khác. Muốn có được anh, phải đưa ra một món quà tương xứng. Và chỉ có Belmiard hoặc Duplain mới đủ khả năng thực hiện một cuộc đàm phán như vậy.
Và Diella Katherine Duplain là người khao khát có được Dereck hơn bất cứ ai trên đời.
Ánh sao dường như lóe lên trong mắt tiểu thư Denise.
‘Cô ấy quả thật rất cao quý! Một quý nữ đến để giải quyết những khó khăn xho mình…!’
Không khí trở nên căng thẳng đến nghẹt thở. Nữ hậu duệ của một gia tộc lừng danh, vừa gia nhập Hội trà Hoa hồng, đang công khai đối đầu với một trong ba thiếu nữ được kính trọng nhất nơi đây.
Giữa bầu không khí cứng ngắc đến mức không ai dám nuốt nước bọt đó, không ai biết rằng Denise đang nhìn thấy một vầng hào quang thần thánh toả ra sau lưng Diella.
Như sứ giả của thần linh từ thiên giới giáng xuống. Nhìn bóng dáng cao quý ấy, người ta có cảm giác như mình vừa được diện kiến một thiên thần.
‘Giành lấy Dereck…! Cô ấy sẽ tuyên bố muốn giành lấy Dereck ngay tại đây sao…! Ôi, thần linh ơi!’
Dĩ nhiên cô không hét những lời đó ra thành tiếng, nhưng trong lòng chỉ muốn ôm chầm lấy cô gái xinh đẹp như búp bê trước mặt mình.
Nếu có thể quay về cuộc sống nằm dài trên giường cả ngày, đọc tiểu thuyết ngôn tình hạng ba, cô sẵn sàng vứt bỏ chút tự tôn tầm thường này của mình.
Nhưng lý trí kéo nàng lại. Dereck là người mà chính Đại Công tước Beltus muốn giữ, đã ký hợp đồng chính thức.
Nếu cô công khai giao anh cho Duplain ngay tại Hội trà Hoa hồng trước bao ánh mắt, địa vị của cô trong gia tộc Beltus có thể bị tổn hại nghiêm trọng. Điều đó chẳng khác nào công khai chống lại lợi ích gia tộc và ý chí của gia chủ.
Tuyên bố nhường Dereck ở đây, trước bao người, chẳng khác nào tự sát về mặt chính trị.
Nhưng cơ hội như thế này rất hiếm. Không phải một gia tộc nào đó, mà chính là tiểu thư của Duplain, đang muốn có Dereck. Denise phải tận dụng cơ hội này.
“Tiểu thư Denise, cô nên suy nghĩ kỹ. Quyền lực của gia tộc Beltus rất lớn, nhưng dù đã ký hợp đồng, không ai biết Dereck sẽ quyết định thế nào trong các cuộc thương lượng trong tương lai với gia tộc Duplain.”
Nghe những lời đó, các quý nữ xung quanh đồng loạt nuốt khan. Tuyên bố ý định giành người của gia tộc khác là hành vi nghiêm trọng.
Tuyên chiến như vậy trước mặt tiểu thư Beltus, dù Denise có vẻ thân thiện đến đâu, không thể xem nhẹ.
Nhưng Denise vẫn giữ vẻ mặt bình thản, như đang nằm trên cánh đồng ngập nắng ấm.
‘Bị khiêu khích công khai như vậy mà vẫn giữ được sự điềm tĩnh sao?’
Diella cảm thấy sự bất an sâu sắc trước thái độ của Denise. Rõ ràng người phụ nữ nổi bật nhất nhà Beltus không phải là một đối thủ dễ đối phó.
Bị xúc phạm trước bao người mà vẫn có thể bình tĩnh nhìn thẳng vào mặt của Diella, sự trầm ổn ấy càng khiến khí chất cô thêm cao quý.
Diella cảm thấy như đang đối mặt với một bức tường khổng lồ. Denise chính là người đã thắng trong cuộc cạnh tranh giữa ba đại gia tộc và giữ được Dereck. Có lẽ ngay từ đầu năng lực của họ đã có sự chênh lệch lớn.
Trong khi tất cả quý tộc trong phòng trà toát mồ hôi, Denise mỉm cười ấm áp đáp lại Diella.
“Đúng vậy. Không ai biết được tương lai sẽ ra sao.”
“…”
Diella nghiến chặt răng.
Nói về Dereck một cách nhẹ nhàng như vậy chứng tỏ cô ta chỉ xem Dereck như một công cụ chính trị, chứ không phải là một gia sư ma pháp quý giá.
Thật lãng phí khi để một người như thế được học ma pháp từ Dereck.
“Một người thầy giỏi nên có một học trò xứng đáng. Và rõ ràng tiểu thư Diella đây là một người có tiềm chất trở thành một đại pháp sư.”
“…”
“Vì vậy, xin hãy cẩn trọng.”
“...”
Đó là lời khuyên chân thành, không hề có ẩn ý nào từ Denise. Hiện tại, đó là tất cả những gì cô có thể nói. Nhưng với Diella, nó lại giống như một sự khiêu khích.
“Nếu cô muốn gặp Dereck, hãy gửi thư riêng. Tôi có thể sắp xếp cuộc gặp cho hai người bất cứ khi nào. Tôi rất sẵn lòng giúp đỡ.”
“Không cần.”
Nghe lời nói đầy thiện ý của Denise, Diella cắn chặt hàm răng trắng tinh, quay người rời đi.
Một luồng lạnh lẽo còn vương lại khi cô nắm chặt tay bước đi.
‘Xin hãy mạnh mẽ lên…!’
Trong bầu không khí ngột ngạt của phòng trà, Denise âm thầm gửi lời cổ vũ đến Diella xinh đẹp và đáng khâm phục đang quay lưng lại với mình, hai tay siết thành nắm đấm.
Dù cô đang khiến những quý nữ xung quanh run rẩy, nhưng trong mắt Denise, Diella trông thật rực rỡ.
*****
Sự xuất hiện của Diella trước khi chính thức ra mắt đã trở thành chủ đề bàn tán suốt cả ngày tại Hội trà Hoa hồng. Sau đó, trong buổi trà chiều, cô trò chuyện vui vẻ với tiểu thư Ellen của gia tộc Belmiard và cả chị gái mình, Aiselin.
Khác hẳn với thái độ thù địch lộ liễu dành cho Denise, cô thể hiện phong thái cao quý đầy tao nhã trước những tiểu thư khác.
Thế nhưng, các quý cô trong salon đều đã nhận ra, Diella sở hữu một tinh thần hoang dã, không thể thuần phục, không ai có thể kiểm soát. Bất kỳ ai muốn lợi dụng cô một cách hời hợt đều sẽ bị cắn trả không thương tiếc.
Cô đã thành công tạo nên ấn tượng rằng mình không phải người có thể tùy tiện đụng vào. Sau màn ra mắt ấn tượng ấy, đã có suy đoán rằng cô có thể sẽ lập nên một phe phái mới sánh vai cùng với ba vị tiểu thư lớn còn lại trong giới thượng lưu.
Những gia tộc quý tộc nhỏ bé, lay lắt như lau sậy, lại được một phen đau đầu vì phải cân nhắc xem ai là người sẽ trở thành nhân vật có ảnh hưởng lớn nhất trong giới xã giao Ebelstein. Cuối cùng, việc chọn phe không chỉ quyết định vinh hoa cá nhân, mà còn ảnh hưởng đến quyền lực trong tương lai của cả gia tộc.
Giới xã giao nguy hiểm của Ebelstein được xây dựng thuần túy trên tham vọng và khát vọng thăng tiến. Và giờ đây, đó đang được minh chứng một cách sống động.
Denise rời khỏi buổi trà chiều, cảm thấy có chút ngạt thở vì những tham vọng ấy, bước dọc con đường chính của khu quý tộc. Cô chọn đi bộ cùng người hầu thay vì ngồi xe ngựa chỉ để hít thở chút không khí trong lành.
Nếu giờ trở về nhà, vị pháp sư kia hẳn sẽ lập tức theo sát cô với ánh mắt rực lửa, đọc vanh vách lịch trình buổi huấn luyện ma pháp tiếp theo. Cô thật sự nhớ những khoảnh thời gian vô ưu vô lo của mình.
“Haizz…”
Không chỉ Aiselin, mà ngay cả Diella cũng muốn chiếm lấy vị gia sư ấy. Bên cạnh hai chị em nhà Duplain, Ellen cũng đang tìm kiếm một cơ hội.
Hơn nữa, khi tin đồn về vị đại pháp sư lan rộng, những quý tộc nhỏ bắt đầu dò hỏi, mong nắm lấy cơ hội hiếm có.
‘Mình biết anh ta là một pháp sư rất tài năng, nhưng… anh ta có thật sự xứng đáng để họ làm đến mức đó không?’
Nhìn phản ứng của mọi người, Denise có cảm giác như mình đang nắm giữ một kho báu khổng lồ. Nhưng bản thân cô lại không thấy mình vượt trội hơn ai.
‘Dù sao thì… nếu muốn sớm thoát khỏi gia sư Dereck, mình cần một lý do thuyết phục. Phải rồi, nếu tiểu thư Diella muốn anh ta đến thế… thì cứ cho cô ấy cơ hội mang anh ta đi đi.’
Trên đường về dinh thự, Denise suy nghĩ thật kỹ cách chuyển Dereck sang cho Diella một cách tự nhiên, êm thấm và không để lại hậu quả đáng kể.
Khi cô vừa sắp xếp xong suy nghĩ, tòa đại dinh thự ở góc khu quý tộc đã hiện ra trước mắt.
“…”
Dereck đứng lặng gần lối vào, khoanh tay trước ngực. Bộ đồng phục lính đánh thuê của cậu chỉnh tề không một nếp nhăn. Mái tóc trắng ánh bạc, đôi mắt đỏ rực sáng và biểu cảm điềm tĩnh—cậu lúc nào cũng như vậy.
Ngay cả từ xa, sự hiện diện của cậu vẫn vững vàng bất động. Tựa như một ngọn núi không thể lay chuyển. Dù có hỗn loạn thế nào, chỉ cần cậu đứng về phía ai đó, người đó sẽ có cảm giác cậu sẽ cùng người đó đi đến tận cùng.
Có lẽ đó chính là chìa khóa cho danh tiếng lính đánh thuê của cậu. Rốt cuộc, khách hàng luôn muốn một người sẽ ở lại đến phút cuối.
“Tiểu thư Denise, cô về sớm vậy sao?”
“Anh… anh đã chờ ở đây sao?”
“Vâng. Cô vốn không thích đi xe ngựa cho những quãng đường có thể đi bộ, đúng không?”
Dereck đã ghi nhớ toàn bộ những thói quen và cả những tật xấu nhỏ của Denise.
“Hôm nay lịch trình như thế nào?”
“Không có gì đặc biệt cả. Tôi nghe nói lát nữa thời tiết sẽ xấu đi, nên chúng ta sẽ luyện ma pháp bên trong dinh thự.”
“Ugh…”
“Chúng ta sẽ không ép ma lực của cô đến giới hạn. Trước mắt, hãy bắt đầu nhẹ nhàng với những thứ cô đã thuần thục…”
Vừa bước vào dinh thự, họ vừa tự nhiên bàn về lịch trình trong ngày. Đối với đám người hầu, cảnh tượng này đã quá đỗi quen thuộc. Không biết từ lúc nào, Denise đã chấp nhận bị Dereck dẫn dắt mà không hề phản kháng.
Trên gương mặt cô vẫn hiện rõ vẻ bất mãn, nhưng sau khi chấp nhận số phận, trong lòng cô lại thấy nhẹ nhõm hơn phần nào. Dù sao thì việc liên tục tranh cãi với Dereck cũng sẽ không khiến cho cường độ tập luyện của cô nhẹ đi chút nào.
Nhưng Denise không biết, đó là cảm giác khi một người dần dung nhập vào cuộc sống thường nhật của cô, như những giọt nước mưa từ từ len lỏi vào mặt đất cằn cõi.
Dẫu miệng luôn nói muốn tìm cách khiến cậu rời đi, nhưng Dereck đã sớm trở thành một phần trong cuộc sống hằng ngày của Denise.
3 Bình luận