Dịch giả-kun : hết hàng tồn rồi đăng nhỏ giọt.
Đại pháp sư Adelbert, người được xem là người khai sáng của Trường phái Chính quy rất thịnh hành trong giới quý tộc, khi phân loại cấp bậc ma pháp đã đánh giá dựa trên các yếu tố như quy mô, phạm vi, thời gian duy trì, độ phức tạp của pháp thuật và hiệu quả sức mạnh của nó.
Trong khi tất cả các ma pháp được công nhận chính thức trên lục địa chỉ có cấp bậc tối đa là sáu, nhưng trong giới pháp sư từ trước đến giờ vẫn luôn truyền tai nhau về cấp bảy—một cảnh giới chưa từng có ai chạm tới.
Trong hồi ký của mình, Đại pháp sư Adelbert tiết lộ rằng ông đã lấy cảm hứng từ chòm sao Bắc Đẩu khi thiết kế hệ thống ma pháp.
Bắc Đẩu có bảy ngôi sao, vậy thì tại sao hệ thống ma pháp lại dừng lại ở con số sáu?
Vì thế, các pháp sư có cơ sở để tin vào sự tồn tại của cấp bảy huyền thoại, một lĩnh vực mà đến nay vẫn chưa ai đạt được.
Ngược lại, những pháp sư dị giáo, những kẻ đã không chọn đi trên con đường chính quy, lại cho rằng cấp bảy chẳng qua chỉ là một khái niệm biểu tượng mà Adelbert, một trong những tín đồ sùng đạo nhất trên đại lục Bolton, tạo ra nhằm tôn vinh vị thần của mình.
Nói cách khác, cấp bậc bảy sao được xem là lĩnh vực của thần linh, ngụ ý rằng con người không nên mơ tưởng đến nó, và do đó cũng không cần mơ mộng quá nhiều về nó.
Và cứ như thế, cuộc tranh luận về việc liệu có tồn tại những thực thể bảy sao hay không vẫn luôn tiếp diễn mà không bên nào có thể thuyết phục được bên nào.
Bởi lẽ, tất cả chỉ là đàm binh trên giấy.
(Dịch giả-kun : hay ‘Chỉ thượng đàm binh’, có nguồn gốc từ câu chuyện về Triệu Quát thời Chiến Quốc. Dù thuộc làu binh pháp và có thể tranh luận thắng cả cha mình,danh tướng Triệu Xa, nhưng khi thực chiến tại trận Trường Bình, Triệu Quát chỉ biết áp dụng lý thuyết máy móc, dẫn đến thất bại thảm hại khiến 40 vạn quân Triệu bị chôn sống. )
Số lượng pháp sư từng đạt đến cấp sáu, những người có quyền uy để thực sự bàn luận về vấn đề này, trong toàn bộ lịch sử nhân loại có thể đếm trên đầu ngón tay.
Xuyên suốt lịch sử, tổng cộng chỉ có mười người, và số pháp sư cấp sáu còn sống được biết đến trên toàn đại lục hiện nay chỉ vỏn vẹn là bốn.
Một khi một pháp sư đã đạt đến cấp sáu, cảnh giới gần cực hạn, thì ngay cả những thế lực quyền lực nhất của thế tục cũng không thể tùy tiện sai khiến họ.
Một cách chân tâm, mỗi người trong số họ đều là một thực thể huyền thoại.
Ma pháp cấp sáu có thể viết lại quy luật của thế giới, hoặc vẽ lại cả bản đồ địa hình.
Calimford, pháp sư chiến đấu cấp sáu đã ngã xuống trong “Trận Chiến Bình Minh”, được đồn rằng có thể tự mình triệu hồi một cơn mưa thiên thạch.
Còn Kellin, pháp sư ảo thuật trứ danh của dãy núi Delrim, thì tương truyền chỉ bằng ánh mắt cũng có thể hoàn toàn khống chế tâm trí người khác. Dĩ nhiên, ông ta cũng đã là nhân vật của quá khứ.
Phần lớn pháp sư cấp sáu đều là nhân vật lịch sử, chỉ còn được ghi lại trong sách vở.
Trong thời đại hiện nay, chỉ còn bốn pháp sư cấp sáu vẫn còn sống: Ngài Melverot, thủ hộ giả của phương Bắc và là thanh kiếm của hoàng tộc; Cohela, tổng cố vấn ma pháp của hoàng gia đế quốc; và hai người còn lại thì kém nổi danh hơn bởi vì không xuất hiện nhiều trong những buổi dạ tiệc của quý tộc.
Dĩ nhiên, Dereck cũng biết đôi chút về hai người đó.
Trở thành pháp sư cấp sáu đồng nghĩa với việc có ảnh hưởng áp đảo đối với thế giới, nên ngay cả một người không quá mặn mà với bối cảnh của trò chơi như cậu cũng từng nghe qua tên họ.
Một người là Pineda, con gái út của một gia tộc nam tước nhỏ tại vùng sản xuất ngũ cốc phía đông nam. Cô là bậc thầy của pháp thuật tử linh cấm kỵ, ma pháp điều khiển xác chết. Vì thiên phú bị nguyền rủa ấy, sự tồn tại của cô luôn bị che giấu.
Người còn lại là Ngài Drest Wolftail, của phía tây nam lục địa.
Trụ cột tinh thần của Học viện Ma pháp Drest, tọa lạc ở phía bắc lãnh địa của Hầu tước Belmierd, và là pháp sư hệ dò xét cấp sáu duy nhất trên thế giới.
*****
“Drest đang đến Edelstein sao?”
“Vâng. Lịch trình cho buổi thỏa thuận về thuế quan đã được đẩy nhanh, có lẽ là vì cân nhắc hành tung của Ngài Drest.”
“Thảo nào vị lãnh chúa trẻ tuổi hào phóng của Belmierd lại đích thân đến Ebelstain, thì ra là ông ta đang che giấu một bí mật như vậy.”
Công tước Duplain nhíu mày, điềm tĩnh lắng nghe báo cáo của Valerian.
Người cai trị của gia tộc Belmierd luôn là một kẻ ngốc khi liên quan đến Ellen. Nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta không biết cách suy nghĩ.
Việc đột ngột thay đổi thời gian hẹn trước cho người hội nghị ở Edelstein ắt hẳn phải có lý do. Rất rõ ràng, ông ta muốn gặp Drest sau đó.
Phải có lý do để Đại pháp sư Drest, người hiếm khi rời khỏi học viện, lại đích thân đến Edelstein.
Trong quá trình đột phá giới hạn của bản thân, ông đã lĩnh ngộ ma pháp dò xét cấp sáu “Future Sight”, một ma pháp cho phép ông ta vén một phần của tấm màn bí ẩn che phủ tương lai.
Vì vậy, khi ông ta bắt đầu bày tỏ tín hiệu muốn can dự vào thế sự thay vì ẩn mình trong học viện, toàn bộ quý tộc xung quanh đều sẽ căng thẳng, dõi theo từng động thái.
Thật không ngoa khi nói, nếu ông ta quyết định nhúng tay vào chuyện bên ngoài, điều đó đồng nghĩa với lịch sử sắp trải qua một lần chuyển mình.
Nói ngắn gọn, ông ta là một điềm báo sống.
‘Lão già hấp hối đó chắc lại nhìn thấy gì đó rồi. Xem ra ta cũng phải tự hành động.’
Trong lúc suy nghĩ như vậy, Công tước Duplain cũng cân nhắc bước đi tiếp theo. Với tư cách là một pháp sư cấp cao, nếu tùy tiện tiếp cận một cách vụng về, gia tộc Duplain sẽ chỉ khiến cho đối phương sinh ác cảm với mình.
“Thưa cha. Ngoài ra còn có thư từ Aiselin.”
“Ồ? Thư của Aiselin sao?”
Công tước Duplain hiếm khi để lộ cảm xúc. Ông luôn là một nhân vật nghiêm nghị, ngồi sau bàn làm việc, tận tụy với bổn phận.
Nhưng khi nghe tin liên quan đến Aiselin, bảo vật của gia tộc Duplain, ngay cả một người cứng rắn như ông cũng khẽ dịu lại.
“Vâng. Nội dung là hỏi thăm tình hình gia tộc… và con bé muốn xin mời một gia sư ma pháp.”
“Gia sư ma pháp cho Aiselin sao? Khi còn nhỏ chúng ta đã mời không ít người, nhưng từ lúc trưởng thành, con bé luôn nói để mình tự học thì sẽ hiệu quả hơn.”
“Chính vì vậy. Có lẽ con bé đã bắt đầu cảm nhận được giới hạn của bản thân.”
“Hừm…”
Công tước Duplain trầm ngâm, vuốt cằm vài lần. Nếu đứa con gái yêu quý đã đích thân viết thư, thì việc đáp ứng yêu cầu là điều hiển nhiên.
Hơn nữa, Aiselin hiếm khi chủ động mở lời nhờ vả ông trước. Con bé là một tiểu thư mẫu mực, luôn nghĩ xem mình có thể làm gì cho gia tộc mà ít khi làm phiền đến gia đình. Vì thế, một yêu cầu từ con bé là vô cùng quý giá.
Là một người cha, ông thường mong con gái sẽ dựa dẫm vào mình nhiều hơn, nên khi Aiselin chủ động cầu viện, ông sẵn sàng dốc toàn lực.
“Nhưng… con bé đích danh nhắc đến Dereck.”
“Dereck? Tên lính đánh thuê từng dạy cho Diella sao?”
“Vâng. Có vẻ hiện tại cậu ta đang làm lính đánh thuê ở Ebelstein.”
“Vậy thì đơn giản rồi. Cứ trực tiếp thuê hắn là được.”
Dereck đã yêu cầu rời khỏi dinh thự Duplain vì hai lý do. Một là cậu đã không còn gì để dạy Diella, và hai là cậu sẽ không thể tiếp tục theo đuổi con đường ma pháp của mình nếu vẫn còn ở đó.
Việc làm lính đánh thuê ở Ebelstein, xông pha chiến trường thực tế, cũng là một cách để hắn tiến xa hơn trên con đường ma pháp.
Xét theo nghĩa đó, lần này không có lý do gì để cậu ta từ chối công việc này. Hắn hoàn toàn có thể tiếp tục công việc lính đánh thuê, đồng thời thỉnh thoảng dạy ma pháp cho Aiselin. Tiền bạc không phải vấn đề.
Tuy nhiên, vẻ mặt của Valerian cho thấy có điều không ổn.
“Chuyện này… không đơn giản như vậy.”
“Có vấn đề sao? Nếu đơn giản, Aiselin đã không phải gửi thư.”
“À thì… hiện tại cậu ta đang có hợp đồng giảng dạy cho tiểu thư của gia tộc Belmierd.”
“Hừm…”
Lúc này, vẻ lo lắng của Valerian mới trở nên hợp lý.
Với một thân phận lang bạt, việc cậu ta dạy học cho bất kỳ ai ở bất cứ đâu cũng chẳng có gì lạ.
Nhân tài luôn khan hiếm. Trong hoàn cảnh xã hội hiện nay, tìm được một giáo viên ma pháp xuất sắc còn khó hơn hái sao trên trời. Việc Dereck chưa nổi danh chỉ đơn thuần vì cậu ta có xuất thân thấp kém.
Nhưng nếu thực lực của cậu ta được công nhận đủ để vượt qua rào cản xuất thân, thì mọi chuyện sẽ khác. Trong việc cạnh tranh chiêu mộ, có những phương diện mà Aiselin không thể tự mình giải quyết.
Có vẻ con bé quyết tâm đưa Dereck trở về. Đây là lần đầu tiên thiếu nữ hiền hòa ấy khao khát một điều gì đó mãnh liệt đến vậy.
“Chúng ta có nên cử quản gia Delron đi đàm phán cứng rắn không? Việc điều quản gia sẽ gây xáo trộn nội vụ của lãnh địa, nhưng với những vấn đề đối ngoại thế này, chúng ta cũng cần phải ứng phó với thái độ nghiêm túc nhất, phải không?”
“Không cần.”
“Eh?”
Công tước Duplain nhìn ra ngoài cửa sổ. Mùa đông sắp qua, ánh mặt trời ấm áp dường như đã cận kề.
“Bởi vì dù sao ta cũng phải đến Ebelstain vì chuyện của Drest, sẽ dễ dàng hơn nếu ta giải quyết tất cả mọi chuyện chung một lượt.”
“…Người sẽ đích thân đi sao?”
Valerian mở to mắt kinh ngạc. Một công tước của quốc gia lại tự mình lên đường chỉ để chiêu mộ một giáo viên ma pháp ư?
Nhưng nếu ông đã dự định gặp trực tiếp Ngài Drest Wolftail và đồng thời hoàn tất thỏa thuận thuế quan, thì việc ghé thăm Dereck cũng sẽ không làm trễ nãi thời gian.
“…”
Một mũi tên trúng ba đích, thật không hổ danh là người thống trị ưu tú nhất từ trước đến giờ của gia tộc Duplain, một người đàn ông mà từng bước chân đều mang giá trị ngàn vàng.
Dù một giáo viên ma pháp có ưu tú đến mức nào, người đó cũng không có tư cách từ chối một lời mời trực tiếp từ Công tước của đế quốc.
*****
Trận quyết đấu của Tiểu thư Ellen đã kết thúc trong thất bại, nhưng cô vẫn trả cho Dereck đầy đủ số vàng đã hứa.
Dù nguyên tắc của cậu là không nhận đủ thù lao cho một nhiệm vụ thất bại, nhưng Ellen kiên quyết đến mức cuối cùng Dereck cũng đành chấp nhận toàn bộ số tiền.
Lương tâm của cậu có chút bất an, nhưng số tiền ấy đủ lớn để phần nào xoa dịu khoảng trống trong tim cậu.
“Dereck. Ta nghĩ mình sẽ nghỉ ngơi một thời gian.”
Dường như Ellen cuối cùng đã nhận ra mình đang sống quá căng thẳng sau trận đấu với Aiselin thông qua vẻ mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt cô. Cô dự định tạm dừng tất cả việc học, ở lại dinh thự để ổn định lại tinh thần.
Quan sát thật kỹ biểu cảm của Ellen, Dereck cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.
Với một thiếu nữ đang tuổi trưởng thành, một khoảng thời gian tự vấn bản thân là điều vô cùng quan trọng. Lạc lối một lần rồi tự tìm lại mình— không có gì có thể tốt hơn thế.
Vì vậy, Dereck cũng không keo kiệt sự dịu dàng của mình và động viên cô bằng vài lời.
Nhưng mà dù trông mệt mỏi, Ellen vẫn hỏi như thể cần một sự xác nhận.
“Anh vẫn tiếp tục hợp tác với Đoàn lính đánh thuê Veldern, đúng không?”
“Đúng vậy.”
“Vậy… anh sẽ còn đến dạy ta ma pháp chứ?”
Dereck nhìn cô một cách điềm tĩnh rồi khẽ đáp.
“Tôi không chắc mình còn có thể dạy coi thêm điều gì nữa, Tiểu thư Ellen. Chẳng phải cô đã đạt trình độ khá vững ở ma pháp một sao rồi sao?”
“Quả thật là như vậy...”
Ellen nhìn Dereck, rồi chậm rãi tiếp lời.
“Nhưng dù vậy, Dereck. Khi nhìn anh, ta luôn cảm thấy anh không chỉ là một pháp sư một sao giống ta.”
“Tôi chỉ là một lính đánh thuê biết chút ma pháp một sao mà thôi.”
“Nếu anh tiếp tục phát triển, anh có thể vượt xa hơn thế. Anh có đủ thiên phú mà, ta có thể cảm nhận được điều đó.”
“Cảm ơn lời khen của cô, Tiểu thư Ellen. Nhưng với thường dân, ma pháp cũng có giới hạn của nó.”
Trực giác của Ellen rất nhạy bén, nhưng Dereck kiên quyết phủ nhận.
Vì vậy, Ellen bình thản nhìn thẳng vào mắt Dereck. Ánh nhìn ấy mềm mại nhưng vững vàng, không hề sắc bén, và Dereck đã đối diện với ánh mắt đó trong một khoảng thời gian khá lâu.
Cuối cùng, Ellen bật cười bất đắc dĩ và vui vẻ nói.
“Nếu vậy thì thôi.”
*****
—Cọt kẹt.
Âm thanh cánh cửa gỗ khép lại, đánh dấu khoảnh khắc Dereck trở về nhà.
Dereck vẫn đang sống trong căn nhà từng thuộc về sư phụ Katia.
Không phải vì lý do đặc biệt gì, chỉ đơn giản là cậu lười chuyển đi nơi khác. Cậu không muốn phải tiêu tiền vô ích, hơn nữa vị trí của căn nhà này cũng khá thuận lợi, rất gần với khu quán rượu.
Đêm khuya, Dereck trở về và kéo ra từ dưới gầm giường một chiếc rương gỗ nhỏ.
Bên trong chiếc rương chắc chắn là một lượng lớn tiền vàng, cùng đủ loại châu báu và bảo vật. Tất cả đều là thành quả từ những nhiệm vụ cậu từng nhận.
“Mình cũng tích lũy được kha khá rồi. Có lẽ đã đến lúc nghĩ đến việc mua một vài trang bị ma pháp.”
Dereck luôn mơ ước có một cây pháp trượng hoặc đũa phép của riêng mình, nhưng những ma cụ chất lượng cao luôn đắt đỏ đến mức ngay cả quý tộc cũng phải cân nhắc hai lần trước khi mua.
Cậu khao khát một pháp trượng có thể thi triển ma pháp cao cấp, nhưng thứ đó hoàn toàn nằm ngoài tầm với của cậu, trừ khi cậu đã đạt được đến ngưỡng ba sao.
Trên thực tế, những vật phẩm như vậy vốn không được bán cho thường dân, và kể cả có mua được, cậu cũng khó lòng mà sử dụng nó một cách tự do. Có lẽ một cây đũa phép, dễ mang theo và che giấu, sẽ là lựa chọn thực tế hơn.
Điều quan trọng nhất vẫn là ưu tiên lĩnh ngộ ma pháp ba sao. Ma pháp ba sao hoàn toàn khác biệt so với hai sao.
Nếu ma pháp hai sao chủ yếu tập trung vào sức công phá cá nhân, thì ba sao đã bắt đầu xuất hiện những pháp thuật có thể vận dụng mang tính chiến thuật, thậm chí trong các trận chiến quy mô lớn.
Trong hệ chiến đấu, có những phép như địa chấn, tường lửa có thể công kích diện rộng; còn trong hệ hỗn loạn, có những pháp thuật làm rối loạn hoàn toàn giác quan đối phương.
Đặc biệt là trong lĩnh vực dò xét, việc nắm vững ma pháp ba sao cho phép trực tiếp cảm nhận mọi ma pháp đã được thi triển xung quanh.
“Nhận nhiệm vụ từ quý tộc đúng là kiếm tiền nhanh, nhưng lại tốn quá nhiều thời gian, hơn nữa chẳng liên quan đến thực chiến, điều đó không giúp ích cho tiến bộ ma pháp của mình. Đây rõ ràng là một vấn đề.”
Săn ma thú và thám hiểm mê cung mang lại cho Dereck cảm giác tiến bộ thực sự trên con đường ma pháp.
Việc giám sát hay dạy dỗ ma pháp cho một tiểu thư quý tộc có thể đem lại thu nhập cao, nhưng hiếm khi giúp ích cho sự lĩnh ngộ của chính cậu. Dĩ nhiên, đôi khi việc giảng dạy mang đến vài gợi ý, nhưng giới hạn của nó rất rõ ràng.
Sau khi đã kiếm đủ tiền, có lẽ đã đến lúc cậu tập trung toàn lực vào thành tựu ma pháp của bản thân.
Nghĩ vậy, Dereck cẩn thận đếm lại số tiền trong rương. Chừng đó đã đủ để cậu sống an ổn một thời gian dài.
“Ừm… Trước mắt, mình nên tập trung vào thành tựu của bản thân và tránh nhận bất kỳ hợp đồng giảng dạy nào.”
Cậu tin rằng việc dạy người khác có giá trị của riêng nó, nhưng điều quan trọng hơn cả là trở thành một pháp sư phi phàm.
Khát vọng phá vỡ bức tường ma pháp ba sao của cậu lúc này cấp bách hơn bất cứ điều gì.
“Mình nghỉ ngơi đủ rồi. Đã đến lúc nhận những nhiệm vụ thật sự có ý nghĩa. Không biết Pheline có rảnh không.”
Và như thế, Dereck quyết định tạm thời rời xa vai trò gia sư ma pháp.
Tuy nhiên, cậu không biết rằng chỉ còn một tuần nữa là Thân vương Belmierd và Đại công tước Duplain sẽ đích thân tới Ebelstein.
Đáng tiếc cho Dereck, những kẻ nắm quyền lực sẽ không bao giờ để cho những người có năng lực lãng phí tài năng của mình.
3 Bình luận