Dù khu quý tộc tập trung rất nhiều những dinh thự của các gia tộc danh giá, việc bước chân vào một trong số đó chưa bao giờ là điều dễ dàng.
Tại Ebelstein, nghịch lý nằm ở chỗ những nơi nổi tiếng và được khao khát nhất trong xã hội lại chỉ mở cửa cho một số ít người được chọn.
Nhưng mà, những dinh thự cao quý nơi các tiểu thư của gia tộc Duplain, Belmiard và Beltus sinh sống lại không phải là một nơi quá đặc biệt đối với Dereck, bởi cậu đã từng đặt chân vào tất cả.
Thật đáng kinh ngạc khi Dereck, một kẻ xuất thân từ khu ổ chuột, giờ đây lại có thể tự do đến thăm cô con gái út của gia tộc Duplain, người vừa mới ra mắt trong giới thượng lưu.
“Nhưng điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì nhiều.”
Ngồi trong cỗ xe ngựa được gia tộc Beltus chuẩn bị riêng, Dereck chống cằm, nheo mắt nhìn về phía dinh thự của Diella qua khung cửa sổ.
Dù một dinh thự quý tộc có tráng lệ đến đâu, vẫn tồn tại sự khác biệt không thể tránh khỏi giữa một công trình vừa mới xây và một nơi đã nhuốm màu thời gian.
Những ngôi nhà của các nhân vật nổi tiếng trong giới thượng lưu, dù được bảo dưỡng kỹ lưỡng, vẫn không giấu được dấu vết năm tháng. Thế nhưng dinh thự của Diella lại là sự hòa quyện hoàn hảo giữa vẻ lộng lẫy, bí ẩn và trật tự tinh khôi.
Quả thật, không khó để hiểu vì sao biết bao tiểu thư quý tộc khao khát có một màn mắt xã hội hoành tráng như thế này.
Vẻ ngoài xa hoa là vũ khí mạnh mẽ nhất trên chiến trường giao tế nơi không có khói lửa, nó có thể khiến đối thủ của họ phải khuất phục chỉ trong lần giao phong đầu tiên.
“Ngài đến đây để thuyết phục tiểu thư Diella sao?”
“Đúng vậy. Hội trà Hoa Hồng rất mong đợi sự gia nhập của tiểu thư Diella. Dù hiện tại tôi đang làm việc cho gia tộc Beltus, nhưng tôi từng có mối liên hệ với cô ấy, nên họ tin rằng tôi có thể thuyết phục được.”
Delron, vị quản gia điều hành dinh thự Duplain, để đảm bảo không có bất kỳ biến cố gì xảy ra trong lễ ra mắt của Diella với giới thượng lưu, đã có mặt tại Ebelstein.
Dù đôi lúc tỏ ra cao ngạo, nhưng sâu thẳm ông vẫn trung thành và tận tụy, được gia tộc Duplain kính trọng.
Thế nhưng, khi ra đón Dereck ở cổng dinh thự, nét mặt ông lại không mấy vui vẻ.
“Tiểu thư Diella chắc chắn sẽ coi trọng những lời của ngài, nhưng xin ngài hãy cẩn trọng khi bày tỏ ý kiến về những vấn đề xã giao.”
“Ồ vậy sao? Tôi không biết đó lại là chủ đề nhạy cảm đến thế.”
Dereck bước xuống xe, trao vài món đồ cho những người hầu. Phần lớn người hầu tại dinh thự của Diella vốn xuất thân từ điền trang Duplain nên cũng đã sớm quen biết Dereck, lập tức nhận lấy đồ và mang vào trong mà không chút do dự.
Trong gia tộc Duplain, Dereck gần như được đối đãi như một vị khách quý, điều mà toàn bộ các người hầu đều biết rõ.
“Dạo gần đây tiểu thư Diella thu hút khá nhiều sự chú ý trong giới, thậm chí còn va chạm với vài tiểu thư quý tộc. Ngài cũng biết tính cô ấy rồi đấy, thường hành động theo cảm xúc, nên những người theo cô ấy rất khó đưa ra lời khuyên.”
“Lời khuyên gì cơ?”
“À… cũng không phải chuyện dễ nói. Một tiểu thư nhà Duplain đương nhiên được kỳ vọng phải giao thiệp trong xã hội. Nhưng với cá tính mạnh mẽ của cô ấy, việc bày tỏ ý kiến lại không hề đơn giản.”
Nghe cách Delron miêu tả trên đường tiến về dinh thự, có vẻ như theo thời gian Diella đã tích lũy được chút kỹ năng xã giao tối thiểu, nhưng vẫn chưa hoàn toàn gột bỏ được sự kiêu ngạo của mình.
Những người hầu đi ngang qua đều mang vẻ lo lắng. Rõ ràng nhiều người trong số họ đã từng thất bại khi cố gắng khuyên nhủ hay thuyết phục Diella. Phản ứng của họ đã nói lên tất cả.
“Thành thật mà nói, ngay cả ngài cũng chưa chắc sẽ lay chuyển được mong muốn của tiểu thư Diella. Tiểu thư Aiselin, người khởi xướng chuyện này, hẳn cũng đã không còn cách nào khác.”
“Dù sao thì đây cũng là tình huống khá đặc biệt. Việc gia tộc Beltus cho phép một chuyến thăm như vậy đến nhà Duplain không phải chuyện dễ dàng.”
“Đúng vậy. Tiểu thư Denise thật sự rất rộng lượng trong vấn đề lần này.”
Thực ra, Denise sẵn sàng đáp ứng bất kỳ yêu cầu nào từ gia tộc Duplain. Nhưng không nắm rõ những chi tiết phức tạp phía sau, Delron chỉ đơn thuần bày tỏ sự kinh ngạc trước tình huống này.
Đi thêm một đoạn, lối vào phòng tiếp khách được vài người hầu canh giữ đã hiện ra trước mắt. Diella đang chờ cậu ở bên trong.
Dereck phủi bụi khỏi bộ quân phục lính đánh thuê, chỉnh lại chiếc áo choàng. Dù từng là học trò, nhưng việc gặp riêng một tiểu thư quý tộc vẫn đòi hỏi những lễ nghi tối thiểu.
“Xin hãy cư xử cẩn trọng để không gây ra bất cứ lỗi lầm nào. Làm những gì ngài có thể trong khả năng của mình.”
“Vâng, tôi hiểu rồi. Cảm ơn ông đã quan tâm.”
Dereck cúi đầu lễ phép trước Delron rồi gõ lên cánh cửa gỗ lớn.
Cốc, cốc.
“Vào đi!”
Một giọng nói đầy sinh khí vang lên từ bên trong.
Khi Dereck tự tin bước vào, cậu nhìn thấy Diella, trong bộ váy đen trắng đơn sắc thanh nhã, đang ngồi ở phía xa của chiếc sofa được đặt trong căn phòng.
*****
“Cô đã cao hơn rồi, và còn xinh đẹp hơn nữa.”
“Thật sao? Dereck, anh cũng biết nói lời hoa mỹ rồi đấy. Nghe nói anh dạo này giao thiệp rất nhiều với giới quý tộc, xem ra đó là sự thật rồi.”
“Đó không phải là những lời nịnh bợ. Tôi thực sự vui khi lại được gặp cô ở Ebelstein.”
[Chúng ta sẽ gặp lại nhau ở Ebelstein.]
Kể từ lần chia tay đột ngột hơn hai năm trước đó, cả Dereck lẫn Diella đều đã trải qua rất nhiều.
Đặc biệt là Dereck khi mà giờ đây cậu đã am hiểu văn hóa quý tộc hơn nhiều so với khi lần đầu bước vào gia tộc Duplain với tư cách gia sư.
Cậu hấp thụ tất cả qua vô số lần tiếp xúc với tầng lớp quý tộc. Trong mắt Diella, Dereck giờ đã trưởng thành hơn hẳn, khiến quãng thời gian họ xa cách càng trở nên chân thực.
Theo sự dẫn đường của người hầu, Dereck để lại áo choàng rồi ngồi đối diện Diella trong bộ trang phục lính đánh thuê — áo giáp da khoác ngoài áo vải cotton.
Từ chiếc bàn trà thấp giữa phòng, hương trà thơm dịu lan tỏa.
‘Sao anh ấy lại cao lên nhiều đến thế…?’
Diella, người đã một mình luyện tập ma pháp suốt nhiều năm, chưa từng quên Dereck. Dù sao, cuộc gặp gỡ như tia chớp năm nào đã hoàn toàn thay đổi cuộc đời cô.
Giờ đây, trong gia tộc Duplain, Diella được xem là người có tầm ảnh hưởng ngang với Aiselin. Và cốt lõi của sự chuyển mình ấy chính là Dereck, vị gia sư ma pháp của cô.
Với những thành tựu như vậy, người ta có thể nghĩ Dereck sẽ khoe khoang hay tỏ vẻ trước gia tộc Duplain. Nhưng như mọi khi, vị lính đánh thuê ấy vẫn điềm nhiên, trầm ổn.
Đó chính là điều khiến cậu trở nên đặc biệt. Cậu chân thành với công việc của mình, không có ánh nhìn tham lam, không tham vọng mãnh liệt như những kẻ thường giao du với cô.
Vì thế, Diella luôn trân trọng những ký ức về quãng thời gian bên Dereck. Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng chỉ là những ký ức về cậu trong quá khứ.
‘Đúng rồi… ngày trước hình như anh ấy chỉ cao hơn mình nửa cái đầu… Có phải vì là con trai nên anh ấy mới cao lên nhanh như vậy không? Nếu cứ thế này, mình đứng cạnh anh ấy trông vẫn chẳng khác gì trẻ con cả.’
Khi học ma pháp từ Dereck, Diella chỉ mới mười bốn tuổi.
Nhưng giờ đây, khi đã rời khỏi tuổi thiếu nữ để bước vào thời thanh xuân, tốc độ trưởng thành của cô vẫn không thể so sánh với Dereck.
Giờ đây, cậu cao hơn cô hẳn một cái đầu, vóc dáng vững chãi ngoài dự đoán của Dereck khiến Diella có chút giật mình.
Thế nhưng đôi mắt đỏ đặc trưng kia vẫn mang dấu vết của Dereck năm nào.
Dù người khác nói gì, đây vẫn là vị gia sư đã chấp nhận Diella khi tất cả mọi người đều từ bỏ cô.
“Tôi thực sự vui khi thấy cô trở thành một tiểu thư duyên dáng như vậy. Tôi chỉ dạy cô ma pháp một sao, nên tôi không nghĩ rằng cô sẽ vẫn còn nhớ mình.”
“Không, không… nó giúp ích cho ta rất nhiều. Nhưng ta nghe nói bây giờ anh đang dạy ma pháp cho gia tộc Beltus…”
“Đúng vậy. Trước mắt, tôi dự định sẽ hỗ trợ tiểu thư Denise trong việc rèn luyện ma pháp.”
“Anh tự nguyện chấp nhận yêu cầu này sao?”
“Gia tộc Beltus đã chủ động liên hệ trước, điều kiện lại hợp lý, nên tôi không có lý do gì để từ chối.”
Nguyên nhân thật sự mà cậu chấp nhận là để xây dựng một mối quan hệ với gia tộc Beltus. Nhưng điều đó không cần phải nói với Diella. Việc Dereck qua lại giữa ba đại gia tộc không phải điều cô cần biết.
“Vậy sao…”
Những người hầu đứng trang nghiêm bên rìa căn phòng đều kinh ngạc.
Một gia sư từng giảng dạy trong gia tộc Duplain giờ lại phục vụ cho gia tộc Beltus — ít nhất trong mắt họ là vậy. Với lòng kiêu hãnh của mình, Diella hẳn sẽ không dễ dàng bỏ qua. Cô luôn tự hào mình là tiểu thư nhà Duplain.
Thế nhưng Diella chỉ cúi đầu, tỏ vẻ lúng túng.
Đám người hầu phải cắn môi để không trợn mắt vì sửng sốt.
Cô gái ngoan ngoãn, e thẹn đang ngồi bên kia là ai vậy? Những người hầu chăm sóc cô trong hai năm gần đây chỉ có thể trợn tròn mắt kinh ngạc. Chỉ những gia nhân kỳ cựu từ dinh thự chính của Duplain mới khẽ gật đầu đầy hiểu ý.
“Gia tộc Duplain cũng đã đưa ra một điều kiện rất tốt.”
“Đúng vậy. Rất hậu hĩnh, nhưng như cô biết đấy, tiểu thư Aiselin không cần một gia sư ma pháp.”
“Phải. Chị ta là một người hoàn hảo.”
“Trùng hợp thay, tiểu thư Denise nói cô ấy đang gặp khó khăn với ma pháp, nên tôi quyết định giúp đỡ. Dù có dạy cho ai, tôi vẫn tin rằng những bài giảng của mình đều có giá trị, đúng không?”
“Thế còn ta thì sao?”
“…Hả?”
Bị câu hỏi đột ngột làm cho bất ngờ, Dereck thoáng lặng đi.
“Ý ta là… ta sắp ra mắt xã hội rồi… Sau buổi vũ hội, ta sẽ cần một gia sư riêng. Anh có muốn dạy cho ta không?”
“Nếu đó là tiểu thư Diella, tôi sẽ rất vinh hạnh. Cô thật tử tế khi đưa ra một đề nghị như vậy.”
“Thật sao?!”
Gần như ngay lập tức, gương mặt Diella đỏ bừng, cô bật dậy khỏi ghế. Nhưng nhận ra mình vừa thất lễ khi lớn tiếng, cô hít sâu rồi ngồi xuống lại.
Sau vài tiếng hắng giọng che đi sự xấu hổ, Diella nói với giọng khẽ hơn.
“À, ý ta là… ta biết đó là vinh hạnh. Vì anh đã chứng minh được năng lực của mình với tư cách gia sư, lại còn có quen biết từ trước với ta… Thật ra, có cả một hàng dài gia sư đang chờ đợi để được dạy ta.”
“Tất nhiên, vị trí gia sư cho gia tộc Duplain là thứ mà ai cũng thèm khát. Nhưng như cô đã biết, hiện tôi đang có hợp đồng với gia tộc Beltus.”
“….”
“Quy tắc giữa các quý tộc vốn bất di bất dịch, đúng không? Ít nhất với một thường dân như tôi, những quy tắc như vậy không được phép xem nhẹ.”
Nghe vậy, sắc mặt Diella trầm xuống.
Dereck nói đúng. Khác với Diella, một quý nữ sinh ra trong gia tộc Duplain, Dereck chỉ là thường dân. Nếu cậu đã ký hợp đồng trực tiếp với Đại công tước Beltus, thì việc phá bỏ để rời đi là điều không thể.
Nhưng hợp đồng đó đến bao giờ kết thúc? Không ai có thể biết được điều đó.
Diella cảm thấy cổ họng nghẹn lại. Dereck đang ngồi ngay trước mặt, nhưng cô lại không thể đưa cậu về lãnh địa Duplain vì anh bị ràng buộc bởi Denise xảo quyệt kia.
“Vậy thì, chúng ta chỉ cần tìm cách chấm dứt hợp đồng của anh với gia tộc Beltus thôi, đúng không?”
“…Hả?”
“Vì Dereck đã bày tỏ mong muốn muốn dạy ta, ta sẽ xem thử mình có thể làm được những gì.”
Dereck quan sát biểu cảm của Diella trong chốc lát. Trước mặt cậu, cô có thể dịu dàng như cừu non, nhưng bản tính chuyên chế của cô chưa từng biến mất. Cô hoàn toàn sẵn sàng đối đầu với Denise.
Dù là một tiểu thư Duplain cao quý, việc thách thức một trong ba nhân vật có ảnh hưởng nhất của Hội trà Hoa hồng cũng không phải chuyện dễ dàng. Thế nhưng vì mục tiêu của mình, cô sẵn sàng mạo hiểm.
“Cô không thể duy trì quan hệ tốt với Hội trà Hoa hồng sao?”
Lần này, Dereck đi thẳng vào vấn đề. Nghe vậy, toàn bộ gia nhân xung quanh đều căng thẳng nuốt khan.
Đây là yêu cầu mà rất nhiều tùy từng và quý tộc nhỏ theo phe cô từng đưa ra, và đa phần bọn họ đều bị quở trách. Thậm chí một thuộc hạ của tiểu thư Denise còn từng bị đổ rượu lên đầu. Đó không khác gì chạm thẳng vào vảy ngược của Diella.
“Hội trà Hoa hồng?”
“Đúng vậy. Bỏ một bên những quy tắc ngầm giữa các gia tộc quý tộc, đây là một yêu cầu mang tính cá nhân. Tôi có quan hệ cá nhân khá tốt với những người trong Hội trà Hoa hồng, nên nếu tiểu thư Diella đối đầu với họ, tôi sẽ buộc phải chọn phe.”
“Anh không muốn đứng về phía ta sao?”
“Xin cho phép tôi nói thẳng. Nếu phải chọn giữa một tổ chức quy tụ các tiểu thư của ba đại gia tộc và riêng tiểu thư Diella, thì một thường dân như tôi sao có thể không nghiêng về phía có thế lực lớn hơn? Đó là quy luật của thế giới — kẻ yếu sẽ bị gió mạnh cuốn bay.”
Đến cả quản gia Delron cũng phải nuốt khan trước những lời của Dereck. Ông biết Dereck luôn nói thẳng, nhưng không ngờ cậu lại dám cư xử táo bạo đến vậy trước mặt Diella.
Dù logic có hợp lý, việc thẳng thắn thừa nhận rằng sẽ không đứng về phía cô không phải điều dễ dàng. Cơn giận của Diella đâu phải lúc nào cũng tuân theo lý trí. Con người vốn dĩ cũng vậy.
Nếu ai đó nói ra điều thẳng thắn như thế, chỉ có các vị thần mới biết người đó sẽ phải trả giá thế nào. Thế nhưng Dereck vẫn nói với giọng vững vàng, sắc mặt không đổi.
Và phản ứng tiếp theo của Diella khiến toàn bộ người hầu suýt nữa thì ngã quỵ vì kinh ngạc.
“Là vậy sao…”
“….”
“Sao anh lại nói với ta chuyện này?”
“Nếu chuyện này tạo ra khoảng cách giữa tiểu thư Diella và tôi, chẳng phải đáng tiếc lắm sao? Dù sao cô cũng là học trò đầu tiên của tôi, và tôi cũng đã nhận được rất nhiều từ cô. Với tất cả sự chân thành của mình, tôi thực lòng muốn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với tiểu thư Diella.”
“Ta cũng vậy. Đúng vậy… nếu ta tỏ thái độ thù địch với Hội trà Hoa hồng, điều đó cũng sẽ gây rắc rối cho anh, Dereck. Ừm… ừm…”
Diella khoanh tay, lẩm bẩm trong bực bội.
Vị nữ bạo chúa từng phớt lờ mọi lời khuyên và thẳng tay đuổi người khác đi đâu mất rồi? Bây giờ thì không chỉ các người hầu, ngay cả quản gia Delron cũng không thể lường trước cảnh tượng này, chỉ biết nhìn họ đầy lúng túng.
“Được, ta hiểu rồi. Ta sẽ thử.”
“Cảm ơn cô rất nhiều vì đã cân nhắc.”
Ai có thể thuần phục con sư tử cái muốn thống trị cả thế giới?
…Câu trả lời chẳng ở đâu xa.
*****
(Đơn xin gia nhập)
Diella Katherine Duplain
Ba vị tiểu thư có mặt trong buổi họp định kỳ của Hội trà Hoa hồng khẽ liếc nhìn những dòng chữ nổi bật được viết trong tờ giấy đặt trên chiếc bàn tròn trước mặt mình.
Ngay cả chính chị ruột của Diella là Aiselin cũng không thể thuyết phục được cô, vậy mà giờ đây, đơn xin gia nhập salon của Diella lại nằm sờ sờ trước mắt họ.
Chính Dereck đã đích thân đến dinh thự của Diella để nhận lá đơn này không lâu trước đó.
“…”
Ellen thậm chí còn sững sờ đến mức phải kiểm tra lại tính xác thực của văn kiện này. Nhưng con dấu của gia tộc Duplain in trên đơn đâu phải thứ có thể dễ dàng làm giả.
Nhìn sang Aiselin, cô ấy cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc; còn Denise thì khẽ nuốt khan.
“Làm sao lại có thể có một văn kiện như thế này…?”
Không ai có thể đưa ra câu trả lời rõ ràng cho câu hỏi của Ellen. Diella, người vốn đầy kiêu hãnh cố chấp và ngỗ nghịch tàn nhẫn, lại có một khuynh hướng kỳ lạ: nhượng bộ trước những lời của Dereck.
Nhận thức được điều đó, giá trị của vị pháp sư tóc trắng kia tự nhiên cũng được nâng lên một tầm mới.
Suy cho cùng, đây chính là nguyên nhân mà những kẻ tự cho mình là chuyên gia ma pháp trong giới thượng lưu lại mong muốn có những nhân vật nổi bật làm học trò.
Đằng sau khát vọng ấy, luôn tồn tại một lý do.
3 Bình luận