“Tiểu thư Denise. Người nghiêm túc chứ?”
“Ta là người đầu tiên phát hiện ra tung tích vị ma pháp sư ấy. Chúng ta đang nắm lợi thế lớn nhất trong cuộc cạnh tranh này. Vậy nên chúng ta phải thuyết phục anh ta càng sớm càng tốt, trước khi các gia tộc khác phát hiện và kéo đến.”
“Nhưng… nhưng nếu biết người phải ở lại một nơi như thế này, phu nhân chắc chắn sẽ nổi giận.”
“Đừng lo, ta sẽ đảm bảo tất cả mọi người sẽ không bị trách phạt. Cứ nói với mẹ đây là quyết định của ta.”
Sau khi bị Dereck từ chối, Denise không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay lại trước cửa hang.
Bella vốn nghĩ cô sẽ lên xe ngựa trở về dinh thự để báo cáo, nhưng Denise chỉ hất mái tóc bạc xám và lắc đầu.
Sau đó, cô ra lệnh tập hợp đủ loại vật tư trước khi trời tối và chỉ thị dựng một trại đơn giản ngay trước cửa hang.
Họ mang đến củi lửa hảo hạng, một chiếc lều dày, thảm trải cao cấp và một chiếc giường khẩn cấp mềm mại.
Đến khi mọi thứ được sắp xếp xong, ánh sáng mặt trời cũng đã sắp biến mất hoàn toàn phía sau khi dùng. Mọi thứ ở nơi này đều xa hoa đến mức khó có thể gọi là “cắm trại”, dù rõ ràng việc một tiểu thư quý tộc ở lại đây là điều không hợp lễ nghi.
Thế nhưng Denise dường như chẳng bận tâm chút nào.
*****
Sáng hôm sau, khi mặt trời vừa ló rạng, tiểu thư Denise lại bước vào hang động nơi Dereck đang tu luyện.
Trong khoảng không rộng rãi bên trong, Dereck chỉ có một mình, tập trung hoàn thiện ma lực của bản thân. Denise mỉm cười đoan trang tiến đến, đặt xuống đủ loại thức ăn và vật dụng, rồi cất tiếng:
“Tu luyện là quan trọng, nhưng ép mình đến mức gầy gò thế này thì không tốt đâu. Để ta giúp ngài có thể chuyên tâm vào việc rèn luyện ma pháp, ngài Dereck!”
Dereck nhìn Denise với vẻ khó hiểu. Cô chớp đôi mắt ngây thơ, hai tay đan vào nhau, nở nụ cười rạng rỡ.
“Có thể ta không giúp được nhiều, nhưng ít nhất cũng có thể để ngài toàn tâm toàn ý vào việc tu luyện.”
“Việc này sẽ không làm tôi đổi ý.”
“Chỉ cần nhìn ngài tu luyện là ta đã thấy như được truyền cảm hứng và đạt được tiến bộ trong ma pháp. Xin đừng bận tâm, tất cả đều là do ta tự nguyện!”
Denise siết chặt nắm tay mà vẫn mỉm cười.
Có nhiều cách để chiếm được trái tim một người, nhưng sự hào phóng luôn là thứ nền tảng nhất.
Denise rất có lòng tin vào chiến lược đường đường chính chính của mình—dùng thiện ý để lay động lòng người, dù chưa biết liệu nó có hiệu quả với một người như Dereck hay không.
Muốn thuyết phục ai đó, cách hiệu quả nhất là khiến họ cảm thấy mang ơn trước đã.
Kể cả khi quà tặng có động cơ phía sau, người nhận vẫn sẽ cảm thấy đôi chút biết ơn, cho dù họ hoàn toàn nhận thức được điều đó. Các giao tình trong giới quý tộc vẫn luôn được hình thành như thế.
‘Phải dặn đám hầu gái trong dinh thự mang đến tất cả những gì cần cho việc tu luyện ma pháp.’
Đó là chiến lược quen thuộc của các thương nhân khi đến cung ứng cho gia tộc. Dù ý đồ có rõ ràng đến đâu cũng không quan trọng. Quan trọng là phải dám hành động.
Chỉ cần duy trì mối liên hệ này, trái tim anh ta rồi sẽ dần mềm lại như bị mưa phùn thấm ướt. Trái tim con người không thể cứ mãi cứng rắn được.
“Vậy tôi xin nhận.”
Dereck vốn cũng đang tính ra ngoài thu thập vật tư, nên không quá để tâm. Hơn nữa, việc từ chối thiện ý khiêm nhường của một tiểu thư quý tộc còn khiến cả hai thấy khó xử.
Vì thế, cậu bình thản nhận những thứ Denise mang đến mỗi ngày. Nhưng Dereck cũng có sự cố chấp của riêng mình.
“Hôm nay ta mang thức ăn và tinh thể ma lực.”
“Cảm ơn. Tuy nhiên, làm việc cho gia tộc Beltus vẫn nằm ngoài khả năng của tôi.”
“Chào buổi sáng! Ta mang theo cá tươi từ Ebelstein. Đầu bếp trong dinh thự của ta đã chế biến, mời ngài nếm thử!”
“Tôi rất cảm kích. Nhưng điều này không có nghĩa tôi sẽ làm việc cho gia tộc Beltus.”
“Ngài Dereck, nhìn này. Đây là Tinh Thể Ánh Sáng, loại đá đặc biệt giúp quan sát dòng ma lực xung quanh hiệu quả hơn.”
“Vật quý như vậy… cảm ơn. Nhưng chuyện làm việc cho gia tộc Beltus lại là chuyện khác…”
“Ngài Dereck! Ta mang đồ vệ sinh cá nhân đến cho ngài. Tu luyện cũng phải giữ sạch sẽ chứ!”
“Cảm ơn sự chu đáo của cô. Nhưng chuyện đó vẫn…”
Ngày qua ngày, Denise cố gắng xuất hiện bên cạnh Dereck càng nhiều càng tốt, nhưng cậu lại dựng lên một bức tường hoàn hảo đến mức khiến cô tự hỏi liệu cậu có thật sự mang trái tim con người hay không.
Thành thật mà nói, thường thì khi thấy thành ý ở mức này, người ta hẳn đã hoặc là xui lòng hoặc là vạch ra giới hạn rõ ràng—nhưng Dereck vẫn không chút do dự nhận hết mọi thiện ý của tiểu thư Denise, rồi tiếp tục chỉ chuyên tâm vào việc tu luyện. Cậu không phải kiểu người sẽ khách sáo từ chối lòng tốt của người khác.
Khoảng năm ngày trôi qua, Denise có cảm giác như mình đang bổ rìu vào tảng đá vừa to vừa cứng, chỉ đau tay mà chẳng thu được kết quả gì.
‘Không ngờ lại mất nhiều thời gian thế này…’
Tiểu thư danh giá của gia tộc Beltus, gạt bỏ cả lòng kiêu hãnh, ngày nào cũng đến hang trò chuyện, cung cấp vật tư, chỉ còn thiếu mỗi cúi đầu, vậy mà Dereck vẫn cứ kiên định với lập trường của mình.
‘Thật sự có một người như vậy sao?’
Denise thầm nghĩ. Nhưng rồi cô lại cho rằng có lẽ chính vì thế mà anh ta mới có thể dạy ma pháp mà không hề bị khí thế của tiểu thư quý tộc làm cho dao động.
‘Nếu biết sớm thế này thì mình đã mặc kệ cho xong…!’
Denise ngồi ở góc trại, ôm đầu bứt tóc. Chính sách của cô vốn luôn là giải quyết mọi việc nhanh gọn rồi thong thả nghỉ ngơi.
Thế nhưng suốt một tuần qua, tán dương, cung ứng, thậm chí gây áp lực nhẹ nhàng, người đàn ông kia vẫn như một ngọn núi, cả ngày chỉ chìm trong ma pháp.
Trong mắt anh ta, dường như Denise chỉ là phông nền thỉnh thoảng sẽ xuất hiện trong hang mà không phải là tiểu thư cao quý nhất của gia tộc Beltus.
Ngoài ra, cô cũng nhận ra một điều khác. Anh ta bị ám ảnh bởi ma pháp. Dereck là kiểu người sẵn sàng vứt bỏ mọi thứ nếu điều đó giúp nâng cao cảnh giới ma pháp của mình.
‘Nghĩ lại thì… mình chưa từng nhìn thấy bóng dáng Drest. Nếu Dereck đã ở nơi này, hẳn ông ta cũng đang ở đâu đó quanh đây…’
Dereck đã nắm được cơ hội ngàn năm có một khiến anh ta muốn dốc toàn bộ tâm trí vào việc rèn luyện.
Rõ ràng cơ hội ấy chính là được gặp Drest. Thế nhưng pháp sư Drest Wolftail chưa từng xuất hiện trước mặt Denise.
Thực ra, Drest Wolftail không phải người mà cô có thể gặp chỉ vì muốn gặp. Quan hệ của ông với giới quý tộc vốn không tốt, nên việc ông tránh mặt Denise cũng chẳng có gì lạ.
‘Nếu hắn ta là đệ tử của Drest, hẳn hắn ta đã biết mình đang ở đâu và khi nào nên gặp… Vì hắn ta không cố tình né tránh mình, cho nên đó có thể là dấu hiệu tốt.’
Ý nghĩ ấy khiến cô thấy bản thân thật đáng thương, nhưng đó là sự thật. Nếu thật sự muốn tránh mặt cô, với sự giúp đỡ của Drest, Dereck hoàn toàn có thể biến mất trong mê cung hang động này.
‘Việc hắn ta vẫn gặp mình chứng tỏ hắn ta không quá khó chịu khi bị làm phiền… Vậy là vẫn còn hy vọng. Ít nhất mình có thể thử lần lượt xem hắn ta hứng thú với điều gì.’
Thuyết phục Dereck giờ đây không chỉ còn là chuyện của gia tộc, mà còn để bảo vệ niềm kiêu hãnh của chính Denise.
Dẫu vậy, dùng quyền lực ép buộc là không thể. Nếu bị ép quá chặt, anh ta hoàn toàn có thể gia nhập gia tộc Belmiard hay Duplain nếu muốn.
Phải nhanh chóng nghĩ ra cách khiến anh ta gia nhập gia tộc Beltus để dạy Denise, mà không khiến anh ta phật ý quá mức, trước khi các gia tộc khác phát hiện ra anh ta đang ở đây. Thời gian của cô không còn nhiều, mà cô đã lãng phí không ít.
Khi Denise còn đang chìm trong suy nghĩ của mình, một vị khách bất ngờ đã xuất hiện.
“Tiểu thư Denise! Quản gia của gia tộc Duplain đang ở trước cửa hang!”
“Hắn muốn gì?”
Dù Denise là người đầu tiên xác định được vị trí của Dereck, nhưng lợi thế ấy chỉ mang lại cho cô chút khoảng cách về mặt thời gian trước các gia tộc khác. Khi thời gian trôi qua, ưu thế ban đầu ấy sẽ dần phai nhạt.
Tuy nhiên, một ý nghĩ khác thoáng qua trong đầu cô.
‘Sau tất cả những gì mình đã làm mà hắn ta vẫn không dao động. Chẳng lẽ các gia tộc khác đến thì kết quả sẽ khác sao?’
Anh ta là người bị ma pháp ám ảnh.
Trước khi thỏa mãn với việc tu luyện của bản thân, anh ta sẽ không đồng ý dạy bất kỳ ai. Ngay cả gia tộc Duplain cũng khó lòng phá vỡ sự chuyên chú cố chấp ấy.
Sự ngoan cố từng khiến cô bực mình giờ đây lại khiến Denise an tâm. Trước khi cô tìm ra phương pháp, người đàn ông đó sẽ không bị gia tộc nào cướp đi….
“Là thư do đích thân tiểu thư Aiselin gửi đến sao? Hừm…”
‘…Sao hắn ta lại do dự chứ?’
Nấp sau lưng quản gia của gia tộc Duplain, Delron, Denise nghiến răng đầy tức giận.
Ngồi trên tảng đá, Dereck, dường như quen biết quản gia Delron, chào hỏi thân thiện rồi bắt đầu đọc lá thư ông mang đến.
Denise đã nghĩ anh ta sẽ thẳng thừng từ chối như với mình, nhưng thay vào đó, anh ta chống cằm, dù mệt mỏi vì tu luyện vẫn trầm ngâm suy nghĩ.
Aiselin, Ellen, Denise.
Trong bộ ba của Hội trà Hoa hồng, người Dereck kính trọng nhất là Aiselin.
Cô là một thiếu nữ đạt tới cấp hai sao trước lễ trưởng thành, với sự tinh thông xuất sắc về ma pháp hệ kỷ luật.
Việc dạy Ellen đã khiến Dereck nhận ra rằng bản thân hành động giảng dạy cũng đóng góp rất lớn cho sự phát triển ma pháp của cậu. Trao đổi ma pháp với người có nền tảng vững chắc như Aiselin chắc chắn sẽ mang lại nhiều lĩnh hội quý giá.
“Tiểu thư Diella đã cho thấy kết quả sau khi được anh chỉ dạy, vậy nên Công tước rất kỳ vọng vào anh. Và như anh đã biết, Công tước luôn hào phóng với những người có thể mang lại thành quả.”
Dereck đã có kinh nghiệm làm việc với Công tước Duplain. Ông là kiểu người có thể tùy tiện trao cho thường dân một quyển sách ma pháp ba sao, miễn là họ chứng minh được năng lực.
“Đó là vinh hạnh, nhưng như ông thấy, tôi đang hoàn toàn đắm chìm trong tu luyện. Tôi đã nắm được cơ hội ngàn năm có một và đang dốc hết tâm trí cho nó.”
‘Đúng như mình nghĩ…’
Dù giọng điệu lịch sự hơn nhiều so với khi nói với Denise, Dereck vẫn đang từ chối.
Như dự đoán, thành tựu ma pháp của anh mới là ưu tiên hàng đầu, và nó không dễ gì bị lay chuyển.
Thế nhưng lời tiếp theo của Dereck lại nằm ngoài dự liệu của Denise.
“Vậy sau khi tôi hoàn thành việc tu luyện, chúng ta có thể bàn lại chứ? Điều đó cũng sẽ có lợi cho tiểu thư Aiselin. Cấp bậc của giáo viên càng cao, tốc độ trưởng thành của học trò càng nhanh, đúng không?”
“Ừm… Với một lý do như vậy, Công tước có thể sẽ bị thuyết phục. Dù sao, đối với gia tộc Duplain, điều quan trọng nhất vẫn là tìm được một gia sư ma pháp tốt cho tiểu thư Aiselin.”
Rõ ràng thái độ của Dereck đối với Aiselin mềm mỏng hơn nhiều.
Khi nói chuyện với Denise, anh ta thậm chí chưa từng nhắc đến chuyện sẽ bàn lại sau khi kết thúc việc tu luyện.
Sau tất cả những hỗ trợ, giúp đỡ, thậm chí nuốt cả tự tôn để đến đây, giờ Dereck lại dễ dàng chấp nhận đề nghị của Aiselin.
Denise nhíu mày, một tiếng rên đầy bức bối thoát ra.
Đúng vậy, khoảng cách đó đang dần biến mất. Dù là gì đi chăng nữa, cô cũng cần phải đưa ra hành động ngay bây giờ.
*****
“Đã xác nhận được vị trí của Dereck chưa?”
“Rồi ạ. Quản gia đã đích thân mang thư của người đến. Nghe nói anh ta đang ở gần hang Raspah.”
“Tu luyện ở một nơi nguy hiểm như vậy… Quả đúng là phong cách của Dereck.”
Đã một thời gian kể từ khi cuộc hội nghị về thương mại được tổ chức ở Ebelstein kết thúc.
Tiểu thư Aiselin, sau khi trở về dinh thự Duplain để trò chuyện cùng gia đình, vô cùng vui mừng khi nghe báo cáo do nữ hầu trưởng Katarina mang đến.
Kể từ trận đấu ma pháp lần trước, khát vọng được học ma pháp từ Dereck trong cô bỗng bùng lên mãnh liệt. Từ lâu cô đã đề nghị cha mình gửi lời mời chính thức đến anh.
“Tôi nghe nói các gia tộc khác cũng đã tiếp cận anh ta, nên không có gì đảm bảo vị lính đánh thuê ấy sẽ gia nhập gia tộc Duplain. Tuy nhiên, quản gia Delron rất giỏi xử lý những việc như vậy, nên xin tiểu thư cứ tin tưởng và chờ đợi.”
“Không. Chỉ chờ thôi thì thật khó chịu. Trước đó ta vẫn bận rộn với các hoạt động xã giao, nhưng giờ khi đã có thời gian, ta nghĩ tự mình hành động có lẽ sẽ tốt hơn.”
“Thật vậy sao ạ?”
Aiselin giữ một vị thế đặc biệt trong giới thượng lưu Ebelstein. Lịch trình của cô vốn luôn kín mít, nhưng khi trở về dinh thự Duplain, cô vẫn có thể sắp xếp được chút thời gian.
“Thực ra, nếu muốn anh ta dạy ta, tốt nhất là ta nên đích thân đến gặp. Nếu là hang Raspah, ta có thể tiện đường ghé qua đó khi đi đến Ebelstein.”
“Nhưng mà… để người đi một mình vẫn có hơi nguy hiểm.”
“Ta giờ đã là ma pháp sư hai sao. Những ma thú tầm thường không thể làm gì được ta, hơn nữa ta sẽ mang theo đủ hộ vệ, nên cô không cần phải lo.”
Trong lòng Aiselin đã có dự cảm. Dù hiện tại Dereck có thể chưa hứng thú với việc giảng dạy, nhưng chắc chắn sau này anh sẽ trở thành nhân vật nổi bật xoay quanh Ebelstein.
Khi thực lực của anh được biết đến rộng rãi hơn, sẽ có thêm nhiều đối thủ tìm đến. Không chỉ Diella và Ellen, những thiếu nữ sẽ được anh chỉ dạy sau này đều sẽ trở thành đối thủ của cô.
Trước đây, cô chỉ đơn thuần muốn học thêm ma pháp. Còn giờ, việc giá trị của Dereck ngày càng tăng đã cung cố thêm cho quyết tâm của Aiselin.
“Chuẩn bị xe ngựa đi. Ta phải đến hang Raspah ngay. Càng hành động sớm càng tốt… Ta sẽ chào gia đình rồi xuất phát ngay.”
Hiếm khi Aiselin tỏ ra gấp gáp như vậy.
Trước khi Katarina kịp đáp lời, cô đã đứng dậy khỏi bàn trà.
“Trước tiên… ta có nên chào tạm biệt Diella không nhỉ?”
“Tiểu thư Diella hiện không tiện tiếp khách.”
“Em ấy bận sao? Ta nghe nói em ấy đang chuẩn bị cho buổi dạ tiệc ra mắt.”
“Ngoài việc đó… sau khi lao vào tu luyện ma pháp, tiểu thư không muốn bị làm phiền.”
(Dịch giả-kun : t có chút hoang mang r đấy, rốt cuộc ra mắt là lúc mấy tuổi.)
Sau khi được Dereck chỉ dạy, năng lực ma pháp của Diella tăng vọt với tốc độ kinh ngạc.
Huyết thống của gia tộc Duplain vốn đã nổi tiếng với việc sản sinh ra những ma pháp sư cấp cao, nhưng ngay cả theo tiêu chuẩn ấy, tốc độ trưởng thành của con bé cũng thật đáng kinh ngạc.
“Vậy thì… đành chịu vậy…”
Aiselin đã lặng lẽ quan sát Diella từ xa.
Ngồi điềm nhiên trên ban công đình nghỉ, ánh mắt phát sáng bởi ma lực khi nhìn ra xa—khí chất của vị thiếu nữ ma pháp sư ấy thật kỳ lạ và phi thường. Có lẽ một ngày nào đó, con bé sẽ sánh ngang với thành tựu của Valerian hay chính Aiselin.
Diella Katherine Duplain.
Thế giới vẫn chưa biết đến cái tên ấy, nhưng người chị Aiselin vẫn dõi theo nó một cách chăm chú.
Con bé là học trò đầu tiên của Dereck, và chẳng bao lâu nữa, con bé sẽ ra mắt trong giới thượng lưu Ebelstein.
Giống như kiệt tác ma pháp đầu tiên mà Dereck trình làng thế gian.
Người thứ hai đã là Ellen, vậy nên Aiselin muốn trở thành người thứ ba.
Trước khi cả thế giới nhận ra giá trị của Dereck với tư cách một bậc thầy ma pháp, cô muốn giành lấy anh trước.
Dù sao, khi phát hiện một báu vật bị che giấu trước bất kỳ ai khác, cảm giác muốn chiếm hữu nó cho mình cũng là điều hiển nhiên.
3 Bình luận